Khi tôi gõ cửa căn hộ cao cấp nhất tại tòa tháp trung tâm khách sạn Biltmore, giọng nói cao vút, thanh tú của Nancy Oakes de Marigny vang lên: "Cửa không khóa! Mời vào." Có vẻ như cái chết thảm khốc của cha cô ấy vẫn chưa đủ để khiến cô phải nâng cao cảnh giác và chú trọng các biện pháp an ninh cá nhân. Tôi bước vào phòng, nhận ra đây là một phòng khách mang đậm hơi thở hiện đại, được bài trí tinh tế và nhẹ nhàng. Nancy de Marigny thanh mảnh đang mặc bộ đồ bó sát màu trắng cùng giày múa ballet, một chân giơ cao trên không, mũi chân căng cứng, hướng thẳng về phía tôi.

Đây là phương pháp chào hỏi mới mà cô tự phát minh ra - tập luyện ballet. Cô chồng một chồng danh bạ điện thoại dày cộm lên chiếc ghế gỗ đào để làm thanh vịn, một tay chống lên đó, tay kia vẽ những đường cong duyên dáng trên không trung.

Cô không trang điểm, mái tóc búi tùy ý. Dù chỉ mới mười chín tuổi, nhưng khí chất nửa trẻ con nửa đàn bà trên người cô lại càng khiến người ta xao xuyến. Làn da lộ ra ngoài bộ đồ bó sát là màu nâu nhạt do tắm nắng, đôi cánh tay trần trông vô cùng quyến rũ.

"Tôi hy vọng anh không phiền nếu tôi tập tiếp," cô nói, "Nếu tôi bỏ tập một ngày, cô Graham sẽ lột da tôi mất."

"Cô Graham?"

Cô xoay người, ép chân còn lại, "Cô Graham là huấn luyện viên ballet của tôi. Đó là lý do tôi dành mùa hè ở Maine."

"Tôi hiểu rồi."

"Nhưng bây giờ tôi muốn đến nơi thực sự thuộc về mình - bên cạnh chồng tôi."

Tôi tháo mũ, cầm trên tay, "Thưa bà de Marigny, xin cho phép tôi được bày tỏ sự chia buồn về cái chết của cha bà."

"Cảm ơn anh, ông Heller."

Trời ạ, tôi cảm thấy vô cùng khó chịu, mũi chân cô ấy lại chĩa về phía tôi, tôi thực sự không biết diễn tả sự ngượng ngùng của mình ở đây thế nào!

"Bà có phiền nếu tôi đóng cửa lại không?" Tôi hỏi, "Để cửa mở khiến tôi rất khó chịu, cứ lo sợ có phóng viên nào đánh hơi thấy rồi bắt đầu đeo bám bà..."

Cô lại bắt đầu bài tập co chân, vừa làm vừa nói: "Được thôi. Nhưng tôi đăng ký bằng tên giả, không ai biết tôi ở đây cả."

Tôi khóa cửa lại, còn cài cả chốt an toàn, "Nói chuyện đi... Làm sao cô nhận ra tôi? Lại làm sao biết tìm tôi ở đâu?"

"Tôi trả lời câu hỏi đầu tiên của anh trước. Theo yêu cầu của tôi, quản lý khách sạn đã chỉ anh cho tôi." Mặc dù cô tập luyện không ngừng nghỉ, những giọt mồ hôi lấm tấm đã rịn trên trán, nhưng hơi thở vẫn rất ổn định.

"Câu hỏi thứ hai của anh, ông Heller, khách sạn British Colonial là do cha tôi mở, địa chỉ liên lạc gần nhất anh để lại chính là Biltmore."

"Đúng là vậy. Nhưng có vẻ cô còn biết chút ít về tôi? Cô biết những gì về tôi nào?"

"Anh được thuê để vạch trần vết nhơ của Freddy." Cô nói một cách tùy ý, sau đó nói thêm, "Phục vụ sẽ mang trà lên cho chúng ta ngay."

Tôi thật không biết nói gì. Cô lại một lần nữa quay cái lưng tuyệt đẹp đó về phía tôi, đối diện với bức tường, khẽ uốn cong đôi chân ngọc.

"Luật sư của chồng tôi, ông Higgs, đã kể với tôi về anh," cô tiếp tục, "Anh đã cung cấp bằng chứng nói rằng khi án mạng xảy ra, Freddy đang ở gần Westbourne."

"Ừm, đúng vậy."

"Anh có thể giúp tôi một việc không?"

"Được chứ."

"Ngồi vào ghế đi, được không? Tôi muốn tập vài động tác giãn cơ, mấy cuốn danh bạ đó không đủ cao."

Tôi thở dài, bước tới dời đống danh bạ sang một bên rồi ngồi xuống ghế. Cô đối diện với tôi, đôi mắt đen láy, nhiệt tình ấy ngây thơ và tự nhiên như một đứa trẻ bốn tuổi.

"Chú White thừa nhận chính chú ấy đã thuê anh." Cô nói.

"Chú White Foskett? Vị luật sư đó sao?" Câu chuyện bắt đầu tiến lại gần tôi. Tôi nhận ra hơi thở của cô cũng trở nên nặng nề hơn, pha chút giận dữ và cả kiêu hãnh.

"Đúng vậy," cô nói, "Hôm qua ở đám tang tôi đã nhìn thấy chú ấy."

"Nhưng chẳng phải hôm qua cô ở đây sao?"

"Tôi đến vào tối qua, còn đám tang cử hành vào buổi sáng."

"Tôi hiểu rồi..." Thực ra tôi chẳng hiểu gì cả.

"Tôi muốn quay về bên cạnh chồng mình càng sớm càng tốt... Tất nhiên phải dành thời gian gặp mặt anh. Chiều nay tôi sẽ đáp chuyến bay của hãng Pan Am để trở về Nassau."

"Vậy là, cô tin vào sự trong sạch của chồng mình."

"Tôi không nghi ngờ anh ấy." Tôi lại cảm thấy cô không hẳn như vậy, tuy nhiên, khi cô mệt mỏi đối diện với tôi, ánh mắt và biểu cảm lại kiên định đến thế.

"Anh thấy đấy, ông Heller, tôi không có thời gian nghiên cứu kỹ việc này, nhưng tôi dựa vào trực giác của một người - tôi sống với Freddy, dù anh ấy không hoàn hảo... nhưng anh ấy là chồng tôi, anh ấy không phải kẻ sát nhân."

"Với tư cách là một người vợ, cô có cái nhìn như vậy thật đáng ngưỡng mộ."

"Cảm ơn anh. Tôi hy vọng anh có thể nhận một công việc cho tôi."

"Công việc? Loại công việc gì?"

"Tất nhiên là tôi hy vọng anh có thể rửa sạch nỗi oan ức cho Freddy. Muốn uống chút cà phê không? Hay nước cam? Tôi nghĩ ngay cả chính cô Graham ở đây cũng sẽ nói bài tập hôm nay của tôi đạt tiêu chuẩn rồi."

Cô bảo tôi đi đến gần cửa sổ nhìn xuống sân golf Biltmore, ngồi trước một chiếc bàn gỗ chạm khắc hình vỏ sò, nhấm nháp ly cà phê cô rót từ chiếc bình bạc trên kệ gần đó.

Cô khoác một chiếc áo choàng bằng vải khăn tắm màu trắng, che đi bộ đồ tập bó sát, mang theo nụ cười nghiêng nước nghiêng thành nói: "Muốn ăn sáng chút không? Tôi có thể làm vài món."

"Không, cảm ơn, tôi ăn rồi."

Cô nhấp một ngụm nước cam, trông rất bình thản, dường như ung dung tự tại, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Đôi mắt cô cũng giống như Marjorie, thấp thoáng những tia máu. Hôm qua, cô gái này còn khiến tôi cảm thấy như một ngôi sao lớn. Giờ đây, tôi quan sát kỹ, trên gương mặt xinh đẹp đó, không tài nào tìm thấy chút di truyền thô lỗ, nóng nảy nào của cha cô.

"Bạn của anh, Sally Rand, thực sự là một vũ công ballet thiên tài." Cô nói.

"Cô ấy đúng là như vậy, nhưng nhiều người vẫn chưa phát hiện ra điều đó."

"Cô ấy là một vũ công đáng yêu." Nụ cười của cô rất tự tin, nhưng tôi lại cảm thấy một chút mùi vị bị tấn công. Cô tiếp tục nói: "Ồ, ông Heller. Anh thấy yêu cầu của tôi thế nào? Anh sẽ nhận vụ này chứ?"

"Không."

Cô mở to đôi mắt xinh đẹp, "Không?"

"Không. Thưa bà de Marigny, điều này là không thể. Tôi là nhân chứng của bên công tố!"

Cô cười tinh quái, "Chẳng phải vậy càng tốt sao?"

Tôi nhún vai, "Ý của cô không phải là một ý tưởng tồi - cùng luật sư thực hiện một cuộc điều tra tư nhân, luật sư tên là Higgs phải không? Tôi có thể nói thẳng với cô, tôi rất có ý kiến về những gì cảnh sát Nassau và hai tên cảnh sát Miami kia đã làm."

Cô đảo mắt nói: "Những điều này tôi đều biết."

Cô biết ư? Tôi rất nghi ngờ điều đó. Nhưng tôi không nói ra.

Tôi chỉ nói: "Thật sự, tôi rất xin lỗi, tôi hy vọng mình có thể giúp cô, nhưng..."

Cô dùng ánh mắt kiên định không gì lay chuyển được nhìn tôi, "Ông Heller, tôi đã nói chuyện với người giới thiệu anh cho cha tôi - bạn cũ của anh, Evalyn McLean, bà ấy nói anh rất nhiệt tình, còn nói anh là người thích hợp nhất cho công việc này."

Evalyn? Đây là cái tên nằm sâu trong ký ức của tôi... Bà ấy là nữ hoàng của giới thượng lưu Washington, cũng là chủ nhân của viên kim cương Hope chứa đầy tà ác nổi tiếng. Trong vụ án Lindbergh đầy vận rủi, bà ấy luôn sát cánh bên tôi, nhưng chúng tôi vì nhiều lý do mà phải chia tay. Sau bao nhiêu năm như vậy, vẫn còn được bà ấy nhớ đến, tôi cảm thấy rất ấm áp...

"Bà ấy nói anh đã giải cứu con tin trong vụ bắt cóc Lindbergh." Nancy de Marigny nói.

"Ồ, phải. Việc này bị mọi người truyền tụng quá mức rồi."

Nụ cười của cô tràn đầy kỳ vọng, đôi mắt sáng lấp lánh như thủy tinh, "Anh biết không, điều này rất thú vị, đây cũng là lý do cha tôi chuyển đến Bahamas định cư..."

"Lý do gì?"

"Vụ bắt cóc Lindbergh."

"Thật sao?"

Cô cười có chút đau xót, "Ồ, mọi người đều nói cha chuyển đến Bahamas là để trốn thuế cao của Canada, tôi nghĩ đúng là có khía cạnh đó. Nhưng sau khi con của Lindbergh bị bắt cóc, cha đã nhận được vài tờ giấy đe dọa, dọa rằng nếu cha không trả tiền, tôi sẽ là đứa trẻ tiếp theo bị bắt cóc. Khi đó chúng tôi sống gần thác Niagara... Cả nước lan truyền rất nhiều câu chuyện như vậy. Mẹ và cha là bạn với nhiều phụ huynh có con bị bắt cóc. Khoảng hai năm trời, bên ngoài sân nhà chúng tôi luôn có lính gác có vũ trang tuần tra. Tôi biết đây chỉ là một khoảng thời gian rất ngắn, nhưng trong ký ức của tôi, thời thơ ấu của tôi lại bị lấp đầy bởi những lính gác có vũ trang ở khắp mọi nơi."

Tôi không biết nói gì, chỉ đồng cảm gật đầu.

"Nhưng ở Nassau, cha từng nói, dù là người giàu nhất thế giới sống ở đó, cũng có thể ngủ mà không cần đóng cửa..."

Cô cuối cùng không nhịn được mà bật khóc. Cô lấy khăn giấy từ túi áo choàng ra lau nước mắt. Tôi đứng dậy, đi đến bên cạnh, đặt tay lên vai cô. Một lúc lâu sau, cô mới gật đầu ra hiệu mình đã ổn hơn, làm cử chỉ bảo tôi ngồi xuống. Tôi ngồi lại vị trí của mình.

"Thưa bà de Marigny - tôi rất xin lỗi, tôi thực sự hy vọng có thể giúp cô." Đây là lời thật lòng của tôi, nhưng tôi không thể làm vậy: Tôi rất muốn quay lại Chicago. Tôi không muốn đến Nassau để dây dưa với hai tên cảnh sát ngu dốt kia.

"Vậy là anh từ chối?" Cô hỏi lại lần nữa, vẻ kiên cường trong mắt khiến người ta chấn động.

"Đúng vậy."

"Nếu vậy, tôi đành phải liên lạc với Foskett."

"Tại sao?"

"Ừm... anh phải trả lại mười ngàn đô la mà cha tôi đã đưa cho anh."

"Cái gì?"

"Tôi nghĩ đây mới là điều anh biết về tôi lúc đầu, ông Heller."

"Đó là tấm séc không cần hoàn trả..."

"Anh có bằng chứng không?"

"Ừm, không, sao cô biết?"

Cô cười dịu dàng, "Tôi rất thân với quản gia của cha, Marjorie Bristow, bà ấy giữ lại cuống séc mà cha đã viết cho anh."

Tôi không nói gì, trong lòng không ngừng than phiền.

"Hơn nữa," cô vui vẻ nói, "trong sổ sách của ông ấy, có ghi chép khoản chi này, còn đánh dấu anh đòi ba trăm đô la một ngày. Và, cha còn ghi chú việc anh yêu cầu trả trước khoản tiền này. Một ngày kiếm mười ngàn đô la. Chỉ một ngày thôi, đúng không, ông Heller?"

Tôi gật đầu, "Dù vậy, tôi có thể chỉ lấy ba trăm đô la đó thôi."

Cô nhún vai, "Cũng được thôi. Nhưng nếu anh lấp đầy những ngày còn lại bằng công việc, tôi sẽ tiếp tục trả anh cùng mức giá đó. Tôi nghĩ đây là mức lương cao nhất trong lĩnh vực công việc của anh rồi nhỉ."

Tôi thở dài nói: "Cô nói rất đúng."

"Vậy, khi nào anh về Nassau?"

Cô đã đánh bại tôi. Không ngờ, một kẻ côn đồ như Nathan Heller lại bị một vũ công ballet mười chín tuổi đánh cho tơi bời.

"Chiều nay là được." Tôi nói.

"Tuyệt quá!" Cô nói, rồi thò tay vào túi áo choàng.

"Đây là phiếu đăng ký khách sạn của anh... khách sạn British Colonial đã chuẩn bị phòng cho anh rồi."

Tôi tê liệt nhận lấy phiếu đăng ký đó.

Cô tiếp tục uống nước cam, kiêu hãnh và tự tin nhìn ra sân golf ngoài cửa sổ.

"Thưa bà de Marigny..."

"Gọi tôi là Nancy." Cô chân thành cười nói.

"Nancy. Cô gọi tôi là Nate đi. Làm sao cô biết cảnh sát đã làm hỏng cuộc điều tra? Là luật sư Higgs của Công tước nói cho cô biết à?"

Cô lắc đầu, "Tôi đã đối mặt trực tiếp với hai tên cảnh sát Miami đó."

Tôi nheo mắt nhìn cô, "Baker và Mertzen? Làm sao có thể?"

"Hôm qua họ đáp máy bay đến Maine, không mời mà tới, tham gia và quấy rối đám tang."

Họ quấy rối đám tang, sau đó theo Nancy và mẹ cô vào phòng ngủ của người sau. Bà Oakes dưới cú sốc của bất hạnh to lớn này gần như sụp đổ. Họ chọn thời điểm này, kể cho hai mẹ con những chi tiết kinh hoàng, hơn nữa còn nói de Marigny đã bị bắt giữ như một nghi phạm trong vụ án mưu sát.

Khi cô kể cho tôi nghe những điều này, cô vô cùng tức giận, đôi mắt nâu đẫm lệ, sự phẫn nộ trong biểu cảm còn nhiều hơn cả nỗi buồn.

"Tên cao lớn có vẻ ngoài điển trai, mái tóc khô khốc đó..."

"Đó là Baker." Tôi nói.

Cô gật đầu, "Baker. Hắn đứng cạnh mẹ, nói với bà ấy rằng Freddy đã tháo một thanh gỗ trên hàng rào bên ngoài ngôi nhà, đánh cha bất tỉnh... Baker thậm chí còn mô phỏng động tác này, dùng sức làm tư thế đánh người trên không trung!"

"Chúa ơi, vậy mẹ cô nghĩ sao về chuyện này?"

"Bà ấy là một người phụ nữ rất kiên cường, nhưng dưới cú sốc lớn này đã trở nên hơi cuồng loạn. Bác sĩ khuyên họ đừng nói nữa, nhưng mẹ lại điên cuồng gào thét, bắt họ tiếp tục kể."

"Lúc đó cô thế nào?"

Cô nghiến răng nghiến lợi nói: "Điều này làm tôi phát điên, phát điên như một con quỷ."

"Cô gái ngoan, kể tiếp đi."

Cô kiên cường kìm nén, một giọt nước mắt trượt xuống từ hàng mi, "Baker nói, Freddy dùng súng phun thuốc trừ sâu vào người cha đang thoi thóp, sau đó... lại châm lửa lên người ông, ngọn lửa làm cha đau đớn, đánh thức ý thức sinh tồn của ông, nhưng ông chỉ có thể giãy giụa trong nỗi dày vò khủng khiếp đó."

Lạy Chúa tôi!

"Nếu đây là thật," tôi nói, "khiến cô và mẹ cô rơi vào nỗi đau như vậy, Baker đúng là một kẻ biến thái."

Cô kích động lắc đầu, như thể muốn vứt bỏ câu chuyện khủng khiếp đó đi, "Tôi không tin một chữ hắn nói. Tôi càng lúc càng giận dữ. Hắn đúng là một con vật máu lạnh."

"Cô nói đúng. Sau đó, hai thằng khốn đó đã để cô yên chưa?"

"Chưa. Baker còn một chiêu hiểm độc hơn: Hắn nói đã tìm thấy bốn, năm dấu vân tay của Freddy trong phòng ngủ của cha."

Tôi lắc đầu, "Tôi phải thành thật với cô, Nancy, điều này rất tồi tệ, thực sự rất tồi tệ."

Cô thở dài nặng nề, gật đầu.

"Bồi thẩm đoàn thường thiên vị bằng chứng dấu vân tay." Tôi nói.

"Nhưng họa vô đơn chí," cô nhíu mày nói, "tên thám tử kia, gã béo có giọng miền Nam đó..."

"Mertzen." Tôi nói.

"Mertzen? Hắn nói: 'Đừng lừa người nữa! Dấu vân tay?' giống như hắn lần đầu nghe thấy vậy!"

Tôi ngồi thẳng dậy, "Vậy, Baker nói sao?"

Cô nhún vai, "Baker chỉ 'suỵt' một tiếng với hắn, rồi họ vội vã rời đi."

Tôi cười nhạt nói: "Họ cùng đáp máy bay từ Nassau đến đó, lại là đối tác, sao Baker có thể không kể cho Mertzen chuyện lớn như tìm thấy dấu vân tay của bị cáo chứ?"

Cô trông vô cùng bối rối, "Điều này có nghĩa là gì?"

"Ừm, mặt xấu là, họ đang cố tình giăng bẫy." Sau đó, tôi cười, "Mặt tốt là, họ là một cặp kẻ ngốc không đủ tiêu chuẩn."

Cô vẫn vô cùng bối rối, "Nhưng... tại sao họ lại hãm hại chồng tôi?"

"Đây chẳng qua là một phương thức phá án cũ rích. Một thám tử giỏi là không ngừng tích lũy bằng chứng để tội phạm lộ diện; còn một thám tử tồi là đặt ra một nghi phạm trước, rồi mới đi tìm bằng chứng có thể thuộc về hắn."

"Thậm chí là làm giả bằng chứng sao?"

"Đôi khi là vậy." Tôi nói, "Freddy có kẻ thù ở Nassau không?"

Cô nghiêm túc nói: "E là phải có vài người. Anh ấy không bao giờ chơi theo luật, không tuân theo quan niệm thế tục, anh ấy thuộc về chính mình."

"Hai gã hề đó, Baker và Mertzen, là do Công tước mời đến. Quan hệ của cha cô và Công tước thế nào?"

"Họ rất thân thiện. Công tước và Wallis là khách quen của Westbourne. Khi họ mới đến Nassau, trước khi dinh thự được trang trí lại theo gu của Wallis, họ còn từng tạm trú ở Westbourne vài tuần. Cha mẹ tôi thường cùng Công tước và phu nhân dự các sự kiện xã hội, cha và Công tước từng chơi rất nhiều trận golf cùng nhau. Tất nhiên, họ cũng có nhiều lợi ích kinh doanh chung."

"Cho ví dụ được không?"

Cô suy tư, "Tôi không rõ lắm. Tôi biết Harold Christie, cha và Công tước cùng tham gia vào vài giao dịch kinh doanh... Ồ, còn có Alex Wenner-Gren, ông ta là một nhà công nghiệp người Thụy Điển."

"Có phải gã mua lại du thuyền của Howard không?"

"Ý anh là Southern Cross? Đúng là ông ta." "Alex Wenner-Gren." Tôi lại ngồi thẳng dậy, "Gã này là một tên phát xít phải không? Công tước và phu nhân đi cùng du thuyền đó với hắn, gây ra ảnh hưởng cực kỳ xấu trong công chúng. Báo chí từng đưa tin liên miên về việc này - chính phủ Mỹ từng hai lần từ chối cho hắn cập bến." Cô lắc đầu, như một đứa trẻ nghe thấy câu chuyện học đường khó tin, cười khúc khích nhìn tôi nói: "Alex là phát xít? Điều này không thể nào, ông ấy là một người rất thu hút."

"Nếu cô muốn tin như vậy."

Cô nhướng một bên mày, nói: "Ý tôi là, rất lâu rồi, ông ấy bị chính phủ Bahamas và Mỹ đưa vào danh sách đen, là thật sao?"

Tôi không kìm được đưa một ngón tay lên không trung chỉ chỉ, "Đây cũng là suy nghĩ của tôi! Hắn có hiềm nghi bán nước cầu vinh, đúng không?"

"Đúng vậy." Cô thừa nhận, "Nhưng đây là chuyện nhảm nhí."

"Alex thu hút này giờ đang ở đâu? Bây giờ hắn tên là gì?"

"Alex. Anh biết đấy. Ông ấy giữ trung lập với cuộc chiến này, đang tiêu dao ở một nơi nào đó thuộc tài sản của ông ấy."

Tôi cười gằn, "Tên phát xít này đang trốn trong đống củi, điều này thật thú vị..."

"Nate, đừng nói khó nghe như vậy. Tôi biết Alex không phải là phát xít."

"Cô 'biết' như thế nào?"

Ánh mắt cô dường như muốn xuyên thấu trái tim tôi, "Nếu ông ấy là phát xít, cha sẽ không kết bạn với ông ấy. Anh biết đấy, cha không bao giờ nhiệt tình với chính trị... Tôi nghĩ, cũng như tất cả những người giàu có, cha cho rằng ông ấy vượt lên trên chính trị. Nhưng ông ấy ghét phát xít, ông ấy từng giao thiệp với những kẻ xấu đó! Khi nghe tin Hitler tuyên chiến với Anh, ông ấy lập tức quyên góp cho Không quân Hoàng gia năm chiếc máy bay chiến đấu! Ông ấy còn biến sân bay của mình..."

"Được rồi, Nancy, được rồi. Cô đã nêu rõ quan điểm của mình. Cô có quen một người tên Meyer Lansky không? Đã nghe thấy cái tên này chưa?"

Cô nhún vai, "Chưa."

Tôi mô tả ngoại hình của Lansky với cô, "Trong số những người tiếp xúc với cha cô, có người như thế này không?"

"Không."

"Người làm ăn với cha cô có ai là người Mỹ đặc biệt không? Có những người Mỹ khả nghi, đôi khi còn mang theo vệ sĩ, có không?"

"Là côn đồ sao? Không có."

Tôi không muốn tiếp tục nói về vấn đề này với cô nữa. Nhưng dù sao tôi cũng phát hiện ra mối liên hệ thú vị, Meyer Lansky có thể chính là hung thủ. Tối qua, vấn đề của hắn đã chỉ rõ sự liên quan này. Hơn nữa, hắn dường như đang gián tiếp cảnh báo tôi, đừng nhúng tay vào vụ án này nữa...

Tiếng gõ cửa vang lên, Nancy đi mở cửa. Tôi thư giãn ngồi trên ghế, nhìn những người đầy sức sống trên sân golf, suy nghĩ về lời cảnh báo của Lansky. Ngoài giọng của Nancy, tôi nghe thấy một giọng nói khác, một giọng nữ cao hơn, dường như phát ra từ một người đàn bà lớn tuổi. Giọng họ vì tranh luận gay gắt mà cao lên từng hồi.

Tôi dỏng tai lên - điều này không thuộc phạm vi công việc của tôi, chỉ là thói quen nghề nghiệp của một thám tử.

"Mẹ," Nancy nói, "Con không hề làm việc lén lút, con đã để lại lời nhắn cho mẹ trước khi đi, nói với mẹ là con muốn dùng cái tên giả này, nếu không mẹ sẽ không tìm thấy con! Đúng không?"

Bà Oakes là một người phụ nữ cao lớn, khí thế, rộng rãi, gương mặt vì tức giận mà trở nên nghiêm nghị. Bà trông có vẻ tính tình rất nóng nảy, cằm dài cứng cáp, môi cực mỏng, mái tóc vàng dài vừa phải điểm xuyết tóc bạc. Bà mặc toàn đồ đen, trang phục rất tinh tế, đeo khăn lông đen, mũ đen, kính đen và găng tay đen, thậm chí cả tất của bà cũng màu đen - bà đang để tang.

"Đừng dùng giọng điệu này nói chuyện với mẹ," bà Oakes giận dữ nói, "Mẹ không muốn thuê cả một chiếc máy bay chạy theo con khắp nơi..."

"Mẹ có thể không đi theo con mà. Con đã lớn rồi, con đã kết hôn rồi."

"Con đừng nhắc đến chuyện này với mẹ." Bà Oakes run rẩy mở chiếc túi xách màu đen, lấy ra một chiếc khăn tay trắng, vùi mặt vào khăn tay, nức nở. Nancy dang tay ra, đỡ lấy bà.

"Mẹ," Nancy nói, gật đầu với tôi, "Ở đây không chỉ có hai chúng ta."

Bà Oakes cất khăn tay vào túi, tháo kính râm, để lộ đôi mắt xanh dù vằn tia máu nhưng vẫn rất trong trẻo. Vẻ đẹp của Nancy chắc chắn là được di truyền từ bà.

Bà nhìn tôi với vẻ mặt không hài lòng: "Người trẻ tuổi, cậu là ai?"

Đó là một lời chào hỏi thờ ơ. Tôi trả lời câu hỏi của bà và bày tỏ sự cảm thông của mình.

"Cậu chính là thám tử mà chồng tôi thuê đúng không." Bà mỉm cười nói, bước dài về phía tôi và chìa ra một bàn tay đeo găng. Tôi bắt tay bà, nhưng không hiểu sao, nghi thức chào hỏi tưởng chừng lạnh nhạt này lại mang đến cho tôi một cảm giác ấm áp khó hiểu.

"Cậu đã cung cấp những bằng chứng quan trọng về hung thủ trong vụ án của chồng tôi," bà nói, "Tôi vẫn luôn muốn đích thân cảm ơn cậu..."

"Mẹ, Heller hiện đang làm việc cho con, anh ấy muốn chứng minh sự trong sạch cho Freddy."

Bà rút tay ra khỏi tay tôi ngay lập tức, như thể bàn tay tôi là thứ gì đó khiến bà cực kỳ ghê tởm, rồi lại quan sát tôi như lúc ban đầu.

"Lúc này tôi không muốn xem trò đùa đâu." Bà nói.

"Tôi cũng vậy." Tôi đáp.

"Ông Heller," Nancy nói, "Cha đã trả cho anh ấy mười ngàn đô la để điều tra hành vi của chồng con. Con muốn anh ấy tiếp tục ở lại điều tra vụ án này để chứng minh Freddy vô tội."

Bà Oakes cười, đó là một nụ cười tinh quái và thông minh.

"Ta hiểu rồi," ánh mắt bà dò xét giữa tôi và Nancy, nói như đang đọc diễn văn, "Con để ông Heller tiếp tục ở lại điều tra... là để tiêu sạch số tiền mà cha con đã trả cho ông ấy sao?"

"Đúng vậy." Nancy giận dữ nói.

"Ta lại không nghĩ thế." Bà Oakes nói. Bà quay ánh mắt sang tôi: "Tôi sẽ nói chuyện với luật sư của chúng ta, Foster ở Palm Beach. Tôi sẽ trả cho cậu thù lao tương xứng, ông Heller."

"Đợi đã," tôi nói, "Các người đừng có dùng cùng một luật sư đó để đe dọa tôi!"

"Mẹ." Nancy cuối cùng cũng không nhịn được nữa, hai mẹ con họ bắt đầu tranh cãi. Dù không quát tháo ầm ĩ, nhưng lời qua tiếng lại đã rất gay gắt.

Tôi kẹp hai ngón tay vào miệng, huýt một tiếng sáo dài khiến hai người phụ nữ đang cãi vã phải dừng lại. Họ đều trừng mắt nhìn tôi, vô cùng kinh ngạc.

"Tôi có một đề nghị." Tôi nói. Tôi nhìn Nancy rồi tiếp tục, "Mẹ cô có một quan điểm đúng, thân chủ của tôi là người cha quá cố của cô."

Bà Oakes cười nhẹ một cách thoải mái rồi gật đầu. Bà khoanh tay trước ngực, đứng đó với vẻ cao quý và đầy uy nghiêm.

"Có lẽ," tôi nói với bà Oakes, "Tôi có thể tiếp tục làm việc cho con gái bà với điều kiện sau: Nếu tôi phát hiện chồng nó thực sự là kẻ thủ ác tội ác tày trời—tôi nhất định sẽ không che giấu mà trực tiếp đệ đơn lên Đoàn Luật sư."

Trên khuôn mặt người góa phụ hiện lên nụ cười hài lòng; Nancy vẫn cau mày, nói: "Nhưng mà..."

"Nếu không," tôi nói với phu nhân de Marigny đáng mến này, "sẽ nảy sinh một cuộc xung đột lợi ích nghiêm trọng. Tôi lại bắt đầu đi làm việc cho người chống lại cha cô—trong khi ông ấy vốn là thân chủ của tôi."

Nancy suy nghĩ một chút rồi nói: "Ừm, Freddy vô tội, nên ý nghĩa công việc của anh vẫn không thay đổi, anh không hề đối đầu với cha."

"Đó là quan điểm của cô." Tôi nói.

"Vậy là anh đồng ý với con rồi," Nancy nói, "Bây giờ con là thân chủ của anh."

"Đúng, nhưng phải với điều kiện đó."

"Con chấp nhận điều kiện này." Bà Oakes nói. Bà nhìn con gái mình với vẻ mặt dịu dàng: "Con và ta, chúng ta sẽ không bao giờ là kẻ thù. Ta ủng hộ chồng ta, con ủng hộ chồng con. Ta hy vọng con sẽ ủng hộ nó..."

Lúc này, mắt Nancy đã đẫm lệ, cô lao vào lòng mẹ, bà Oakes nhẹ nhàng vỗ về cô.

"Điều tôi cần," tôi nói, "là chú Foster đáng mến viết cho tôi một văn bản chứng thực, cho phép tôi được sử dụng tấm séc mười ngàn đô la đó, và khi tôi tiêu hết, tôi vẫn giữ mức giá cũ, thù lao mỗi ngày là ba trăm đô la."

Bà Oakes nở nụ cười lạnh lùng với tôi: "Đó là việc giữa cậu và thân chủ của cậu." Sau đó, bà nói với con gái: "Gặp con ở Nassau nhé, cưng."

Nói rồi bà quay lưng rời đi.