Tôi viết một lá thư, gửi trực tiếp cho Công tước xứ Windsor, đồng thời cũng gửi bản sao cho luật sư danh tiếng Harry và Thiếu tá Pemberton. Trong thư, tôi đề cập đến "sự quan tâm sâu sắc" của Công tước đối với phúc lợi của công dân Bahamas, đồng thời cũng thông báo cho họ một vài chuyện "rất quan trọng".

"Trong thời gian de Marigny bị giam giữ và xét xử," tôi viết, "cuộc điều tra của tôi không đủ thấu đáo, những bằng chứng chứng minh anh ta vô tội đều bị bỏ qua."

Phần kết, tôi viết: "Tôi và cộng sự của mình, Giáo sư Leonardo Keeler, rất vui khi có cơ hội điều tra vụ án mạng Oakes. Chúng tôi sẵn lòng cung cấp dịch vụ mà không màng thù lao."

Tôi nhận được một mảnh giấy nhắn từ Leslie Heber, trong thư bày tỏ lòng cảm ơn; còn Harry và Pemberton thì không hồi âm. Sau này, Elliot kể cho tôi nghe rằng, cùng thời điểm đó, Tổng thống Franklin Roosevelt đã viết thư cho Thống đốc Bahamas, đề nghị sự hỗ trợ từ Cục Điều tra Liên bang (FBI).

Tôi lại viết một lá thư cho Nancy, mô tả toàn bộ vụ án, gửi kèm bản sao thư từ qua lại giữa tôi và Công tước, cùng với bảng kê khai chi phí của mình. Cô ấy viết một tờ ghi chú cảm ơn và thanh toán toàn bộ chi phí.

Fleming đã đúng, Nancy không còn bận tâm đến chuyện này nữa, cô ấy còn những vấn đề quan trọng hơn phải đối mặt. Một tuần sau phiên tòa xét xử vụ án mạng, de Marigny và người bạn cũ của hắn, Hầu tước de Widstler, mỗi người bị phạt một trăm bảng vì tội tàng trữ xăng dầu trái phép. Ba tuần sau, Freddy — kẻ chẳng thèm nộp phạt cũng không đếm xỉa đến lệnh trục xuất — đã thuê một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, đưa Nancy và vài thủy thủ đi Cuba.

Nhưng Nancy không ở bên hắn được bao lâu. Vài tháng sau, cô ấy đến Maine học khiêu vũ và phẫu thuật xoang. Hộ chiếu của de Marigny bị Mỹ từ chối. Một năm sau, cuộc hôn nhân giữa hắn và Nancy chấm dứt.

Nancy trở về nhà mẹ đẻ, cô vẫn khăng khăng chồng cũ của mình vô tội, trong khi mẹ cô lại tin chắc hắn có tội. Thực tế, mẹ cô còn bỏ tiền ra hòng tìm kiếm bằng chứng phạm tội của Freddy.

Cả gia tộc Oakes đều bất hạnh. Hai người anh em của Nancy đều mất khi còn rất trẻ — Sydney (tôi chưa từng gặp, ông Harry và Freddy thường xuyên xung đột về việc giáo dục anh ta) chết trong một vụ tai nạn xe hơi; William chết vì nghiện rượu trước ba mươi tuổi. Chỉ có cô em gái út của Nancy là Shirley sống khá ổn, cô lấy bằng luật tại Đại học Yale, là bạn học và phù dâu của Jacqueline Kennedy. Sau đó, Shirley kết hôn với một chủ ngân hàng, chồng cô cũng có thái độ sống phóng khoáng như cô, được các thương nhân và chính trị gia ở Nassau nâng đỡ. Nhưng khi chồng của Shirley hợp tác với Robert Vesco, không chỉ nguồn tài chính bị cắt đứt mà hôn nhân của họ cũng đi đến đổ vỡ. Bản thân Shirley sau này cũng bị tàn tật trong một vụ tai nạn xe hơi.

Trong nội bộ gia tộc Oakes cũng nảy sinh nhiều tranh chấp về tiền bạc và tài sản. Di sản của ông Harry nhiều không đếm xuể, nghe nói lên tới gần hai trăm triệu đô la.

Rõ ràng, ngay khi ông Harry qua đời, các nhà đầu tư của Ngân hàng Continental lại hoạt động trở lại. Tài sản của ông đã bị chuyển sang miền Nam, những người được ủy thác của Oakes đều biến mất không dấu vết sau khi ông chết, gia tộc Oakes bị đám người này bòn rút chỉ còn lại khoảng một trăm triệu đô la.

Cựu phu nhân de Marigny vẫn lận đận trong tình duyên. Ngay trước thềm cuộc hôn nhân với một sĩ quan Không quân Hoàng gia Đan Mạch, vị hôn phu vốn đang trên đà thăng tiến này lại tử nạn trong một vụ rơi máy bay năm 1946. Cô lại có một mối tình kéo dài với một ngôi sao opera người Anh, nhưng vị ngôi sao này nói rằng hôn nhân có thể khiến anh ta mất đi các fan nữ, thế là họ chia tay. Năm 1950, cô kết hôn với Nam tước Ernest van Honig-Huene, tài sản của ông ta chẳng thấm vào đâu so với tước vị, cuộc hôn nhân này cũng không kéo dài lâu, kết thúc sau khi cô sinh hai đứa con. Hai đứa trẻ một trai một gái này đã mang đến cho cuộc sống sau này của cô vô vàn niềm vui và nỗi buồn, điều đó không cần phải nói thêm.

Cô còn có nhiều mối tình chớp nhoáng, những người tình bao gồm người thừa kế của một ông trùm rượu vang Pháp nổi tiếng, thư ký của Nữ hoàng Elizabeth, cô còn là nhân vật chính trong chuyện tình ái của Christine Keeler và John Profumo. Nancy khéo léo xoay xở, rất phong lưu. Năm 1962, cô tái hôn, mười năm sau thì ly dị. Có lần tôi nghe nói cô ấy sống ở Mexico — nơi cha cô bỏ mạng, cũng là nơi lưu đày thời chiến của đối tác đáng ghét của cha cô, Alex Wenner-Gren. Dù Nancy đã trải qua vô số cuộc phẫu thuật và sức khỏe luôn không tốt, nhưng đến tận bây giờ cô vẫn rất xinh đẹp. Đã vài năm tôi không gặp cô ấy, nhưng những bức ảnh của cô trên báo chí trông vẫn rất tuyệt. Rõ ràng cô vẫn còn tình cảm với Freddy, nhưng họ khó lòng nối lại tình xưa. Kẻ sau này đã sống một cuộc đời phong phú trong vài năm, điều này bạn có thể tưởng tượng được.

De Marigny trở thành một kẻ không quốc tịch, không chỉ bị Mỹ và Anh từ chối, ngay cả quê hương Mauritius của hắn cũng không dung chứa. Tại Cuba, do kết giao với Hemingway, hắn trở thành mục tiêu bị ám sát, đạn xuyên qua cửa kính phòng ngủ khiến hắn quyết định rời khỏi vùng nhiệt đới. Hắn rời đi với tư cách là một binh sĩ trong quân đội Canada, nhưng đơn xin nhập quốc tịch Canada lại bị từ chối. Hắn quay lại vùng Caribbean, nơi luôn cấm hắn sử dụng tài sản của mình tại Anh. Hắn lại sống ở Cộng hòa Dominica một thời gian. Cuối cùng vào năm 1947, hắn nhận được thị thực Mỹ, tuy nhiên lại phát hiện số tiền của mình ở New York đã trở thành tài sản của một tay môi giới đã chết.

Hắn dắt chó cho các bà lão, bán giày, bán máu cho Hội Chữ thập đỏ. Tuy nhiên vận may của hắn tốt hơn Nancy một chút, năm 1952 khi mở văn phòng môi giới hôn nhân ở Los Angeles, hắn gặp một cô gái Mỹ tên là Mary Taylor rồi kết hôn, duy trì đến tận bây giờ. Họ có ba người con trai, từng sống ở Florida, Cuba và Mexico, nhưng phần lớn thời gian là ở Texas. Sau này Freddy kinh doanh khá thành công, bao gồm cả lĩnh vực in thạch bản. Đôi khi hắn vẫn ra khơi.

Tình bạn giữa Hầu tước George de Widstler và Bá tước Freddy de Marigny không kéo dài lâu hơn phiên tòa xét xử. Nghe nói Widstler cầu hôn Betty Robert nhưng bị từ chối; thế là hắn lủi thủi sang Anh, gia nhập quân đội ở đó. Rõ ràng Quân đoàn Ngoại binh Pháp không cần hắn.

Betty Robert, nghe nói đã sang New York. Báo chí từng đăng một tin rằng cô sắp kết hôn với một Công tước Nga.

Không lâu sau chiến tranh, Công tước và Nữ công tước xứ Windsor rời Bahamas trước thời hạn 15 tháng khi nhiệm kỳ chưa kết thúc. Anh quốc không còn tin tưởng vị cựu vương này nữa. Ông và Wallis dành phần đời còn lại để chơi golf, trồng hoa, tham gia các buổi dạ tiệc hóa trang và đi du lịch giữa các thành phố. Năm 1972, Windsor chết vì ung thư, Wallis sống đến chín mươi tuổi. Năm 1986 tại tang lễ của bà, bà được phép chôn cất tại nghĩa trang hoàng gia, bên cạnh mộ chồng mình.

Tôi không liên lạc với ai cả. Thỉnh thoảng mới nhìn thấy cáo phó, biết tin về một hai người quen. Tôi và những người bạn của mình như Sally Landy và Elliot Ness vẫn giữ liên lạc trong vài năm. Harry được phong làm Chánh án Tối cao Cyprus, qua đời năm 1988. Adair đạt thành tích khá tốt trong việc làm luật sư và hoạt động chính trị, nhưng trong khi đại diện Bahamas tham dự lễ đăng quang của Nữ hoàng Elizabeth II, ông đã qua đời vì bệnh tim trên máy bay.

Những quan chức ở Nassau đều đã nghỉ hưu. Đại tá Lindop đến vùng nông thôn Wimbledon, Đại úy Sears và Thiếu tá Pemberton ở lại Nassau, Pemberton là thư ký Phòng Thương mại Bahamas. Họ còn sống hay không, tôi không rõ lắm, nhưng họ đều là những người tử tế.

Baker và Melchen thì khác. Baker bị Ủy ban Điều tra Quốc tế khiển trách, bị kết án nghỉ hưu vĩnh viễn. Sau khi trở về, ông ta bị thương trong một vụ tai nạn xe máy, mỗi khi nghĩ đến vụ án Oakes, ông ta buộc phải dùng ma túy để xoa dịu nỗi đau trong tâm hồn. Khi đã nghiện, ông ta bỏ vợ con, công việc cảnh sát Miami cũng không cần nữa.

Cùng lúc đó, đồng nghiệp của ông ta là Melchen cũng bị lương tâm cắn rứt, nghỉ hưu sớm và qua đời vì bệnh tim vào năm 1948.

Sau đó, Baker thề với vợ con rằng mình sẽ hối cải, cầu xin họ cho ông ta về nhà. Một đêm năm 1952, con trai ông ta phát hiện cha mình đang đánh đập mẹ mình một cách tàn nhẫn, người con buộc phải ra tay đánh cha mình máu me đầy mặt, nằm bất tỉnh trên sàn. Rạng sáng, Baker tỉnh lại, cầm một khẩu súng lục 38 ly chĩa vào con trai. Sau một hồi vật lộn, chuyên gia lấy dấu vân tay của Công tước xứ Windsor này đã chết.

Sau chiến tranh, nhiều công dân Anh để trốn tránh chính phủ xã hội chủ nghĩa mới và thuế khóa nặng nề đã chạy sang Bahamas — nơi gần như miễn thuế, điều này mang lại sự giàu có cho Bahamas và khiến Harold Christie càng giàu thêm. Đảo Lyford thực sự trở thành thiên đường của người giàu: tường cao, hệ thống an ninh phức tạp và lực lượng cảnh sát riêng bảo vệ những người giàu có và nổi tiếng, cuộc sống của họ tràn ngập các hoạt động như vui chơi, đi cano. Ở đó từng có một người bản địa tên là Arthur, kẻ sát hại anh ta không những không bị trừng trị mà bản thân anh ta cũng đã bị lãng quên, linh hồn của anh ta vẫn còn đó, oan ức nhìn thế giới này...

Harold Christie không sống để chứng kiến ước mơ của mình thành hiện thực. Bahamas của ông đã trở thành thiên đường của người giàu và khách du lịch, ông cho rằng mình xứng đáng được phong tước Hiệp sĩ vì "những đóng góp cho Hoàng gia". Nam tước Harold Christie này đã kết hôn với bà Hanig đã ly dị. Nhưng vì địa vị và tài sản của mình, cuộc sống riêng tư của ông không hề dễ dàng, luôn tràn ngập nghi ngờ và lo lắng.

Trong những năm sau chiến tranh, tôi nghĩ mình cũng không để Christie sống yên ổn, tôi đã cố gắng hết sức tuyên truyền về vụ án Oakes trên báo chí, tạp chí, trên đài phát thanh và truyền hình. Tôi nói, bằng chứng đã bị che giấu, một nhân vật nổi tiếng ở Nassau đã được bảo vệ.

Trong những năm đó, có vài chuyện có lẽ liên quan đến vụ án này: không lâu sau chiến tranh, người dân bản địa ở đảo ngoài nộp lên chính phủ khoảng 25.000 đô la tiền vàng, họ nói đó là "tài sản cá nhân", mặc dù ngày tháng trên một số đồng vàng là năm 1953, trong khi một số khác lại là năm 1907. Năm 1950, một nữ nhà báo từ Washington đến hỏi về hung thủ vụ án Oakes; cùng năm đó, một công nhân bốc xếp say rượu trong quán rượu ở California đã huênh hoang rằng mình biết ai đã giết ông Harry Oakes, hắn bị FBI và cảnh sát Nassau thẩm vấn, sau đó cơ quan chức năng nói với truyền thông rằng công nhân này biết hung thủ. Tuy nhiên, FBI, Scotland Yard và cảnh sát Nassau đều không mở phiên tòa; sau đó, thư ký của Harold Christie lại bị giết một cách bí ẩn.

Cuối cùng, vào năm 1959, Cyril St. John Stevenson đề nghị điều tra lại vụ án Oakes, ông ta được hỗ trợ bởi Quỹ tài chính tư nhân Ocean Drive giàu có.

"Tôi sẽ dùng ngón tay của mình chỉ thẳng vào kẻ tội đồ đó." Stevenson huênh hoang nói.

Trên ghế bị cáo trong hội trường Quốc hội, Harold Christie nhíu mày, cố gắng chờ đợi bồi thẩm đoàn bỏ phiếu thông qua phán quyết để vớt vát thể diện. Sau khi biểu quyết thông qua, Thống đốc Bahamas, Nam tước Lerry Arthur, định để Scotland Yard tiếp quản điều tra, nhưng phía Scotland Yard lại từ chối.

Christie bị chuyện này ám ảnh, "Thật kinh khủng," ông ta cay đắng nói với các phóng viên, "khi bạn đi trên phố, bị người ta chỉ trỏ nói 'hắn ở đằng kia, chính hắn là kẻ giết người'." Bây giờ ở Nassau, danh tiếng của ông ta là như thế này: hễ hỏi đến Harold Christie, bạn sẽ nghe thấy người ta mô tả ông ta là kẻ sát nhân, chứ không phải người mang lại sự giàu có cho bờ biển nhiệt đới.

Ông ta qua đời vì bệnh tim năm 1973.

Earl Garden tiếp tục viết những cuốn tiểu thuyết trinh thám bán chạy nhất của mình, tất nhiên, mặc dù sau này có Ann Fleming cạnh tranh với ông. Sau chiến tranh, Fleming rời Cục Tình báo Hải quân, trở thành nhà báo chuyên nghiệp. Cuốn tiểu thuyết gián điệp đầu tiên của ông được viết ở Jamaica. Sự quan tâm của Fleming không ngoại lệ tập trung vào những kẻ ác không từ thủ đoạn nào nhưng kết cục lại khá tốt đẹp. Khi được hỏi liệu trong những năm tháng làm gián điệp của mình ông có từng giết người không, ông luôn nói: Có, một lần.

Về phần Garden, nhiều sự bất công trong vụ án Oakes đã dẫn đến quan điểm "thúc đẩy giám sát pháp luật" của ông. Ông còn tập hợp một nhóm chuyên gia để khảo sát vụ án pháp lý đầy bất công này. Garden mời tôi tham gia, nhiều "người đen đủi" cũng tham gia. Sau này trong một vụ án khác, tôi sẽ đề cập đến một số vụ của họ.

Sòng bạc cuối cùng cũng cập bến Bahamas. Nhưng phải đến sau khi Castro lên nắm quyền ở Cuba, Meyer Lansky và các đối tác kinh doanh của ông ta mới có thể thu lợi. Năm 1963, sau khi nhiều chính trị gia nổi tiếng ở Bahamas được tặng những "khoản tiền tư vấn" hậu hĩnh, một sòng bạc đã khai trương tại bãi biển Lucayan trên đảo Grand Bahama. FBI phát hiện số tiền thắng cược khổng lồ của sòng bạc Bahamas đầu tiên đã được chuyển cho một người ở Florida, đó chính là Meyer Lansky.

Báo chí Mỹ chớp lấy mâu thuẫn của sòng bạc Bahamas để làm rùm beng, vụ bê bối bị phơi bày sau đó đã chấm dứt sự thống trị của người da trắng ở Nassau. Năm 1967, Đại hội Tự do Quốc gia với đa số là người da đen bắt đầu nắm quyền, cho đến tận bây giờ.

Tất nhiên, cờ bạc vẫn tiếp diễn, thậm chí trên nền cũ của West End còn xây thêm một sòng bạc nữa. Còn đảo Pig, năm 1961 Alex Wenner-Gren đã bán với giá 100 triệu đô la cho Huntington Hartford, giao dịch này do Harold Christie sắp xếp, đổi tên thành Đảo Thiên đường, hiện nay đã tràn ngập các tòa nhà chọc trời và những sòng bạc vàng son lộng lẫy.

Cuối cùng Meyer Lansky cũng trở nên giống như Freddy de Marigny, trở thành một kẻ không quốc tịch. Đối mặt với cáo buộc của FBI, ông ta rời Mỹ đến Israel, mặc dù đã quyên góp một số tiền lớn cho quốc gia này nhưng vẫn không được chấp nhận. Sau đó ông ta còn đến Thụy Sĩ và Nam Mỹ, cuối cùng quay lại Mỹ và được tuyên trắng án. Năm 1983, ông ta chết tại bãi biển Miami với danh phận là một nhân viên kinh doanh đã nghỉ hưu.

Những năm này, điều khiến tôi quan tâm là cái tên Alex Wenner-Gren hiếm khi được nhắc đến, tôi lạnh lùng quan sát nhân vật then chốt trong vụ án Oakes này. Hình ảnh công chúng của ông ta là một nhà từ thiện, tuy nhiên, một trong những quỹ nghiên cứu của ông ta lại chi trả cho việc nghiên cứu về thuyết ưu sinh.

Năm 1960, một nữ tiếp viên hàng không mời tôi đến Nassau cùng trải qua một cuối tuần (cô ấy nói vậy), theo lời cô: "Bãi biển vừa thú vị vừa tràn ngập ánh nắng, có thể tùy ý uống chút gì đó." Đây là một lời mời chân thành, tôi chấp nhận. Nghĩ đến việc tôi đã 55 tuổi mà cô ấy mới 27 xuân xanh, tôi chẳng còn câu trả lời nào khác, hãy thử nghĩ xem, người ở tuổi tôi còn nhận được mấy lời mời như thế này nữa?

Có lẽ vì nhớ quê hoặc vì thói quen tiềm thức, tôi đặt phòng ở khách sạn cũ. Nó không thay đổi nhiều, thực tế chỉ là lớn hơn một chút, và tôi cũng trưởng thành hơn. Một buổi tối, tôi và cô bạn gái tiếp viên hàng không (cô ấy tên là Kelly, một cô gái tóc vàng mắt xanh với kiểu tóc thời thượng) cùng ăn tối tại Câu lạc bộ Jungle, mười lăm năm trước tôi và Higgs cũng từng ăn tối ở đây, nhưng không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Chúng tôi ngồi cạnh một chiếc bàn màu xanh dưới bóng cây cọ, uống súp ốc, ăn bánh quy tiêu. Lúc này, một cô gái trẻ đáng yêu mặc váy sarong đi tới hỏi tôi: "Ông có phải là ông Heller không?"

"Đúng vậy?"

"Vị khách đằng kia muốn nói chuyện với ông." Nữ phục vụ chỉ về phía một cái bàn đối diện.

"Được thôi."

Ban đầu tôi không nhận ra ông ta — sao có thể nhận ra được chứ? Tôi vốn chưa từng gặp ông ta.

Ông ta đứng dậy, tôi đi về phía ông ta. Ông ta cười như một đứa trẻ, không chút tâm cơ. Ông ta có khuôn mặt hồng hào, tóc hoa râm, lông mày thưa, trên khuôn mặt hình bầu dục là một cái mũi lớn. Đôi mắt nhỏ ướt át nheo lại. Ông ta ăn mặc tùy tiện, mặc một chiếc áo thể thao ngắn tay màu hồng trắng và một đôi tất trắng. Đối với một ông lão gần tám mươi tuổi, ông ta trông rất cường tráng, nhưng dấu vết thời gian vẫn hằn in trên người ông ta.

"À, ông Heller!" Ông ta dùng chất giọng Scandinavia êm tai nói: "Lâu lắm không gặp."

Gã này là ai? Tôi cẩn thận quan sát ông ta, biết mình từng gặp ở đâu đó. Ngồi bên bàn ông ta là một người đàn ông đẹp trai tóc đen, mặc bộ vest màu trắng sữa, thắt cà vạt đen. Vị ông lão này trông rất quen, nhưng không phải người bạn mà tôi quen thuộc. Chúng tôi bắt tay, dù tuổi đã cao nhưng cái bắt tay vẫn rất mạnh mẽ.

Bỗng nhiên tôi nhớ ra. Tôi nhớ đến bức chân dung mỉm cười ân cần đáng yêu phía trên lò sưởi, giữa những chiếc mặt nạ Inca trong phòng khách hình tròn.

"Ông là Alex Wenner-Gren." Tôi nói.

"Đây là bạn tôi, Huntington Hartford." Ông ta làm động tác giới thiệu với người đàn ông đẹp trai trẻ tuổi kia.

Người kia mỉm cười nhìn tôi, chúng tôi bắt tay nhau, anh ta nói: "Ngồi cùng chúng tôi đi."

Tôi ngồi xuống. "Sao ông biết là tôi?" Tôi hỏi, "Chúng ta chưa từng gặp nhau."

"Tôi thường thấy ảnh ông trên báo. Ông dính líu đến nhiều vụ án thú vị và quan trọng quá! Ông nên viết một cuốn sách."

"Sau khi nghỉ hưu có lẽ tôi sẽ viết."

"Ông còn trẻ, chưa đến lúc nghỉ hưu đâu. Còn tôi, tôi đã bắt đầu từ bỏ những theo đuổi vật chất rồi. Bạn tôi, Huntington, đang khuyên tôi bán Shangri-La cho anh ấy đây."

"Ông vẫn sống ở đó sao?"

Wenner-Gren mỉm cười nhún vai. Thái độ của ông ta như thể ông ta là bậc bề trên của tôi vậy, "Chỉ đến đó vào mùa đông thôi."

Bạn đồng hành của ông ta — người thừa kế doanh nghiệp A&P, có lẽ sở hữu khối tài sản từ 500 đến 700 triệu đô la — đứng dậy rời đi. Tôi nghi ngờ đây là sự sắp đặt từ trước.

Wenner-Gren dựa người lên bàn, nhìn tôi với nụ cười không đổi, vỗ vỗ vào tay tôi, tay ông ta lạnh ngắt như cục đá. Ông ta nói: "Những năm qua tôi vẫn luôn theo dõi ông, ông thường nói về vụ án Oakes trên báo chí, đúng không?"

"Đúng."

"Chuyện đó sẽ không còn ai điều tra nữa đâu, ông biết đấy. Năm ngoái vài kẻ ngốc đã điều tra rồi, nhưng không thành công. Ngay cả bây giờ, chuyện này đối với Bahamas và Anh quốc vẫn là một nỗi niềm khó nói."

"Tôi biết."

"Vậy tôi tự hỏi tại sao ông vẫn cứ dây dưa không dứt?"

"Đây là quảng cáo cho chính tôi. Tôi cũng thường nói về vụ án Lindbergh, đó là lý do tại sao tôi có chi nhánh văn phòng ở khắp cả nước. Ở Chicago, chúng tôi gọi đó là chủ nghĩa tư bản."

Ông ta tự cười với chính mình, không lộ răng, chỉ là nhếch môi, "Ông thật thú vị. Sự nhạy bén của ông rất nổi tiếng."

"Sự 'rút lui kịp thời', 'rút lui khi dòng nước đang chảy xiết' của tôi cũng rất nổi tiếng."

Ông ta gật đầu, "Rất thông minh, thật sự rất khôn ngoan. Ông biết đấy..." Ông ta lại vỗ vỗ tay tôi. Lạnh thật! "Bấy nhiêu năm nay tôi vẫn luôn muốn cảm ơn ông."

"Cảm ơn tôi?"

Khuôn mặt ông ta tối sầm lại, gật đầu, "Vì ông... đã che đậy vấn đề đó."

"Vấn đề nào?"

Ông ta liếm môi, "Bà Metcalf."

Tôi không nói gì, nhưng hơi run lên, vị nhà từ thiện tám mươi tuổi đang mỉm cười này khiến tôi rùng mình.

"Tôi biết ông đã làm gì," ông ta nói, "Tôi rất vui, cuối cùng tôi cũng có thể để ông biết, bà ấy là tự làm tự chịu."

Tôi gật đầu.

Ông ta lại cười, "Ông quay lại đi, ông Heller. Tôi không chiếm thời gian của ông nữa, quay lại với cô tiểu thư trẻ tuổi đáng yêu đó đi. Là con gái ông à?"

"Không."

Ông ta cười hì hì, "Thật tuyệt. Chúc ngủ ngon, ông Heller."

Tôi không nói gì, gật đầu với ông ta, thẫn thờ đi bộ trở về chỗ ngồi của mình.

"Đó là ai vậy?" Kelly hỏi.

"Ác quỷ." Tôi nói.

"À, Heller — anh thật xấu tính!"

"Cô nói gì cơ?"

Cô ấy nhìn tôi đầy kỳ lạ, nói: "Em cũng không biết mình vừa nói gì nữa."

"Ồ, không có gì, không có gì."

Cô ấy muốn ở lại xem thi nhảy Limbo, nhưng tôi muốn rời đi. Đó là cuối tuần cuối cùng tôi trải qua với cô tiếp viên hàng không đó, tôi cảm thấy thật nhạt nhẽo.

Một năm sau, Alex Wenner-Gren qua đời vì ung thư. Tài sản của ông ta lên tới một tỷ đô la.

Mãi đến năm 1972, tôi mới quay lại Bahamas, lần này đi cùng người vợ có tuổi tác tương đương với tôi, cô ấy là một người phụ nữ tôi tùy tiện cưới. Thực tế, đó là chuyến trăng mật của chúng tôi, là vợ tôi — người vợ thứ hai — muốn nhìn thấy Bahamas.

Cô ấy đặc biệt muốn xem tòa nhà chính phủ, vì cô ấy vô cùng cảm động trước câu chuyện tình yêu bi mỹ của Công tước và Nữ công tước xứ Windsor.

Nassau không thay đổi quá nhiều, mặc dù những thay đổi hiện có đều khá tốt. Các chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh kiểu Mỹ có thể thấy ở khắp nơi, trên đại lộ ven biển cũng có cửa hàng chuyên bán áo phông, cứ cách vài bước lại thấy cửa hàng cung cấp cần sa cho thanh niên da đen.

Nhưng nếu ngồi lên cỗ máy thời gian mang tên Graycliff để trở về quá khứ, bạn sẽ thấy, ngôi nhà thực dân George cổ kính và lộng lẫy mà chúng tôi lưu trú này, năm 1844 chẳng qua chỉ là một nhà nghỉ nhỏ. Phòng trăng mật của chúng tôi là một ngôi nhà nhỏ độc lập, nằm trong một khu vườn nhiệt đới mang phong cách ngoại lai. Nhà hàng khách sạn đạt chuẩn năm sao, mặc dù còn nhiều nơi để đi, nhưng chúng tôi vẫn rất sẵn lòng dùng bữa ở đó.

Đêm đầu tiên ở đó, chúng tôi ăn gan ngỗng nhồi kẹo sô-cô-la, cùng với món bít tết kiểu Hà Lan dày như cuốn danh bạ điện thoại nhưng lại rất mềm. Sau đó, người phục vụ mang lên cho tôi một chiếc bánh cốc chứa đầy nước ép trái cây nóng. "Em chưa từng ăn nước ép dừa bao giờ," vợ tôi nói.

"Anh từng ăn rồi, ngon như ở đây vậy, thậm chí còn ngon hơn."

Cô ấy ăn thêm một miếng rồi bảo: "Anh nên nếm thử xem có giống như trước đây không..."

Tôi xé lớp vỏ bọc màu nâu, dùng thìa múc một miếng bánh màu cam, thưởng thức vị ngọt dịu ấy. Ồ, có một chút sợi dừa, có vị chuối, vị cam và cả vị rượu rum...

"Sao vậy anh?" Cô ấy nghiêng người về phía trước, "Nóng quá hả anh yêu?"

"Chim vàng," Nathan nói.

"Cái gì cơ?"

"Không có gì. Phục vụ!"

Anh ta bước tới, đó là một người đàn ông da đen tuấn tú: "Tôi có thể giúp gì cho ông, thưa ông?"

"Tôi có thể nói chuyện với đầu bếp vài câu được không?"

"Thưa ông, đầu bếp..."

"Tôi muốn khen ngợi món tráng miệng của người ấy, điều này rất quan trọng." Tôi đặt một đồng xu mười đô la vào tay anh ta.

Vợ tôi nhìn tôi như nhìn một kẻ điên, đây không phải lần đầu và chắc chắn cũng chẳng phải lần cuối.

"Thưa ông, thực ra đầu bếp không làm món tráng miệng, vợ của ông ấy làm đấy ạ."

"Dẫn tôi đi gặp bà ấy."

Vợ tôi ngơ ngác, cô ấy rướn người lên, nhìn tôi đầy kinh ngạc.

Tôi vẫy vẫy tay trong không trung rồi nói: "Em yêu, đợi anh một chút nhé."

Tôi đến nhà bếp, chờ đợi vài giây, nhưng cảm giác như đã trôi qua cả một đời. Bà ấy bước ra, mặc chiếc áo màu xanh như hồi còn làm người hầu, bên ngoài thắt chiếc tạp dề trắng.

"Marjorie," tôi nói.

Gương mặt bà ấy—những đường nét xinh đẹp năm xưa giờ đã in hằn dấu vết thời gian—bắt đầu lộ vẻ không tin nổi, rồi nói: "Nathan? Nathan Heller?"

Tôi nắm lấy tay bà ấy, không hôn, chỉ siết chặt.

"Tôi đến đây hưởng tuần trăng mật," tôi nói.

Tôi buông tay bà ấy ra. Chúng tôi đứng tách biệt, nhưng lại rất gần nhau. Tóc bà ấy đã điểm vài sợi bạc, nhưng dáng người vẫn như xưa.

Bà ấy cười giòn tan: "Bây giờ anh mới kết hôn sao?"

"Đây là lần thứ hai, cũng là lần cuối cùng, ít nhất tôi nghĩ vậy. Bà kết hôn với đầu bếp à?"

"Đã hai mươi lăm năm rồi. Chúng tôi có ba đứa con—ừm, cũng không còn nhỏ nữa, một đứa con trai còn đang học đại học đấy."

Mắt tôi nhòe đi: "Thật tốt quá."

Bà ấy nhíu mày: "Sao anh lại...?"

"Nước ép, chỉ cần ăn một miếng là tôi biết đó là bà làm."

"Thảo nào anh lại gọi món đó! Vẫn vị cũ, đúng không?"

"Vẫn vậy."

Bà ấy ôm tôi một cái rồi nói: "Tôi phải quay lại làm việc rồi. Anh ở đâu?"

"Ngay đây thôi. Phòng trăng mật."

"Tôi muốn gặp vợ anh... nếu anh không phiền, chỉ một lát thôi. Bây giờ tôi phải vào trong trước đã..."

"Bà biết tìm chúng tôi ở đâu mà, đúng không?"

Bà ấy đã bước đi một bước rồi dừng lại, quay người nhìn tôi, biểu cảm pha lẫn vui buồn.

"Nói tôi nghe, Nathan—anh có thường nhớ về Marjorie của anh không?"

"Không thường lắm."

"Không thường sao?"

Tôi nhún vai: "Chỉ khi có trăng mới nhớ thôi."

Trong tuần tôi và vợ ở đó, chúng tôi chỉ gặp bà ấy vài lần—dù sao thì tôi cũng đang đi hưởng tuần trăng mật.

Nhưng trong những lúc tôi và Marjorie ở riêng, bà ấy đã kể cho tôi nghe một vài chuyện cũ, giống như món nước ép dừa đưa tôi trở về quá khứ, nhưng đó không phải là những ký ức tươi đẹp.

Mười năm sau vụ án mạng, bà ấy tình cờ gặp lại Samuel đã mất tích...

Ông ta kể với bà ấy rằng đêm xảy ra án mạng, ông ta đã nhìn thấy những người và việc đáng sợ ở West Garden; sau đó Harold Christie đến, đưa cho ông ta và một người gác cổng khác là Jim một khoản tiền, bắt họ phải "biến mất" một thời gian.

Điều ông ta kể cho Marjorie và Marjorie kể lại cho tôi, chính là câu chuyện mà tôi đã kể cho bà Deanna Metcalf nghe từ rất lâu về trước, trong cơn bão ở Hog Island, trước khi tôi và D đấu súng với nhau.