"Trật tự! Trật tự!" Một người đàn ông thấp béo mặc áo choàng đen dõng dạc duy trì trật tự, ông ta dùng chiếc gậy ba toong có gắn vương miện trên đầu gõ mạnh xuống sàn gỗ cứng để thu hút sự chú ý, rồi lớn tiếng hô: "Thượng đế đồng hành cùng Nhà vua!"

Khi mọi người vừa ngồi ổn định, một gã thấp béo đội tóc giả bạc ngang vai, mặc áo choàng đỏ viền lông thú bước lên ghế thẩm phán. Đó chính là Nam tước Oscar Bedley Daly, Chánh án Tòa án Tối cao Bahamas. Dù đã hơn sáu mươi tuổi, ông ta trông vẫn phương phi, hồng hào. Đáng tiếc là khuôn mặt tròn trịa, nhẵn nhụi như trẻ con ấy lại bị phá hỏng bởi đôi lông mày đen sì. Theo lời Higgs, Daly là kẻ nóng nảy và cay nghiệt, cái tính khí "châm là cháy", "mổ gà lấy trứng" của ông ta đã nổi danh từ lâu. Thế nhưng, vẻ ngoài của ông ta lại rất hòa nhã, ông ta nở một nụ cười trang trọng mà thân thiện về phía đám đông.

Đám đông chen chúc và hỗn loạn: bất kể là ở giữa phòng xử án, hai bên hay lối đi phía sau đều chật kín ghế tựa, ghế đơn và ghế xếp gỗ. Những kẻ giàu có đã phái người hầu đến chiếm chỗ từ một tiếng trước khi phiên tòa bắt đầu. Hơn một nửa khán giả là người da đen địa phương, và những người này thì không đời nào nhường chỗ cho bất cứ ai.

Tại vùng Bahamas nhiệt đới này, không khí buổi sáng đã vô cùng oi bức, tiếng quạt trần quay cũng chẳng thể lấn át nổi tiếng vo ve của lũ ruồi. Quy trình xét xử tại tòa hoàn toàn theo kiểu Anh, thẩm phán tuân thủ nghiêm ngặt các điều khoản. Điểm khác biệt duy nhất giữa phiên tòa này và phiên sơ thẩm là lần này có bồi thẩm đoàn. Các thành viên bồi thẩm đoàn đều là nam giới da trắng, hầu hết là thương nhân, chủ tịch là một người bán tạp hóa.

Ngoài ra, mọi thứ đều như cũ: ngay sát phòng xử án là hai chiếc bàn chật kín người, Garden và các phóng viên của những cơ quan báo chí khác đã chiếm lấy vị trí thuận lợi nhất để kịp thời ghi lại từng chi tiết thay đổi. Higgs đẹp trai ngồi nghiêm nghị đầy tự tin, mặc dù vị trợ lý đáng tin cậy của anh ta là Way Yi Callander (một gã lai có vẻ ngoài bảnh bao, thích khoe khoang) chỉ là một luật sư có tài năng trung bình. Adair da sạm ngồi cạnh vị luật sư đại tài đang ủ rũ là Harry. Khuôn mặt dài với hàng ria mép xoăn tít của Harry không chút biểu cảm, cơ bắp cứng đờ, ông ta chậm rãi quét mắt khắp phòng xử án, như thể mình mới là chủ nhân nơi này.

Còn Freddy thì sao? Hắn ngồi trong lồng sắt bằng gỗ gụ, chán chường nhai một que diêm. Hắn mặc bộ vest màu xanh nhạt, màu cà vạt tươi sáng như ánh nắng vùng Bahamas, thứ duy nhất cho thấy hắn là bị cáo chính là sự tái nhợt trên gương mặt. Vị Bá tước vốn đã cao gầy này giờ trông càng tiều tụy hơn. Dù cố gắng giữ vẻ phóng khoáng và nụ cười tự tin, thỉnh thoảng còn nháy mắt với người quen, nhưng hắn trông vẫn chẳng khác nào một bộ xương khô.

Adair là người lên tiếng trước, ông ta có một bài diễn thuyết dài dòng. Phải nói thật lòng, lập luận của ông ta khá đanh thép. Ông ta sắp xếp lại những tình tiết gây bối rối cho người nghe, đưa ra một đầu đuôi câu chuyện rõ ràng, nhấn mạnh vào "tình trạng tài chính tuyệt vọng" của Freddy và "mối hận thấu xương" của hắn đối với ngài Harry.

"Chi tiết vụ giết người," ông ta nói với giọng quả quyết, thậm chí còn mang đậm chất Anh hơn cả người Anh, "còn kinh khủng hơn tất cả những tội ác và điều xấu xa từng xảy ra trên mảnh đất xinh đẹp của chúng ta." Giọng ông ta cũng tăng lên đầy tính biểu diễn, làm tăng thêm bầu không khí kịch tính.

"Giết người là giết người, cuộc sống là cuộc sống," ông ta nói, "nhưng vụ giết người này, giống như Shakespeare đã nói 'tối tăm như địa ngục, không ánh sáng như đêm đen'... hành vi biến thái này chỉ có thể xuất phát từ một trái tim tuyệt vọng, kỳ lạ và lạnh lùng... trái tim này không giống người bình thường, nó hoàn toàn đi ngược lại nhân đạo và cũng làm hoen ố mảnh đất yên bình, tốt đẹp của chúng ta."

"Quả là một bài văn hoa mỹ không tồi." Tôi nghĩ, ông ta nhấn mạnh từ "không giống", ngôn từ được trau chuốt khá ổn.

Adair xách áo choàng đen, sải bước trong phòng xử án với vẻ tao nhã tự nhiên, lấy lòng bồi thẩm đoàn một cách đầy tính diễn kịch. Ngôn từ tuôn trào, đanh thép của ông ta rất có sức lây lan, khiến vở kịch này trở nên đáng tin hơn.

"Hãy để kẻ phạm tội nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng," ông ta nói với bồi thẩm đoàn như đang bị thôi miên, "không cần sợ hãi hay thiên vị, các vị biết rằng những gì mình làm sẽ khiến Thượng đế hài lòng, khiến lương tâm các vị an yên, đồng thời bảo vệ sự tôn nghiêm và công lý của pháp luật!"

Ông ta ngồi phịch xuống, cổ gồng cứng, ngẩng cao đầu, trông như một người hùng.

Lời mở đầu hoa mỹ sáo rỗng này gây ra một phen xôn xao. Sau đó là lời khai của nhiếp ảnh gia và bác sĩ pháp y mà ai cũng đã biết, Marjorie Bristol cũng ra tòa làm chứng. Cô ấy mặc chiếc váy họa tiết hoa, đeo vòng cổ hạt gỗ, rất quyến rũ. Tuy nhiên, cô ấy hơi căng thẳng. Điều khiến tôi buồn là khi cô ấy rời ghế nhân chứng, đi dọc lối đi, thậm chí chẳng thèm tặng tôi lấy một nụ cười.

Giờ nghỉ trưa, tôi tụ tập với Dee và Nancy.

"Adair thể hiện thế nào?" Nancy hỏi.

"Tuyệt vời. Ngay cả Earl Garden cũng bị ông ta mê hoặc, tôi nghĩ ông ta sẽ gây chút khó khăn cho Godfrey."

"Gã bảnh bao Callander kia có lẽ giúp được gì đó cho Higgs," Dee nói, "Tôi nghe nói trước khi vào giới luật, cậu ta từng là ngôi sao trong giới biểu diễn ở London."

Nancy gật đầu: "Callander là phát thanh viên của đài BBC, dù làm công việc này chưa lâu nhưng cậu ta đã thể hiện tài năng kinh ngạc - nói nhiều mà chưa bao giờ lỡ lời..."

Tôi từng có thời gian tiếp xúc với Callander, biết Nancy nói đúng. Nhưng dù là Higgs hay Callander, đều không có khả năng làm màu như Adair.

"Người tiếp theo lên sân khấu hẳn là Christie." Tôi nói.

Nancy cười: "Tôi muốn xem lần này ông ta có thể thể hiện tốt hơn không."

"Tôi cũng muốn xem." Dee nói. Cô nhướng mày, mỉa mai: "Harold là một tay môi giới bất động sản giỏi, ông ta cũng có thể bán được cả đống thứ trên ghế nhân chứng, chắc chắn sẽ lộ cái đuôi cáo thôi."

Thế nhưng, màn thể hiện của Harold Christie lần này còn tệ hơn, ông ta trông như thể hai tuần rồi chưa ngủ, giọng nói nhỏ và run rẩy, đôi tay bấu chặt vào lan can như thể nhờ đó mà có được sự thăng bằng và thoải mái không thể có. Thẩm phán thỉnh thoảng lại yêu cầu ông ta nói to lên. Bộ vest vải lanh trắng đính cúc ngọc trai hai hàng và chiếc cà vạt họa tiết tối màu khiến ông ta trông có vẻ tỉnh táo hơn thường ngày, nhưng chiếc sơ mi xộc xệch bên trong và hành động nới lỏng cà vạt liên tục đã tố cáo sự căng thẳng trong lòng ông ta.

Ông ta kể lại sự việc đêm xảy ra vụ án mà mọi người đều đã biết, ông ta lại một lần nữa phủ nhận việc từng được mời đến nhà De Marigny, ngoài ra không có nội dung gì mới.

Nhưng Adair biết Đại úy Sears sẽ được triệu tập, nên cố gắng che đậy cho nhân chứng của mình. Ông ta hỏi: "Nếu Đại úy Sears nói đêm xảy ra vụ án nhìn thấy ông ra ngoài, ông giải thích thế nào?"

Christie bấu chặt vào lan can, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh. Ông ta thể hiện vẻ phẫn nộ chính trực: "Tôi sẽ nói ông ta hoàn toàn sai rồi, và bảo ông ta lần sau nhìn người cho kỹ."

Adair với tài năng diễn xuất cười, đó là nụ cười xảo quyệt, mê hoặc lòng người. Ông ta gật đầu trang trọng, quay sang bồi thẩm đoàn, khi nói với thẩm phán lại cố tình diễn cho bồi thẩm đoàn xem: "Thưa Ngài thẩm phán, chính là như vậy!"

Chiến thuật của Adair khiến Higgs hơi mất phương hướng, ngay từ đầu cách lấy lời khai từ nhân chứng đang luống cuống này của anh ta đã có vấn đề. Ví dụ, anh ta lãng phí năm hoặc mười phút để tìm hiểu xem Christie dùng đầu nào của chiếc khăn để lau mặt cho Harry, cho đến khi Christie không nhịn được mà lớn tiếng phản đối: "Lạy Chúa! Higgs, hãy tỉnh táo lại đi!"

Thế nhưng Higgs vẫn khăng khăng, anh ta muốn thuyết phục bồi thẩm đoàn rằng trí nhớ của Christie không đáng tin. Còn về những câu hỏi mấu chốt như tại sao đêm đó Christie lại đỗ xe du lịch ở lối vào câu lạc bộ đồng quê, hay ông ta có ở lại West Wing cả đêm hay không, Higgs hoàn toàn không gỡ được nút thắt. Christie nói khi ông ta bước vào căn phòng xảy ra án mạng, mùi cháy khét đã biến mất. Cách nói này dù vô lý, nhưng Higgs lại không tìm ra được bằng chứng có lợi cho phiên tòa từ đó.

Một luật sư thông minh như Higgs mà lại không hỏi được gì từ nhân chứng đã mất hồn mất vía này, điều này quả là đáng thất vọng.

Cuối cùng, Higgs cũng ổn định lại, tìm được chỗ đứng cho mình.

"Ông Christie, đêm đó ông có từng rời khỏi West Wing không?"

"Không."

"Ông có quen quan chức cấp cao của sở cảnh sát là Đại úy Sears không?"

"Có."

"Ông có quan hệ tốt với ông ta không?"

Christie nhún vai: "Cũng không hẳn là tốt hay không tốt, tôi không rõ tính cách ông ta lắm."

"Hai người chẳng phải quen biết nhau từ thời thơ ấu sao?"

Ông ta nuốt nước bọt, nói: "Đúng vậy."

"Ông biết ông ta không có ý đối đầu với ông chứ?"

"Vâng."

"Đại úy Sears đêm đó nhìn thấy ông ở trên một chiếc xe du lịch tại phố George!"

Christie dùng chiếc khăn tay đã ướt đẫm mồ hôi lau trán, nói: "Đại úy Sears chắc chắn nhầm rồi. Sau khi nghỉ ngơi tôi không hề rời khỏi West Wing, bất kỳ ai nói tôi đêm đó ở trong thị trấn đều hoàn toàn sai lầm."

Higgs đi đi lại lại trước ghế bồi thẩm đoàn: "Ông phải thừa nhận Đại úy Sears là một người tử tế, chính trực chứ?"

"Tôi thừa nhận," ông ta lại nuốt nước bọt, "nhưng người tử tế cũng có lúc sai lầm mà."

Higgs dừng lại một chút, để bồi thẩm đoàn - thậm chí là cả phòng xử án - cảm nhận ý nghĩa trong câu cuối cùng của Christie, rồi nói: "Thưa Ngài thẩm phán, tôi hỏi xong rồi."

Trong thời gian còn lại của ngày hôm đó và phiên tòa sáng hôm sau, Adair không ngừng tìm kiếm bằng chứng cho luận điểm của mình. Đầu tiên là lời khai của bác sĩ Quackbus, phần lớn xoay quanh một câu hỏi chưa có lời giải: Khi Oakes bị lửa thiêu, ông ta còn sống hay đã chết? Những vết bỏng trên người ông ta nói lên tất cả. Còn đối với câu hỏi mấu chốt - bốn ounce chất lỏng màu đen "vừa dày vừa dính" trong dạ dày ngài Harry, Adair lại lướt qua nhanh chóng.

Giữa chừng có một tình tiết nhỏ khá thú vị. Chánh án hỏi bác sĩ Quackbus: "Một người bình thường, khỏe mạnh thì mất bao lâu để chết?"

Bác sĩ đáp: "Một người bình thường, khỏe mạnh thì sẽ không chết, thưa Ngài thẩm phán."

Một tràng cười lớn phá tan bầu không khí căng thẳng trong phòng xử án, hoàn toàn lấn át tiếng hét "Yên lặng! Yên lặng!" để duy trì trật tự của thẩm phán. Khi vị bác sĩ có tính cách ôn hòa này tuyên thệ bằng danh dự của mình, tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

Chiều hôm sau, người đẹp tóc vàng Dorothy Clark kể lại việc đêm xảy ra vụ án, Freddy lái xe đưa cô và vợ của một phi công không quân khác là Jenny Ashley về nhà, lúc đó trời đang mưa như trút nước. Câu chuyện trong sáng này đã giành được cảm tình của bồi thẩm đoàn và khán giả cho Freddy.

Lời khai của họ không gây ra gợn sóng nào. Nếu là tôi lên tòa làm chứng, tôi sẽ đứng về phe nào đây? Thân phận của tôi ở đây vô cùng mập mờ, nói theo cách thông tục là tôi đang bắt cá hai tay.

Bà Clark nói bà nhìn thấy Marigny đi châm nến, do gió lớn nên nhiều lần bị bỏng tay, giải thích cho mọi người lý do tại sao Baker và Mertz tìm thấy tóc cháy sém trên người Freddy. Sau khi cô nói xong, Higgs hỏi: "Ngày 9 tháng 7, tại West Wing, cô có nhìn thấy bị cáo Freddy De Marigny không?"

"Có, tôi đã nhìn thấy."

"Có phải trong khoảng thời gian từ 11 giờ sáng đến 2 giờ chiều không?"

"Đúng vậy, tôi khẳng định."

Tiếng xì xào trong phòng xử án cho thấy lời khai này kinh ngạc đến mức nào. Nhân chứng của bên nguyên cáo đã nhiều lần khẳng định, vào ngày 9 tháng 7, Freddy ở West Wing từ 3 giờ rưỡi chiều, mà giờ đây, người đẹp này lại phản bác họ, phẩm hạnh của mấy viên cảnh sát kia cũng vì thế mà bị mọi người nghi ngờ.

Sau thắng lợi nhỏ này là vài giờ thẩm vấn dài dòng, các nhân chứng của nguyên cáo không ngừng vẽ ra ý đồ kinh hoàng của Freddy.

Ngài Sacha William đến từ Palm Beach kể lại một cuộc cãi vã giữa ngài Harry và Freddy. Trong cuộc cãi vã, Freddy từng đe dọa ngài Harry sẽ "đập vỡ đầu ông ta"; còn gã miền Nam tính tình ôn hòa - White Foskett, luật sư riêng của gia đình Oakes, đã mô tả những mâu thuẫn gia đình nhà Oakes, ông ta dùng ngôn từ đầy tính biểu cảm mô tả Freddy chẳng khác nào một con quỷ.

Với tư cách là người đại diện cho Đại tá Lindop đang vắng mặt - Thiếu tá Pemberton, Cục trưởng Cục cảnh sát, đã nộp lời khai của cảnh sát. Pemberton là một ông già chính trực nhưng cứng nhắc, hành xử toát lên vẻ khuôn mẫu. Ông ta đọc thuộc lòng quá trình điều tra và bắt giữ De Marigny. Lời khai của ông ta tô vẽ những chi tiết vụn vặt, nhưng điểm mấu chốt là thời gian Freddy bị Mertz gọi lên lầu thẩm vấn vào ngày 9 tháng 7 lại bị ông ta hoàn toàn bỏ qua.

Trung úy Douglas mặc quân phục kaki phẳng phiu cũng làm chứng cho nguyên cáo, anh ta là một người Scotland cao lớn, tràn đầy năng lượng. Khi Freddy bị bắt, anh ta là người trông giữ không chính thức ban đầu. Vì anh ta và Freddy là bạn bè nên người sau đã thả lỏng cảnh giác, từng vô ý hỏi anh ta - chẳng lẽ tòa án Anh chỉ dựa vào một vài bằng chứng ngẫu nhiên, không quan trọng, hơn nữa hung khí vẫn chưa tìm thấy mà có thể kết tội một người sao?

Douglas còn dùng giọng lưỡi cuộn tròn, bắt chước giọng điệu của Freddy tại tòa, kể lại những gì hắn từng nói - "Lão già đó đáng chết."

Higgs giao "bài toán khó" này cho cấp phó Callander. Callander có khuôn mặt hình bầu dục, đẹp trai thanh tú, bước đi nhanh nhẹn. Cậu ta hỏi Douglas: "Anh có biết bị cáo là người Pháp, mà luật pháp Pháp không giống luật pháp Anh không?"

"Tôi biết."

Chánh án hơi nghiêng người về phía trước, cũng đặt một câu hỏi: "Anh có biết bị cáo đến từ Mauritius không?"

"Tôi biết, thưa Ngài thẩm phán."

Callander mỉm cười: "Bị cáo có hỏi hung khí đã được tìm thấy chưa không?"

"Cậu ta có hỏi."

"Trong tình huống đó, cậu ta hỏi những câu hỏi này chẳng phải là rất bình thường sao? Nếu không có hung khí, có thể kết tội một người không?"

"Câu hỏi này không lạ. Vâng, không thể kết tội, thưa ông."

"Anh có từng nói với bị cáo rằng: 'Người ta làm ầm ĩ về cái chết của ngài Harry là vì ông ta có tiền. Nếu chỉ là một thằng tạp chủng chết ngoài đường thì tôi đã chẳng vất vả thế này'?"

"Tôi không nhớ mình từng nói câu đó."

"Anh chẳng phải luôn dùng từ 'tạp chủng' sao?"

"Tôi chưa bao giờ dùng từ đó."

Callander căng mặt, dùng ngón tay chỉ vào gã Scotland vạm vỡ này: "Trung úy Douglas, từ 'tạp chủng' là từ cửa miệng thường dùng của anh."

"Tôi phủ nhận."

"Tôi còn muốn nói, anh chính là kẻ đã nói 'Lão già đó đáng chết'."

"Tôi phản đối. Đó là lời của bị cáo."

"Tôi hỏi xong rồi, thưa Ngài thẩm phán." Callander nói.

Đây là một cuộc chất vấn hiệu quả, nhưng Douglas là một nhân chứng ngoan cố, Freddy sau hàng rào sắt trông có vẻ chán nản, không còn vẻ bất cần như trước nữa.

Ngày hôm sau lại bắt đầu bằng một vở kịch, bà Oakes ngồi trên ghế nhân chứng, mặc áo khoác lụa đen, đeo khăn voan đen và găng tay đen, ngôn từ nhẹ nhàng nhưng cảm động, khiến người ta cảm thấy cuộc hôn nhân giữa con gái bà và De Marigny đã mang lại bất hạnh to lớn cho bà và gia đình.

Bà dùng quạt lá cọ quạt, muốn làm mình mát hơn; lại dùng đôi tay run rẩy đưa cốc nước lên môi: hành động này giành được không ít sự đồng cảm của mọi người.

Dù tôi có chút nghi ngờ và giễu cợt hành động của bà ta, nhưng cũng phải thừa nhận: người góa phụ tiều tụy yếu ớt, mắt đẫm lệ này, không còn là người phụ nữ sang trọng, khí phách vừa từ Baltimore, Miami trở về mà tôi từng thấy trong phòng Nancy, càng không phải người phụ nữ có ý chí mạnh mẽ từng khinh khỉnh với tôi.

Trong số những nhân chứng đáng thương làm xấu mặt Freddy, Eunice Oakes là người yếu đuối nhất. Bà nói: Freddy từng viết một bức thư "kinh khủng" cho cậu con trai nhạy cảm Sydney của họ, chỉ trích những việc ngài Harry làm; Freddy lại xúi giục Nancy cắt đứt quan hệ với họ nếu họ không "chấp nhận" hắn. Đại loại như vậy.

Higgs chỉ lịch sự hỏi sáu câu hỏi, trong đó có: "Bà Oakes, bị cáo có từng đe dọa gây tổn thương thể xác cho chồng bà không?"

"Đương nhiên là không." Bà lớn tiếng nói.

Đây mới là bà Oakes mà tôi gặp ở Baltimore.

"Vậy theo bà biết," Higgs hỏi, "những lời than phiền của bị cáo chẳng qua chỉ vì bà và ngài Harry không chấp nhận hắn sao?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Thưa Ngài thẩm phán, tôi không còn câu hỏi nào nữa."

Sáng hôm đó, còn một nhân chứng nữa đứng lên ghế nhân chứng, đó là Đại úy Edward Mertz đến từ Miami, khuôn mặt béo đỏ hồng của ông ta có vẻ hơi bực bội. Trong vài giờ, Adair để Mertz kể lại lời khai của ông ta tại phiên sơ thẩm, bao gồm hành vi đáng ngờ của bị cáo khi hỏi cung và bắt giữ Marigny.

Higgs giao bài toán khó thẩm vấn Mertz cho người trợ lý đang hăng hái của mình, Callander lập tức đứng dậy.

"Đại úy, sau khi tham dự đám tang ngài Harry ở Baltimore, đồng nghiệp của ông là Baker đã tiết lộ bằng chứng quan trọng gì cho bà Oakes và bà De Marigny?"

Mertz liếm môi, nói: "Đại úy Baker nói với họ rằng, trên tấm bình phong Trung Quốc đó có dấu vân tay của De Marigny."

"Dấu vân tay?"

Mertz nhún vai: "Ông ấy có lẽ nói là dấu vân tay."

"Từ Nassau đến Baltimore, chẳng phải ông đều ở cùng Đại úy Baker sao?"

Cách diễn đạt kiểu Bohemian Anh chính xác của Callander khiến giọng miền Nam của Mertz trở nên chậm chạp, thậm chí là ngu ngốc.

"Đương nhiên, chúng tôi ở cùng nhau."

"Các ông có thảo luận về vụ án Oakes không?"

"Có thảo luận."

"Các ông có thảo luận về việc phát hiện bằng chứng cực kỳ quan trọng này không?" Mertz co rúm người lại, trông ông ta có vẻ hoảng loạn. "Một dấu vân tay hoặc vài dấu vân tay, Đại úy Mertz, ông và đồng nghiệp có nói chuyện không?"

Mertz do dự một chút, rồi nói: "Ờ, không."

"Ông có thể trả lời chính xác cho tôi không?"

"Chúng tôi không thảo luận."

Trong phòng xử án vang lên tiếng xì xào, rõ ràng mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, ngay cả Chánh án cũng đầy vẻ nghi ngờ, ngẩng đầu lên.

Callander chuyển thủ thành công: "Ông và Đại úy Baker từng được thuê trong vụ án này, và là đồng nghiệp, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Đến Nassau sau đó các ông vẫn luôn ở cùng nhau?"

"Phải."

"Đại úy Mertz, khi ông lần đầu biết đến bằng chứng quan trọng này, có phải là lúc Đại úy Baker thông báo cho bà Oakes và Nancy không?"

"Ờ... vâng."

"Nhưng Đại úy Baker tuyên bố, ông ta chỉ biết sau khi bị cáo bị bắt vào ngày 9 tháng 7, ông ta từng đứng trên ghế nhân chứng và thề. Vậy trên đường ông và Đại úy Baker từ Nassau đến Baltimore, trong trường hợp Đại úy Baker không biết về bằng chứng này, sao các ông lại có thể thảo luận chứ?!"

"Cái đó, ờ, cái đó..."

Callander bước đến trước bồi thẩm đoàn, mỉm cười lắc đầu; phía sau cậu ta, trên ghế thẩm phán, Chánh án Daly hỏi Mertz: "Ông này, ông không thấy lạ khi Đại úy Baker không nói với ông về dấu vân tay trong chuyến đi đến Baltimore sao?"

"Ừm." Mertz quanh co nói, ánh mắt giống như một học sinh tiểu học báo cáo với giáo viên là con chó đã ăn mất bài tập của mình. "Tôi nghĩ... tôi nhớ là, Đại úy Baker và Thiếu tá Pemberton đi đến phòng thí nghiệm Không quân Hoàng gia để xét nghiệm một dấu vân tay thuộc về bị cáo. Đó là ngày 9 tháng 7 phải không?"

Chánh án đảo mắt, vẻ mặt giận dữ ném chiếc bút chì trong tay xuống.

Callander thừa thắng xông lên, truy hỏi sâu hơn về vụ giết người. "Hãy quay lại ngày 9 tháng 7, Đại úy, chính ngày đó, ông và Đại úy Baker đề nghị bắt giữ bị cáo?"

"Vâng."

Callander chĩa ngón tay buộc tội vào ông ta: "Đại úy Mertz, lời khai phiên sơ thẩm của ông nói, ngày 9 tháng 7, bị cáo bị thẩm vấn trong khoảng từ 3 giờ đến 4 giờ chiều. Các ông đã làm chứng giả, thiết kế để nói như vậy nhằm tạo ra giả tượng, khiến mọi người nghĩ rằng bị cáo không ở trên lầu trước khi dấu vân tay được lấy đi!"

Mertz nới lỏng cổ áo ướt đẫm mồ hôi lạnh, nụ cười của ông ta trông vừa đau khổ vừa căng thẳng: "Đó không phải là ý của tôi, tôi... tôi không nhớ rõ, chỉ là một sai lầm thôi."

"Ồ, một sai lầm như thế nào!" Callander cười nhạt, "Thật là một sự trùng hợp, các ông và hai viên cảnh sát địa phương đều phạm phải cùng một sai lầm."

Maltzen cười một cách yếu ớt rồi nhún vai.

"Tôi không còn câu hỏi nào nữa, thưa quan tòa," Callender nói.

Nhân chứng tiếp theo là Baker. Khác với đồng bọn của mình, gã này không dễ dàng để lộ sơ hở. Hắn bày ra dáng vẻ chuyên nghiệp, thậm chí là cao ngạo, đứng một cách thoải mái và tự tin trên bục nhân chứng, tay đút trong túi chiếc áo khoác xám cài khuy kép.

Luật sư biện hộ nổi tiếng Haggis đích thân thẩm vấn nhân chứng. Những câu hỏi và lời đáp đều vô cùng chuẩn xác và gãy gọn—cả hai đều đã quá quen với những màn đối đầu như thế này. Tuy nhiên, dù bồi thẩm đoàn vô cùng chán ghét hành vi của Maltzen, họ vẫn chăm chú lắng nghe lời khai của Baker.

Phần lớn thời gian buổi chiều, chúng tôi lắng nghe lời khai đầy sức thuyết phục của Baker. Hắn một lần nữa mô tả khả năng gây án của vị Bá tước và quá trình bắt giữ ông ta. Ngay khi Hallina vừa dẫn dắt Baker vào chủ đề về dấu vân tay, Haggis liền trịnh trọng đứng dậy, phản đối việc tiếp tục thảo luận về dấu vân tay của De Marigny.

"Những dấu vân tay đó không phải là bằng chứng tốt nhất," Haggis nói với vị Đại pháp quan, "Tấm bình phong có dấu vân tay mới là bằng chứng xác thực."

Đại pháp quan gật đầu, bộ tóc giả màu trắng khẽ rung lên, "Tôi không có nghi ngờ gì về điều đó. Vậy thì, hãy mang tấm bình phong lên."

Haggis mỉm cười nói: "Nhưng thưa ngài, hiện tại trên tấm bình phong đã không còn dấu vân tay nữa rồi."

Đại pháp quan cau mày, vì bối rối mà sắp sửa nổi giận, "Ông còn muốn gì ngoài việc đưa ra chính những dấu vân tay đó? Chẳng lẽ lại muốn ảnh chụp của chúng?"

"Ý tôi là, thưa quan tòa, dấu vân tay đã bị một cục tẩy xóa mất một phần. Hơn nữa, chúng ta chỉ nghe lời nói một phía từ Baker rằng dấu vân tay này được lấy từ tấm bình phong, điều đó không đủ làm bằng chứng."

Biểu cảm của Đại pháp quan trở nên nghiêm nghị, "Ý ông là bằng chứng dấu vân tay của bên nguyên đơn là giả mạo?"

"Đúng là ý tôi như vậy, thưa quan tòa."

Sự xôn xao trong phòng xử án bị chặn đứng bởi luật sư bên nguyên đơn đứng dậy phản đối. Hallina khẳng định dấu vân tay rất đáng tin cậy, giải thích rằng Đại úy Baker vì vội vã đến Nassau nên không mang theo máy ảnh chụp dấu vân tay, còn hiện trường thì không có ai làm chứng.

"Chẳng lẽ anh không thể gửi điện tín về văn phòng, yêu cầu chuyến bay kế tiếp mang tới một chiếc máy ảnh chuyên dụng sao?" Đại pháp quan hỏi nhân chứng.

"Tôi có thể làm vậy, thưa ngài," Baker thừa nhận, "Nhưng tôi đã không làm."

"Ông Haggis, ông chỉ có thể nói về tầm quan trọng của bằng chứng chứ không thể nói về độ tin cậy của nó," Đại pháp quan nói, "Tôi chỉ có thể hướng dẫn bồi thẩm viên như vậy thôi."

Sau đó phiên tòa tạm nghỉ: Đây là hiệp giữa của một trận đấu ngang tài ngang sức.

Sáng hôm sau, Baker trở lại bục nhân chứng. Haggis ngồi đó khá bình tĩnh. Tấm bình phong hiện đã được đưa đến tòa và đặt ở phía bên trái bục thẩm phán.

Tôi cứ tưởng Haggis sẽ phái trợ lý đắc lực của mình ra để làm khó nhân chứng này. Nhưng Haggis lại đứng dậy, bước về phía bục nhân chứng, "Anh nói dấu vân tay được lấy từ tấm bình phong, và anh đã đánh dấu nó, đúng không?"

"Tôi khẳng định dấu vân tay được lấy từ phần trên của tấm bình phong mà tôi đã đánh dấu, chứ không phải vị trí nào khác."

"Đại úy Baker, anh bước ra đây được không? Hãy đi tới tấm bình phong, dùng bút chì xanh đánh dấu vị trí đó ở phần trên tấm bình phong."

Baker bước ra, điềm nhiên đi ngang qua Đại pháp quan để tiến về phía tấm bình phong. Hắn chăm chú nhìn phần trên, ghé sát mắt nhìn đường kẻ xanh mà hắn đã đánh dấu trước đó.

"Thưa quan tòa," Baker nói, "Đường kẻ xanh này không phải do tôi vẽ. Ngày 1 tháng 8, tại tòa, tôi đã vẽ một đường màu đen, còn đường màu xanh hiện tại có vẻ như đang cố gắng trùng khớp với vết mực đen đó."

Trong phòng xử án lại vang lên tiếng xì xào. Đại pháp quan bước xuống từ bục thẩm phán, đứng cùng với Haggis và Hallina, cùng với Baker nghiên cứu đường kẻ xanh đó.

"Tôi không nhìn thấy đường kẻ bằng bút chì đen nào cả," tôi nghe thấy Haggis nói một câu.

Hallina thì thầm với Baker: "Nhìn đây, đó mới là chỗ anh vẽ lần đầu tiên."

Phòng xử án trở lại yên tĩnh, Đại pháp quan trở về bục, còn Baker quay lại bục nhân chứng, kinh ngạc nói: "Tôi... tôi xin rút lại lời vừa nói," Baker lắp bắp, "Quan sát kỹ hơn, tôi phát hiện ra ban đầu mình đã dùng bút xanh để vẽ."

Haggis đi đi lại lại trước mặt bồi thẩm đoàn với nụ cười trên môi. Mặc dù chưa tìm thấy bằng chứng quan trọng nào, nhưng phong thái tự tin của Baker đã sụp đổ, hắn đã nằm trong tầm kiểm soát của Haggis.

"Anh là chuyên gia về dấu vân tay?"

"Tất nhiên."

"Trong vô số vụ án trong sự nghiệp của mình, anh đã bao giờ đề nghị sử dụng một dấu vân tay không được chụp ảnh tại vị trí chính xác làm bằng chứng chưa?"

"Tất nhiên—đã từng vài lần." Baker khựng lại, cử động một cách bất an, "Tôi phải kiểm tra lại hồ sơ..."

"Tôi hiểu rồi, anh quên mang theo máy ảnh chụp dấu vân tay. Sao anh không nghĩ đến việc tìm một chiếc ở Nassau? Chúng ta đều biết Không quân Hoàng gia có vài chiếc như vậy."

"Thực ra là không."

"Anh có viết thư cho Miami để yêu cầu không?"

"Anh biết là tôi không làm thế."

"Khi anh lấy dấu vân tay đẫm máu trong phòng ông Hall—với tư cách là một chuyên gia dấu vân tay—anh không biết rằng dấu vân tay có khả năng bị xóa sạch sao?"

"Tôi biết có khả năng đó."

"Thực tế là chúng đã bị xóa sạch đúng không?"

"Vâng."

"Ít nhất anh cũng đã đo chiều dài của dấu vân tay đẫm máu đó chứ?"

"Tôi nghĩ là tôi có đo."

"Nếu bị cáo có mặt tối hôm đó, tại sao dấu vân tay của ông ta không bị phá hủy?"

"Đó là do chúng tôi may mắn, tìm được dấu vân tay đó."

"May mắn? Từ này đúng chứ? Có lẽ anh nên nói rằng: 'Chúng tôi tìm thấy nó là một phép màu!'"

Maltzen đang ngồi dưới phòng xử án liền đứng dậy, mặt hắn tái mét, đầy tuyệt vọng. Hắn đẩy những khán giả đang ngồi ở lối đi rồi lao ra ngoài. Phía sau bàn báo chí, Garden đứng dậy, mỉm cười, nhìn ra ngoài cửa sổ gần đó. Mặc dù có tiếng quạt trần quay và tiếng ruồi vo ve, tiếng nôn mửa từ bên ngoài cửa sổ vẫn nghe thấy thấp thoáng.

"Đại úy Baker, anh đã bao giờ có trải nghiệm như bị cáo, khuôn mặt và cánh tay đều bị cháy nắng do phơi nắng quá mức chưa?"

Baker liếc nhìn De Marigny, người đang mỉm cười, khuôn mặt nhợt nhạt đó đầy vẻ chế giễu đối với Baker.

"Tất nhiên," Baker nói, "Nhưng khi nhìn thấy da ông ta trắng đến mức nào, tôi biết là ông ta đã hồi phục rồi."

"Đúng vậy. Nhưng anh không nhận ra bị cáo thường lái xuồng cao tốc, thường xuyên ở dưới ánh mặt trời sao?"

Baker không nhận ra sắc mặt hiện tại của De Marigny là do ông ta đã ở trong nhà tù Nassau vài tuần. "Tôi, ừm, một người lái xuồng cao tốc mà thiếu vết rám nắng thì cũng thật kỳ lạ."

Haggis không ngừng công kích Baker trong suốt ngày hôm đó. Ông nắm lấy lời khai cẩu thả của Baker và Maltzen, đặc biệt là đoạn vụng về về dấu vân tay, để vạch trần một cách không thương tiếc. Ông khiến Baker phải thừa nhận rằng mình đã không nói cho Maltzen biết về dấu vân tay khi ở Baltimore.

"Đại úy Baker, tôi muốn cho anh xem hai bức ảnh dấu vân tay, do Giáo sư Keller chụp tại nơi mà anh đã xác định."

Baker cầm lấy bức ảnh.

"Anh có thể giải thích tại sao hình chữ 'J' này lại hoàn hảo đến thế, không hề để lại dấu vết vân gỗ như những dấu vân tay khác trên nền đó không?"

"Ừm... có lẽ những dấu vân tay này không phải được lấy từ khu vực phát hiện dấu vân tay hình 'J' kia."

"Anh có muốn tự mình thử một lần không, Đại úy Baker? Anh có thể bước ra đây, lấy vài dấu vân tay từ tấm bình phong cho tòa xem không? Biết đâu anh lại 'may mắn' lần nữa."

"Tôi... ừm... điều này không phù hợp cho lắm."

"Nhưng theo tôi được biết, phía sau dấu vân tay hình 'J' còn có một mảng nền tối, nó vẫn còn ở đó chứ?"

"Vâng."

"Trên tấm bình phong, còn có vệt bóng tối như vậy không?"

"Không còn nữa, thưa ông."

"Sáng ngày 9 tháng 7, khi anh lấy dấu vân tay từ tấm bình phong, Đại úy Maltzen có đưa bị cáo lên lầu không?"

"Tôi nghĩ là có."

"Có phải anh đã tiến lại gần cửa phòng khi Đại úy Maltzen thẩm vấn bị cáo và hỏi: 'Không vấn đề gì chứ?'"

"Không."

"Có phải một số dấu vân tay của bị cáo được lấy từ những vật dụng khác trong phòng đó, ví dụ như chiếc cốc nước mà bị cáo đưa cho Đại úy Maltzen?"

"Tuyệt đối không!"

Cánh tay đầy sức mạnh của Haggis vung lên không trung, "Nhưng các người chỉ tuyên bố tìm thấy dấu vân tay sau khi ông ấy rời khỏi phòng, đúng không?"

"Vâng."

Haggis bước ra xa khỏi Baker, giọng nói vang dội khắp phòng xử án, phong thái này ngay cả Addrey đầy cảm xúc cũng phải tự nhận thua kém.

"Tôi cho rằng anh và Maltzen đã có kế hoạch để bị cáo rời đi một mình, sau đó các người tranh thủ lấy dấu vân tay!"

"Chúng tôi không làm thế!" Sự tự tin của Baker biến mất hoàn toàn, hắn gào lên trong tuyệt vọng, mồ hôi đầm đìa.

"Tài năng chuyên gia của anh chưa bao giờ được phát huy trong một vụ án lớn như thế này đúng không? Tôi cho rằng các người vì lợi ích cá nhân hoặc để gây chú ý mà bất chấp sự thật để làm chứng giả!"

"Tôi kiên quyết không đồng ý với lời cáo buộc của ông!"

"Thưa quan tòa," Haggis nói, khuôn mặt ông trang nghiêm, mang theo vài tia căm ghét đối với cái ác, "Tôi xin kết thúc phần thẩm vấn nhân chứng này."

Baker ngã ngồi xuống bục nhân chứng, khuôn mặt dài ra và biến dạng. Đòn giáng của Haggis vào hắn còn nặng nề hơn cả đòn của tôi. Hắn bước ra khỏi phòng xử án trong sự bao trùm của im lặng—sự im lặng của chính hắn, sự im lặng của mọi người, đó là một loại im lặng đầy châm biếm, mạnh mẽ hơn cả hùng biện.

Tòa tuyên bố nghỉ trưa. Trong đám đông đi ra ngoài, Garden đuổi kịp tôi. "Bên nguyên đơn vẫn chưa chịu bỏ cuộc đâu," Garden nói, "Nhưng bên biện hộ dù không có nhân chứng nào cũng có thể thắng."

"Anh nghĩ vậy sao?"

"Phiên tòa thật nhàm chán và khô khan, may mà anh nghĩ ra chuyện dấu vân tay. Anh thực sự là một thám tử có thể sánh ngang với Paul Drake."

"Paul Drake là ai?"

Garden cười, vỗ vai tôi, "Tôi thích anh, Heller."

"Earl, anh cũng rất thông minh." Garden đã nói đúng. Dù sao thì phiên tòa cũng sắp kết thúc, việc De Marigny có thể thoát khỏi gông cùm là điều hiển nhiên. Trong vài ngày, bên biện hộ kiểm soát tình hình tại tòa, tuy nhiên cũng không tạo thêm cao trào nào nữa.

De Marigny là nhân chứng thuyết phục nhất của chính mình, với những cử chỉ đầy sức truyền cảm, ông kể lại trải nghiệm của bản thân trước và sau khi vụ án xảy ra. Với sự giúp đỡ của Haggis, ông đã chứng minh thành công rằng mình là một doanh nhân thành đạt, chứ không phải kẻ lãng tử.

Phía nguyên đơn hoàn toàn không thể phá vỡ tấm khiên bảo vệ bản thân của vị Bá tước. Hallina có chút ý kiến về việc liệu Freddy có tư cách được gọi là "Bá tước" hay không, nhưng cũng chỉ dừng lại ở việc phát hiện ra ông thực sự là một vị Bá tước, chỉ là không xứng đáng. Hallina chỉ có thể cảnh báo các tờ báo địa phương không nên dùng tước hiệu này khi nhắc đến người đàn ông đó.

Người bạn Mỹ của De Marigny cũng giống như những người khác tham dự bữa tiệc hôm đó, làm chứng về những việc xảy ra vào đêm xảy ra vụ án, bao gồm cả việc Freddy bị bỏng. Trong số các nhân chứng còn có cô gái chưa thành niên tên là Titi Robert. Mái tóc vàng của cô xõa trên chiếc áo kẻ sọc xanh trắng, nụ cười quyến rũ và vóc dáng mảnh mai khiến mọi người vừa nhìn đã yêu.

Đại úy Hills không thể tránh khỏi việc trở thành nhân chứng mạnh mẽ nhất của bị cáo, ngay cả màn thẩm vấn gay gắt nhất của Addrey cũng không thể làm Hills lung lay dù chỉ một chút: Anh ta đã nhìn thấy Christie ở thành phố Nassau vào lúc nửa đêm. Chỉ vậy thôi.

Cả hai bên đều không yêu cầu tôi làm chứng: Bị cáo không cần tôi, bên nguyên đơn cũng không nghĩ đến tôi.

Đòn tấn công cuối cùng của Addrey—cũng là yếu tố bất lợi duy nhất của bên biện hộ—là nỗ lực chứng minh người bạn cũ của Freddy, Hầu tước De Westdler, là một kẻ lừa đảo.

Westdler ăn mặc bảnh bao và thời thượng, ông ta run rẩy vì căng thẳng tại tòa. Ông ta làm chứng rằng vào lúc ba giờ sáng ngày hôm đó, ông ta đã đến lấy con mèo theo yêu cầu của Freddy. Nhưng Addrey đã dùng chính biên bản có chữ ký của ông ta để chất vấn: "Chẳng phải ông đã không gặp De Marigny từ mười một giờ đêm cho đến mười giờ sáng hôm sau sao?"

Dưới sự truy hỏi dồn dập của Addrey, Hầu tước có chút hoảng loạn, "Có lẽ lúc đó tư duy của tôi có chút hỗn loạn... Tôi là người Pháp... dễ bị kích động..."

Trong giờ nghỉ trưa, tôi giúp Haggis và Callender tìm lại văn bản gốc có chữ ký của Westdler. Bản gốc được ghi bằng tốc ký.

"Đây rồi!" Tôi nói, "Tên Addrey đó đúng là đồ khốn..."

Tại tòa, Callender giúp Westdler nhớ lại hồ sơ, chứng minh rằng nhân chứng thực sự không nhìn thấy Marigny, họ nói chuyện qua cánh cửa!

"Hồ sơ có ghi rõ không?" Đại pháp quan hỏi.

"Có, thưa quan tòa," Callender nói, đưa hồ sơ cho Đại pháp quan.

"Ông Addrey," Đại pháp quan nghiêm nghị nói, khuôn mặt tròn trịa của ông căng cứng như nắm đấm, "Xin ông hãy đưa ra một lý do chính đáng cho bồi thẩm đoàn và tôi, để chúng tôi tin rằng hồ sơ chữ ký của ông De Westdler lại mâu thuẫn với lời khai tại tòa của ông ta."

Addrey đứng dậy, hắng giọng, sự tự tin thường thấy của ông ta dường như đã biến mất. "Thưa quan tòa, tôi chỉ muốn làm rõ rằng nhân chứng đã không nhìn thấy bị cáo từ nửa đêm. Nhân chứng và những gì tôi nói không hề mâu thuẫn."

Đại pháp quan đỏ mặt vì tức giận, "Khi mạng người đang bị đe dọa mà vẫn có người muốn dùng việc này để tỏ ra thông minh, tôi không đánh giá cao điều đó. Ông Addrey, đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi nữa."

Nhân chứng cuối cùng là Nancy De Marigny.

Nancy trông nhợt nhạt và yếu ớt, vành mũ trắng của cô có đính khăn voan đen. Con gái của người quá cố dũng cảm bước lên bục nhân chứng và dùng lời khai của mình để ủng hộ chồng. Những lời nói bình tĩnh của cô chỉ bị ngắt quãng một lần: Khi cô kể lại lúc Baker và Maltzen đến đám tang và nói với cô rằng chồng cô bị nghi ngờ là hung thủ giết cha cô, đôi má cô run rẩy, những giọt nước mắt rơi xuống. De Marigny trong lồng sắt cũng khẽ lau khóe mắt, những phụ nữ ngồi nghe cũng đồng cảm mà rơi lệ.

"Bà De Marigny," Haggis hỏi, "Chồng bà có bao giờ hỏi xin tiền bà không?"

"Không, chưa bao giờ."

"Chồng bà có bao giờ bày tỏ sự thù hận đối với cha bà không?"

Khi Nancy rời khỏi bục nhân chứng, Haggis tuyên bố, "Bên biện hộ dừng việc lấy lời khai, thưa quan tòa!" Lời kết của Haggis ngắn gọn và mạnh mẽ, nhưng Addrey lại vì bối rối mà nói năng có chút lộn xộn. Đại pháp quan tuyên bố bị cáo vô tội trước bồi thẩm đoàn, đồng thời đặc biệt khiển trách Baker và Maltzen.

Sau khi tòa nghỉ, Earl Garden lại tìm thấy tôi, vỗ vai tôi nói, "Chúng ta phải giữ liên lạc nhé! Chàng trai trẻ!"

"Anh đi đâu thế? Bồi thẩm đoàn vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng mà!"

"Ở đây chẳng khác nào địa ngục. Tối nay tôi sẽ bay về Mỹ."

Garden đã nói đúng. Chưa đầy hai giờ sau, phán quyết được đưa ra: Bị cáo vô tội.

Tiếng reo hò vang dội khắp phòng xử án. Đại pháp quan nói với De Marigny: "Ông được tự do."

Haggis ôm lấy Callender, nói: "Chúng ta thắng rồi!" Lời chưa dứt, bộ tóc giả của cả hai vì quá phấn khích mà rơi xuống đất. Bên cạnh họ, De Marigny ôm lấy vợ mình, hôn nhau thắm thiết. Lúc này, Addrey và Hallina thì lầm lũi đi ra cửa.

Chủ tọa bồi thẩm đoàn đang luyên thuyên phát biểu sau phiên tòa, tiếng reo hò đã lấn át cả giọng ông ta. De Marigny thì được đám đông đủ loại màu da khiêng đi ra phố, mọi người hô vang "Ông ấy là một chàng trai tốt!"

Tôi gần như nghi ngờ mình nghe nhầm. Nếu tôi nghe nhầm, thì kết quả phiên tòa này có lẽ không tốt đẹp như De Marigny và những người ủng hộ ông ta nghĩ...