Marjorie Bristol đang đợi chúng tôi ở hành lang, chiếc váy dài bằng vải lanh màu xanh làm nổi bật vẻ tươi tắn và rạng rỡ của cô. Hai tay cô khoanh trước ngực, như đang ôm một bó hoa vô hình. Chiếc mũ rơm vành rộng thường ngày đã biến mất, để lộ mái tóc ngắn xoăn đen, ngây thơ ôm sát lấy cái đầu xinh xắn. "Tôi đã chuẩn bị chút bữa trưa cho ông Heller," cô nói.

"Đúng là một cô gái tốt," ông Harry nói, dùng mũ vỗ vỗ vào đùi mình. "Harold đến chưa?"

"Thưa ông Harry, anh ấy đến rồi, đang đợi ở phòng bi-a ạ."

Ông Harry quay người lại, chìa tay ra với tôi. Trước đó chúng tôi chưa từng bắt tay, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của ông chìa ra một cách không thể từ chối, gương mặt đầy nếp nhăn và dấu ấn của thời gian cũng nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi phải để lại cậu cho cô quản gia quyến rũ này rồi," ông nói, vị nam tước này có vẻ hơi còng lưng. Ông đi về phía trong nhà, rồi lại quay đầu nói với tôi: "Trước khi đi hãy gặp tôi, tôi sẽ viết cho cậu một tấm chi phiếu!"

Nói rồi ông rời đi.

"Cô Bristol," tôi nói, "thực sự không cần phải chuẩn bị bữa trưa đâu."

"Tôi đã hâm nóng xong rồi. Không phiền phức gì đâu, chỉ là chút súp rùa còn thừa từ hôm qua và vài chiếc bánh nhân thịt ốc chiên giòn thôi."

Cô dẫn tôi đến ngồi vào một chiếc ghế mây, đặt cạnh tôi một cái gạt tàn bằng mây có nắp đen, rồi rời đi. Một lát sau, cô bưng một chiếc khay quay lại, trên khay có một bát súp nóng hổi tỏa hương thơm ngào ngạt, một đĩa đựng mấy chiếc bánh chiên nhỏ tròn, tất nhiên còn có cả khăn ăn và bộ đồ bạc được lau chùi sáng loáng. Một chiếc ly thủy tinh cao chân đựng trà đá, bên trên thả vài lá bạc hà thanh mát.

Tôi ngửi thử bát súp, mùi vị tuyệt hảo. Tôi nói cảm nhận của mình cho cô biết rồi hỏi: "Cô Bristol, cô nấu ăn ở đây sao?" Bầu trời trở nên hơi u ám, biển cả dường như lúc nào cũng thất thường như thế.

"Không ạ. Đầu bếp đi mua đồ rồi. Tối nay ông Harry có tổ chức một bữa tiệc nhỏ."

Tôi nhấp một ngụm trà đá, hỏi: "Chưa từng nấu bữa nào cho ông chủ của cô sao?"

"Ông Harry và bạn ông ấy, ông Christie, sắp tới câu lạc bộ đồng quê để thi đấu một trận."

Tôi nhận ra mình không nên hỏi tiếp nữa, "Cô Bristol, tại sao cô không trả lời tôi?"

"Như vậy không phù hợp đâu. Ông cứ dùng bữa đi, ông Heller... Tôi phải vào bếp một lát."

"Đừng đi! Lấy một chiếc ghế ngồi xuống đây, bầu bạn với tôi đi."

"Ừm." Cô suy nghĩ một chút. Tôi biết những người giúp việc được thuê, đặc biệt là người giúp việc da màu, không được phép ăn cùng với khách, nhất là khách da trắng (nhiều nơi ở West Court đều toát lên bầu không khí như vậy). Nhưng tôi không bảo cô ăn cùng, chỉ là ngồi xuống bầu bạn với tôi mà thôi.

Cuối cùng cô cũng ở lại.

"Bão sắp đến rồi," cô nói.

"Thật sao? Trời trông không đến nỗi u ám lắm mà."

"Hãy ngửi bầu không khí này đi, bão sắp đến nơi rồi."

Tôi chỉ ngửi thấy mùi tanh nồng của biển, nhưng tôi lại mong có chút sóng gió xảy ra.

"Cô Bristol, có bao nhiêu người phục vụ gia đình này?"

"Năm người. Ba người phục vụ trong nhà, hai người làm việc bên ngoài. Ông đã gặp Samuel rồi, anh ấy làm mấy việc lặt vặt và trực đêm; chúng tôi còn một người gác đêm nữa; một cô hầu gái làm việc nhà; tôi vừa nhắc đến một đầu bếp; và cả tôi nữa, tôi chăm sóc ông Harry và bà Eunice."

"Cô chăm sóc họ những gì?"

Cô nhún vai, "Nhắc nhở họ tuân thủ thời gian biểu. Buổi sáng giúp họ chuẩn bị quần áo, chuẩn bị những việc họ cần làm vào buổi tối, công việc rất nhiều."

"Giống như một thư ký vậy."

Cô cười, cô luôn thích cười, "Vâng, tôi luôn cố gắng trở thành một người đa năng."

"Cô Bristol, nếu cô không phiền, tôi muốn hỏi cô học ở đâu?"

Cô trông có vẻ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng trước câu hỏi của tôi, cô ôm chặt đầu gối, e thẹn nói: "Ngay tại đây, ở Nassau, tôi tốt nghiệp trường trung học chính phủ."

"Thật tuyệt, không học đại học sao?"

Cô hơi hổ thẹn nói: "Không ạ, ở đây không có đại học... Tôi có một cậu em trai, nó rất thông minh, cả nhà chúng tôi đều hy vọng một ngày nào đó nó có thể sang Mỹ học đại học. Ở đó có những trường đại học dành cho người da đen."

"Ở đó đúng là có, tôi thề là một ngày nào đó cô cũng có thể được đến đại học."

Ánh mắt cô trầm xuống, đây là lần đầu tiên cô hoàn toàn thu mình lại, "Tôi thích đọc sách, ông Heller, ông biết đấy, tôi thích sách đến nhường nào." Cô ngước đôi mắt to màu nâu thẫm lên, hàng mi rung động, nói: "Tôi nghĩ sự ngu dốt là tội ác lớn nhất, ông nghĩ sao?" Trời càng u ám hơn, có lẽ cô ấy đúng, bão sắp đến thật rồi.

"Ừm, cô Bristol, tôi e rằng tội lỗi còn đáng sợ hơn sự ngu dốt. Nhưng sự ngu dốt gây tổn thương cho một người còn lớn hơn cả lòng tham, sự đố kỵ, thậm chí là chiến tranh. Tôi chính là một thành viên của tổ chức chống sự ngu muội."

Mắt cô nheo lại, "Nghề nghiệp của ông là giáo viên sao?"

"Không, tôi là một thám tử."

Điều này khiến cô vô cùng ngạc nhiên, "Thật sao? Ông là cảnh sát à?"

"Không, mọi người thường gọi chúng tôi là thám tử tư."

Mắt cô bỗng sáng lên, "Giống như thám tử Sherlock Holmes sao?"

Tôi cười lớn, "Không hoàn toàn như vậy. Tôi nói hơi nhiều rồi, chúng tôi đang làm việc cho ông Harry, tôi e là... tôi rất lấy làm tiếc, cô Bristol."

Cô gật đầu, như muốn nói: "Ông nói rất đúng."

Việc tiết lộ nghề nghiệp của mình với cô ấy thật là ngu ngốc, cô ấy biết quá nhiều rồi, mà tôi còn phải thực hiện một giao dịch với ông chủ của cô ấy nữa.

Một lúc lâu, sự im lặng đầy ngượng ngùng bao trùm lấy chúng tôi. Tôi ăn cơm, phóng tầm mắt ra biển cả vô tận. Ở bên kia đại dương, chính phủ Mussolini sụp đổ, Colombia đang cố gắng khôi phục năng suất quốc gia từ những đợt oanh tạc điên cuồng của quân Đồng minh. Ở quê hương tôi, mục sư Charlie đã thu hút sự chú ý của đông đảo mọi người, trong một vụ kiện thừa kế gần đây, ông ta lại kết hôn với một cô gái tuổi vị thành niên.

Nhưng tất cả những điều này đều quá trừu tượng, như thể xảy ra ở một thế giới khác. Khi bạn ngồi ở Bahamas nhìn chằm chằm ra biển — một vùng biển chết của nhân quyền đã lụi tàn, bạn chắc chắn sẽ có cảm giác này, ngay cả khi tôi đã uống cạn bát súp rùa ngon lành.

"Quả là một bữa trưa ngon miệng," tôi nói, dùng khăn ăn lau miệng, "Bánh nhân thịt ốc cũng rất tuyệt."

"Chỉ là hâm nóng lại thôi. Đầu bếp chiên từ tối qua, vẫn còn tươi lắm."

"Ốc là gì vậy?"

"Là loại thịt lấy từ những chiếc vỏ ốc màu hồng xinh xắn mà du khách thường hay mua đấy ạ."

"À, tôi biết rồi, dù bạn đánh vần thế nào đi nữa, tóm lại là rất ngon."

Cô cười tươi lộ cả răng, "Ông Heller, ở đây ông sẽ được ăn rất nhiều thịt ốc."

Cô không để tôi giúp dọn đĩa, nhưng tôi vẫn đi theo cô vào bếp, nói bằng giọng gần như thì thầm: "Xin đừng nói với bất kỳ ai tôi là một thám tử."

Cô nhiệt tình nói: "Ông là một người tốt. Những việc ông không muốn tôi làm, tôi sẽ không làm bất cứ việc gì cả."

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, trong khoảnh khắc đó, chỉ có khoảnh khắc của một người đàn ông và một người phụ nữ, vượt lên trên sự khác biệt văn hóa, ngăn cách không gian và mọi cấm kỵ. Nhưng chỉ một thoáng, cả hai đều rời mắt đi, có chút bối rối.

"Bây giờ tôi nên đưa ông đến gặp ông Oakes." Cô dẫn tôi đi.

Ông Oakes đang ở trong một căn phòng cỡ trung bình, phòng có lò sưởi, thảm phương Đông và những khung cửa sổ cao nhìn ra biển, một bàn bi-a chiếm phần lớn không gian. Trên tường treo đầy các tiêu bản đầu thú săn được và mẫu vật cá bắt được ngoài khơi, lặng lẽ phô bày cuộc sống của chủ nhân.

Ông Harry đứng nghiêng người, tay chống gậy bi-a, chiếc áo sơ mi kẻ caro bên trong như nhét thứ gì đó, phồng lên, quần cưỡi ngựa và ủng làm tôi liên tưởng đến trang phục của một kỵ sĩ chuyên nghiệp trong ngày thi đấu. Ông đang nói chuyện với một người đàn ông nhỏ thó, quần áo xộc xệch, đang hút thuốc điên cuồng. Cả hai đều nhíu chặt mày, có vẻ như tôi và cô Bristol đã làm gián đoạn một cuộc tranh luận.

Nhưng ông Harry đã nhìn thấy chúng tôi, ông nặn ra một nụ cười, nói: "À! Khách của tôi, đã dùng một bữa trưa tử tế chưa?"

"Một bữa trưa thịnh soạn," tôi nói, "có súp rùa và bánh nhân thịt ốc."

Ông cười khẩy một tiếng, "Chạng vạng là chúng tôi sẽ biến cậu thành một người Bahamas rồi, Heller. Marjorie, lấy sổ chi phiếu của tôi tới đây."

"Vâng, thưa ông Harry."

Cô Bristol đi ra ngoài. Ông Harry làm một cử chỉ với người bạn nhỏ con nhưng vạm vỡ của mình, làn da của người đàn ông nhỏ bé này có màu nâu đậm, tôi nghi ngờ ông ta là con lai.

"Hãy gặp vị nam tước thực thụ của Nassau. Đây là ông Heller, đây là Harold de Christie, người bạn cũ tốt nhất của tôi."

Có vẻ như chúng tôi đúng là đã làm gián đoạn một cuộc tranh cãi.

Christie hơn năm mươi tuổi, có cái đầu hói hình quả trứng, hàng lông mày như cỏ dại và đôi mắt màu xanh lục đầy vẻ tham tiền sắc lẹm. Ông ta trông giống như một con cóc xấu xí: mặt đầy sẹo, mũi tròn, cằm rất mỏng. Chiếc áo trắng của ông ta nhăn nhúm, dây giày đen buộc lệch lạc.

Đây chính là một vị nam tước Nassau thực thụ sao?

"Đây là Nathan Heller," Oakes giới thiệu với bạn mình, "cậu ấy là thám tử Chicago tôi thuê để giải quyết chút vấn đề cá nhân."

Mắt Christie mở to, cảnh giác liếc nhìn Oakes một cái, "Một thám tử? Tại sao, Harry?"

Ông Harry cười khúc khích, đặt tay lên vai bạn mình, nói: "Đây là vấn đề cá nhân, Harold, ông có cuộc sống cá nhân, tôi cũng có cuộc sống cá nhân."

Christie nhíu mày với Oakes, rồi quay sang tôi nở một nụ cười nồng nhiệt đáng kinh ngạc; nụ cười này như một câu chú, biến ông ta từ một con cóc thành một hoàng tử.

"Chào mừng ông đến Nassau, ông Heller," ông ta nói, giọng nói rất trầm ấm. "Nhưng tại sao ông không đến đây vào tháng Sáu nhỉ, tháng Bảy đối với những người ủng hộ cuồng nhiệt Bahamas như tôi thì quá bí ẩn."

"Nếu ông muốn giải quyết vấn đề bí ẩn đó, Harold," ông Harry nói, "ông có thể tự thuê một thám tử tư cho mình." Ý này là sao? Ông Harry đang kích động đối tác của mình à? Nhưng Christie vẫn giữ nụ cười. Mặc dù bạn mình đùa cợt về phẩm giá của ông ta, ông ta vẫn giữ vẻ ngoài một cách giả tạo. Ông ta vứt mẩu thuốc lá vào gạt tàn bên bàn bi-a, rồi nhanh chóng châm một điếu khác.

"Nate, nếu cậu không phiền, Harold muốn mời cậu đến một biệt thự bên bờ biển chơi trước bữa tối."

"Ông cũng thuộc tầng lớp quý tộc nhỉ, ông Christie."

Christie cười, nhả một làn khói, định trả lời câu hỏi của tôi thì bị Oakes ngắt lời, "Nói Harold là tầng lớp quý tộc cũng giống như nói Hitler là kẻ xâm lược vậy." Phép so sánh này khiến lời định nói của Harold bị nghẹn lại, nhưng ông Harry vẫn gào lên, "Vài năm trước, Harold bám lấy tôi ở London, bảo tôi đến New Providence sống, rồi tìm cách bán một nửa cái nơi chết tiệt này cho tôi." Oakes cười lớn, nói: "Cậu có biết tại sao ông Christie là người có tầm ảnh hưởng nhất quần đảo này không? Tôi và bạn tôi, Công tước xứ Windsor, cũng đã thảo luận về vấn đề này, nói cho cậu biết nhé, Harold biết tài sản quan trọng nhất ở những hòn đảo này là đất đai, không phải khoáng sản hay nông sản. Cậu cũng nên chú ý rằng: ông ta bán những mảnh đất này cho những gã ngốc giàu có như tôi. À... Marjorie đến rồi..."

Cô ấy mang sổ chi phiếu của Oakes đến. Oakes đặt gậy xuống, đi theo cô đến một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có đặt một chiếc đèn bàn chụp lụa.

Christie nói với tôi bằng giọng rất thân thiện: "Ông phải tha lỗi cho Harry, nói nhiều là khuyết điểm lớn nhất của ông ấy."

"Nhưng lão luyện lại là ưu điểm lớn nhất của ông ấy."

"Cũng có thể nói như vậy." Christie cười khan hai tiếng, rít một hơi thuốc.

"Nate!" Ông Harry gọi tôi, "Tôi phải tiễn cậu ra ngoài..."

"Rất vui được biết ông, thưa ông." Tôi nói với Christie.

Ông ta gật đầu, vui vẻ nói: "Tôi cũng vậy."

Oakes khoác tay lên vai tôi, đưa cho tôi tấm chi phiếu mười ngàn đô la mực còn chưa ráo. Cô Bristol đi phía trước chúng tôi để mở cửa, nhờ đó không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Khoảng ba mươi tư ngày," ông nói, "với mức ba trăm đô la một ngày, bao gồm cả hôm nay, số tiền vừa đủ."

"Ông muốn tôi bắt đầu từ hôm nay?"

"Đúng vậy! Cậu đến câu lạc bộ tàu cao tốc tìm de Marigny, chiều nay anh ta có một trận đấu ở đó. Tấm thẻ này sẽ giúp cậu thông suốt mọi nơi."

Đó là một tấm thẻ nhỏ màu trắng, viết đơn giản: "Người cầm thẻ là khách của tôi", bên dưới là chữ ký "Nam tước Harry Oakes".

"Tôi muốn một tấm ảnh của de Marigny."

Ông Harry từ chối tôi, "Để người khác nói cho cậu biết đi. Anh ta là một gã có khuôn mặt dài như ngựa, da bọc xương, giống như một tấm ván. Anh ta còn có bộ ria mép kiểu quỷ dữ đáng ghét. Cậu sẽ không nhận nhầm gã khốn kiếp này đâu, cứ lên du thuyền của anh ta mà tìm." Môi trên mỏng dính của Harry mím lại vì kích động.

"Du thuyền của anh ta tên là 'Người Tình'."

"Tên sao người vậy." Tôi nói.

Cô Bristol đã mở cửa cho chúng tôi, chúng tôi bước trên hành lang ban công treo, đi về phía nhà để xe, người phụ nữ trẻ ấy luôn giữ khoảng cách rất lịch sự với chúng tôi. Bahamas ấm áp sắp có một trận sóng gió nhỏ, chỉ là thời tiết vẫn còn quá ngột ngạt, khó thở.

"Hàng ngày cậu phải liên lạc điện thoại với tôi, cô Bristol sẽ cho cậu biết số điện thoại."

Tôi quay đầu nhìn cô ấy, cô mỉm cười. Lạy Chúa, tôi quá thích nụ cười của cô ấy.

Ông Oakes kéo chặt cánh tay tôi, kéo sự chú ý của tôi trở lại. Ông nói: "Tôi đã chuẩn bị cho cậu một chiếc xe, thuê bằng tên của cậu, trong ngăn đựng găng tay có bản đồ giao thông của Nassau và New Providence, còn có một danh sách ghi các địa chỉ liên quan, nó sẽ cho cậu biết nơi ở của de Marigny và các mối quan tâm của anh ta trong kinh doanh."

Tôi gật đầu, hiệu suất làm việc của những gã giàu có này thật cao.

Ông mở cửa gara, "Nhưng vì Chúa, trên đường cậu nhất định phải nhớ hướng lưu thông chết tiệt đó!"

"Ý ông là lưu thông bên trái."

"Đúng vậy." Ông Harry nói.

Đây là một chiếc Buick bốn cửa màu xanh tím than sản xuất năm 1939, có bình xăng lớn, đối với công việc theo dõi thì nó không phải là chiếc xe phù hợp nhất.

Trên đại lộ ven biển quay trở về thị trấn, thói quen lưu thông bên trái khiến tôi hoàn toàn lúng túng. Những chiếc xe đạp thỉnh thoảng xuất hiện khiến tôi giật mình, may mà phong cảnh nhiệt đới rực rỡ đã chuyển hướng sự chú ý của tôi. Cho đến khi một tòa nhà khổng lồ màu cam vàng với phong cách kỳ lạ xuất hiện, tôi mới thở phào nhẹ nhõm, đó là khách sạn British Colonial, nó có một bãi đỗ xe, tôi đỗ chiếc Buick ở đó, lúc này mới tìm lại được cảm giác chân thực.

Căn phòng khách sạn British Colonial đặt cho tôi không phải là một căn hộ, nhưng đã đủ rộng, tôi rất thích ánh sáng màu hồng dịu nhẹ và đồ nội thất bằng gỗ màu trắng. Trong phòng có hai chiếc giường, một cái tủ lớn với nhiều ngăn kéo, vài cái tủ quần áo, một bàn viết và một phòng tắm cỡ vừa. Tôi có thể nghỉ ngơi thật tốt ở đây rồi.

Căn phòng còn kèm theo một ban công rèn bằng sắt tinh xảo, từ đó có thể nhìn ra biển. Nhưng dưới bầu trời xám xịt, bãi biển trắng xóa lại không một bóng người.

Tôi mở gói đồ, muốn sắp xếp lại những việc cần làm. Tôi có hai việc phải làm, việc thứ nhất, cũng là việc quan trọng nhất, phải có một bộ quần áo thấm mồ hôi phù hợp. Người phục vụ tầng chỉ cho tôi đến một tiệm may nhỏ gần khách sạn. Người thợ may tên là Long, ông ta có khuôn mặt màu nâu như quả mọng, đáng ghét nhưng đầy sức sống. Ông ta lấy từ trên giá xuống hai bộ quần áo vải lanh, và thề thốt rằng hai bộ quần áo này mới làm xong được hai ngày, ông ta rất vui khi bán được hai bộ này nhưng lại giả vờ miễn cưỡng, thở dài nói: "Không mặc cả với ông nữa! Vóc dáng size 42 của ông đặc biệt khó mua quần áo." Đây đúng là một tình tiết nhỏ.

Điểm dừng chân tiếp theo là Ngân hàng Hoàng gia Canada, ở đó có thể đổi chi phiếu của ông Harry thành tiền mặt, tôi gửi phần lớn số tiền về tài khoản ngân hàng châu Âu ở quê nhà.

Rời quảng trường Rawson, tôi mua một chiếc mũ rơm Bahamas có dải ruy băng màu cà phê nhạt từ một người đàn bà bán mũ rơm vạm vỡ. Trên chiếc xe đẩy của bà ta chất đầy những chồng mũ, túi và đệm bằng cỏ bện. Bà ta hét giá năm mươi xu, tôi hy vọng bà ta giảm một phần tư giá, cuối cùng chúng tôi chốt giá. Tôi đưa cho bà ta một đồng đô la, quá trình mặc cả này rất thú vị. Bà ta trả lại tiền lẻ cho tôi, và chỉ cho tôi nơi có cửa hàng thiết bị nhiếp ảnh. Một thám tử tư giỏi rất cần nó. Tôi chọn một chiếc đèn flash, một ống kính góc rộng 15mm, tất nhiên còn có vài cuộn phim đen trắng 35mm.

"Ông không muốn lấy vài cuộn phim màu sao?" cô nhân viên da trắng dễ thương hỏi, cô ấy cài vài bông hoa lên mái tóc màu hạt dẻ của mình, "Vậy là ông có thể sở hữu tất cả những sắc màu xinh đẹp trên hòn đảo này rồi."

"Nếu tâm trạng tốt tôi sẽ lấy thêm vài cuộn." tôi nói.

Tôi quay lại khách sạn đã gần hai giờ chiều. Tôi có một đống quần áo, bao gồm hai chiếc áo sơ mi trắng ngắn tay, bốn chiếc áo thể thao màu sắc rực rỡ đáng ghét, vài đôi giày da như dép lê, và ba chiếc cà vạt in phong cách nhiệt đới — tất cả những thứ này sẽ khiến tôi cảm thấy rất thoải mái và trông giống một du khách.

Mặc một bộ đồ trắng mới, bên trong khoác một chiếc áo thể thao màu sắc rực rỡ, giấu mình trong phong cách Bahamas này và một cặp kính râm tròn to, tôi lái chiếc Buick, ở bên trái đại lộ ven biển, nhất định phải nhớ là bên trái, tiếp tục tiến về phía trước. Nhiều chiếc xe tôi gặp cũng giống như chiếc Buick này, là xe sản xuất tại Mỹ. Nhưng thỉnh thoảng, lại thấy vài chiếc xe bị những con đường làng phức tạp làm cho mê muội, không tìm được hướng đi. Tôi cũng vậy, chẳng hiểu gì cả, vì ghế lái ở đây đều nằm bên phải. Những chiếc xe ngựa du lịch kêu ầm ĩ, xe lừa, xe kéo, và thỉnh thoảng xuất hiện những người dân địa phương dắt theo một con cừu, đội mũ rơm, khiến cả mặt đường rất hỗn loạn. Ở phía đông đại lộ ven biển, các cửa hàng thưa dần, cho đến khách sạn Montagu được đặt tên theo pháo đài cổ, câu lạc bộ du thuyền Nassau nằm ngay trong khách sạn này.

Tòa nhà câu lạc bộ màu vàng xám khổng lồ này là kiểu kiến trúc điển hình của các chủ đồn điền thế kỷ 19 ở Nassau, nhưng có thể thấy rõ nó mới được xây dựng gần đây. Chiều cao của tường bao không che khuất được những cây cọ như các kiến trúc cổ điển, và toàn bộ tòa nhà trông rất mới, không hề có dấu vết hư hại.

Tôi lái xe chậm rãi vào câu lạc bộ, không ai ngăn cản tôi, kiểm tra xem tôi có phải là hội viên, người Do Thái hay bất cứ ai khác, tôi thậm chí còn thấy hơi thất vọng. Trong quầy bar treo những bức ảnh đóng khung của các du thuyền nổi tiếng và người lái, chỉ có vài khách hàng và một người phục vụ mặc áo khoác trắng ngắn (họ không phải là người nằm trong khung ảnh). Một bức tường phần lớn là kính, hướng ra bến cảng phía đông. Tôi dạo bước bên ngoài câu lạc bộ, khi bước đến rìa sườn đồi, trước mắt chợt hiện ra một bến cảng cỡ vừa neo đậu những chiếc du thuyền nhỏ.

Vài chiếc du thuyền đỗ rải rác, vài chiếc khác đang lướt trên mặt nước, như thể đang thi đấu, nhưng vì tôi chưa bao giờ tham gia một cuộc đua du thuyền nào nên tôi không dám chắc. Có lẽ chiếc "Người Tình" của de Marigny nằm trong số đó.

Tốc độ của các con tàu không nhanh, có một cơn gió nhẹ thổi qua nhưng cũng chẳng ích gì. Chỉ là bầu trời bây giờ ngày càng u ám, biển cả như bị một cỗ máy khổng lồ nào đó khởi động, dâng trào từng đợt từng đợt. Những chiếc du thuyền trắng và cánh buồm trắng dường như rất không hài hòa với cảnh biển lúc này. Tôi quay lại quầy bar, ngồi xuống ghế dài, gọi một ly rượu rum.

Người phục vụ là một thanh niên tầm hai mươi bốn tuổi, tóc vàng mắt xanh. Anh ta nói với tôi: "Ông có phải hội viên không, thưa ông?" Câu hỏi này cuối cùng cũng đến. Tôi đưa cho anh ta xem thẻ thông hành của ông Harry. Anh ta mỉm cười, nhướn mày rồi nói: "Xin cho phép Câu lạc bộ Du thuyền Nassau mời ông một ly, thưa ông. Tôi có thể giới thiệu với ông món rượu rum đặc sản của chúng tôi không?"

"Tuyệt quá, cảm ơn anh."

Anh ta bưng tới một chiếc ly thủy tinh hình tròn màu đỏ, bên trên còn nổi một miếng trái cây. Tôi gạt miếng trái cây ra, nhấp một ngụm nhỏ. Rượu hơi đắng do có chanh, lại pha chút ngọt của đường nâu.

"Ông thấy thế nào?" Người phục vụ hỏi tôi.

"Vị khá ngon, nhưng rất mạnh và gắt."

Anh ta nhún vai: "Đây là đặc sản của Nassau đấy."

Tôi trở về chỗ ngồi, lười biếng nhìn ra ngoài cửa sổ rồi hỏi: "Hôm nay có cuộc thi đấu nào không?"

"Chỉ là một cuộc đua nhỏ hàng tuần thôi, không phải giải đua thuyền lớn... Thời tiết khó chịu này, hy vọng họ đều gặp may và không bị cái thời tiết quái quỷ này làm ảnh hưởng."

"De Marigny có tham gia cuộc đua hôm nay không?"

"Ý ông là De Marigny sao? Vâng, ông ấy có tham gia."

"Tôi nghe nói danh tiếng của hắn rất tệ, là kẻ phất lên nhờ đàn bà."

Anh ta nhún vai, vừa dùng khăn lau quầy bar vừa nói: "Chuyện đó thì tôi không rõ, nhưng tôi biết ông ấy là một tay lái du thuyền cừ khôi."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy. Ông ấy đã giành được tất cả các cúp, bao gồm cả Bacardi Cup, trong khi ông ấy mới chỉ chơi du thuyền được bốn, năm năm nay. Lát nữa ông ấy sẽ tới đây, ông có muốn gặp không?"

"Không, cảm ơn." Tôi đáp. Tôi vừa nhâm nhi rượu rum, vừa chờ đợi De Marigny kết thúc cuộc đua.

Công việc của tôi sắp bắt đầu rồi.