Tôi nghiêm túc nói với Keller rằng nếu không có anh ta, chúng tôi sẽ không thể thắng. Tôi hứa khi về nước sẽ mời anh ta một bữa.

"Khi nào thì đi?" anh ta hỏi.

"Khoảng một tuần nữa." Tôi nói. Ngay cả khi tiếp tục điều tra vụ án này, tôi vẫn cần phải trở về để thu xếp công việc kinh doanh của mình.

Tại cửa kiểm soát lên máy bay, Keller cười vẫy tay, nhân viên kiểm tra hành lý của anh ta rồi anh ta bước lên máy bay. Tôi ở lại phía sau nói chuyện với Dee. Cô để kiểu tóc như lính, đội chiếc mũ nồi đầy nam tính, đôi chân dài trong chiếc quần tây đứng thẳng tắp, gió thổi làm vạt quần bay bay như lá cờ trong gió. Cô đeo kính râm đen, đôi môi đỏ chót, trông vừa rạng rỡ vừa sắc sảo.

"Tôi không tin anh có thể khiến Harryna chấp nhận anh." cô nói.

"Tôi cũng không tin. Nhưng có vẻ như ông ta cũng đang sốt sắng muốn liên lạc và gặp tôi."

"Ở đâu? Tại chính phủ à?"

"Không, tại văn phòng của Thiếu tá Pemberton. Chỉ là cuộc gặp gỡ ban đầu thôi, hơn nữa, nếu tôi có thể thuyết phục họ hợp tác với mình, Nancy sẽ không phải lãng phí tiền bạc nữa." Tôi vuốt ve má cô và nói, "Em không chắc khi nào sẽ quay lại sao?"

"Không chắc, nhưng chắc chỉ vài ngày thôi." Cô nhún vai, "A!" rồi cúi đầu lục tìm thứ gì đó trong túi xách, "Đây là chìa khóa dự phòng của căn hộ - em đã cho người giúp việc nghỉ phép rồi, chỉ còn lại Daniel, cậu ấy sẽ chăm sóc chuyện ăn ở cho anh."

"Anh sẽ thấy cô đơn mất."

Đôi môi đỏ chót đó nở một nụ cười tinh quái, nhưng cặp kính râm đã che khuất biểu cảm, khiến gương mặt cô trở nên bí ẩn, "Lũ chim sẽ bầu bạn với anh. Trong bếp có thức ăn - anh cứ tự nhiên, không cần bận tâm chuyện dọn dẹp đâu."

"Cảm ơn em, cảm ơn em vì tất cả, đặc biệt là đêm qua..."

Cô ngẩng mặt lên, "Tất cả những gì em làm đều là vì Nancy."

"Tất cả ư?"

"Gần như vậy."

Cô hôn tôi, một luồng tình cảm mãnh liệt và sự khao khát lẫn nhau thúc đẩy chúng tôi ôm chặt lấy nhau. Không cần rượu, chúng tôi vẫn sẽ nhớ nhung đối phương. Nụ hôn từ biệt còn vượt xa khoảnh khắc đắm say đó, khiến người ta thêm phần nồng nhiệt. Khi cô đẩy tôi ra, trên mặt cô hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

"Anh làm lem son môi của em rồi."

"Là em làm lem son của anh, em sẽ dặm lại trên máy bay." Đôi môi đỏ mọng xinh đẹp nhưng mơ hồ của cô mỉm cười, chỉ một cái mỉm cười thôi, "Tạm biệt, Heller."

Khi cô khó nhọc xách vali đi về phía cửa kiểm soát, kích thước và trọng lượng của chiếc vali khiến tôi không khỏi đoán xem bên trong chứa những gì - cô mang thứ gì cho Alex vậy?

Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.

Buổi chiều, tại đồn cảnh sát, tôi gặp Harryna với khuôn mặt dài thượt và Thiếu tá Pemberton với vẻ mặt vô cảm. Chúng tôi ngồi xuống quanh chiếc bàn trong phòng họp nhỏ, Harryna ngồi đầu bàn, Pemberton mặc bộ quân phục kaki phẳng phiu ngồi đối diện tôi. Cả hai đều để ria mép, mang vẻ trầm tĩnh của người Anh.

"Ông Heller," Harryna cười nhạt, "Có lẽ ông muốn biết tại sao tôi lại đồng ý với yêu cầu muốn dự thính của ông chứ gì."

Tôi dựa lưng vào chiếc ghế gỗ cứng, "Thành thật mà nói, tôi muốn biết, vì tôi biết mình không thuộc phe các ông."

Harryna nhún vai: "Giống như tôi, ông cũng đang làm công việc của mình; Thiếu tá Pemberton cũng vậy. Chúng ta ai làm việc nấy."

Pemberton gật đầu.

"Tôi không có ý xúc phạm Thiếu tá Pemberton," tôi nói, "nhưng tôi vẫn muốn Đại tá Lindop tiếp tục công việc của ông ấy - lời khai của ông ấy có ích cho chúng tôi."

"Thực tế đã chứng minh," khuôn mặt hiền lành của Harryna méo mó vì bực bội, "bên bào chữa không cần lời khai của ông ta vẫn thắng."

"Ông cho rằng thủ đoạn của Baker và Melzen là 'công bằng' sao?"

Khuôn mặt Harryna càng căng cứng, còn Pemberton thì lơ đãng nhìn đi chỗ khác.

"Vụ án chúng ta xét xử, nếu không tính đến mưu kế mà ông Adair đã dùng với Hầu tước Westler, tôi tin rằng chúng ta đã rất công bằng. Giờ thì, ông gọi điện đến nói rằng ông có thể giúp chúng tôi tìm ra hung thủ 'thực sự'. Tôi phải nói thẳng với ông, theo những gì tôi biết, vụ án này đã kết thúc rồi. Tôi tin Thiếu tá Pemberton cũng đồng ý với tôi."

Pemberton gật đầu.

"Chúng tôi chuẩn bị kết thúc nó càng sớm càng tốt," Harryna nói, "bất kể có tội hay không, bên bị cáo đều có lỗi."

"Vậy tại sao ông còn đồng ý gặp tôi?"

"Chỉ là để cho ông một cơ hội khiếu nại công bằng. Có thể ông khó tin lời tôi, nhưng tôi thực sự ngưỡng mộ công việc của ông trong phần bằng chứng dấu vân tay."

"Ông ngưỡng mộ tôi?"

"Đúng vậy. Ông Heller, Thống đốc đã đúng, vụ án Oakes quá lớn, cảnh sát địa phương không thể điều tra nổi... không sợ làm mích lòng Thiếu tá Pemberton, năng lực của chúng tôi thực sự có hạn. Chúng ta nói chuyện riêng tư thì không sao, tôi cho rằng hai cảnh sát mà Công tước mời từ Miami đến giúp đỡ... hoàn toàn vô dụng."

"Ông mô tả họ như vậy vẫn còn là nhẹ đấy, sự ngu ngốc của họ đã là chuyện ai cũng biết ở Nassau rồi, phải không?"

Harryna phớt lờ sự mỉa mai của tôi, tiếp tục nói: "Vài tuần trước, tôi đã viết thư cho CIA, hay còn gọi là FBI mà ông vẫn nói, tôi vô cùng nghi ngờ về vấn đề dấu vân tay mà Baker và Melzen đưa ra. Theo quan điểm của FBI, sự nghi ngờ của tôi rất có căn cứ. Baker tuy lấy được dấu vân tay nhưng lại không sử dụng máy ảnh chuyên dụng, đây đều là những điểm yếu chí mạng của vụ án này. Ông đã phát hiện ra điều đó - tầm nhìn của ông rất độc đáo."

"Vâng, tôi đã phát hiện ra."

"Vì vậy," Harryna thở dài, "tôi nghĩ ông có quyền đến nghe điều trần."

"Tôi rất trân trọng phong thái của ông," tôi nói, "tôi cứ tưởng ông biết rằng trong lời khai của cảnh sát, tất cả những phần có lợi cho bị cáo đều bị bỏ qua."

"Tôi không biết, nhưng trong điện thoại ông nói mình còn một số bằng chứng chưa được trình tòa..."

Tôi nhún vai, "Ban đầu tôi nghĩ chúng không liên quan. Nhưng một khi ông hiểu rõ De Marigny vô tội, chúng không chỉ trở nên liên quan mà còn là mấu chốt."

"Sự 'vô tội' của De Marigny chỉ là một tuyên án pháp lý, không có nghĩa là thực tế ông ta vô tội." Harryna lạnh lùng nói đầy ghê tởm, "Tôi cho rằng Bá tước và đồng bọn vô đạo đức của ông ta là De Westler nên bị chỉ trích gay gắt và không khoan nhượng về mặt nhân đạo. Tôi rất vui khi nói rằng việc họ bị trục xuất là tất yếu... trục xuất, hoặc ngồi tù thì tốt hơn, chúng tôi đã tìm thấy bốn thùng xăng đều có dấu hiệu của Không quân Hoàng gia."

"De Marigny cũng không phải nhân vật tôi ngưỡng mộ, nhưng điều đó không có nghĩa ông ta là hung thủ giết ông Harry."

"Ông còn muốn tiếp tục điều tra vụ án này không?"

"Có. Nhưng trước tiên tôi hy vọng có cơ hội nói với ông về một số bằng chứng mà ông không biết, bây giờ tôi bắt đầu được chứ?"

Harryna xua tay, nhẹ nhàng từ chối: "Không. Tôi chỉ hy vọng ông viết ra một vài điều, không cần quá trang trọng, đây không phải là báo cáo chính thức, chỉ là một lá thư gửi cho tôi, tôi có thể cùng xem với Ngài thẩm phán sau khi ông ấy trở về."

"Tôi hiểu rồi. Không có sự chăm sóc của Công tước, tôi sẽ mất việc."

"Ông rất sáng suốt. Tất nhiên, nếu ông thực sự có bằng chứng mạnh mẽ như vậy, tất cả những người có lương tri sẽ không cản trở việc tái điều tra. 'Sự nghiệp' của ông sẽ càng phát đạt hơn."

Tôi gật đầu, "Rất đúng."

Thiếu tá Pemberton vốn im lặng, lúc này mới lên tiếng: "Nếu có ngày đó, tôi sẽ dốc toàn lực hợp tác với ông."

Tôi nhếch mép cười, "Baker và Melzen đã không làm ông mất niềm tin vào tất cả thám tử Mỹ, tôi thực sự thấy vui vì điều đó."

Hai chúng tôi trao đổi một nụ cười hiểu ý, tuy chưa thể gọi là hòa hợp, nhưng cuộc gặp này tốt hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.

"Cuối tuần tôi sẽ viết lá thư này," tôi nói, "thứ Hai ông sẽ nhận được."

Harryna đứng dậy, chìa tay ra, tôi nắm lấy tay ông ta, ông ta nói: "Cảm ơn ông, ông Heller. Chúc một ngày tốt lành."

Tối hôm đó tôi dùng bữa tối với Godfrey Haggis và phu nhân, ông ấy mời tôi đến Câu lạc bộ Jungle và khách sạn Fort Montagu ở Nassau để thư giãn. Một bên là đại dương, một bên là đầm phá, đâu đâu cũng là những loài hoa nhiệt đới thơm ngát, kiến trúc đậm chất nông thôn khiến người ta mãn nhãn. Những cây cọ đung đưa bên ngoài câu lạc bộ, các nữ phục vụ mặc váy sarong, những chiếc bàn xanh được đặt dưới tán cây. Chúng tôi đang thưởng thức bữa tiệc buffet tự phục vụ, có cua, tôm hùm, trái cây tươi, rau củ ướp lạnh, và cả những món ngon không tên đựng trong hũ gỗ.

"Tôi thực sự vui mừng khi vị luật sư lớn của chúng ta tiếp đãi ông nhiệt tình như vậy," Haggis nói trong lúc uống món súp lạnh, "hơi đáng ngạc nhiên đấy."

"Điều này cũng nói cho chúng ta biết một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Sự ác cảm của Harryna đối với Freddy, không phải vì ông ta có phạm tội hay không."

"Phát hiện thú vị thật, vậy là vì cái gì?"

"Tất nhiên là vì Baker và Melzen. Vấn đề là, ai đã sai khiến họ làm vậy? Là Công tước xứ Windsor, hay Meyer Lansky?"

"Là Công tước đã để họ đến."

"Vậy việc bắt tôi viết lá thư này như một thằng ngốc có nghĩa là gì?"

Một bí ẩn mới lại bắt đầu!

Haggis nhíu mày, "Ít nhất ông phải hiểu rõ tình cảnh của mình."

"Tôi sẽ."

Haggis đặt thìa xuống, nhìn tôi đầy nhiệt tình: "Vì Freddy được tuyên vô tội, tôi không còn là điều tra viên hợp pháp của vụ án này nữa."

"Tôi nhận ra điều đó."

"Nhưng, tôi muốn ông biết rằng ông có thể tin tưởng tôi, tin tưởng vào những tin tức mà tôi cung cấp."

Ông ấy cười, tôi cũng đáp lại bằng một nụ cười, thời gian còn lại của tối hôm đó chúng tôi không nhắc lại vụ án nữa. Tôi cứ nhâm nhi loại rượu rum pha nước trái cây đặc sản của Câu lạc bộ Jungle. Thực tế là, tôi đã uống hơi quá chén.

Một mình trong căn nhà nhỏ tại Shangri-La, tôi ngủ rất ngon, mặc dù bão táp đang tấn công dữ dội vào khu vườn, lũ chim kêu gào đầy bứt rứt, tôi vẫn ngủ rất sâu.

Ngày hôm sau, thứ Bảy, mãi đến mười giờ rưỡi tôi mới đi vào bếp của căn nhà lớn, làm ít trứng với thịt xông khói. Định mức thực phẩm và sự thiếu hụt hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến kho dự trữ và căn bếp lớn của Shangri-La, kho dự trữ này có thể nói là vô cùng phong phú. Tôi ngồi một mình bên chiếc bàn xanh trong căn bếp trắng, lắng nghe tiếng bão đập vào cửa sổ.

Tôi phải viết một lá thư. Tôi thậm chí đã tìm thấy một chiếc máy đánh chữ trong văn phòng của Dee. Nhưng tâm trí tôi rất rối bời, không viết nổi, chỉ để mặc tư tưởng mình thả diều, tôi quyết định cho bản thân nghỉ một ngày.

Daniel chèo thuyền đưa tôi đến Nassau, tôi muốn ghé thăm Marjorie nhưng đã kiềm chế bản thân, không làm vậy.

Tình hình vẫn như cũ, mặc dù Freddy đã được tuyên vô tội, như Nancy nói, bà Oakes vẫn cho rằng con rể mình chính là hung thủ giết chồng bà.

Ngoài ra, tôi lại yêu một người nữa, một mối tình mùa hè khác của tôi...

Tôi quyết định tốt nhất là đừng nghĩ đến vụ án Oakes nữa, thế là tôi đi xem một vở opera suất chiều tại rạp Savoy, người bán vé cho tôi là Betty Robert. Tôi chẳng có chút hứng thú nào với nội dung vở diễn, chỉ trò chuyện với vài thư ký xung quanh, họ phải đến thứ Hai mới được phát lương.

Khi tôi quay lại Đại lộ ven biển, bầu trời đầy mây đen, vài hạt mưa rất nhỏ rơi vào mặt tôi. Gió rất lạnh, đi ngược gió quả là một hành động bất đắc dĩ. Tôi dùng một tay túm chặt cổ áo chiếc áo khoác vải lanh đã mỏng manh của mình, tay kia giữ chặt chiếc mũ rơm. Tiếng sấm vang vọng khắp bầu trời, tia chớp xé toạc mây đen. Tôi ngồi bên mạn thuyền, run rẩy trong sự lạnh lẽo và sợ hãi, lạnh thấu tận xương tủy.

Trở về căn nhà nhỏ ấm cúng, tôi cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng, tắm nước nóng, lau khô người rồi leo lên giường, chẳng mặc gì cả. Tôi đắp thêm một chiếc chăn, như thể gió lạnh sẽ chui vào được vậy. Cửa kính hai lớp và cửa sổ nhỏ rung lắc tội nghiệp, bên ngoài dưới những tán lá sum suê, lũ chim cuồng loạn kêu gào, vì chúng không thể tìm được nơi trú ẩn nữa. Mưa như súng máy bắn vào mái nhà, vào cửa sổ, hòa nhịp cùng tiếng gió hú như bão táp.

Cuối cùng tôi cũng ngủ thiếp đi. Nhưng đó không phải là giấc ngủ, có thể nói đó là một sự tra tấn. Trên hòn đảo nhiệt đới đó, mặt đất nứt nẻ, cua bò ngang dọc. Tôi và đồng đội trốn trong chiến hào, quân Nhật cầm lưỡi lê hiên ngang đi qua, chúng tôi hy vọng chúng đi nhanh qua, nhưng chúng không đi. Chúng nhìn thấy chúng tôi, chúng dùng lưỡi lê đâm về phía chúng tôi, đồng đội tôi bị xiên như thịt nướng trên lưỡi lê, chỉ còn mình tôi sống sót. Họ bị quân Nhật dùng lửa thiêu đốt, đó là ngọn lửa dữ dội như mưa rào. Ồ, đó không phải lửa, là máu.

Tôi nằm trong vũng máu...

Tôi ngồi dậy, thở hổn hển, một âm thanh khổng lồ khiến tôi cảm giác như một bức tường bê tông đột nhiên nứt ra, tôi ngã nhào xuống sàn nhà.

Nhưng đó không phải tiếng tường bê tông nứt, đó là tiếng sấm. Tôi ngồi dưới đất, thân trần, giống như Christie khi đứng trên bục nhân chứng, mồ hôi nhễ nhại, cảm thấy mình thật ngốc nghếch.

Tôi lại bò lên giường, hơi thở nặng nề gấp gáp, như thể tôi đang đi bộ trong cơn bão vậy. Cửa sổ run rẩy, những cây cọ bên ngoài cửa đã bị gió thổi cong đến mức không thể tin được.

Vứt bỏ ga trải giường và chăn đã bị tôi vò nát, tôi ngồi xuống ghế sofa, mặc quần đùi vào rồi cuộn tròn người lại, như thể tôi vừa tham gia xong một cuộc chạy đường dài, toàn thân kiệt sức, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào bức tường. Thỉnh thoảng, căn phòng lại được tia chớp chiếu sáng trong chốc lát. Mái nhà bị mưa đập cho sủi bọt bảo vệ tôi phía trên, nhắc nhở tôi rằng, mặc dù nơi này giống như rừng nhiệt đới, nhưng dù sao cũng không phải.

Tôi vận dụng phương pháp hít thở đã học trong lớp tâm lý học tại Đại học St. Elizabeth mới bình tĩnh lại được. Tôi gần như sắp ngủ thiếp đi, nhưng đột nhiên nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa.

Trong một khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ là Dee kết thúc chuyến đi sớm.

Một tia chớp xé ngang bầu trời, chiếu sáng cả căn phòng. Hai người đàn ông bước vào, họ ướt sũng, bộ quần áo đen đều thấm đẫm nước. Đây là hai gã đàn ông vạm vỡ, trong đó một gã cực kỳ cao lớn, cả hai đều rất cường tráng.

Người đứng phía trước đội tóc giả, ép chặt trên đầu như thể trát vữa. Khuôn mặt đặc trưng của võ sĩ với đôi lông mày nhíu chặt đó, có một đôi mắt nhỏ và sáng quắc; mũi hắn bẹt, miệng đầy râu quai nón, trông y hệt một chiếc mặt nạ Inca.

Gã thấp hơn cũng vô cùng cường tráng, đôi mắt hắn như một lưỡi dao sắc bén, một vết sẹo dài chia đôi khuôn mặt tròn đó ra làm hai.

Trong bàn tay to lớn của họ đều cầm một khẩu súng lớn - có lẽ là súng trường tự động cỡ nòng 45 - một loại súng có thể khiến đạn xuyên qua cơ thể người.

Họ chính là hai vệ sĩ tôi đã thấy ở Baltimore, đi cùng với Lansky.

Không còn nghi ngờ gì nữa, họ chính là những sát thủ trong đêm mưa gió này.

Tất cả những điều này tôi đều nhìn thấy trong những tia chớp, sau đó căn phòng lại chìm vào bóng tối.

Họ bước về phía giường tôi, trong điều kiện không có ánh sáng, đống ga giường và chăn cuộn lại trông như một người. Họ không nhìn thấy tôi đang ở trên ghế sofa, giữa những tia chớp họ chỉ chú ý đến chiếc giường. Họ bóp cò, tiếng súng kèm theo ngọn lửa vàng lóe lên. Họ xả đạn vào đệm, ga giường và chăn, tạo ra những lỗ thủng nhỏ cháy sém và bốc khói.

Khẩu súng 9mm của tôi đặt trong hòm quần áo đầu giường, cách họ rất gần. Tôi chộp lấy một chiếc đèn bàn ném về phía họ. Chiếc đèn trúng vào gáy gã thấp, hắn cứ tưởng cú đánh này đến từ đồng bọn, hét lên một tiếng rồi lao vào đồng bọn của mình. Gã kia lúc này đột nhiên phát hiện ra tôi, lập tức nổ súng về phía tôi, nhưng vì đồng bọn cản trở, hắn chỉ làm vỡ một tấm kính.

Tôi lao vào họ, đẩy mạnh họ vào tường. Gã thấp mặt tròn choáng váng bị tôi đấm một cú vào thái dương, ngược lại lại tỉnh táo ra, hắn gào thét đầy giận dữ, như một con vẹt bị vặt lông. Đồng bọn của hắn nấp sau lưng hắn, muốn tránh né tôi để có thể ám toán hoặc bắt lấy tôi. Nhưng tôi đã chộp được khẩu súng trong tay gã thấp, nhắm vào mặt gã cao, trong lúc giằng co tuy không trúng nhưng đã bắn bay tai trái của hắn, chiếc tai trái rơi xuống, máu tươi bắn thành một vệt đỏ trên tường.

Cả hai đều gào thét, gã thấp bị tôi đánh ngã nhanh chóng phản ứng lại, vặn lấy cánh tay tôi. Tôi ngã xuống giường, lăn sang bên kia, rơi xuống đất. Những viên đạn bắn từ hai phía sượt qua đỉnh đầu tôi.

Tôi nhảy lên phản kích, sau một hiệp, thứ quái quỷ tôi cướp được lại hết đạn, tôi ném nó sang một bên. Trong bóng tối, tôi túm lấy một trong hai tên, vung những cú đấm nặng nề vào đầu hắn, tiếng gào thét như giết lợn vang lên.

Tôi bỏ hắn ra, muốn nhờ bóng tối bò lặng lẽ trên sàn gỗ về phía ghế sofa, nơi đó có thể che chắn, rồi chạy đến cửa kính, sau đó có thể thoát khỏi hai gã khốn kiếp này. Không có súng, tôi chỉ có thể làm vậy.

Tuy nhiên, một tia chớp lại chiếu sáng căn phòng một cách không đúng lúc, tôi phát hiện mình bị lộ hoàn toàn, nằm bò trên sàn như một con chó, thân trần trụi. Gã cao lớn ở ngay bên phải tôi, mắt hắn mở to, giơ súng đứng ở nơi hắn bị rơi tai và chảy máu; gã thấp đứng bên cửa kính, chặn đường thoát của tôi, trong mắt hắn đầy vẻ hoang dã, ngón tay cong lại như móng vuốt của một con thú, tư thế của hắn giống như một đô vật sumo mặc trang phục chuyên nghiệp.

Tôi đột ngột lao về phía hắn, dù sao hắn cũng không có vũ khí. Tôi không chắc liệu có phải cuộc ẩu đả của chúng tôi làm vỡ cửa kính, hay gã cụt tai bắn vỡ cánh cửa đó, tóm lại chúng tôi lăn ra cơn bão từ những mảnh kính vỡ. Tôi bị vài mảnh kính cắt trúng, nhưng gã thấp dưới thân tôi còn bị đâm đến chết đi sống lại, cái thứ đẫm máu đầy lỗ thủng này, có khi chết rồi cũng nên.

Tôi bỏ hắn ra, mưa quất vào thân thể trần trụi của tôi như những viên đạn lạnh buốt, nhưng tôi vẫn bất chấp tất cả chạy thật nhanh vào rừng.

"Khốn kiếp!" Gã cụt tai hét lên, đứng cạnh đồng bọn đã ngã xuống, nổ súng về phía tôi.

Cuối cùng tôi cũng tìm thấy một cái cây lớn, trốn vào đó, cái cây này đủ lớn để che chắn mưa gió. Tia chớp phủ lên khu rừng đêm một lớp ánh sáng bạc, dường như còn sáng hơn cả ban ngày, nhờ luồng sáng này, tôi tìm được vũ khí mới cho mình - những quả dừa.

Mặc dù mưa gió dữ dội, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng hắn lắp đạn lạch cạch. Tôi nghe thấy tiếng chân hắn giẫm lên những cành cây và lá bị gió mưa thổi rụng, từng bước tiến về phía tôi. Khi hắn đội tóc giả với chiếc tai chảy máu vụng về đi tới, tôi lao ra, dùng quả dừa đập mạnh vào trán hắn, cú này tôi dùng hết sức bình sinh, tôi nghe thấy một tiếng "rắc" vang dội, nhưng tôi không biết là hộp sọ của hắn kêu hay quả dừa kêu nữa. Nhưng tôi vẫn thấy tiếc cho quả dừa này. Tôi đứng đó, mưa rơi trên người, trần trụi như một đứa trẻ mới sinh, đứng cạnh gã cụt tai đang hôn mê, cười điên dại.

Tôi lấy khẩu súng từ những ngón tay đã thả lỏng của hắn, có lẽ nếu tôi không làm vậy, hắn sẽ bò dậy túm lấy chân tôi. Tôi tháo đạn ném vào mặt hắn, ba viên đạn điểm xuyết khiến khuôn mặt bẹt của hắn càng trở nên kỳ dị, đến người Inca cũng không thể tưởng tượng nổi.

Tôi rời khỏi hắn, quỳ xuống vũng bùn, thở hổn hển, trông tôi chắc giống như một vật tế lễ mà dân địa phương muốn dâng lên cho Chúa. Tôi vừa mệt vừa đau, cúi gằm mặt, ném súng xuống đất ướt, lắng nghe âm thanh của bầu trời, để mặc mưa rửa trôi người mình.

Gã kia bất động.

Biểu cảm của hắn đông cứng lại, trông như đang cười, cũng như đang khóc.

Nhưng khi tôi ngẩng đầu lên, lại đột nhiên nhìn thấy gã thấp cường tráng kia. Mặt hắn bị rách, máu và bùn trộn lẫn vào nhau, khiến khuôn mặt trở nên vừa bẩn thỉu vừa đỏ lòm vì máu, vô cùng đáng sợ. Quần áo hắn ướt sũng vì mưa và máu, những mảnh kính vẫn cắm trên chân. Hắn cầm súng, đứng sau lưng tôi.

Tôi biết trong súng có đạn.

"Đang cầu nguyện à, đồ súc vật?" hắn hét lên, "Mày nên cầu nguyện đi."

Hắn giơ súng lên. Tôi nhìn chằm chằm vào nòng súng đen ngòm, chuẩn bị sẵn sàng, hắn vừa khai hỏa là tôi sẽ nhảy ra.

Tiếng súng vang lên, nhưng hắn lại khựng lại rồi đổ gục xuống.

Viên đạn không phải bắn ra từ khẩu súng của hắn, mà đến từ một khẩu súng khác. Một tia chớp xé ngang bầu trời, tôi thấy giữa hai mắt gã thấp có một lỗ đen, máu tuôn xối xả, vừa chảy xuống đã bị mưa rửa trôi, hắn đổ xuống như một cái cây bị đốn hạ, ngã vào khu rừng đầy mưa chảy xiết. Tôi nhảy sang một bên.

Phía sau hắn, trên hiên nhà bên trong cánh cửa kính bị chúng tôi làm vỡ, đứng một bóng người gầy và cao. Ở nơi tôi đang quỳ không nhìn ra đó là ai, chỉ thấy hắn mặc áo cổ lọ màu đen và quần dài đen, trông như một tay bắn tỉa cận chiến của Anh.

Một tia chớp khiến tôi nhìn rõ khuôn mặt thanh tú với những đường nét sắc sảo của hắn.

"Ơn trời," Fleming nói, "vào trong tránh mưa đi."

Hắn bước về phía tôi, tránh qua cái xác mà chính tay hắn vừa giết, đỡ lấy tôi, vòng qua những mảnh kính vỡ rồi kéo tôi vào trong phòng. Mặc cho gió mưa vẫn gào thét, mặc cho cửa đã hỏng, cửa sổ đã bị đạn bắn nát, nhưng ít nhất chúng tôi cũng đã ở trong nhà. Hắn đắp cho tôi một cái chăn, nói: "Cô sẽ tha thứ cho tôi chứ?"

Tôi không nói gì, cũng chẳng có ý định nói gì cả.

Hắn đi vào phòng tắm, đóng cửa lại. Tôi nghe thấy tiếng hắn nôn ọe dữ dội bên trong.

Khi bước ra, hắn dùng khăn lau miệng, vẻ mặt đầy đau khổ: "Xin lỗi."

"Trước đây anh chưa từng giết người sao?"

"Thành thật mà nói," hắn ngồi xuống cạnh tôi, đáp, "chưa từng."

Tôi giơ ngón cái lên về phía hắn, tán dương hắn đã có một khởi đầu tốt đẹp.

Fleming nói: "Người của tôi báo cáo rằng hai gã này đã đi thuyền buồm đến Nassau chiều nay. Tôi vẫn luôn tìm kiếm chúng, đoán rằng có lẽ chúng sẽ đến thăm cô, nên tôi tiện đường ghé qua. Không phiền chứ?"

"Lần sau, tốt nhất là nên gọi điện trước," tôi nói, đã mệt đến mức chẳng còn chút sức lực nào, ngay cả khóe miệng cũng không thể nhúc nhích.

Hắn lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc bằng vàng ra rồi châm lửa.

"Cho tôi một điếu," tôi nói.

Hắn làm theo.

Chúng tôi ngồi đó hút thuốc, chẳng ai lên tiếng. Cơn bão bên ngoài dần dịu lại. Tôi hỏi hắn có thấy con thuyền mà chúng sử dụng không, tôi tự hỏi liệu có ai khác lái thuyền đưa chúng đến không, Fleming nói là không. Daniel vẫn còn ở căn chòi gần bến tàu chứ? Chắc là vẫn còn. Mười lăm phút sau, mưa không còn trút xuống như thác đổ nữa, chỉ còn lách tách; gió cũng không còn gào thét mà trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Hắn nói: "Thời điểm tồi tệ nhất đã qua rồi."

"Thế sao? Nói cho tôi biết, Cục Tình báo Hải quân đã tóm được những kẻ ngốc khiến tôi bó tay chưa?"

Fleming châm thêm một điếu thuốc nữa: "Tại sao cô không đi hỏi Meyer Lansky và Harold Christie?"

"Ý anh là sao?"

Hắn cười, ném que diêm đi: "Họ đang bàn chuyện làm ăn ở khách sạn British Colonial. Tôi có thể cho cô số phòng, nếu cô muốn..."

Mười lăm phút sau, tôi mặc đồ chỉnh tề bước ra ngoài, mang theo khẩu súng Browning 9mm cùng một băng đạn.

"Phòng lớn vẫn mở chứ?" Fleming hỏi tôi, "Tôi muốn dùng điện thoại."

Tôi đưa chìa khóa cho hắn: "Anh không đi sao?"

"Không, tôi sẽ ở lại... dọn dẹp một chút. Ông Heller, chúc ông thu hoạch được nhiều thứ."

Tôi hiểu ý định "dọn dẹp" của Fleming: hai gã kia sẽ sớm bị xử lý, như thể chúng chưa từng xuất hiện. Nhưng đó không phải là mối bận tâm của tôi.

Tôi cần phải sắp xếp lại những việc mình sắp làm trong đầu.