Tôi trở lại đảo Guadalcanal, trở lại ngôi nhà của mình. Khí hậu không còn quá ẩm ướt, những đóa hoa nhiệt đới đang khoe sắc: đỏ, xanh, vàng, tím, vàng kim, tất cả đều mỉm cười với tôi. Những người anh em tốt đều ở đó, Barney, Dangle, người sau vẫn lành lặn, chẳng hề bị thương hay chảy máu. Họ lúc thì mặc quân phục thời thượng, lúc lại thay sang áo sơ mi nhiệt đới và quần ống rộng, chân xỏ dép lê. Chúng tôi ngồi cùng nhau, nhấm nháp sâm panh do cô phục vụ mặc váy thủy tinh mang tới. Ánh nắng xuyên qua những hàng cọ rọi xuống. Bing Crosby giới thiệu tôi với Dorothy Lamour, cô ấy hỏi tôi có phiền không nếu cô ấy cởi bỏ chiếc váy sarong quá chật. Bob Hope và mấy gã khác đang kể những câu chuyện cười tục tĩu. Tôi hỏi người Nhật đâu rồi, mọi người đều cười lớn, nói: "Họ chết hết rồi!" Chúng tôi cười mãi, cười mãi. Chỉ có một điều không ổn lắm, trời quá nóng, thật sự là quá nóng. Dorothy Lamour nhìn tôi bằng đôi mắt đẹp đẽ đầy thương cảm: "Để tôi chườm lạnh cho anh." Sau đó, cô ấy lấy khăn ướt lau trán tôi...

"Như đang nằm mơ vậy." Tôi lẩm bẩm.

"Anh không nằm mơ đâu." Cô ấy nói.

"Marjorie?" "Suỵt." Gương mặt màu cà phê xinh đẹp của cô ấy mỉm cười nhìn tôi, đôi mắt nâu tràn đầy sự quan tâm, giống hệt ánh mắt của Dorothy Lamour.

"Anh vẫn còn sốt, phải nghỉ ngơi chút đi."

"Marjorie." Tôi nói. Tôi mỉm cười mãn nguyện.

Cô ấy dùng khăn ướt lau trán tôi, tôi lại thiếp đi. Ánh mặt trời đánh thức tôi. Tôi tỉnh dậy, cố gắng ngồi dậy nhưng cơn đau trên cơ thể không cho phép.

"Nathan! Xin lỗi anh! Để em kéo rèm lại..."

Tôi nghe thấy tiếng rèm cửa được kéo lại. Trong căn nhà nhỏ của cô ấy, tôi mặc đồ ngủ, nằm trên chiếc giường nhỏ. Tôi có thể ngửi thấy mùi hương hoa trên bàn cô ấy, mùi hương mà tôi từng ngửi thấy trong mơ.

Cô ấy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi. Cô mặc chiếc áo sơ mi trắng và váy in hoa phong cách nhiệt đới, chính là bộ đồ cô mặc lần đầu tiên mời tôi uống trà. Nụ cười của cô rạng rỡ như ánh mặt trời: "Anh đang sốt. Anh còn nhớ mình đã nói chuyện với em không?"

"Chỉ nhớ một lần, anh tưởng mình đang mơ, em đang dùng khăn ấm lau mặt cho anh."

"Chúng ta đã nói chuyện rất nhiều lần, nhưng anh bị sốt nên nói mê sảng. Giờ anh đã hạ sốt rồi. Anh có biết mình đang ở đâu không?" "Giúp anh ngồi dậy được không?"

Cô ấy gật đầu, tiến lên đặt gối sau lưng tôi. Tôi tìm được một tư thế đỡ đau hơn, chậm rãi tựa người ra sau.

"Sao anh lại ở đây?"

"Người đàn ông Anh đó, chính ông ấy đã đưa anh đến đây."

"Fleming?"

"Ông ấy không nói tên mình là gì. Trông ông ấy rất lạnh lùng, nhưng thực ra lại rất dịu dàng."

"Khi nào?"

"Ba ngày trước. Ông ấy ngày nào cũng đến, lát nữa anh sẽ gặp ông ấy. Chắc anh đói rồi." Quả thật, cơn đau trong bụng tôi không chỉ do viên đạn. "Anh nghĩ là anh đói. Anh có ăn gì chưa?"

"Chỉ mới uống nước dùng. Ăn thêm chút nữa nhé? Em có nấu súp ốc."

"Súp ốc."

"Còn salad chuối nữa?"

"Được..."

Cô ấy dùng một chiếc đĩa nhỏ đựng thức ăn mang tới, kiên quyết đút cho tôi từng thìa như trẻ nhỏ, tôi quá yếu ớt nên không thể kháng cự.

"Marjorie... em thật đẹp... em quá đẹp..."

"Anh tốt nhất nên ngủ thêm chút nữa, bác sĩ nói anh cần nghỉ ngơi."

Vị bác sĩ đó là Quickbus, bạn của De Marini, người từng bị giam trong nhà tù Nassau một thời gian vì kết quả kiểm tra của ông không khớp với Baker và Melzen. Đó là một người đàn ông da đen gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, gọng kính đen đeo nặng trịch. Sáng hôm đó ông kiểm tra vết thương và thay quần áo giúp tôi.

"Anh làm tốt lắm." Ông nói. Giọng Đức trong tiếng Anh của ông cho tôi biết ông là người tị nạn Đức. Ông là một trong số ít những người Do Thái được Nassau chấp nhận nhờ vào y thuật cao siêu của mình.

"Vết thương đau như bị bỏng nước. Đừng tiết kiệm thuốc mê, được không?"

"Ngày đầu tiên anh đã dùng thuốc mê rồi, từ hôm nay anh chỉ uống thuốc giảm đau thôi. Ông Heller, anh biết không, anh rất may mắn."

"Tại sao bác sĩ luôn nhắc nhở những kẻ xui xẻo như tôi rằng họ may mắn?"

"Viên đạn xuyên qua người anh nhưng không gây tổn thương nghiêm trọng, tất nhiên là sẽ để lại sẹo. Hơn nữa, tôi vẫn hy vọng anh đến bệnh viện điều trị. Nhưng người bảo vệ từ Cục Tình báo Hải quân Anh của anh phản đối, ông ấy muốn anh ở nơi không ai biết đến. Vì anh không mất máu đến mức phải truyền máu, nên tôi cũng không ép nữa."

"Làm sao ông ấy biết mang tôi đến đây?"

Ông thay quần áo xong, đắp chiếc áo ngủ vừa cởi ra lên lưng tôi, như một người cha nhân từ nói: "Tôi không biết, bạn của anh là Fleming không muốn nói với tôi về chuyện đó."

Sau khi bác sĩ đi, tôi hỏi Marjorie liệu bà Oakes có phản đối tôi ở đây không.

Nụ cười của cô đầy tinh nghịch: "Bà Eunice, bà ấy không biết anh ở đây, bà ấy đang ở Baltimore."

"Còn Nancy?"

"Cô ấy cũng không biết."

"Anh đã giết một người phụ nữ."

Cô ấy chớp mắt: "Cái gì?"

"Lạy Chúa, anh đã giết một người phụ nữ. Trời ơi..."

Cô ấy leo lên giường, đỡ tôi vào lòng như ôm một đứa trẻ, còn tôi thì khóc như một đứa trẻ. Tôi không biết tại sao – sau này ngẫm lại – việc giết bà Diana Metcalf không chỉ hợp pháp và cần thiết, mà còn hoàn toàn đúng đắn. Ít nhất bà ta cũng là người độc ác nhất mà tôi từng biết.

Nhưng lúc đó tôi vẫn khóc, khóc cho sự ra đi của một nữ hoàng xã giao nổi tiếng trong giới thượng lưu – chứ không phải cho cô gái nghèo bằng mọi giá leo lên giới thượng lưu kia. Nhưng bà ta cũng xứng đáng để tôi rơi vài giọt nước mắt.

Marjorie không hỏi tôi tại sao lại khóc như vậy; cô thậm chí không hỏi tôi đã giết ai. Cô quả thực tò mò, nhưng cô biết thứ tôi cần là sự an ủi chứ không phải câu hỏi, càng không phải là vạch trần sự thật.

Cô ấy là một cô gái đặc biệt, Marjorie – một người đặc biệt. Mỗi khi hồi tưởng lại, tôi đều tự hỏi tại sao mình không đưa cô rời khỏi nơi đó, cùng cô trồng trọt sinh con, những đứa trẻ da đen, da trắng hay con lai – nếu có một cô gái như vậy bên cạnh, bạn còn mong cầu điều gì hơn?

Nghĩ đến đây, tôi càng khóc dữ dội hơn. Những cảm xúc dù là bi ai hay tội lỗi dành cho Dee, hoàn toàn bị nuốt chửng bởi cảm xúc vui buồn lẫn lộn dành cho người phụ nữ tốt bụng trước mắt này. Cô ôm lấy tôi, an ủi tôi, chăm sóc tôi.

Nước mắt của tôi không chỉ vì sự ép buộc, mà còn vì hai người phụ nữ đáng yêu mà tôi đã đánh mất ở vùng Caribbean.

Fleming xuất hiện ở cửa, trông như bước ra từ bức tranh sáp – mặc áo thể thao màu xanh nhạt, tất thể thao màu vàng nhạt và quần dài trắng, trông như một du khách có gu thẩm mỹ tuyệt vời.

"Anh sống lại rồi, tôi nhìn ra được." Ông mỉm cười nói. Trong phòng Marjorie chỉ thắp một ngọn đèn nhỏ, bóng tối đổ bóng lên khuôn mặt ông.

Marjorie đi ra cửa, nhìn chúng tôi đầy e thẹn: "Các quý ông cứ nói chuyện, em ra ngoài đi dạo dưới ánh trăng đây."

Fleming cười đôn hậu, xua tan sự e thẹn của cô: "Cảm ơn cô, thân mến."

Marjorie mỉm cười, nhẹ nhàng bước ra ngoài.

Nụ cười của Fleming đông cứng trên má: "Cô gái đáng yêu. Anh thật may mắn khi có một y tá tốt như vậy."

"Cô ấy cũng thấy ông rất dịu dàng."

Ông lấy một điếu thuốc từ bao thuốc: "Đa số phụ nữ đều nghĩ vậy. Làm một điếu không?"

Đáng tiếc là ông ấy đang nói đến thuốc lá, chứ không phải phụ nữ.

"Không, cảm ơn. Tôi không có tâm trạng đó."

"Bây giờ anh đang có tâm trạng gì?"

"Được rồi, để tôi nghĩ xem, có thể nói là hơi bị tổn thương."

"Cơ thể hay tâm hồn?"

"Nói ông đi, tại sao ông đưa tôi đến đây, Fleming? Làm sao ông biết đưa tôi đến chỗ Marjorie?"

"Anh thực sự không nhớ?"

"Nhớ cái gì?"

Ông cười đến mức nếp nhăn hiện lên trên mặt: "Chính anh bảo tôi đưa anh đến đây. Lúc đó anh không tỉnh táo lắm, nhưng anh nói rất rõ ràng, 'Marjorie Bristol'; và khi tôi hỏi anh đi đâu tìm cô ấy, anh nói 'Tây Uyển'. Sau đó anh hộc máu rồi bất tỉnh."

"Diana sao rồi? Bà ta chết rồi, đúng không?"

Ông gật đầu: "Nancy sắp suy sụp rồi. Anh thấy đấy, Diana chết trong một vụ lật thuyền – ngồi trên chiếc thuyền khắc tên bà ta. Xác không tìm thấy – bị bỏ lại dưới biển rồi."

Tôi cười nhạt: "Ông thật sự rất giỏi trong việc 'dọn dẹp sạch sẽ', phải không?"

"Tôi buộc phải dọn dẹp mớ hỗn độn mà Nathan Heller để lại. Hơn nữa, tôi cẩn thận như vậy là để anh có được vận may này. Nếu tôi không quay lại Shangri-La để dọn dẹp sạch sẽ căn nhà nhỏ của anh, sau khi xác chết phân hủy, anh cũng sẽ bị vứt xuống biển thôi."

"Nghĩa là, ông tình cờ cứu tôi."

"Phải. Giờ hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra."

"Ý ông là tôi đã giết bà ta như thế nào?"

Ông lại gật đầu, phun ra một làn khói như rồng: "Nếu anh không phiền, hãy nói cho tôi biết tại sao?"

Tôi kể hết, bao gồm cả việc tôi đã ghé thăm Lansky và Christie, cũng như kết luận của tôi: Ngân hàng Continental là kho dự trữ tài chính của Đức Quốc xã.

"Có kiến giải đấy, Heller, Ngân hàng Continental quả thực là nơi gửi tiền của nhiều tên phát xít. Tất nhiên, nó không chỉ có vậy!"

"Không chỉ?"

Ông nhún vai: "Một khoản đầu tư quan trọng khác của Ngân hàng Continental là cung cấp vốn cho một tập đoàn, đảm bảo Nhật Bản có xăng dầu, bạch kim và các kim loại quý hiếm khác. Tập đoàn này còn liên quan đến thị trường cần sa, đồng và thủy ngân – mà đây đều là những vật tư chiến tranh vô cùng quan trọng đối với Mỹ."

"Ông có đồng ý rằng Harry không tham gia chuyện này không?"

"Không chỉ tôi đồng ý," người Anh nói, "FBI của các anh cũng nói vậy. Tôi đã điều tra cùng họ, Harry chỉ có vài tiếp xúc không chính thức với họ thôi."

"Trời đất. Tôi làm thám tử thật là hợp."

"Hoặc là gián điệp. Đêm đó thật đẹp mắt – ẩn giấu dưới vẻ ngoài tao nhã của anh là một con thú dữ."

"Cảm ơn đã khen. Nói cho tôi biết, ông nghĩ Công tước có biết Ngân hàng Continental yêu quý của ông ta là một tổ chức phát xít không?"

"Tôi không biết, ít nhất tôi không hy vọng như vậy. Ý nghĩ của tôi là, Wenna Green có vài tập đoàn ngầm tham gia vào hoạt động của Ngân hàng Continental. Tin tôi đi, Công tước sẽ sớm rõ chuyện này thôi, trong tương lai ông ta sẽ giảm bớt các hoạt động đó."

"Vậy thì cách tôi bao xa?"

"Về chuyện gì?"

"Về vụ án Oakes. Ông biết Nancy De Marini đã thuê tôi, để tôi ở lại!"

"Tôi e là không thể, chính phủ của anh và của tôi đều không muốn vụ bê bối đáng tiếc của Công tước bị công khai. Có lẽ là sau chiến tranh vậy."

"Tôi phải nói với Nancy thế nào đây?"

"Anh đã hứa với cô ấy điều gì?"

Tôi kể với ông rằng tôi đã gặp Harry và Pemberton, họ bảo tôi viết thư.

"Có lẽ, đây là điều chính Diana Metcalf đã làm. Câu trả lời cho vấn đề này giờ đang nằm sâu dưới đáy biển."

"Tôi không quan tâm. Tôi không quan tâm. Dù xét ở khía cạnh nào, đó cũng là lỗi của kẻ khốn đó. Meyer Lansky đã nhắc nhở tôi, tôi là một người Do Thái. Tôi sẽ không lùi bước mà trơ mắt nhìn lũ cặn bã phát xít này giết người rồi nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."

Ông lại châm một điếu thuốc, trông có vẻ như nghe lời tôi khiến ông thấy buồn cười, điều này làm tôi khó chịu.

"Có gì đáng cười, Fleming?"

Ông vứt que diêm, nặn ra một nụ cười: "Xin lỗi, chỉ là Wenna Green đó không phải là phát xít, cũng như bà Metcalf vậy."

"Vậy ông ta làm nghề gì?"

"Ông ta là kiến trúc sư, cố vấn tài chính, vân vân của nước Thụy Điển trung lập. Ông ta không phải phát xít, ông ta là một tài phiệt lớn, một trong những người có quyền lực nhất thế giới – những người như vậy thường đứng trên cả chính trị."

"Ý ông là, trong kế hoạch ngân hàng tại Mexico City của Christie, Công tước và Wenna Green, còn có những đồng bọn khác?"

"Dùng tiếng lóng của Mỹ nhé: Không đơn giản đâu. Trong giới thượng lưu châu Âu, có những doanh nhân Mỹ kiệt xuất và có ảnh hưởng nhất."

"Ủng hộ phát xít?"

"Họ chỉ biết kiếm tiền thôi. Tướng Moto của các anh đã gửi một trăm triệu đô la cho nước Đức của Hitler, đây không phải là ví dụ duy nhất. Heller, nếu là tôi, tôi sẽ hài lòng, vì anh đã giết được những kẻ ác mà anh định giết. Nếu anh quyết tâm tìm ra danh sách đen, vạch trần tài phiệt đang lộng hành đó, thì chỉ cần một mệnh lệnh nhỏ thôi, anh sẽ bị thủ tiêu ngay."

Tôi đứng phắt dậy, hành động này khiến cơ thể lại đau nhói, nhưng tôi không màng nữa: "Christie cứ thế bỏ đi. Còn Alex Wenna Green... chết tiệt, tôi chưa từng gặp tên khốn kiếp này..."

"Anh nên dừng lại đi." Ông nhún vai, nhả ra một làn khói: "Những kẻ đại ác thường không nhận được kết cục xứng đáng."

"Hitler sẽ nhận được – Mussolini đã nhận được rồi."

"Có lẽ – nhưng dù sao họ cũng chỉ là chính trị gia, và ai dám đảm bảo Hitler sẽ không tấn công Nam Mỹ dưới sự hỗ trợ tài chính của Wenna Green?"

"Ông tin điều đó sao?"

Fleming mỉa mai nói: "E rằng những kẻ thao túng đứng sau cái ác chỉ bị trừng phạt trên tòa án đạo đức mà thôi. Hãy để chuyện đó cho Sax Rohmer và Sapper đi."

"Họ là ai?"

Ông cười lớn, nói: "Không là ai cả, thực sự, chỉ là hai nhà văn thôi."

Mười ngày sau tôi mới bình phục, tất nhiên có vài vết thương không bao giờ có thể lành hẳn, nhưng tôi đã quen rồi. Tôi đi dưới ánh trăng – vòng tay qua eo Marjorie. Cô mặc một chiếc áo len cổ tròn, cổ đeo vòng san hô đỏ, bên ngoài chiếc áo sơ mi sọc xanh trắng là một chiếc áo khoác kêu sột soạt mỗi khi bước đi.

"Em đã cứu mạng anh." Tôi nói.

"Là người Anh đó, chính ông ấy đã cứu anh."

"Ông ấy cứu cơ thể anh, còn em đã cứu lấy cuộc đời anh."

"Không phải cứu lấy linh hồn anh sao, Nathan?"

"Hiện tại thì chưa."

"Vậy tại sao không phải là cơ thể của anh?"

"Chỉ cần em thích, nó là của em."

Chúng tôi đi thêm một đoạn, trong bầu trời đêm quang đãng thấp thoáng bóng dáng Tây Uyển, lớp cát dưới chân tỏa ra hơi nóng của ánh mặt trời ban ngày, gió mát mẻ và dễ chịu.

"Dù ở bất cứ đâu, anh cũng không còn là của em nữa." Cô ấy nói. Chúng tôi quay trở lại, đi dạo trong im lặng, cho đến khi gần đến căn nhà nhỏ, cô đột nhiên dừng bước, cởi áo khoác, trút bỏ chiếc áo sơ mi. Làn da màu sô-cô-la lộ ra trong đêm tối, thu hút tôi sâu sắc, khi cô cởi chiếc áo len, tôi đã không kìm lòng được mà vuốt ve cô.

Cô tắm mình dưới ánh trăng, ngoại trừ chuỗi vòng san hô kia, cô không mảnh vải che thân. Đôi bàn tay mềm mại khẽ cởi cúc áo sơ mi của tôi, rồi đầy yêu thương cởi quần dài cho tôi. Tôi vứt giày sang một bên, đứng chân trần trên bãi cát, rồi cởi nốt quần lót. Bây giờ, ngoài lớp băng gạc mà cô quấn cho tôi một giờ trước, tôi hoàn toàn phơi bày trước mặt cô.

Chúng tôi tiến về phía biển, để tránh làm ướt băng gạc, chúng tôi dừng lại ở nơi nước biển ngập đến bắp chân. Chúng tôi đứng đó, thưởng thức đối phương. Nước vỗ về đôi chân chúng tôi, ôm ấp lấy chúng tôi. Chúng tôi hôn nhau sâu đậm, điều này thay cho tất cả ngôn từ. Cô nằm xuống, một nửa thân mình trên bãi cát, một nửa dưới nước. Tôi đè lên người cô, hôn đôi môi, đôi mắt, khuôn mặt, chiếc cổ, bộ ngực... cứ thế hôn xuống.

Gương mặt đáng yêu của cô được ánh trăng mạ lên một màu ngà, đang chìm đắm trong cao trào của sự đam mê. Đây là khung cảnh mà tôi sẽ không bao giờ quên, tôi biết, tôi sẽ ghi nhớ trong lòng suốt đời. Nhưng ngay tại khoảnh khắc rung chuyển đất trời đó, dù tôi vẫn đang ở trong cơ thể cô, tôi hiểu rằng, chúng tôi sẽ không bao giờ hòa quyện vào nhau một cách quên mình như thế nữa.

Chúng tôi nằm cùng nhau, nép vào nhau, hôn nhau, không nói lời nào. Sau đó chúng tôi ngồi dậy, nhìn ra mặt biển lấp lánh, bóng trăng phản chiếu trong biển bị làn sóng vỗ tan rồi lại phục hồi, phục hồi rồi lại bị vỡ tan.

"Chỉ là một mối tình lãng mạn mùa hạ thôi sao, Marjorie?"

"Không 'chỉ' là một mối tình lãng mạn mùa hạ, Nathan... nó chỉ có thể là một mối tình lãng mạn mùa hạ."

"Mùa hạ kết thúc rồi."

"Em biết." Cô ấy nói.

Chúng tôi nắm tay nhau đi trở lại căn nhà.