Cách quảng trường Rosen không xa, phía sau bức tượng Nữ hoàng Victoria có gương mặt ảm đạm, là một khoảng sân rộng rãi, nơi các cơ quan hành chính chính phủ tập trung tại đó. Vị nữ hoàng thấp bé kia dường như đang canh giữ những tòa nhà màu hồng nhạt nằm sau bức tường trắng. Những khung cửa chớp màu xanh lá cây là đặc điểm nhận dạng của các tòa nhà này: bưu điện, tổng đội cứu hỏa và tòa án tối cao đều ở đây. Trên bãi cỏ ở trung tâm quảng trường, một cây gạo cổ thụ khổng lồ đang đâm chồi nảy lộc, cành lá của nó vươn dài tới tận bức tường bao, xào xạc trong gió, toàn bộ tán cây trông như một chiếc lọng che rợp bóng, lại càng giống cây thông Noel trong công viên Disneyland. Dưới bóng mát của nó, nhân viên tòa án ra vào tấp nập: những luật sư đội tóc giả, mặc đồng phục; cảnh sát; và cả những công dân da đen hay da trắng (không nghi ngờ gì nữa, họ là nguyên đơn hoặc nhân chứng). Bóng mát của cây gạo che chắn cho họ khỏi cái nắng buổi chiều.

Ngay cạnh tòa nhà màu vàng của tòa án, một tòa nhà màu hồng nhạt có ban công gỗ màu xanh, cửa chớp trắng và những ô cửa kính màu xanh dương đứng sừng sững đầy nổi bật, quốc kỳ của Đế quốc Anh tung bay trong gió trên mái nhà, trên cột hành lang lắp đặt những chiếc đèn kiểu Victoria sang trọng, tấm biển phía trên ghi: Đồn cảnh sát.

Văn phòng của Đại tá Lindop nằm ở tầng hai, viên thư ký da trắng mặc đồng phục kaki của ông ta đưa tôi đến đó. Sau chiếc bàn làm việc gọn gàng, vị cảnh sát trưởng này không đứng dậy, chỉ gật đầu với tôi coi như chào hỏi, rồi làm một cử chỉ ra hiệu cho tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Văn phòng nhỏ bé này—căn phòng chỉ có hai tấm bản đồ treo trên tường, vài chiếc tủ hồ sơ bằng gỗ đơn giản đặt sát tường—lại chính là nơi làm việc của cảnh sát trưởng thành phố này. Điều này cho thấy lực lượng phòng thủ quân sự của hòn đảo nhỏ bé này chẳng đáng nhắc tới, cũng giải thích lý do tại sao Công tước lại phải tìm hai gã ngốc từ Miami đến để phá án.

"Đại tá, chính ông muốn gặp tôi phải không?" Tôi nói. Luồng không khí ẩm ướt, oi bức tràn vào từ khung cửa sổ mở toang sau lưng ông ta, chiếc quạt trần trên cao lười biếng quay đều.

Ông ta không ngẩng đầu nhìn tôi, cúi mặt nói: "Phải. Cảm ơn vì đã đến, ông Heller. Tôi nhận ủy thác của Tướng Haryna Anthony, muốn làm rõ vai trò của ông trong vụ án của De Marigny."

"Làm rõ vai trò của tôi... ý ông là sao?"

"Ý là," ông ta bình thản nói, tay vẫn bận rộn với công việc, "Ông Haryna muốn ông hiểu rõ mình đang làm gì ở đây."

Tôi mỉm cười: "Thẳng thắn mà nói, Đại tá, những điều ông Haryna muốn tôi hiểu không làm tôi sợ hãi, vai trò của tôi trong vụ án này cũng không cần ông ấy bận tâm. Ông ấy là nguyên đơn, tôi làm việc cho bị cáo, ông hiểu chứ?"

Cuối cùng ông ta cũng ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt vẫn bình thản: "Ông Heller, tôi buộc phải nói với ông rằng, ngoài De Marigny ra, ông không được phép điều tra bất kỳ ai khác."

Cảm xúc kích động trong tôi bị kìm nén xuống, tôi lắc đầu nói: "Tôi bỏ qua điểm này rồi. Ông nói vậy là ý gì?"

Ông ta thở dài, dùng bút chì gõ nhẹ lên bàn rồi nói: "Đây là lập trường của nguyên đơn. Khi một người bị cáo buộc có tội, anh ta không thể đi điều tra kẻ phạm tội ở những nơi khác, cho đến khi tội danh được xóa bỏ, anh ta mới có thể tự do hành động."

Tôi cảm giác như mình vừa bị nhét một chiếc bánh nhân vào miệng, nhưng lại phát hiện nó cực kỳ khó ăn: "Ý ông là tôi không thể tự do hoạt động bên ngoài để tìm ra hung thủ thực sự đã sát hại ông Harry sao?"

Ông ta nhún vai, nói: "Đây là ý kiến của ông Haryna. Hôm qua ông đã gửi cho đồn cảnh sát chúng tôi một bản báo cáo yêu cầu..."

"Đúng vậy. Tôi cho rằng, dù chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, nhưng các ông chắc chắn phải có hồ sơ chính thức về thời gian ra vào Nassau. Tôi muốn xem hồ sơ đó."

"Yêu cầu của ông đã bị từ chối."

Tôi chồm người về phía trước, cố gắng hết sức để không hét lên: "Tại sao lại từ chối?"

"Điều đó không phù hợp với quá trình điều tra vụ án."

"Nhưng tôi cho rằng nó phù hợp."

"Ông Heller, quan điểm của ông ở đây chẳng có tác dụng gì cả." Tôi suýt chút nữa thì mắng ông ta một trận, nhưng nhanh chóng nhận ra vẻ mặt ông ta méo mó một cách đau đớn, vừa có sự lạnh lùng đáng ghét, lại vừa có chút cảm thông và tiếc nuối.

Tôi bình tĩnh lại, ngồi trở lại ghế: "Ông không nghĩ tôi điều tra vụ này sẽ thích hợp hơn sao, Đại tá?" Ông ta không trả lời, vẫn dùng bút chì gõ nhẹ lên mặt bàn, mắt nhìn chằm chằm vào cây bút như đang nghiên cứu nó. "Baker và Mertz đi đâu rồi?"

Ông ta biết tôi đang nói đến ai: "Mertz đang ở trang viên của Công tước, Baker đã bay tới New York để thảo luận một số vấn đề với chuyên gia dấu vân tay."

"Bản thân Baker cũng là một chuyên gia dấu vân tay mà." Ông ta lại nhún vai, lông mày cũng khẽ động đậy. "Chắc chắn ông cũng biết việc này," tôi nói, "Điều này nhục nhã với ông biết bao. Đúng là bộ phận của ông không lớn, tìm vài người hỗ trợ công việc cũng là lý do hợp lý, nhưng tại sao không nắm vụ án này trong tay mình? Ông là thần dân nước Anh, tại sao không nhờ Scotland Yard giúp đỡ? Nếu thời chiến việc dẫn độ nhân sự khó khăn, cũng có thể nhờ FBI của Mỹ giúp. Tại sao lại tìm đến hai gã hề từ Miami, làm sao ông có thể chịu đựng được, Đại tá?"

Tôi đẩy ghế ra sau, đứng dậy.

"Ông Heller," ông ta nói, ánh mắt nhìn tôi lúc này giống như một chú chó săn buồn bã, "Những gì tôi có thể làm thực sự rất hạn chế."

"Nhưng có một số việc ông có thể làm. Tôi cho rằng trong quá trình gây án đã sử dụng vòi phun xăng hoặc súng phun lửa. Súng phun lửa rất khó truy vết, đó là kỷ vật của Thế chiến trước, đâu đâu cũng có. Nhưng vòi phun xăng ở một hòn đảo như thế này lại rất hiếm, ngoại trừ một số nơi, chẳng hạn như các sân bay. Nếu tôi không nhận được giấy phép kiểm tra, ông có thể vào đó kiểm tra giúp tôi."

Ông ta cân nhắc kỹ lưỡng rồi nói: "Được rồi, tôi sẽ xem xét đề nghị của ông."

"Ông Heller," khi tôi đi được nửa đường ra cửa, ông ta khẽ gọi tôi từ phía sau, "Trước khi đi, hãy ghé thăm Đại úy Hills."

"Đại úy Hills?"

"Ông ấy ở căn phòng thứ hai trong đại sảnh dưới lầu. Ông ấy phụ trách giao thông, tôi nghĩ ông ấy đã nhìn thấy vài chuyện thú vị vào đêm xảy ra vụ án mạng."

Tôi mỉm cười: "Đại tá, ông đang đưa cho tôi một tin mật sao?"

"Haizz, nhưng tôi lại buộc phải làm theo cách này... Ông có thể nhắc tên tôi khi chào hỏi Hills, nhưng đừng tiết lộ tin tức này cho người khác."

"Xin hãy yên tâm." Tôi nói, "Ông thật là một người tốt, Đại tá."

"'Người tốt' luôn là lý tưởng của tôi." Ông ta lạnh lùng nói, rồi ra hiệu "mời" về phía cửa. Tôi rời khỏi văn phòng của ông ta.

Hills đang ở trong văn phòng của mình, văn phòng của ông ta cũng đơn giản như của Đại tá, chỉ có thêm vài tấm bản đồ được đóng đinh trên tường, bản đồ được phân loại theo khu vực tuần tra. Ông ta nhanh chóng nhìn thấy tôi.

"Đóng cửa lại." Ông ta nói. Tôi đóng cửa. Ông ta là một người Anh điển hình, đôi lông mày đen rậm như được vẽ bằng một nét, bên dưới lại mọc đôi mắt nhỏ màu xám xanh. Hills đứng dậy từ sau bàn làm việc, đưa tay ra với tôi, chúng tôi bắt tay nhau. Ông ta ngồi xuống và ra hiệu cho tôi cũng ngồi xuống.

Tóc ông ta màu đen, chải chuốt gọn gàng ra phía sau. Đôi môi mím chặt đầy bình tĩnh, bộ đồng phục kaki không một vết nhăn hay nếp gấp. Lời nói và cử chỉ đầy sức mạnh và tự tin của ông ta khiến người khác không thể không muốn thực hiện mệnh lệnh của ông ta mà không chút dị nghị.

"Ông là Nathan Heller, một thám tử." Ông ta nói.

"Ông là Đại úy Hills." Tôi nói, "Vào đêm xảy ra vụ án mạng, ông đã nhìn thấy vài chuyện rất thú vị."

Điều làm tôi ngạc nhiên là ông ta lại mỉm cười. Đó không phải là nụ cười sảng khoái từ tận đáy lòng, mà là nụ cười kìm nén. Nhưng ông ta quả thực đã cười.

"Tôi đã nhìn thấy một vài thứ," ông ta nói, "Thật sự đã nhìn thấy. Nhưng tôi có thể hy vọng ông làm được gì với điều này đây, ông Heller. Hãy nói với ông Hedges rằng, tôi sẵn sàng làm chứng cho bị cáo."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Bởi vì những gì tôi nhìn thấy có ảnh hưởng quan trọng tới bị cáo, hơn nữa, thực thi công lý cũng là trách nhiệm của tôi. Ngoài ra, tôi rất không tin tưởng vào kỹ thuật điều tra nghiên cứu ngu ngốc do những người Mỹ kia chủ trì... Đây không phải nhắm vào ông, thưa ông."

"Này, chính những thứ ngu ngốc đó đã khiến cảnh sát Mỹ bị mọi người gọi là 'đám người'."

Ông ta cười, dù chỉ là một nụ cười nhạt, nhưng cuối cùng cũng cho tôi biết ông ta vẫn còn răng. "Ông không hề giả tạo chút nào, rất đáng mến, ông Heller." Ông ta nói một cách khô khan.

"Cảm ơn sự đánh giá cao của ông. Hôm đó ông đã nhìn thấy gì?"

"Thẳng thắn mà nói, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông Hedges hơn."

"Được, nhưng tôi là người điều tra của ông ấy, nói với tôi cũng như nhau thôi."

Ông ta gật đầu, đôi mắt dưới cặp lông mày rậm lóe lên một tia sáng: "Tôi chấp nhận đề nghị của ông." Ông ta tựa vào ghế. Phía sau ông ta, cửa sổ mở toang, gió thổi qua cây gạo phát ra tiếng xào xạc. "Đêm đó, khi tôi rời đồn cảnh sát, chỉ còn vài phút nữa là đến nửa đêm. Trời đổ mưa phùn, một cơn bão vừa càn quét qua hòn đảo này."

Ông ta lái xe dọc theo Đại lộ Hải Tân, khi sắp rẽ vào phố George thì nhìn thấy một chiếc xe du lịch đang rẽ từ phố Marlborough vào phố George. "Harold Christie ngồi ở ghế trước."

"Ông đang lừa tôi phải không!"

"Tôi đảm bảo với ông là không. Khi hai xe chúng tôi lướt qua nhau, tình cờ là ngay dưới ánh đèn đường sáng trưng—chính là kiểu đèn mới mà chính phủ hiện đang lắp đặt trên Đại lộ Hải Tân."

"Christie không lái xe sao?"

"Không, một người khác đang lái."

"Ông không nhìn rõ người đó sao?"

"Không. Tôi chỉ có thể nhìn ra đó là đàn ông hay phụ nữ, là người da màu hay da trắng. Nhưng tôi lại nhìn thấy rõ ràng Christie, vì xe chúng tôi chạy rất chậm, chỉ khoảng 15 km/h."

"Christie quả thực có một chiếc xe du lịch," tôi nói, "Trên thực tế, ông ta tuyên bố rằng đêm đó chiếc xe du lịch vẫn luôn ở cùng ông ta tại Westbourne. Đó có phải xe của ông ta không?"

"Có thể lắm. Thẳng thắn mà nói, ông Heller, tôi không dám chắc. Tôi không chú ý đến biển số xe, lúc đó hoàn toàn không nghĩ tới việc phải chú ý."

"Nhưng ông rất chắc chắn đó là Christie?"

Ông ta mỉm cười dịu dàng: "Tôi quen Harold từ khi còn học tiểu học, tôi biết rõ tất cả đường đời và tài sản của ông ta." Ông ta bình tĩnh nhưng đầy sức nặng, làm rõ từng chữ một: "Đó là Harold. Chính xác là ông ấy. Vừa qua nửa đêm, tại khu trung tâm Nassau."

"Vậy ông ta đang định đi đâu?"

Hills nhún vai: "Có thể ông ta đang trên đường tới Westbourne."

"Tôi có một suy nghĩ táo bạo, thông qua sự hiểu biết của tôi về địa hình Nassau mấy ngày nay... Ông ta từ phố Marlborough lên, vậy ông ta từ bến tàu tới sao?"

Ông ta gật đầu: "Có thể ông ta đã đón ai đó từ bến tàu Prince George. Nhưng trong thời tiết xấu như vậy còn có ai ra khơi sao?"

Theo lời khai của nhân chứng Arthur, một giờ sau đó, mặc dù gió mưa dữ dội, một chiếc xe du lịch tại đảo Raiford đã đón hai người đàn ông lên bờ ở đó. Phải chăng Christie đã đón ai đó từ trong nội thành, hoặc có thể chính là đón người từ bến tàu Prince George? Sau đó mới tới đảo Raiford để đón hai gã đàn ông có ngoại hình giống như vệ sĩ của Meyer Lansky?

Khi tôi rời đi, Đại úy Hills nói với tôi: "Nhân tiện, ông Heller, nếu tôi là ông, tôi sẽ chú ý đến phía sau lưng mình."

"Ông có ý gì?"

Ông ta mỉm cười kín đáo, lắc đầu, như thể ông ta đã nói quá nhiều.

Tôi cảm ơn sự trung thực và lòng can đảm của ông ta, rồi quay trở lại Đại lộ Hải Tân. Đã đến lúc ghé thăm Harold rồi, tôi có một đống câu hỏi muốn hỏi ông ta. Nhưng trước tiên tôi cần thực hiện một cuộc gọi đường dài. Tôi bắt đầu công việc đầu tiên của buổi sáng hôm nay.

Tôi gọi điện cho Elliot Ness tại nhà riêng ở Washington, ông ấy đang ăn sáng. Chúng tôi có mối thâm tình nhiều năm. Trải nghiệm của nhiều thám tử Chicago cũng giống tôi, đều từng tham gia chiến tranh. Tôi và Elliot từng sát cánh chiến đấu, tôi là người anh em đáng tin cậy nhất của ông ấy. Những ngày đó tôi cung cấp tin tình báo cho ông ấy, còn sau khi tôi trở thành thám tử tư, ông ấy trở thành tai mắt của tôi trong chính phủ.

Mặc dù ông ấy đã tách rời khỏi ngành tư pháp rất lâu sau chiến tranh, nhưng ông ấy vẫn là tai mắt của tôi. Gần đây, nhiệm kỳ chỉ huy trưởng an ninh công cộng của ông ấy đã hết, được thăng chức lên làm Tổng đại diện các vấn đề an ninh liên bang. Điều này có nghĩa là cho đến khi chiến tranh kết thúc, ông ấy chính là trùm cảnh sát cao nhất của nước Mỹ.

"Vẫn đang chiến đấu vì Ngày chiến thắng châu Âu (VE Day) sao?" Tôi hỏi ông ấy.

"Tôi đang chiến đấu với sự trả thù." Ông ấy nói: "Này, tháng sau tôi sẽ tới Chicago để kiểm tra tình hình xung quanh các công sự phòng thủ. Lúc đó chúng ta gặp nhau nhé."

"Không, tôi đang gọi cho ông từ Nassau đây."

"Nassau? Ông đang ở Bahamas? Đừng nói với tôi là ông nhận vụ án của Oakes nhé."

"Được rồi, tôi không muốn nói, nhưng tôi thực sự đã nhận vụ án đó."

Ông ấy cười lớn: "Ai cũng nói tôi là một trung tâm tin tức."

"Họ nói rất đúng. Tôi gặp một chút rắc rối nhỏ trong vụ án này."

"Rắc rối gì?"

"Công tước Windsor đã mời hai cảnh sát từ Miami tới xử lý vụ này, họ đã gài bẫy thân chủ De Marigny của tôi."

"Ông làm việc cho De Marigny sao? Chính là vị bá tước tầm thường mà tôi đọc được trên báo đó hả?"

"Là ông ta. Ông ta đúng là một kẻ tầm thường, nhưng tôi lại hơi thích ông ta."

"Hừ, đó là vì hai người có điểm chung."

"Cảm ơn vì lời khen. Chúng tôi đều tràn đầy tự tin. Trên thực tế, tôi làm việc cho vợ ông ta."

"Tôi đã thấy ảnh của cô ấy trên báo, cô ấy thật đáng thương, ông làm đúng đấy."

"Hãy huy động thói quen hiếu chiến của ông đi, Elliot, cả khả năng chi phối đa phương của ông đối với nước Mỹ nữa. Tôi hy vọng ông giúp tôi gọi vài cuộc điện thoại, điều tra lý lịch của hai gã cảnh sát Miami kia."

"Tôi nhất định sẽ giúp. Tại sao lại không giúp chứ? Ông vừa là người nộp thuế, vừa là anh hùng chiến tranh."

"Tôi còn mua cả trái phiếu liên bang nữa đấy. Tên của họ là James Baker và Edward Mertz, đều mang quân hàm Đại úy. Edward giả mạo làm chuyên gia dấu vân tay, nhưng tôi nghi ngờ hắn chỉ biết một bàn tay có mấy ngón thôi."

"Tên của họ rất phổ biến, nhưng tôi sẽ tìm kiếm trên nhiều phương diện."

"Còn một chuyện nữa, có một gã—hắn là đại gia bất động sản, là bạn thân nhất của ông Harry, đêm đó chỉ cách ông Harry một bức tường, nhưng lại tuyên bố mình ngủ rất say cả đêm..."

"Hừ, là Harold Christie phải không, tôi đã thấy trên báo."

"Vậy, giúp tôi điều tra hắn nhé?"

"Không cần thiết," Elliot khẳng định chắc nịch, "Tôi hiểu rất rõ về hắn."

"Tuyệt quá, kể tôi nghe đi! Nhưng làm sao ông có thể hiểu rõ một ông trùm bất động sản ở Nassau như vậy được?"

"Bởi vì hắn là đối tác của đám 'Power Boys'. Mối liên hệ chính giữa họ là vào thời kỳ ngành công nghiệp rượu rum ở Nassau cực kỳ bùng nổ. Chicago là khách hàng lớn nhất của những thương nhân được gọi là cướp biển Đại lộ Hải Tân, chính tại đó, Christie đã phất lên. Nghĩa là, những năm đầu hắn từng kinh doanh rượu lậu ở lục địa Mỹ."

"Christie có thể có giao dịch thương mại với những tên côn đồ ở Bờ Đông không?"

"Không, không có liên hệ."

"Hắn có cơ hội kinh doanh với Meyer Lansky không?"

"Tôi nghĩ là không. Cho đến trước khi Lansky và Bugsy Siegel tiến vào thị trường Nassau năm 1926, thị trường rượu Nassau đều do 'Power Boys' độc quyền. Giữa hai bên tất nhiên sẽ có chút rắc rối. Nhưng Johnny Torrio đã dàn xếp ổn thỏa. Hiện tại, ở Nassau, mọi người cũng có thể tùy ý uống rượu sản xuất tại Anh và Canada. Christie lúc đó đang kinh doanh ở Boston, hắn từng có chút rắc rối với chính phủ Khối thịnh vượng chung, nhưng tôi không nhớ đó là chuyện gì. Nếu ông cần, tôi có thể tra giúp."

"Tôi cần, Elliot, tin tức này sẽ giúp ích rất nhiều cho công việc phá án của tôi."

"Nhưng ông cũng phải giúp tôi một việc."

"Chuyện gì?"

"Đeo bao cao su vào. Để duy trì sự ổn định cho số liệu thống kê sinh sản của quốc gia chúng ta."

"Chết tiệt. Elliot, tôi đang đeo một cái đây. Từ sau khi xem những màn biểu diễn của ông tại trại huấn luyện tân binh Hải quân, tôi đã luôn đeo nó, chưa bao giờ tháo ra cả."

Trên cánh cửa kính ở đầu cầu thang có ghi: "Công ty Bất động sản Christie". Nội hàm ẩn giấu sau những dòng chữ đơn giản này lại vô cùng rộng lớn, nó dường như là tên của một nghiệp đoàn. Tôi bước vào một văn phòng lớn, có một phòng tiếp khách rất đông đúc, dọc theo tường đặt rất nhiều ghế, mọi thứ đều mang phong cách Bahamas rõ rệt: thương nhân da trắng thành đạt mặc bộ vest ba mảnh ngồi cùng những người bản địa chân đất; một người phụ nữ Anh đoan trang ngồi cạnh một cô gái bản địa mặc áo bó sát, đầu quấn khăn tay phong cách nhiệt đới, trông rất không thoải mái. Điểm khác biệt duy nhất giữa hai chủng tộc là: người bản địa rất im lặng, còn người da trắng thì trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng còn tranh cãi lớn tiếng đầy năng lượng. Hai thư ký—cô thư ký trẻ đẹp ngồi phía bên trái bàn, người thư ký nam đứng tuổi, điển trai ngồi bên phải. Những người bản địa kia, bất kể giới tính, đều đặt tay khép nép lên đầu gối, mắt nhìn chằm chằm xuống sàn. Hai thư ký đang bận rộn nghe điện thoại: "Vâng, ông Frederick, ông Christie đã thiết kế xong bản vẽ rồi." "Mái nhà của ông bị dột sao? Tôi nhất định sẽ báo với ông Christie." "Đi họp ở New York? Để tôi xem ông ấy có thời gian không nhé?" v.v. Còn những trợ lý nam thì đi lại giữa phòng tiếp khách này và một văn phòng liền kề, sắp xếp cho những khách hàng đang nóng lòng chờ đợi.

Mọi người ở đây đều rất vội vã. Tôi không làm phiền hai người thư ký đang bận tối tăm mặt mũi kia, mà lách qua họ, đi thẳng tới văn phòng của Christie.

Gã cóc ghẻ đầy nếp nhăn, tầm thường và nhàm chán kia đang nghe điện thoại sau bàn làm việc của mình, chính là hắn, lại có thể làm mưa làm gió ở Nassau. Ban đầu hắn không nhận ra tôi, cau mày với tôi. Khi hắn sắp sửa mất kiên nhẫn hơn, dường như đột nhiên nhớ ra tôi là ai, sự mất kiên nhẫn trên mặt lập tức biến mất. Sau lưng tôi vang lên một giọng nói rất gấp gáp: "Ông Christie, tôi nghĩ vị khách này tự ý xông vào ạ."

"Không sao, Mildred." Christie nói, và ra hiệu cho cô ta rời đi. Người thư ký nam đang trừng mắt nhìn tôi. Tôi mỉm cười với cô thư ký, cô ta đóng cửa lại sau lưng tôi với vẻ mặt vô cảm. Christie nói vào điện thoại: "Xin lỗi, Frederick, lát nữa tôi gọi lại cho ông được không?"

Văn phòng này không lớn, cũng chẳng đẹp. Dọc theo những bức tường quét vôi trắng đặt vài chiếc tủ hồ sơ bằng gỗ. Trong những bức ảnh đóng khung treo trên tường là phong cảnh Bahamas phồn vinh, đáng yêu. Rõ ràng, đây đều là tài sản của hắn, hoặc là những địa điểm sắp được bán. Còn có vài tấm ảnh đóng khung chụp hắn cùng Công tước Windsor, Oakes và những đại gia Bahamas khác. Ngoài ra còn có vài giấy phép kinh doanh địa phương. Chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ của hắn rất lớn, thậm chí có thể nói là nặng nề, trên đó đặt một tấm thảm kiểu phương Đông. Chiếc quạt trần trên cao rung lắc, giống như phòng tiếp khách đông đúc bên ngoài, khiến người ta bất an. Sau lưng hắn chính là Đại lộ Hải Tân. Ngoài khung cửa sổ mở toang truyền tới tiếng móng ngựa gõ lạch cạch, tiếng chuông trên cổ ngựa kêu chói tai, thỉnh thoảng còn xen lẫn một hai tiếng còi ô tô.

"Ông Heller," Christie nói. "Tôi biết công việc ông đang làm rất khẩn cấp, nhưng tôi cũng là người bận rộn, ông nên đặt lịch hẹn trước khi tới."

"Sáng nay tôi đã gọi điện tới đây rồi, nhưng thư ký của ông lại bảo tôi ngày mai hãy gọi lại."

"Ông thực sự nên đặt lịch hẹn. Trước ông có rất nhiều người, nếu ông có thể nói nhanh, tôi có thể dành cho ông một chút thời gian."

"Tôi chỉ muốn hỏi vài câu về những việc ông từng trải qua, như vậy tôi mới có thể làm sáng tỏ vụ án ông Harry bị sát hại."

Gương mặt hắn căng cứng: "Trong ấn tượng của tôi, việc này đã sáng tỏ rồi."

"Ông đang nói đến việc bắt giữ De Marigny sao? Tôi không cho rằng ông ta là hung thủ. Bắt giữ Freddy chỉ làm vấn đề thêm rối rắm."

"Tại sao nói vậy?"

"Ví dụ như, động cơ gây án của hắn rất mơ hồ. Ông chắc chắn rằng ông Harry muốn thay đổi di chúc đến mức khiến Nancy không nhận được số tài sản lớn trước khi ba mươi tuổi chứ?"

"Tôi không nghe nói."

"Nancy nói, một tháng trước, cha cô ấy đã chuyển nhượng tài sản cho cô ấy rồi, vậy tại sao Marini lại phải giết ông Harry? Hắn có thể đạt được gì chứ?"

"Ông Heller, dù ông có đúng đi chăng nữa. Thì sự bất hòa giữa Freddy và ông Harry ít nhất cũng nói lên được điều gì đó chứ."

"Ông và Freddy là bạn bè nhỉ? Vào tối xảy ra vụ án mạng, hắn từng mời ông đến nhà dùng bữa phải không? Nhưng ông đã từ chối, để rồi ông có thể đi ăn cùng ông Harry, đúng chứ?"

"Không có chuyện đó!"

"Freddy nói hắn đã mời ông."

"Hắn là một kẻ nói dối."

"Đêm đó vào lúc nửa đêm, trên đường Nassau, ông lái xe station wagon đi đâu vậy? Tôi nghĩ là ông muốn đến West Court đúng không?"

Ông ta kích động đứng bật dậy, đôi mắt dưới hàng lông mày rậm rạp lóe lên tia sáng, như thể có điều gì đó đang bị chôn giấu trong mắt ông ta vậy. "Tôi ở West Court cả đêm. Kẻ nào nói nhìn thấy tôi ở nơi khác là một tên nói dối đê tiện. Là ai nói?"

Tôi nhún vai, "Chỉ là nghe đồn thôi. Nhưng ông nghĩ xem, một người lạ như tôi mà còn nghe được thì chuyện đó đã phổ biến đến mức nào rồi. Ông có quen một người tên là Lansky không? Meyer Lansky?"

Đôi mắt ông ta không còn lóe sáng nữa, mà tràn đầy vẻ lạnh lùng và nghiêm nghị, nhưng tôi vẫn nhìn thấy một tia sợ hãi trong đó.

"Tôi không quen." Ông ta nói. Ông ta đứng dậy, cầm lấy bộ đàm liên lạc với thư ký và nói: "Tôi nghĩ ông cũng không quen đâu. Tôi không còn hứng thú nói chuyện với ông nữa, cũng không muốn nói chuyện với ông nữa. Ông Harry Oakes là người bạn thân thiết nhất của tôi, tôi không thể nào giúp kẻ khác mưu sát ông ấy."

"'Kẻ khác' là ai?"

"Đương nhiên là Freddy de Marini rồi. Mildred, tiễn ông Heller ra ngoài đi."

Dù sao đi nữa, tôi đã chọc giận ông ta rồi. Còn một việc cực kỳ nguy hiểm, nhưng tôi buộc phải làm, đó là cũng phải chọc giận cả Meyer Lansky. Nếu tập đoàn East Coast bị lôi vào vụ án này, thì dù có mức lương ba trăm đô la một ngày, tôi cũng sẽ không phí sức vào vụ này nữa, số tiền đó còn không đủ để con cháu tôi lo liệu tang lễ cho tôi sau khi tôi chết.

Dọc theo đại lộ ven biển, tôi đi về phía văn phòng của Lansky. Nhưng ngay khi vừa nhấc chân trên vỉa hè, tôi đã phát hiện mình bị theo dõi.

Dù khó tin, nhưng tôi quả thực đang bị theo dõi.

Đó là một thám tử da trắng khoảng ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt bình thường, làn da rám nắng. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi kiểu nhiệt đới sặc sỡ và một chiếc quần short màu nâu, ăn mặc như một khách du lịch, nhưng dưới chân lại đi một đôi giày da đen cứng nhắc do sở cảnh sát cấp phát. Hắn muốn đóng giả làm du khách, nhưng nếu phối thêm đôi dép xăng đan và kính râm thì còn giống hơn.

Đội trưởng Hills đã khuyên tôi – phải chú ý phía sau lưng, chính là ý này đây.

Tôi đi qua ba dãy nhà, hắn vẫn luôn giữ khoảng cách nửa dãy nhà với tôi. Nếu tôi dừng chân xem tủ kính cửa hàng, hắn cũng dừng lại. Hắn rất xảo quyệt. Tôi băng qua đường cái, đi ngược lại ba dãy nhà, "cái bóng" của tôi cũng đi theo tôi quay trở lại.

Tôi ghé vào một hiệu thuốc, hỏi một cô nhân viên xinh đẹp tóc đỏ đầy tàn nhang xem cửa hàng có phấn viết không.

"Giống loại trẻ con hay dùng ạ?"

"Đúng vậy. Tôi cần loại màu trắng."

"Chúng tôi có."

"Vậy, các cô có kính lúp không?"

"Giống loại Sherlock Holmes hay dùng ạ?"

"Chính xác."

Cô ấy cười, hai lúm đồng tiền hiện lên trên má, "Chúng tôi cũng có."

Khi tôi mua hai món đồ này, gã cảnh sát mặc áo sơ mi sặc sỡ đang theo dõi tôi kia cũng đang ở quầy bên cạnh, cầm mấy loại aspirin lên lựa chọn một cách giả tạo.

Ra đến bên ngoài, tôi rẽ vào một con hẻm gần đó. Tôi đứng dưới bức tường gạch của hiệu thuốc, giả vờ nghiên cứu nó thật kỹ, đồng thời dùng khóe mắt giám sát xem gã cảnh sát theo dõi kia có đi ngang qua không.

Hắn quả nhiên đã đến.

Tôi nghiên cứu bức tường như thể đang nghiên cứu một tác phẩm nghệ thuật, cứ như thể tôi là Picasso vậy. Sau đó, tôi lấy kính lúp ra, bắt đầu kiểm tra bức tường từng phần một, di chuyển kính lúp trên những viên gạch.

"Hừm –" Tôi thỉnh thoảng phát ra âm thanh như vậy, vân vê ngón tay, như đang kiểm tra một loại vật chất đáng ngờ nào đó.

Cuối cùng, tôi dùng phấn vẽ một vòng tròn lớn trên tường gạch, rồi cất phấn và kính lúp đi, vỗ tay hài lòng và cười với "tuyệt tác" của mình.

"Được rồi," tôi nói, "tốt..."

Tôi quay lại đại lộ ven biển, trở về khách sạn của mình và gọi một cuộc điện thoại cho Marjorie.

"Nathan," cô ấy nói, "trước khi chúng ta ra ngoài làm việc tối nay, em muốn nấu cho anh chút bữa tối."

Tôi nghe thấy tiếng tích tắc trong điện thoại.

"Tuyệt quá, Marjorie, nửa tiếng nữa anh sẽ đến."

"Hơi sớm, nhưng em không bận tâm đâu..."

"Được rồi, lát nữa gặp."

Tôi cúp máy, điều này có vẻ hơi đột ngột đối với cô ấy. Tiếng tích tắc đó làm tôi thấy hơi lạ. Có phải là tiếng của thiết bị nghe lén không? Một bóng đen bao trùm lấy lòng tôi – điều này làm tôi thấy hơi phiền lòng. Tôi nhấc ống nghe, gọi đường dây ngoài, tùy tiện bấm một số điện thoại.

"Alo, tôi là Watkins." Một giọng Anh đặc sệt vang lên.

"Đừng nói gì cả," tôi nói, "tôi đang bị giám sát. Nửa tiếng nữa gặp tôi tại Fort Carrot, mang theo bằng chứng." Tôi cúp máy.

Trên đường đến gặp Marjorie, tôi lái xe rẽ vào đại lộ ven biển. Đường đó không tiện đường, nhưng tôi lại muốn đi xem thử. Khi tôi nhìn thấy nửa tá cảnh sát da đen, mặc bộ đồng phục nực cười, dưới sự dẫn dắt của gã đội trưởng thấp béo Meitzen, đang chăm chú nghiên cứu cái vòng tròn tôi vẽ trên tường hẻm, tôi suýt chút nữa đã cười ra nước mắt.

Khi đi ngang qua Fort Carrot, tôi cố tình dừng lại một chút để có thể nhìn thấy gã thám tử theo dõi mình đi đến cái cuộc hẹn hoàn toàn không tồn tại đó.

Tôi đang vô cùng khao khát được gặp Marjorie Bristol.