Trời gần chạng vạng, tôi đang ngồi trong văn phòng tầng hai của Godfrey Haggis trên đại lộ ven biển. Thư ký của ông ta đã về từ lâu. Vị luật sư có vẻ ngoài thân thiện, mang dáng dấp của một vận động viên đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bị trầy xước, vắt chéo chân, áo sơ mi không cài cúc, cà vạt buông lỏng, áo khoác vắt trên lưng ghế. Hai tay ông ta đan vào nhau sau gáy, khuỷu tay cong lại như một đôi cánh.

Ông ta đang cười, nhưng đó là một nụ cười lạnh lùng, khuôn miệng như một đường rạch trên gương mặt hình bầu dục. Mái tóc đen chải ngôi giữa, vuốt ngược ra sau tai bóng loáng, chỉ có một lọn tóc rủ xuống trước trán.

"Có lẽ tôi không hợp làm luật sư," ông ta nói, "Đây là lần đầu tiên tôi tiếp nhận một vụ án quan trọng như vậy... Tôi thật sự không thể nghĩ ra ai là điều tra viên tháo vát hơn anh."

"Cảm ơn," tôi nói, tựa người thoải mái vào chiếc ghế sô pha da. Trước mặt là chiếc bàn sô pha trải tấm kính hoa văn, tường ốp gỗ—văn phòng của ông ta được trang trí rất ấm cúng. Ánh đèn xanh từ chiếc đèn treo chiếu xuống bàn làm việc của Haggis, phía sau ông ta, đại lộ ven biển nhộn nhịp ngoài cửa sổ đang rực rỡ ánh đèn neon. Gần tám giờ rồi, cả hai chúng tôi đều chưa ăn tối.

"Tuy nhiên—" ông ta mở lời.

Tôi hừ một tiếng, "Tôi biết kiểu gì cũng phải có một chữ 'tuy nhiên' hoặc 'nhưng mà'."

"Tuy nhiên, tại tòa án, những manh mối anh nắm được hiếm khi hữu dụng, hoặc thậm chí khó lòng được chấp nhận."

"Nhưng lúc này tôi không muốn nói về chuyện đó," tôi nói, bắt chước điệu bộ và giọng điệu của một ngôi sao điện ảnh.

Haggis bị tôi chọc cười khà khà, "Được rồi—tôi tin anh đã tiếp cận được phần cốt lõi của vụ án—hãy liên kết những tài liệu anh có về thời điểm gây án với bằng chứng vân tay do Giáo sư Keller đưa ra, có lẽ chúng ta có thể rửa sạch tội danh cho Freddy."

"Đừng quên Đại úy Sears," tôi nhấn mạnh, "Christie nói hắn đang ngủ ở Westbourne, trong khi lúc đó Sears lại nhìn thấy hắn ở trung tâm thành phố Nassau."

"Phải, anh đúng, nhưng đáng tiếc là phần lớn những gì anh điều tra đều không thể nói tại tòa..."

"Phần nào?"

Ông ta nhấc chân khỏi bàn, dùng tay vuốt tóc ra sau rồi nhún vai, "Tội ác thường giống như những vòng xích, anh liên kết Lansky với Christie... chúng ta dường như không nên mở rộng mối liên hệ giữa vụ án với những người khác quá mức như vậy."

Tôi thở dài: "Nếu người quản lý đảo Raiford không phải 'chết đuối do tai nạn', chúng ta đã không để mối liên hệ này tiếp tục rồi."

"Nếu muốn làm Christie mất mặt và nhục nhã," Haggis nói, "phải đưa ra được những bức thư của bạn anh."

Ông ta đang ám chỉ bức thư Elliot viết cho tôi hai tuần trước, trong đó có hồ sơ của FBI chứng minh nhân phẩm và sự trung thực của Christie rất đáng ngờ, nhưng bức thư vẫn chưa đến tay.

Giờ đây chúng tôi hiểu rằng có lẽ nó sẽ không đến nữa. Bức thư của Elliot, cũng như những thư từ khác đến Nassau, phải trải qua kiểm duyệt thời chiến. Nhóm kiểm duyệt sẽ giữ lại bức thư này vì họ đều là bạn cũ của Christie; mà trước khi khai đình, Elliot cũng không kịp thực hiện lại các thủ tục hành chính rườm rà.

Haggis nói: "Anh cũng không có bằng chứng chứng minh ông Harry là kẻ phóng đãng, đúng không?"

Tôi lắc đầu. "Tôi đã điều tra một vài người, nhưng đó là giới hạn của một người ngoại đạo. Có lẽ anh nhờ một cảnh sát địa phương giúp sẽ tốt hơn."

Ông ta nhướng mày, "Thành thật mà nói—tôi không có ý xúc phạm—tôi đã nhờ cảnh sát địa phương giúp, và anh ta cũng chẳng thu hoạch được gì. Anh ta cũng nghe những lời đồn về ngoại tình nhưng không có bằng chứng. Còn về những đồng tiền vàng..." ông ta lại nhún vai, "Đó là một nút thắt chết khác."

Tôi từng xác nhận việc này với Nancy, bảo cô ấy hỏi mẹ mình về chuyện sưu tầm tiền vàng, nhưng bà Oakes lại chẳng mấy quan tâm, chỉ nói ông Harry thích di chuyển chiếc hộp trang sức nhỏ đó khắp nơi, rất có thể nó nằm ở một trong nhiều nơi ở mà họ từng sống. Họ không chỉ có nhà ở Bahamas, mà còn ba căn ở Mỹ, một biệt thự ở Canada, ngoài ra ở Anh họ cũng có nơi trú chân. Bà Oakes không biết nó ở đâu.

"Anh có thể đứng ở lập trường người ngoài cuộc mà hỏi bà Oakes về chuyện tiền vàng," tôi nói, "Bà ấy sẽ ra tòa làm chứng, đúng không?"

Ông ta gật đầu, "Tất nhiên tôi có thể hỏi, nhưng bà ấy cũng chỉ lặp lại những gì đã nói với Nancy—tiền vàng không bị mất, chỉ là để nhầm chỗ, dù sao thì đây cũng không phải thông tin có giá trị."

"Nhưng đối với một người địa phương, nó có thể rất có giá trị."

Ông ta nhún vai đầy lịch lãm, "Vậy tại sao người địa phương đó không lấy thứ gì khác ở Westbourne?"

Trong bàn của Harry có tiền mặt—thứ hữu dụng ở bất cứ đâu—còn có rất nhiều đồ vàng bạc và hộp trang sức của bà Oakes.

"Số tiền vàng này không nhiều, đúng không?"

"Đúng vậy, số lượng vàng lớn như vậy, cũng giống như tiếng tăm háo sắc của ông Harry, là thứ không có thật và không được tòa án biết đến. Mặt khác, nếu Adley chuẩn bị đầy đủ, tôi nghĩ vụ án này sẽ rất gai góc."

"Nghe này, Godfrey, nhiệm vụ của anh là vạch trần Baker."

Ông ta nhướng mày, "Hắn là nhân chứng tận mắt, Nate, đối với việc ra tòa làm chứng, hắn là kẻ lọc lõi rồi."

"Godfrey, hắn nói dối cũng lọc lõi không kém, hơn nữa còn có cả một quá khứ, anh có khả năng vạch trần hắn—không một 'chuyên gia' vân tay nào lại dùng những chiêu trò đó cả."

Haggis thở dài, cười một cách mệt mỏi. Ông ta cầm chiếc áo khoác vest trên lưng ghế rồi nhanh chóng mặc vào.

"Vợ tôi đang đợi tôi ăn tối, đến đây thôi được không? Bọn trẻ vẫn luôn hỏi về anh đấy."

Tôi đứng dậy khỏi ghế sô pha, "Tùy anh, anh đã đủ kiên nhẫn khi trò chuyện với tôi rồi. Tôi sẽ đến Dick’s Bar ăn tạm thứ gì đó."

"Ở Shangri-La thế nào?"

"Rất tuyệt, anh biết đấy, tôi là kiểu người tùy gia tùy tục."

"Dee đi đâu rồi?"

"Ồ, cô ấy bay đến Mexico City vài ngày trước để bàn bạc công việc với ông chủ của mình."

Khi ông ta mở cửa dẫn ra văn phòng bên ngoài cho tôi, ông ta nheo mắt nói: "Nếu anh không phiền, tôi muốn hỏi... anh bắt đầu mang súng từ bao giờ?"

"Tôi cứ tưởng chiếc áo khoác mới này có thể giúp tôi che giấu nó chứ."

"Là vậy sao, che giấu tốt lắm. Anh đang đứng trên nền tảng pháp lý không hoàn hảo—cần tôi làm cho anh một giấy phép tạm thời không?"

Chúng tôi đi qua văn phòng bên ngoài.

"Không, cảm ơn, tôi chỉ muốn lách luật thôi, đó là phong cách của tôi. Nếu chúng ta xin phê duyệt, họ chỉ tịch thu súng của tôi mà thôi."

"Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Khi chúng tôi trở về Mỹ, tại sao lại có người theo dõi tôi? Tôi không biết. Lansky dính líu vào vụ án, Baker và Merceron đánh nhau vì nhân chứng, tà thuật, những người chồng bị cắm sừng, còn cả tiền vàng, dường như là có người..."

Ông ta mở cửa, "Mưu sâu kế hiểm?"

"Mưu sâu kế hiểm," tôi nói.

Chúng tôi cùng xuống lầu ra phố, Haggis đi phía trước.

"Ít nhất thì họ không còn bám theo anh nữa," ông ta cười toe toét, "Trò đùa anh dành cho họ rất hữu ích, sự kéo co lúc lỏng lúc chặt đối với việc theo dõi của họ cũng rất hiệu quả—tôi có thể tưởng tượng các cơ quan cảnh sát của chúng ta, cùng với những cố vấn Miami của họ, đã nhận được một bài học rồi."

Chúng tôi tản bộ trong làn gió Bahamas mang hương thơm trên đại lộ ven biển, không nóng không lạnh, rất dễ chịu.

"Godfrey, tôi không chắc lắm. Vài ngày trước, tôi từng cảm thấy họ lại theo dõi mình."

"Thật sao?"

"Thật. Rất nhiều lần tôi phát hiện ra một gã, là một người đàn ông da trắng cao lớn, kỹ thuật rất cao—khi muốn dừng xe thì luôn khôn khéo rẽ sang phía đối diện; khi đi bộ thì luôn biến mất vào các cửa hàng hoặc nhà hàng gần đó rồi không xuất hiện nữa. Nhưng lần nào cũng là cùng một gã khốn đó."

"Có lẽ là phóng viên chăng? Anh biết đấy, họ đợi ở đây rất lâu rồi để viết bài."

"Tôi không nghĩ vậy, người này là cảnh sát."

Haggis lắc đầu, "Ừm, còn vài ngày nữa là khai đình, tình trạng này sẽ sớm kết thúc thôi, khó khăn rồi sẽ qua."

Ông ta gật đầu chào tạm biệt tôi rồi đi về phía chỗ đỗ xe, tôi chọn một con đường khác. Dick’s Bar cách đó chỉ hai dãy nhà, khi đi được nửa đường, tôi lại phát hiện ra hắn—"cái bóng" của tôi.

"Lại nữa rồi," tôi thầm nghĩ, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của hắn qua cửa kính một cửa hàng. Hắn băng qua đại lộ ven biển, luôn giữ khoảng cách một tòa nhà với tôi, bám theo từ phía bên kia đường. Đây không phải ý tưởng tồi, nhưng hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa, trên phố gần như không có người đi bộ, việc theo dõi của hắn quá lộ liễu. Đối với một kẻ bám đuôi, hắn vẫn chưa đủ trình: cao lớn, gầy gò, mặc áo khoác xanh đậm, sơ mi vàng, quần nâu, hoàn toàn là hình ảnh một du khách ăn mặc bảnh bao. Khuôn mặt tuấn tú, hơi dài và lạnh lùng đó lại bị cái mũi quá khổ làm hỏng. Gò má hắn rất cao, hai má hóp lại, mái tóc đen rủ trước trán trông như một dấu phẩy, trên đôi môi mỏng ngậm một điếu thuốc.

Tôi cởi cúc áo khoác, băng qua đường, hắn cứ đi thẳng, giả vờ như không nhìn thấy tôi. Tôi đi về phía hắn, khi lướt qua người, tôi bất ngờ xoay người, dùng súng dí vào thắt lưng hắn.

"Chúng ta nói chuyện chút được không?" tôi nói.

"Tại sao lại không?" hắn hỏi bằng chất giọng Anh nhạt nhẽo.

"Đến con hẻm đằng kia đi."

"Ở đó rất tốt," hắn đồng ý.

Tôi dẫn hắn vào con hẻm, một thủy thủ Mỹ đang khoác tay một người phụ nữ, họ nhìn nhau cười tình tứ, người phụ nữ đó có lẽ là vợ của một phi công Không quân Hoàng gia nào đó. Cái bóng của tôi và hắn chồng lên nhau, chúng tôi lẳng lặng đi sâu vào con hẻm. Không có gió, tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa trên người hắn.

"Xoay người lại," tôi nói, "Dựa lưng vào tường đi."

Nhưng hắn không xoay người, mà đột nhiên xoay một vòng, chộp lấy cổ tay tôi, hất tôi ra ngoài. Mông tôi đập xuống đất, ngã mạnh xuống nền sỏi, ngồi đó với hai bàn tay trắng. Tôi ngước nhìn hắn, và hắn cũng đang quan sát tôi với một biểu cảm kỳ lạ, khác với lúc nãy là khẩu súng của tôi đã nằm trong tay hắn.

"Để tôi đỡ anh dậy," hắn nói.

"Vô cùng cảm ơn," tôi nói.

Hắn nhét khẩu súng của tôi vào túi áo khoác, đưa tay đỡ tôi, tôi dùng đầu húc mạnh vào bụng hắn, đẩy hắn vào tường.

"Có lẽ tôi nên tự giới thiệu một chút," ngay khi tôi bóp cổ hắn, dí hắn vào tường, hắn rên rỉ nói. Tôi đấm vào bụng hắn một cái, nhưng tay hắn đã chộp lấy cổ tay tôi. "Tôi là... người của Cục Tình báo Hải quân Hoàng gia," hắn nói, "Đừng đùa nữa, hãy nói chuyện đàng hoàng đi—được không?"

Tôi lùi lại vài bước, thở dốc, đưa tay ra nói: "Trả súng cho tôi."

Nụ cười của hắn mờ nhạt và từng trải, mặc dù hắn trạc tuổi tôi, nhưng tôi đoán hắn xem tôi như một ông già, hoặc một đứa trẻ nóng tính.

"Tất nhiên rồi, ông Heller," hắn vừa nói vừa cẩn thận lấy khẩu súng ra khỏi túi, cầm nòng súng đưa cho tôi.

Tôi dắt súng vào nách, "Lừa tôi cảm giác rất tuyệt nhỉ."

"Đó là Judo của Nhật Bản," hắn giải thích, phủi phủi áo khoác, "Do lũ người Nhật máu me đó phát minh ra."

"Anh có vẻ biết tên tôi," tôi nói, phủi bụi sau quần, "Anh học hết rồi hay chỉ học vài chiêu thôi?"

Hắn lấy một điếu thuốc từ hộp vàng, cân nhắc trên tay.

"Fleming," hắn nói, châm thuốc, khuôn mặt hắn hơi đỏ lên dưới ánh lửa, "Tên tôi là Ian Fleming."

Chúng tôi quay lại Dick’s Bar nghỉ ngơi. Trên sân khấu nhỏ, ban nhạc đang chơi nhạc cuồng nhiệt. Một người phụ nữ da vàng địa phương cao lớn mặc bộ đồ diễn bó sát, đang nhảy một điệu gọi là "Cổng địa ngục", đó là một tuyệt kỹ lắc lư dưới một cây gậy gỗ liên tục nâng lên hạ xuống, cây gậy đó do hai người da đen cầm. Đám đông cười ồ lên, tôi nhận ra khuôn mặt của rất nhiều phóng viên, họ đang đợi để đưa tin về phiên tòa này.

"Thân thủ nhanh nhẹn thật," Fleming nói, rít một hơi thuốc.

"Cô ấy linh hoạt hơn tôi nhiều, điệu nhảy này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Đợi lát nữa đi—mua cho cô gái quyến rũ này ly đồ uống đi."

Một nữ phục vụ da trắng tóc đen xinh đẹp đi về phía chúng tôi, cô ấy quấn chiếc tạp dề sarong đầy hoa, trên đầu cài một bông hoa nhỏ, khoảng chừng hai mươi lăm tuổi. Cô ấy hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những người qua lại, lập tức nhiệt tình đi về phía Fleming, mặc dù hắn chẳng làm gì cả, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng với cô ấy.

"Bourbon, cưng à," hắn nói.

"Rum," tôi nói.

Cô ấy cười ngọt ngào với Fleming, hàng mi chớp chớp đầy sống động. Hắn lại mỉm cười nhẹ với cô ấy.

"Ông Heller, có lẽ anh đã đoán được, tôi muốn ở lại Nassau thêm một thời gian... có lẽ, chúng ta nên giám sát chặt chẽ tiến triển của vụ án Oakes."

"Tại sao Cục Tình báo Hải quân Anh lại quan tâm đến vụ án giết người có công dân Anh liên quan? Vì nạn nhân là một gã giàu có sao?"

Fleming dập tắt điếu thuốc trên gạt tàn, lập tức lấy một điếu khác từ hộp vàng ra châm lửa. "Ừm, nói một cách nghiêm túc, một trong những người liên quan đến vụ án không hẳn là công dân Anh, ông ta được chúng tôi coi là nhân vật cực kỳ quan trọng. Hiện tại tình cảnh của ông ta không ổn chút nào, có thể nói là rất tệ."

Giờ thì tôi đã hiểu.

"Anh đang ám chỉ Công tước xứ Windsor, vị cựu vương cảm thông với Đức Quốc xã này, ông ta cấu thành một mối đe dọa sống động đối với đất nước anh, đúng không?"

Fleming cười, là một nụ cười lạnh lùng, "Hoàn toàn ngược lại—Công tước là người được yêu mến, và có sức ảnh hưởng trên phạm vi toàn cầu. Điều chính phủ nước tôi quan tâm là ông ấy không bị kẻ xấu lợi dụng, bản thân ông ấy không rơi vào tình thế khó xử."

"Phải, rất đúng!"

Nữ phục vụ mang rượu đến cho chúng tôi, cô ấy và Fleming lại trao nhau một nụ cười. Nụ cười của cô ấy rất nhiệt tình, còn nụ cười của hắn lại khá dè dặt.

"Tôi nghĩ Công tước thích đầu cơ tài chính hơn, trợ cấp hàng năm của ông ấy rất hạn chế, đặc biệt là trong thời chiến."

"Tôi phải lên tiếng phản đối rồi."

"Công tước cũng căm ghét những hạn chế áp đặt lên tỷ giá hối đoái, những quy định này nhằm khiến Anh có bảng Anh để tiêu khi phát động chiến tranh."

"Tôi e rằng những gì anh nói tôi đều không hiểu, chứ đừng nói đến việc làm rõ mối quan hệ giữa Cung điện với vụ án giết người Oakes."

"Ồ, nhưng nó thực sự có liên quan đến vụ đó." Fleming nhấp một ngụm rượu, làn khói lượn lờ giữa những ngón tay ông ta, "Anh biết đấy, vài năm trước, Công tước và ông Harry Oakes đã trở thành đối tác."

"Thì đã sao?"

"Những đối tác khác, bao gồm Harold Christie, và người mà anh có thể đã đoán ra là Alex Wenner-Gren," Fleming nhướng một bên mày nói, "Tôi cho rằng mối quan hệ đối tác giữa Công tước và Wenner-Gren luôn là một trong những nỗi lo trong lòng Hoàng gia."

Tôi nhún vai, "Ở Nassau có người nói, sau khi Wenner-Gren bị liệt vào danh sách đen, từng bị kẻ vô công rồi nghề cướp bóc."

Hắn cười không tiếng động, sau đó nói: "Để tôi kể cho anh nghe một câu chuyện nhỏ về gã giàu có Wenner-Gren nhé. Tháng 9 năm 1939, Wenner-Gren đi tàu Southern Cross từ Gothenburg đến Bahamas, khi đi gần đường bờ biển phía bắc Scotland, rất tình cờ, nhìn thấy một tàu Arseni 5 của Anh bị tàu ngầm U-boat của Đức oanh tạc. Với lòng nhân đạo mãnh liệt, ông ta cứu hàng trăm người sống sót trên tàu, sau đó gọi điện cho Tổng thống Roosevelt, để ông ấy sử dụng sự kiện thảm họa này làm điều kiện đàm phán với Đức. Chúng tôi, những nhân viên làm việc tại Cục Tình báo Hải quân, làm thế nào cũng không hiểu nổi, tại sao tàu Southern Cross lại chạy đúng vào thời điểm đó tại địa điểm cụ thể đó trên đại dương?"

"Sự trùng hợp thú vị."

"Tiếp theo, sự trùng hợp khó tin hơn lại xảy ra—khi các phi công quân Đồng minh đang huấn luyện ở Bahamas lái máy bay rơi xuống biển, tàu Southern Cross cũng tình cờ ở gần đó, ông ta cứu được vài phi công—ông ta luôn giám sát họ huấn luyện sao? Trước khi lên bờ, ông ta luôn đặt tất cả các loại đạn dược vũ khí do công ty riêng của mình—nhà máy pháo cao xạ Bofors sản xuất—trên tàu, đồng thời cũng lắp đặt bình nhiên liệu siêu lớn trên tàu Southern Cross. Những trang bị này khiến tin đồn nổi lên khắp nơi, nói rằng ông ta luôn cung cấp nhiên liệu cho tàu ngầm U-boat."

Tôi không kìm được mà rướn người về phía trước, "Đây có phải con tàu mà vợ chồng Công tước đi du lịch Mỹ không?"

"Đúng vậy, Wenner-Gren chở Công tước phu nhân đến cảng Miami để khám răng. Anh có biết món tráng miệng yêu thích nhất của Công tước xứ Windsor là gì không? Món kem khổng lồ hình tàu Southern Cross!"

"Rất hấp dẫn."

"Chẳng phải sao? Nhưng trong Cục Tình báo Hải quân vẫn có một số kẻ hoài nghi cho rằng, Alex có ảnh hưởng xấu đến thế hệ tương lai của chúng tôi."

Ban nhạc vẫn đang gõ trống điên cuồng, nhưng tôi không nghe thấy gì cả.

"Vậy Wenner-Gren đang ở Cuernavaca hay nơi nào đó, đúng không? Ông ta sẽ gây ra mối đe dọa gì cho Công tước?"

"Ông Heller, nếu thực sự có mối đe dọa, thì chính là điều tôi vừa đề cập, mối quan hệ đối tác giữa Công tước với Christie, Wenner-Gren và ông Harry Oakes. Anh biết đấy, công ty liên doanh của họ chính là một ngân hàng mở tại bang Bank, Mexico City."

Tôi nhún vai, lại tựa người vào ghế, "Vậy thì sao? Những người ở tầng lớp anh nói đều có nguồn tài trợ tài chính quốc tế cả."

Fleming lại lấy thuốc ra châm lửa, nhả khói, cười đầy bí hiểm, nói: "Ông Heller, tôi luôn đối xử chân thành với anh, nhưng những việc tôi có thể giải thích dù sao cũng có hạn. Để tôi suy nghĩ xem, liệu có thể giải thích ngắn gọn rõ ràng cho anh hiểu không—trong thời chiến, một số hoạt động bị cấm, ví dụ như tiền vốn của một nước tham chiến đầu tư bất hợp pháp vào ngân hàng ở khu vực trung lập, mà mục đích thuần túy là cố ý phá hoại."

"Ồ?"

"Việc kinh doanh của Công tước ở bang Bank không được may mắn cho lắm—đây là bí mật trong những bí mật. Tôi nghi ngờ Công tước không biết Cục Tình báo Hải quân đã chú ý đến điều này, nhưng chúng tôi đã biết rồi, và bây giờ, anh cũng biết rồi."

"Lạy Chúa, tại sao lại là tôi?"

Nữ phục vụ lại quay lại, trao đổi một nụ cười với Fleming.

"Hỏi vài câu có phiền không? Chỉ một lát thôi?"

"Tôi có quyền lựa chọn không?"

Hắn lại nhấp một ngụm rượu, "Năm chín tuổi, tôi cùng gia đình đi nghỉ ở St. Ives, Cornwall. Khi tôi đang tìm đá thạch anh tím bên bờ biển, tôi giẫm phải một khối thạch anh tím to bằng quả bóng đá trẻ con hay đá."

Tôi không biết thạch anh tím là gì, nhưng tôi biết nó chắc chắn rất đắt đỏ, tôi vốn dĩ nên cảm thấy phiền chán, nhưng gã khốn này là một người kể chuyện xuất sắc.

"Tôi lập tức biết mình sẽ rất giàu có—tôi sẽ được ăn sô cô la sữa, không bao giờ phải quay lại trường tiểu học hay làm bất cứ việc gì nữa, tôi đã tìm thấy con đường tắt dẫn đến thành công và hạnh phúc. Nhưng ngay trên đường về nhà, nó bắt đầu tan chảy, biến thành một khối bột nhão trong tay. Mẹ hỏi tôi cầm cái gì, tôi bảo mẹ đó là thạch anh tím, giá trị của nó là một ngàn bảng một ounce, tôi không bao giờ phải đi học nữa."

Hắn dừng lại nhấp thêm ngụm rượu, kể tiếp, "Nhưng kết quả chứng minh, khối thạch anh tím của tôi chỉ là một khối bơ thối, đó là thứ mà một con tàu chở hàng vứt lên bờ biển, mẹ tôi nhìn cái là biết ngay."

"Tôi cũng vậy. Anh đang muốn ám chỉ điều gì?"

"Ông Heller, ý tôi là, đôi khi thạch anh tím sẽ biến thành bơ thối," hắn lại cười, là nụ cười tự giễu. Hắn thở ra một làn khói từ mũi, "Wenner-Gren bây giờ có thể coi là chủ nhân của anh rồi."

"Tôi chưa bao giờ gặp ông ta, chỉ mới nhìn thấy ảnh của ông ta thôi."

"Nhưng anh lại rất hòa hợp với cô Metcalf quyến rũ, chẳng phải sao?"

"Phải, cô ấy cũng giúp tôi rất nhiều."

"Vậy sao? Tôi nghi ngờ đấy, anh biết bao nhiêu về cô ấy?"

Vẻ mặt chế giễu hoang dại vĩnh viễn không thay đổi trên mặt hắn làm tôi rất khó chịu, tôi nói: "Cô ấy là góa phụ của một người bạn tốt của Công tước, cô ấy có địa vị rất cao trong giới thượng lưu và Hoàng gia. Anh muốn nói thế nào cũng được."

Hắn cười, một nụ cười lộ răng, khiến khuôn mặt tuấn tú của hắn trở nên khó coi, "Diana Metcalf chính là Joan Diana Sims từng sống ở khu Blackfriars phía đông London, nói một cách nghiêm túc thì thuộc tầng lớp hạ lưu."

Tôi chớp mắt, nuốt khan, "Vậy sao cô ấy có thể gả cho một quý tộc?"

Hắn cầm điếu thuốc trên tay, vai khẽ nhún mạnh. "David Windsor đã từ bỏ ngai vàng vì một người phụ nữ Mỹ từng hai lần ly hôn. Nhưng người ta đồn rằng, hắn từng có một khoảng thời gian ngắn lưu lại tại một nhà thổ ở Hong Kong." Hắn dập tắt điếu thuốc, mở hộp thuốc lá bằng vàng, lấy ra một điếu khác. "Ông Heller, ông đã gặp bà Diana rồi, nhìn kỹ hơn tôi nhiều, bà ấy vừa xinh đẹp lại vừa thông minh."

"Tôi không hiểu ông đang nói cái gì..."

Hắn châm điếu thuốc vừa lấy ra, kiên nhẫn nói: "Cô ấy từng là một nhân viên cấp thấp của Rạp xiếc Quốc tế Hoàng gia, nơi các buổi biểu diễn xiếc được tổ chức mỗi năm một lần tại Olympia ở London (cho đến khi bị hủy bỏ), đó là quê hương của Đại hội thể thao Windsor Cup. Dù thế nào đi nữa, đó là công việc đòi hỏi sự chuẩn bị suốt cả năm. Cô Sims đã làm đến chức phó quản lý ở đó, điều này giúp cô ấy có cơ hội tiếp xúc với những nhân vật máu mặt trong thị trấn."

"Được thôi." Tôi nói với giọng đầy công kích, "Vậy ra cô ấy không xuất thân từ gia đình quyền quý."

"Tôi chỉ nghĩ rằng, ông nên hiểu rõ về những người mà mình tiếp xúc."

Tôi cười: "Trông ông không giống kiểu gã đàn ông trước khi lên giường với một cô gái lại đi điều tra gia phả của người ta."

Hắn gật đầu đồng ý: "Phụ nữ quả thực có tác dụng làm giảm bớt sự căng thẳng của đàn ông, mặc dù phụ nữ Anh không mấy hấp dẫn tôi, vì họ rất ít khi tắm rửa, có lẽ bà Diana là một ngoại lệ chăng?"

"Rốt cuộc sự thù địch của ông đối với Diana nằm ở đâu? Ngoài việc cô ấy không tắm rửa sạch sẽ để hợp khẩu vị của ông?"

Hắn vung vẩy điếu thuốc trên tay, để lại một vệt khói giữa không trung. "Ồ, tôi không có ác cảm đặc biệt gì với cô ấy cả. Nhưng điều thú vị là, có lẽ ông đã phát hiện ra người bạn đáng yêu của mình là... nhân viên kinh doanh của Werner Green... cũng là đại lý của Công tước. Họ thường xuyên đi đến bang Bank ở Mexico City, vận chuyển tiền tệ và những thứ tương tự. Tiện thể hỏi một câu, chẳng phải bây giờ cô ấy đang ở đó sao?"

Tôi thực sự muốn tát cho tên khốn đang đắc ý đó một cái. "Ngay cả khi đó là sự thật, thì nó có liên quan quái gì đến vụ án mạng của ông Harry!"

"Chẳng có liên hệ trực tiếp nào cả, nhưng điều tôi thấy khó hiểu là, ông Harry trong quá khứ từng nhiều lần lưu lại Nam Mỹ, và thường xuyên bàn luận một cách nghiêm túc về việc chuyển từ Bahamas đến Mexico."

"Tôi vẫn không thấy có liên hệ gì cả."

Hắn vung điếu thuốc, vẽ một đường cong hình chữ "S" trong không trung. "Có lẽ chẳng có liên hệ gì thật, tuy nhiên, tôi lại rất muốn bắt quả tang khi cô Diana làm chuyện xấu. Có thể ngăn chặn hành động của Công tước mà không khiến ông ta rơi vào tình thế khó xử là một việc rất đáng vui mừng."

"Hoặc đó là một việc đáng vui mừng đối với Hoàng gia thì đúng hơn, vậy tại sao ông lại giám sát tôi?"

"Thực ra, tôi không giám sát ông, tôi quan tâm đến cô Metcalf."

Tôi bước ra khỏi sảnh, "Ừm, có một điều ông nói đúng - Di là bạn của tôi, tôi không định giúp ông bắt cô ấy."

Hắn nhún vai, nhả khói. "Tôi không nhớ là mình đã nhờ ông làm việc đó."

Đúng lúc này, tiếng trống của ban nhạc vang lên chói tai.

"Vậy tại sao ông lại kể với tôi những chuyện này?"

"Thực ra là muốn thông báo cho ông biết, tôi đã đúc kết được rằng, nếu có ai đó tình cờ giải được bí ẩn của vụ án, ông Heller ạ - người đó rất có khả năng chính là ông."

Tôi nhìn hắn, hắn nở một nụ cười nhạt, nâng ly về phía tôi. "Giữ liên lạc nhé." Hắn nói. Trước khi bước ra ngoài, tôi ngoái đầu nhìn lại, hắn đang trò chuyện nồng nhiệt với cô nhân viên phục vụ, cô gái trông có vẻ rất phấn khích.

Tất cả những điều này đủ để khiến người ta nghi ngờ, rốt cuộc tối nay ai mới là kẻ bị dắt mũi.