"Bốn mươi bảy phút." Garden nói.

Chúng tôi đứng trên ban công nhà nghỉ British Colonial nơi tôi đang ở, nhìn xuống hai mảnh vải đang cháy dở trong chiếc gạt tàn thủy tinh lớn dưới chân. Chúng tôi trông như đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo huyền bí nào đó. Làn khói đen mịt mù cuộn lên, may thay mùi khét lẹt đã bị cơn gió tươi mát buổi sáng thổi tan bớt. Những mảnh ga trải giường chúng tôi lấy từ Tây Uyển, vốn đã được ngâm trong than hồng, giờ đây bị hun đến cháy đen.

"Nếu giường của ông Harry bị cháy đến mức độ này, ít nhất cũng phải mất bốn mươi bảy phút." Tôi nói.

"Ừm, tôi đề nghị chúng ta ngâm các mẫu vải khác vào những chất dễ cháy khác, như dầu hỏa, xăng, để xem tốc độ cháy của chúng so với than củi có gì khác biệt."

Đại tá Lindop đã rất hào phóng khi cung cấp cho chúng tôi nhiều mảnh vải ga giường, đây là những mảnh vải từ một chiếc giường khác chưa có người nằm trong phòng ngủ của ông Harry.

"Tôi sẽ tìm một chuyên gia giúp chúng ta làm việc này," tôi nói, "hoặc gửi số vải còn lại đến Chicago để giám định, làm bằng chứng cho thí nghiệm của chúng ta, rằng hung thủ hoặc những kẻ thủ ác đã tốn nhiều hơn bốn mươi bảy phút để sát hại ông Harry."

"Không cần thiết." Garden lắc đầu nói, "Hung thủ khi rời khỏi hiện trường vụ án, e là đã châm lửa từ lâu rồi."

"Nhưng trước khi thi thể ông ấy bị chuyển lên giường và bộ đồ ngủ bị cháy rụi, thì không thể nào dính lông vũ được. Nghĩa là, trước khi ông Harry được đặt lên giường, ga trải giường đã bị cháy nát rồi!"

"Quả thực là vậy." Anh khẳng định, dùng một tay làm hiệu, "Cho nên chúng ta cho rằng vụ giết người này tuyệt đối không thể hoàn thành trong vòng bốn mươi bảy phút."

"Rất chính xác, kẻ thủ ác này, hoặc là những kẻ thủ ác này, cực kỳ ung dung."

"Tôi đồng ý với quan điểm của anh." Garden gật đầu nói.

Anh vẫn trông lạc lõng với vùng Bahamas này, mặc chiếc áo sơ mi màu xanh đậm kiểu Tây, thắt cà vạt phong cách Tây Ban Nha, bên dưới là quần vải chéo. Điều này hoàn toàn không ăn nhập với bãi biển trắng và đại dương xanh biếc.

"Nhưng tôi cho rằng đó không phải dầu hỏa, cũng không phải xăng." Tôi nói, tiện tay cầm chiếc gạt tàn lên, gạt bớt một đoạn tàn thuốc dài. "Đó có thể là một loại vật chất nào đó đã được ngâm trong cồn trước..."

"Tại sao lại nói vậy? Nate."

Tôi từng múc một chậu nước từ phòng tắm dội vào đống tro đang âm ỉ cháy đó, nhưng lại vang lên tiếng xèo xèo và bốc lên một làn khói trắng. "Earl, anh đã từng nhìn thấy dầu hỏa cháy bao giờ chưa? Nếu chiếc giường đó bị tưới dầu hỏa, ngọn lửa sẽ bốc cao tới tám, chín feet."

Ngón tay Garden búng một cái: "Vậy thì trần nhà đã bị hun đen rồi!"

Tôi rửa sạch chiếc gạt tàn rồi nói: "Hoặc là sàn nhà của căn phòng đó cũng sẽ bị cháy tan nát. Được rồi, chúng ta đi xe của ai đây? Xe của De Marigny hay xe anh thuê?"

Anh cười toe toét: "Để kẻ thuộc tầng lớp thứ ba như tôi lái xe cho anh vậy."

"Tôi không có ý đó." Tôi nói. Nhưng tôi vẫn để Garden lái xe, còn tôi thì canh thời gian. Nơi đầu tiên chúng tôi đến là căn nhà của De Marigny trên phố Victoria. Tôi đóng vai người dẫn đường, chỉ lối cho Garden.

Chiếc Lincoln đang đỗ trên lối xe chạy.

"Có vẻ Nancy đang ở nhà." Tôi nói.

"Chúng ta có cần vào chào hỏi không?"

"Anh muốn vào à?" Tôi biết Garden có sở thích trò chuyện, liền nói ngay, "Hay là cứ lái tiếp đi."

Garden lái chiếc xe thuê quay lại phố Victoria, rồi lái ra đại lộ ven biển sầm uất - tôi vẫn canh thời gian.

"De Marigny rời nhà, lái xe đưa vợ của hai viên phi công không quân về nhà," tôi nói, "Khi đưa hai vị phu nhân đến biệt thự Harbor, là khoảng một giờ. Hắn khẳng định hắn đi theo đường cũ, qua đại lộ ven biển về nhà. Khi về đến nhà, hắn đẩy chiếc xe dự phòng đang đỗ trên lối xe chạy ra bãi cỏ để đưa chiếc Lincoln vào gara. Sau đó, hắn đi từ cầu thang ngoài lên căn phòng khách trên gara, gõ cửa, rồi vào trò chuyện với bạn của hắn là George De Westler, ngỏ ý muốn đưa cô bạn gái mười sáu tuổi của George là cô Betty Robert về nhà."

"Mười sáu tuổi?"

"Phải, đó là một cô nàng tóc vàng mắt xanh, phát triển cực tốt, thân hình rất đầy đặn."

Garden nhíu mày với tôi. Trên đại lộ ven biển, chúng tôi bị một chiếc xe ngựa tham quan bốn bánh chặn lại, tiếng vó ngựa lọc cọc, tiếng chuông chói tai đều khiến người ta phiền lòng. "De Westler là ai?"

"Một công dân Mauritius khác. Hắn là anh họ của De Marigny, cũng là một tay chơi, gia đình có vẻ rất giàu có, có một đồn điền mía đường hoặc cơ nghiệp gì đó. Hắn dùng danh hiệu Hầu tước, giống như Freddy, dùng cái danh hiệu giả này để lừa người mà không chút xấu hổ. Nghe Higgs nói, Bá tước, Hầu tước và người vợ đầu của Bá tước, mối quan hệ giữa họ rất mờ ám, tai tiếng, và điều này cuối cùng dẫn đến sự đổ vỡ trong hôn nhân của Bá tước. Nhưng kỳ lạ là điều này lại không ảnh hưởng đến tình bạn giữa hai người đàn ông."

"Tình bạn bền chặt biết bao!" Garden nói. Biểu cảm của anh như vừa nhổ ra một hạt quả, mà quả đó thì chua loét.

"De Marigny từ cầu thang ngoài đi xuống, băng qua hành lang, rồi quay về phòng đi ngủ."

"Người hầu của hắn vẫn ở đó chứ?"

"Vẫn ở đó." Tôi nói, "Những gì họ nói khớp với lời của Marigny."

"Họ sống trong nhà của Marigny à?"

"Không. Họ dọn dẹp phòng xong sau bữa tiệc là rời đi lúc hai giờ. Đến ba giờ, con chó của Freddy đánh nhau với con mèo của Westler, con mèo nhảy lên giường của Freddy làm hắn thức giấc. Một lát sau, hắn nghe thấy Westler lái chiếc Citroen ra ngoài, đưa bạn gái về nhà."

"Chắc anh thường xuyên đưa người đẹp tóc vàng mười sáu tuổi về nhà trước bình minh nhỉ." Garden nói đầy ẩn ý.

"Chuẩn luôn, không thì người nhà họ sẽ sốt ruột đấy. Đừng đánh trống lảng nữa, De Westler mười lăm phút sau đã quay lại, đỗ xe trên lối xe chạy, Freddy bảo hắn mang con mèo chết tiệt kia đi chỗ khác."

Chiếc xe ngựa tham quan bốn bánh chặn phía trước chúng tôi rẽ vào quảng trường Lawson, chúng tôi lại khôi phục tốc độ. Garden đột nhiên hỏi một câu không đầu không cuối: "Oakes chết lúc mấy giờ?"

"Theo Baker và Melzen, khoảng giữa một giờ rưỡi đến ba giờ rưỡi sáng."

Bộ não chúng tôi cùng lúc xoay chuyển. Lúc một giờ rưỡi, hoặc muộn hơn một chút, một giờ bốn mươi, tại dinh thự trên phố Victoria, người hầu của Freddy đã nhìn thấy hắn; hơn nữa, De Westler còn nói chuyện với hắn lúc một giờ rưỡi.

Cổng Tây Uyển nhanh chóng xuất hiện trước mắt chúng tôi, hôm nay không có bảo vệ. Sự việc kinh hoàng đó vẫn chưa bị người ta lãng quên, ai dám bén mảng đến đây lúc này chứ? Cho nên cũng chẳng có gì để bảo vệ cả.

"Từ phố Victoria lái xe đến đây mất khoảng ba mươi phút." Tôi nói.

"Chưa đầy ba mươi phút." Garden nói. Anh lái xe chậm rãi vào Tây Uyển, dừng lại ở cổng chính, "Chúng ta chỉ lái mất hai mươi sáu phút."

"Thời tiết hôm nay rất đẹp, còn đêm đó thì mưa gió bão bùng."

"Đúng vậy, nhưng lúc đó không có xe ngựa tham quan hay xe tải chặn đường hắn." Garden nói, xe lúc này lại tắt máy. "Này anh bạn, anh lái đi. Đó là một đêm tồi tệ, một thời điểm tồi tệ, anh sẽ tốn bao nhiêu thời gian để đến đây?"

"Ồ, tôi không để ý." Tôi nói, "Tôi chỉ đơn giản nghĩ là mất khoảng nửa tiếng."

"Cho nên, trước khi Freddy về nhà, hắn hoàn toàn không có thời gian để giết Oakes, châm lửa trên giường và bày ra nghi lễ Voodoo."

"Những gì chúng ta nói cơ bản là gần với sự thật, nhưng vẫn còn mười phút thời gian không xác định, chúng ta không biết lúc đó Marigny đã làm gì."

Garden lái xe quay lại, trở về đại lộ ven biển, chúng tôi lái xe về phía thị trấn, "Nhưng trong khoảng từ hai giờ đến ba giờ, người hầu của hắn đã về nhà, còn bạn của hắn thì đi đưa bạn gái về."

Tôi lắc đầu nói: "De Westler và bạn gái ở trong căn phòng khách trên gara, Freddy có thể lẻn ra ngoài khi Westler không nghe thấy không?"

"Cũng có thể." Garden nói, lông mày nhướng lên một chút, "Nếu hắn biết Westler ra ngoài."

Tôi không nhịn được cười: "Có khả năng đó, nhưng Freddy sẽ không biết bạn của hắn chán cô nàng tóc vàng kia lúc nào và đưa cô ta về nhà lúc nào."

"Tôi hiểu ý anh, Heller. Nếu hắn ra ngoài, anh họ Westler của hắn rất dễ nhận ra hướng đi của chiếc Lincoln. Nếu Westler có thể chứng thực lúc đó chiếc Lincoln đang đỗ trong gara không hề rời đi, thì Freddy không hề nói dối."

"Là vậy, nhưng lập luận như vậy cũng hơi mạo hiểm. Freddy làm sao có thể khiến Westler nghe thấy tiếng hắn lái xe ra vào?"

Garden gật đầu đồng ý: "Ngoài điểm này ra, lái xe đến Tây Uyển cả đi lẫn về mất nửa tiếng, giết người ít nhất cũng phải mười lăm phút."

"Ít nhất cũng phải mất chừng đó thời gian, mà các quy trình trước sau cộng lại tổng cộng cần tám mươi phút - Freddy hoàn toàn không có tám mươi phút để làm những việc này."

"Vậy thời gian gây án có thể lùi lại không? Freddy có thể làm những việc này sau khi De Westler đưa bạn gái về nhà không?"

Tôi cẩn thận cân nhắc: "Vậy là khoảng ba giờ mười lăm. Chiếc Lincoln đang ở trong gara, nếu Freddy muốn ra ngoài, chỉ có thể dùng chiếc xe đỗ trên lối xe chạy. Nhưng vấn đề là, De Westler có để chìa khóa trên xe không? Hay Freddy có một chìa khóa khác?"

"Vụ án này," Garden nói, "có rất nhiều điểm mấu chốt liên quan đến người anh họ này của De Marigny, tôi hy vọng hắn có thể trở thành một nhân chứng đắc lực."

Garden nói đúng, tôi cần nói chuyện với Westler. Tay chơi này kể từ sau khi Marigny bị bắt đã chuyển ra khỏi căn phòng khách của Freddy trên phố Victoria, dọn đến căn hộ tầng thượng trên quán bar Dick ở đại lộ ven biển. Đó là nơi ở hỗn hợp của du khách và cư dân địa phương, nằm sát con phố thời thượng nhất ở Nassau. Chúng tôi tìm thấy quán bar này, một chiếc cầu thang gỗ dẫn lên căn hộ của Westler, mùi cống rãnh trong con hẻm xộc thẳng vào mũi.

Tôi gõ cánh cửa gỗ bong tróc sơn, Garden sau lưng tôi chật vật tìm một chỗ đặt chân giữa dòng nước bẩn đang chảy tràn. Anh hứa rằng mọi thứ nghe thấy trong lần hành động này, anh đều sẽ ghi chép lại. Tôi tin anh có năng lực đó.

"Có người bên trong." Nhà văn của chúng tôi nói, "Tôi nghe thấy tiếng người nói chuyện bên trong."

Tôi cũng nghe thấy loáng thoáng. Tôi lại đập cửa mạnh hơn, những lớp sơn khô nứt trên cửa dưới cú đập của tôi rơi lả tả. Tiếng nói chuyện bên trong im bặt, nhưng không ai đáp lại tiếng gõ cửa của tôi.

Cuối cùng, sau lần gõ thứ ba, cánh cửa mở ra, lộ ra gương mặt điển trai mà nhợt nhạt của vị Hầu tước tự phụ kia, đôi mắt đen sắc lẹm trừng tôi đầy giận dữ. Lông mày hắn rất rậm, cằm mỏng, mái tóc đen xoăn tít. Hắn mặc tùy tiện chiếc áo sơ mi lụa trắng, cổ áo để mở, bên dưới là chiếc quần tây đen. Trong bàn tay mềm mại, hắn cầm một chiếc ly thủy tinh lớn, bên trong chứa rượu whisky pha đá.

"Tôi không muốn bị làm phiền, mời đi cho." Khi hắn nói, những cơ bắp hoàn hảo trên gương mặt co giật, giọng Pháp của hắn không nặng như Marigny, nhưng cũng rất rõ ràng.

"Xin lỗi, nhưng việc này rất quan trọng." Tôi nói, "Tôi tên là Heller, làm việc cho anh họ của anh là Freddy, đang cố gắng giúp luật sư của anh ấy rửa sạch nỗi oan ức."

Những lời này dập tắt cơn giận của hắn, hắn chớp mắt đầy dò xét, hàng lông mi dài chớp chớp như phụ nữ, nhìn ra sau lưng tôi, liếc Garden rồi hỏi: "Hắn là ai?"

"Anh ấy là trợ thủ của tôi."

"Ồ," hắn lẩm bẩm trong miệng, "vào đi, chỉ cần giúp được Freddy, bảo tôi làm gì cũng được." Hắn nâng giọng, nhưng không giống như đang chào đón chúng tôi, lớn tiếng nói: "Vào đi, các quý ông!"

Chúng tôi bước vào căn phòng được bài trí đầy mê hoặc của hắn. Đây là phòng khách kiểu Pháp, ghế sofa gỗ gụ và ghế tựa gỗ óc chó được đặt tùy ý, trên tường treo những tấm thảm thêu họa tiết thực vật; cạnh bàn cà phê có một chiếc đèn sàn, dưới đất trải thảm phong cách phương Đông. Trên một quầy bar đơn giản đầy rượu, treo một bức tranh màu nước phong cảnh biển Bahamas có đóng khung. Sau sofa là cửa sổ nhìn ra đại lộ ven biển, treo những tấm rèm xếp nếp tuyệt đẹp, tiếng ồn ào trên phố văng vẳng nghe thấy.

"Môi trường đơn sơ chỗ tôi làm các anh thiệt thòi rồi." Hắn nói, làm một cử chỉ bất lực, "Tôi đành phải thuê một căn nhà có sẵn đồ đạc, lại đành phải chịu đựng thiết kế của quán bar dưới lầu để phục vụ thị hiếu của du khách thô lỗ."

"Thật là đau khổ cho anh quá nhỉ." Tôi nói.

Hắn lại không nghe ra sự mỉa mai của tôi, nói: "Cứ tự nhiên ngồi đi, tôi có thể lấy gì cho hai vị uống không?"

"Tuyệt quá." Tôi nói, "Cho chút rượu rum đi. Còn anh, Earl?"

"Cũng cho một chút." Anh nói.

De Westler cười thân thiện, đi đến quầy bar đơn giản, tự rót đầy rượu whisky cho mình, rồi rót cho chúng tôi hai ly Bacardi (một loại rượu rum Cuba). Chúng tôi tùy ý ngồi xuống ghế.

Hắn bưng ly rượu đến cho chúng tôi, nâng ly chúc tụng, rồi nhấp một ngụm nhỏ. Đây hoàn toàn là tác phong kiểu Pháp. Chúng tôi cũng nâng ly uống một ngụm, nhưng không theo kiểu Pháp. Hắn ngồi xuống sofa, hai tay gác trên tay vịn, ngồi một cách uể oải. Hắn trông có chút suy đồi, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, khóe mắt vẫn còn sót lại sự nhiệt tình.

"Tôi rất sẵn lòng giúp Freddy." Hắn nói.

Tôi và Garden nhìn nhau, rồi chằm chằm nhìn vị Hầu tước này, hỏi: "Anh nói vậy có vẻ như sự việc có điểm khả nghi."

Hắn nhấp một ngụm rượu bằng đôi môi mỏng, nói: "Ông Higgs nói, phải đến khi ra tòa mới được phát biểu về việc này, nhưng tôi muốn xin ông ấy đừng bắt tôi làm chứng vì chuyện này."

"Tại sao?"

"Tôi từng nói với cảnh sát... tôi đã nói những gì nhỉ? Ồ, tôi xác nhận lời khai của Freddy, bao gồm từng chi tiết của lời khai này. Nhưng ra tòa, đứng trên bục nhân chứng... điều tôi có thể làm là lặng lẽ rời khỏi hòn đảo này, chứ sẽ không làm chứng cho bất cứ điều gì."

Tôi kinh ngạc rướn người về phía trước, mắt Garden cũng sáng lên sau cặp kính, tôi nghĩ lời này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh ấy.

"Có chỗ nào không ổn sao, Westler? Anh đã nói dối thay Marigny à? Hay là muốn che đậy điều gì cho hắn?"

Hắn tránh ánh mắt tôi, gần như sắp khóc!

"Westler, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn nức nở, ngẩng mặt lên nhìn tôi, nhưng ánh mắt lại rời rạc và tan rã, "Tôi sợ là một vài yếu tố quan trọng trong lời khai của Freddy không... không khớp với những gì tôi nói."

"Anh có thể đưa ra ví dụ không?"

Hắn đi đến bàn cà phê, mở một chiếc hộp thuốc lá bạc, lấy ra một điếu thuốc, kẹp giữa các ngón tay, dùng một chiếc bật lửa bạc hình đầu ngựa châm thuốc cho mình.

Hắn vung vẩy những ngón tay kẹp thuốc, nói: "Tối hôm đó bạn đồng hành của tôi - một cô gái trẻ, thời gian tôi đưa cô ấy về nhà sớm hơn nhiều so với những gì Freddy nói."

Tôi và Garden trao đổi ánh mắt.

"Sớm hơn bao lâu?" Tôi hỏi.

Hắn nhún vai, làn gió nhẹ thổi từ ngoài cửa sổ làm phồng chiếc áo sơ mi lụa của hắn, "Tiệc vừa kết thúc là tôi đưa cô ấy về nhà ngay."

"Là trước hay sau khi Freddy đưa vợ của hai viên phi công không quân về?" Tôi hỏi, hy vọng bắt được điểm mấu chốt của vấn đề.

"Sau, là sau đó. Chúng tôi gần như rời đi cùng lúc, nhưng tôi quay lại rất nhanh, vì nơi bạn gái tôi ở rất gần dinh thự của Freddy trên phố Victoria."

"Mất mười lăm phút đi đường phải không?" Tôi hỏi.

"Gần như vậy."

"Vậy là, không phải đến ba giờ anh mới đưa cô ấy về nhà, mà là sớm hơn. Freddy cũng không hề gõ cửa phòng anh nói muốn đưa bạn gái anh về nhà chứ?"

Hắn cười, như thể rất muốn ủng hộ một phần lời khai của bạn mình, "Ồ, khoảng một giờ rưỡi, hắn có đến gõ cửa phòng tôi, nhưng chỉ nói chúc ngủ ngon với tôi thôi."

Gương mặt Garden đầy vẻ bối rối, nhưng tôi nghĩ mình biết lúc đó đã xảy ra chuyện gì.

"Anh là một quý ông, đúng không, Hầu tước?"

"Tôi không tự nhận như vậy." Hắn mỉm cười nói, như thể mình vừa được khen ngợi. Hắn lại lấy thêm một điếu thuốc cho mình.

"Anh rất có tinh thần hiệp sĩ, nếu quay về thời Trung cổ thì càng thích hợp hơn."

Lời tôi nói trúng tim đen hắn, nụ cười biến mất khỏi gương mặt hắn.

"Anh đang nói gì vậy? Tôi không hiểu."

"Anh đang bảo vệ cô nàng tóc vàng nhỏ bé kia, cô ta mới mười sáu tuổi, sống ở đây với cha mẹ. Anh không muốn ra tòa làm chứng, để cả thế giới biết rằng, các người từng ở chung một phòng trong đêm khuya."

"Tôi chưa từng nghe những lời không thể dung thứ như vậy!"

Tôi cười ha hả: "Có thể, tôi còn có thể tưởng tượng ra nhiều chuyện anh không thể dung thứ, trong cái thế giới hèn nhát của anh, có rất nhiều chuyện không thể dung thứ như vậy nhỉ?"

"Tôi ghét kiểu hành xử thô lỗ này của anh."

"Tôi ghét lòng tự trọng giả tạo của anh. Anh đang bán đứng anh họ mình, người bạn tốt nhất của mình, anh vì bảo vệ danh tiếng của cô nàng tóc vàng nhỏ bé kia mà không tiếc thắt thòng lọng vào cổ hắn."

"Anh ấy nói đúng, George." Một giọng nói vang lên.

Đó là một giọng nữ ngọt ngào và tự tin.

Cô ta đứng sau lưng chúng tôi. Đó là phía bên trái chúng tôi, cánh cửa phòng ngủ lúc nãy đóng chặt giờ đã mở, cô ta đang đứng ở cửa phòng ngủ, tay ôm một con mèo màu xám đen như ôm trẻ con.

Betty Robert là một cô gái xinh đẹp da trắng, mái tóc vàng óng rủ xuống che nửa khuôn mặt. Một chiếc áo nữ kiểu Polka chấm bi xanh trắng ôm chặt lấy thân hình thanh xuân đầy đặn của cô, chiếc váy ngắn màu trắng dài đến đầu gối rất quyến rũ.

"À," De Westler nói: "Cô bé của anh."

Tôi nhìn Garden, Garden cũng nhìn tôi, chúng tôi cùng lúc nhấp một ngụm đồ uống, bị sự sến súa của Hầu tước làm cho nghẹn họng.

Hầu tước đi đến trước mặt Betty, vỗ về con mèo trong lòng cô, nói: "Con mèo nhỏ của anh..."

Garden và tôi trao đổi một nụ cười, đảo mắt, chúng tôi đều đứng dậy.

"Tôi là Betty Robert." Cô nói, đưa con mèo cho De Westler, khoan thai bước về phía chúng tôi. Cô chỉ là một thiếu nữ mười sáu tuổi, nhưng lại có phong thái của một phụ nữ chuyên nghiệp hai mươi lăm tuổi. Cô chìa tay ra với tôi, chúng tôi bắt tay nhau.

Tôi giới thiệu bản thân, cũng giới thiệu Garden, họ cũng bắt tay nhau. Tôi nói: "Đây chính là con mèo nổi tiếng đã đánh thức De Marigny lúc ba giờ sáng phải không?"

"Đúng vậy." Cô cười, "George! Chúng ta cùng ngồi xuống, mọi người hãy thẳng thắn nói chuyện với nhau đi."

Hắn đi tới, ngồi trên sofa cạnh cô gái quyến rũ này, âu yếm ôm con mèo, dùng tay vuốt ve nó. Cô gái quyến rũ chỉnh lại váy, đoan trang ngồi đó, để lộ đôi chân tuyệt đẹp, cho chúng tôi nhìn thấy hết.

Cô dùng đôi mắt xanh như trẻ thơ nhìn tôi, rồi nhìn bạn trai mình nói: "Các anh nên tha lỗi cho George, anh ấy có nhiều quan niệm lạc hậu lắm. Tin em đi, chuyện ngu ngốc này không phải ý của em."

"Cưng à," hắn nói, "những lời đồn đại ở nơi này..."

"Đừng làm kẻ ngốc nữa, George." Cô mỉm cười với tôi, miệng mở rất rộng, để lộ chiếc lưỡi đỏ như quả táo. "Ông Heller, tôi sống cùng mẹ, bà ấy luôn không hài lòng về hành vi của tôi, nhưng đó là vấn đề của bà ấy."

"Cô Robert, quan điểm của cô thật thú vị."

Cô ngửa đầu ra sau, mái tóc vàng óng ánh sáng tự nhiên, "Tôi chưa bao giờ quan tâm người khác nghĩ gì về mình, tôi chỉ quan tâm mình tự đánh giá bản thân thế nào. Tôi tuy chưa đầy hai mươi mốt tuổi, nhưng tôi không chỉ tự do, mà còn tự tin."

"Cô ấy là nhân viên thu ngân của rạp chiếu bóng Shaw." De Westler nói đầy e thẹn.

"Các anh không cần lo lắng George sẽ nói gì trên bục nhân chứng," cô nói, "Làm ơn hãy nói với ông Higgs, tôi và George đều rất sẵn lòng và nhất định có thể làm chứng cho Freddy, tất cả những gì Freddy nói đều là sự thật, chúng tôi ủng hộ những gì anh ấy nói."

"Nghe được điều này tôi rất yên tâm." Tôi nói.

Hầu tước nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ và yêu thương: "Betty, em đúng là một đứa trẻ tuyệt vời."

Nhưng tôi không nghĩ quyết định như vậy là thứ mà một đứa trẻ ngây thơ có thể đưa ra.

De Westler trao con mèo cho Betty, cô vuốt ve bộ lông của nó, con mèo gừ gừ đầy thoải mái. "Cô Robert nói đúng." Hắn hất cái cằm gầy gò lên nói, "Cũng như việc tôi trân trọng danh dự của cô ấy, tôi tuyệt đối sẽ không mặc kệ an nguy tính mạng của em họ mình."

"Thật tốt quá," tôi nói, "Tôi sẽ báo lại điều này với luật sư Higgs. Cảm ơn sự tiếp đón của anh."

Tôi và Garden đứng dậy.

"Ồ," tôi hỏi vị Hầu tước: "Còn một câu hỏi cuối cùng — sau khi anh đưa Robert về nhà rồi quay lại, chìa khóa xe anh để ở đâu?"

"Là chìa khóa chiếc Citroën đó sao?" Hắn hỏi, "Để trong túi quần tôi."

"Trong túi anh... quần được để trong phòng anh à?"

"Tất nhiên."

"Anh ngủ như thế nào?"

"Ý anh là sao?"

"Là ngủ sâu, hay ngủ chập chờn?" tôi hỏi.

"Ngủ rất chập chờn." Cô gái kia nói.

Hắn liếc nhìn cô đầy khiển trách, cô lại nhún vai mỉm cười.

Tôi hỏi hắn: "Freddie còn giữ một chiếc chìa khóa xe khác không?"

"Theo tôi biết là không."

"Ồ, cảm ơn."

Hắn cau mày, miệng ngậm điếu thuốc, khinh khỉnh nói: "Hỏi điều này có ích gì chứ, ông Heller?"

"Điều này nghĩa là nếu Freddie không lẻn vào phòng anh, lấy chìa khóa từ trong túi anh ra, thì cậu ta không thể nào di chuyển chiếc Citroën đó được."

"Ồ, chắc chắn cậu ta không làm thế đâu."

"Nếu cậu ta làm vậy, sẽ đánh thức George dậy mất." Betty khẳng định.

"Tôi hiểu rồi." Tôi nói. "Nhân tiện, đây là Earl Garden, một nhà văn viết tiểu thuyết trinh thám nổi tiếng, ông ấy đang đưa tin về diễn biến vụ án này cho tờ 'Giai điệu trái tim'."

Khuôn mặt De Westler cúi xuống, trong khi mặt Betty lại ngẩng lên. Hắn lầm bầm trong miệng, còn cô thì suýt chút nữa là hét lên.

"Tất cả những gì chúng ta nói đều là bảo mật," tôi nói, "nhưng tôi nghĩ ông ấy rất hy vọng có thể công khai cuộc đối thoại hôm nay của chúng ta."

"Vậy cũng được." De Westler nói.

Betty nắm lấy cánh tay Westler, con mèo đang nằm trên đùi cô bị làm phiền nên có chút bứt rứt, cô nói: "Ồ, George, được không?"

"Để chúng tôi cân nhắc thêm đã."

"Tôi ở khách sạn Royal Victoria." Garden nói, ông viết nguệch ngoạc một địa chỉ lên giấy, xé ra từ cuốn sổ. "Đây là số điện thoại phòng tôi."

Cô giật lấy tờ địa chỉ đó, bỏ mặc vị Hầu tước đang ôm mèo ngậm thuốc ở phía sau, rồi tiễn chúng tôi ra cửa. Cô khoác lấy tay tôi, mùi hương thiếu nữ ùa vào cánh mũi.

"Đừng cảm thấy lạ, ông Heller." Cô nói.

Tôi không biết điều này có nghĩa là gì, là tán tỉnh, hay chỉ là tình bạn?

Kể từ khi quen biết vị Bá tước và người em họ của hắn, tôi cũng bắt đầu có hứng thú lớn với việc hẹn hò cùng những cô gái tuổi teen.