Tối hôm đó, sau chín giờ đêm, bạn bè và người thân đã tổ chức một buổi tiệc rượu mừng chiến thắng cho de Marigny tại khách sạn Shangri-La. Bữa tiệc này suồng sã hơn nhiều so với lần trước, nhưng lại mang bầu không khí gần gũi và nồng nhiệt hơn hẳn. Hàng chục vị khách đều đã có mặt tại phiên tòa hôm nay, họ thậm chí còn không kịp thay y phục đã vội vã đến đây. Đồ ăn không nhiều, chỉ có sandwich, rượu brandy, cà phê và vài chai champagne đã ủ lâu năm. Đầu bếp của de Marigny đang ở đây, cùng với một người phụ giúp, nhưng đám tiểu đồng tóc vàng thì tối nay đều vắng mặt. Điều này khiến chúng tôi cảm thấy hơi không hài lòng.

Đám đông tụ tập trong căn phòng khách hình tròn, trên tường treo bức chân dung của Alex Wynne-Green, bên cạnh là vô số các bộ sưu tập của ông ta. Khách mời gồm có Hầu tước de Visteler và bạn gái của ông, cô nàng tóc vàng Betty Robert; những người bạn Mỹ của Freddy cùng vợ của hai viên phi công không quân quyến rũ; tất nhiên còn có nữ chủ nhân Diana; Godfrey Haggs cùng người vợ rạng rỡ của ông; Giáo sư Leonardo Keller; Freddy và Nancy; cùng cả bản thân tôi. Ngoài ra còn có một số người bạn của de Marigny mà tôi không quen.

Thêm nữa—nếu không thấy quá đường đột—còn có người đàn ông đang cụng ly chúc mừng cùng chúng tôi lúc này.

Đó chính là Curtis, hắn đang đứng đó với vẻ bồn chồn, tay cầm chiếc mũ của tài xế. Hắn vừa đưa chủ nhân và bà de Marigny đến đảo Hog, sau đó được Freddy đang cao hứng mời đến.

Freddy giơ cao ly champagne, một tay khoác lên vai Curtis. Người đàn ông kia đang nở nụ cười ngượng nghịu.

"Cạn ly vì những người bạn tốt nhất, thân thiết nhất của tôi!" anh ta nói, "Dù vị luật sư lớn của chúng ta và hai tên lưu manh Miami kia đã tìm đủ mọi cách để hãm hại tôi, nhưng bạn bè vẫn đứng về phía tôi."

"Nói hay lắm." Haggs lên tiếng, cũng nâng ly.

Mọi người đều nâng ly chúc phúc (tôi nghĩ ông Wynne-Green chắc chắn không bao giờ ngờ tới sẽ có một vị khách da màu đứng trong phòng ăn của mình), Freddy nắm chặt tay Curtis, rồi ôm lấy hắn một cái.

"Tôi không biết lấy gì để đền đáp cho những đòn roi mà anh đã phải chịu." de Marigny nói, khóe mắt anh ta hơi ươn ướt.

"Ông Nate cũng đã giúp đỡ rất nhiều." Curtis nói.

"Tôi biết." de Marigny nâng ly hướng về phía tôi, tôi gật đầu mỉm cười.

"Ông chủ, xin lỗi, tôi nghĩ dưới bếp cần tôi giúp một tay." Curtis ngượng ngùng rời đi.

Diana tối nay trông rất đáng yêu, cô là vị khách duy nhất thay y phục mới đến. Cô mặc một chiếc váy lụa màu hồng với ống tay bồng, phía sau thắt một chiếc nơ đen lớn, rất hợp với đôi găng tay của cô.

Cô tựa vào vai tôi, nói: "Heller, anh thực sự đã giải quyết chuyện này giúp anh ấy."

"Ý cô là việc Freddy giành được tự do sao? Haggs và Calland mới là những người đóng vai trò quan trọng."

Đôi môi đỏ xinh đẹp của cô nở một nụ cười tinh quái, "Anh có thể ở lại thêm vài ngày nữa không? Tôi định ngày mai sẽ bay đến Mexico City để gặp Alex, nhưng tôi có thể hoãn lại, chỉ cần..."

"Tôi nghĩ cô không cần hoãn lại đâu, tối nay là đêm cuối cùng của tôi ở Nassau rồi."

Dưới hàng mi kẻ đậm, đôi mắt xanh thẳm của cô trông thật quyến rũ. Cô dùng bàn tay đeo găng vuốt ve mặt tôi, nghiêng người lại gần, thì thầm: "Vậy chúng ta hãy rời xa những người này đi... tối nay chúng ta..."

Bạn tôi, Leonardo Keller, đã mang chiếc máy phát hiện nói dối từ Chicago về, và giờ anh ta đang nghiên cứu công dụng của nó.

Betty Robert yêu cầu được xem chiếc máy nổi tiếng kia, rồi khoe khoang rằng cô có thể "đánh bại nó". Lời nói của cô gây ra một cuộc tranh luận nhẹ nhàng, được khích lệ bởi điều đó, Keller lấy máy từ trong phòng ra, tiến hành trình diễn ngay tại phòng khách.

Từng quý cô một chấp nhận bài kiểm tra nói dối. Anh ta bảo họ rút một lá bài từ bộ bài, cho tất cả mọi người trong phòng xem ngoại trừ anh ta. Sau đó đặt lá bài đó trở lại bộ bài. Keller chộp lấy chiếc máy (tôi nghĩ anh ta rất thích làm việc này), đặt ăng-ten lên ngực, lòng bàn tay và ngón giữa của các quý cô.

"Bây giờ tôi sẽ hỏi cô đã rút phải lá bài nào." anh ta nói, lắc lắc những chiếc kim và ăng-ten tinh vi kia, "Nếu tôi đoán đúng mà cô nói tôi sai, nghĩa là cô đang nói dối tôi đấy."

Anh ta tóm lấy tất cả kim và ăng-ten.

Keller đeo kính gọng vàng, mặc bộ vest nâu mua từ cửa hiệu Marshall Field, trông khá nho nhã. Anh ta là nhân vật trung tâm của buổi tiệc.

de Marigny thì ngồi nhàn nhã một bên, cà vạt đã bị anh ta vứt sang một bên từ lâu, một bàn tay thon dài cầm ly champagne pha bia, tay kia ôm lấy eo Nancy. Anh ta hét lên: "Giáo sư! Hãy để tôi thử cái máy đáng sợ đó xem nào, từ khi anh đến Nassau, chẳng phải luôn muốn thử tôi sao?"

"Được thôi." Keller nói, anh ta xòe bộ bài ra, "Rút một lá đi..."

"Đừng chơi trò trẻ con nữa. Thu cần câu của anh lại đi, cá đã cắn câu rồi. Anh hãy hỏi tôi về vụ mưu sát Harry Oakes đi."

Một khoảng lặng trôi qua, vài vị khách bắt đầu thì thầm to nhỏ. Haggs bước tới, đặt tay lên vai thân chủ của mình, nghiêm nghị nói: "Freddy, tôi không đồng ý. Anh không cần phải giải thích với bất kỳ ai cả."

Giáo sư Keller đột nhiên ỉu xìu, nói: "Tôi đồng ý với Godfrey. Ở đây tình hình không phù hợp lắm..."

"Việc này có chút không ổn," Nancy nói, "Ở đây toàn là bạn bè cả, nếu để lộ ra anh thất bại trong bài kiểm tra thì..."

de Marigny nhìn cô bằng ánh mắt sắc lẹm, "Tôi không có gì phải sợ, bồi thẩm đoàn cho rằng tôi vô tội. Tôi chỉ muốn xem cái máy này thế nào thôi."

Thế là không gì có thể ngăn cản anh ta, anh ta bị bao vây bởi dây điện ngực, máy đo huyết áp, dây điện đầu ngón tay. Keller đứng phía sau anh ta, điều khiển dây điện. Ngoài tiếng nói của giáo sư và vật thí nghiệm của anh ta, trong phòng chỉ còn lại tiếng ma sát của ba chiếc kim chấm trên giấy. Các vị khách đều tụ lại, xem vở kịch hay này.

"Tên của anh có phải là Freddy de Marigny không?"

"Phải."

"Anh sống ở Nassau sao?"

"Phải."

"Ngày 7 tháng 7, khi bữa tiệc kết thúc, sau khi tiễn khách xong, anh có trực tiếp một mình về nhà không?"

"Phải."

"Anh có đến West Yard không?"

"Không."

"Khi ông Harry Oakes bị sát hại, anh có ở trong phòng ông ta không?"

"Không."

"Anh có biết ai đã sát hại ông Harry Oakes không?"

"Không biết."

"Trong quá trình xảy ra vụ án và phát hiện thi thể, anh đã từng đặt tay lên bình phong không?"

"Không."

Câu hỏi kết thúc, Keller cười toe toét như đứa trẻ nói: "Các người biết không – đây là một người vô tội!"

Freddy ngồi đó mặt không đổi sắc, quay đầu lại nói: "Tôi không dám chắc lời anh nói có đúng không – anh chưa hỏi tôi về cuộc sống trước kia – tất nhiên anh sẽ không làm thế!"

"Anh ta không nói dối." Keller lại một lần nữa tuyên bố lớn tiếng, anh ta vẫn đang cười, căn phòng lại có bầu không khí ăn mừng.

Tôi không cười lớn, cũng chẳng reo hò, chỉ mỉm cười nhẹ. Tôi đang trầm tư, nhớ lại trong tiếng reo hò khi phiên tòa kết thúc, vị chủ tịch bồi thẩm đoàn đã nói gì. Trước khi chúng tôi đến Shangri-La ăn trưa, tôi đã nói với Haggs rồi, và ông ta cũng nói rằng mình đã chú ý tới điều đó.

Vừa nghĩ đến đây, vị luật sư này đã đến bên cạnh tôi, cầm ly champagne, trên mặt mang vẻ nhẹ nhõm nói: "Tôi đoán chẳng còn gì có thể gây bất lợi cho thân chủ của chúng ta nữa rồi."

"Quả thực là vậy," tôi nói, "Thân chủ của tôi là Nancy Oakes de Marigny – tất nhiên chẳng có gì bất lợi cho cô ấy cả."

Haggs cười hì hì, trầm mặt xuống, nói: "Trước khi rời đi, tôi đã nói chuyện với Calland, ông ta vẫn còn muốn nghe kết luận cuối cùng của bồi thẩm đoàn."

"Tôi đã nói với ông là tôi cũng nghi ngờ về kết luận đó."

Ông ta lắc đầu, "Hôm nay có rượu hôm nay say đi. Bồi thẩm đoàn chắc sẽ không..."

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi."

"Ông Heller!" Người lên tiếng là Nancy.

Tôi bước về phía cô, cười nâng ly; cô mỉm cười ngọt ngào với tôi; đôi môi đỏ quyến rũ không chỉ khiến de Marigny mê mẩn, mà còn đủ để bất cứ người đàn ông nào cũng phải xiêu lòng.

"Ánh mắt của anh luôn có sự độc đáo riêng." cô nói.

"Nghề nghiệp của tôi yêu cầu tôi phải như vậy."

"Ừm... nghe này... tôi biết bây giờ không phải lúc, nhưng chúng ta phải nói chuyện."

"Được."

Chúng tôi đi về phía một góc, nơi có hai chiếc ghế kiểu dáng mới lạ nhưng vẫn thoải mái.

"Tôi nợ anh tiền." cô nói.

"Bây giờ không cần vội."

"Số tiền bố đưa cho anh dùng hết rồi chứ?"

"Chưa, tôi không tiêu xài nhiều. Nhưng cô để tôi ở Shangri-La, một người bình thường sao có thể ở đó mãi được?"

Cô nắm lấy tay tôi, đôi mắt nâu to tròn lấp lánh ánh sáng, làm tôi liên tưởng đến đôi mắt của Marjorie. "Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc."

"Chưa kết thúc?"

"Anh biết đấy, mọi chuyện vẫn chưa xong, hung thủ sát hại bố tôi vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Hung thủ thực sự không bị đưa ra tòa, thì vẫn sẽ có người nghi ngờ Freddy."

Tôi nhún vai, "Anh ta vô tội, bồi thẩm đoàn hiểu điều đó, thậm chí cả chiếc máy nói dối của Keller, cô, và cả tôi đều biết sự trong sạch của anh ta."

Mắt cô ươn ướt, "Phải, nhưng vẫn chưa đủ. Kẻ sát nhân hoặc những kẻ sát nhân nên bị trừng trị, anh không nghĩ vậy sao?"

"Khi tôi điều tra các vụ mưu sát, thường thì tôi cũng nghĩ như vậy."

"Nhưng ông Nate này, mẹ tôi luôn cảm thấy Freddy có tội."

"Tôi nghĩ hai người nên hòa giải."

"Chúng tôi đang cố gắng, nhưng trừ khi bà ấy tin Freddy vô tội, chúng tôi mới có thể thực sự giao tiếp. Bây giờ bố đã mất rồi, tôi càng cần những người thân trong gia đình. Một cuộc thí nghiệm nói dối không đủ để khiến bà ấy tin Freddy, hãy tìm ra ai là hung thủ thực sự đi!"

Tôi thở dài, nói: "Nancy, tôi đã rời nhà quá lâu rồi."

Đôi má cô run rẩy, kích động nói: "Anh và tôi đều hiểu rất rõ, rất nhiều bằng chứng anh tìm được vẫn chưa giao nộp cho tòa án."

Tôi cảm thấy sự bất lực của mình, tôi nhớ lời khuyên của Lindop, "Chỉ cần một người bị oan được tuyên bố vô tội, thì việc muốn tìm hung thủ thực sự đã không còn hợp thời nữa rồi."

"Freddy được tự do rồi, không phải sao? Anh còn muốn tôi làm gì nữa?"

Cô mỉm cười, nắm lấy cẳng tay tôi, "Tìm thêm bằng chứng, ít nhất hãy giao những bằng chứng anh đã tìm được cho cảnh sát Nassau, nói với họ bố tôi bị bắn chết; hãy ở lại Nassau thêm một thời gian nữa, Harold Christie và Meyer Lansky có cấu kết, vệ sĩ của Lansky và hai người xuất hiện ở đảo Lyford trông giống hệt nhau..."

"Ồ, Nancy, cô không cần phải nói cho tôi, tôi đều biết cả, thậm chí còn nhiều hơn thế."

"Anh sẽ đi chứ?"

Tôi lại thở dài, "Tôi dùng một tuần để tìm bằng chứng, rồi dùng một tuần để giao cho cảnh sát?"

Cô cụp mắt xuống, "Tôi biết con gái của Harry Oakes than nghèo nghe có vẻ hoang đường, nhưng thực tế, số tiền tôi có thể tùy ý sử dụng là có hạn..."

"Năm mươi đô mỗi ngày, không bao gồm các chi phí khác."

Trên mặt cô cuối cùng cũng nở nụ cười trở lại, cô hôn lên môi tôi. Đó là một nụ hôn thân thiện, nhưng cô hoàn toàn có thể thoải mái hơn một chút.

Lúc này, chồng cô bước tới, tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. Chúng tôi đứng đó, anh ta đang mỉm cười, nhưng giữa chúng tôi lại có chút gượng gạo.

"Freddy! Em quá vui mừng, ông Heller đồng ý ở lại."

Môi anh ta cười, nhưng lông mày nhíu lại, "Ở lại?"

"Phải, anh ấy sẽ tiếp tục truy tìm hung thủ thực sự."

de Marigny trông rất khó hiểu, "Tại sao?"

"Vì luôn phải có người làm việc đó."

"Cưng à, có lẽ em nói đúng, cảnh sát Nassau sẽ không điều tra nữa đâu." anh ta nói, một bên lông mày nhướng lên, "Anh đoán họ chỉ tập trung vào việc kết thúc vụ án này thôi."

"Đó chính là lý do tại sao chúng ta phải truy tìm tiếp."

Anh ta có chút bối rối, "Cái chết của bố em có rất nhiều khả năng – có thể là bắt cóc hoặc vấn đề thương mại, loại vụ án này thường kéo dài không có hồi kết."

"Nhưng chúng ta nên thử..."

"Anh nên nói một tiếng 'cảm ơn' với ông Heller," anh ta nói, nhưng không nhìn tôi, như thể tôi không đứng đó vậy. "Tuy nhiên thù lao của ông ấy quá cao, anh sợ chúng ta không trả nổi."

"Anh ấy đã giảm thù lao rồi." cô nói, gần như là đang cầu xin anh ta.

"Được rồi, cưng à, anh nghĩ dù sao cũng là em trả."

"Freddy?" tôi nói.

"Ừm?"

"Chẳng lẽ anh không quan tâm ai là hung thủ sao? Chẳng lẽ sau khi tôi điều tra nhiều như vậy, trong lòng anh không có một ý nghĩ nào sao?"

"Tôi không nghĩ ra," anh ta nói một cách lạnh lùng, "Có thể là Harold Christie hoặc gã điên nào đó ở Nassau, ai mà biết được? Dù sao cũng không phải là tôi. Tóm lại, ông hãy nhớ lấy, Heller, tôi chưa từng bị xét xử vì vụ mưu sát Harry Oakes."

"Ồ?"

Cánh tay anh ta tuột khỏi vai Nancy, Nancy nhìn anh ta với vẻ mặt bị tổn thương.

"Tôi chỉ bị xét xử vì kết hôn với con gái của Harry thôi." anh ta nói. Anh ta hôn lên trán Nancy rồi nói, "Cưng à, xin lỗi, anh phải quay lại với bạn bè của chúng ta đây."

Chúng tôi nhìn anh ta tạo thành nhóm ba người với Hầu tước và cô gái trẻ của ông ta, họ trò chuyện cười đùa, trong chớp mắt đã uống cạn rượu.

"Xin hãy ở lại," Nancy nói một cách trầm tĩnh và kiên quyết, "Tôi có thể gom đủ tiền."

Tôi dùng hai tay nắm lấy tay cô, nói: "Tôi đã nói là tôi sẽ ở lại." Cô ôm lấy tôi.

Haggs quay lại phòng, tôi không thấy ông ta ra ngoài từ lúc nào, sắc mặt ông ta tái nhợt và nghiêm trọng.

"Xin lỗi!" ông ta nói, cố gắng dùng giọng nói át đi tiếng cười đùa và trò chuyện, "Tôi có một tin không vui muốn mang đến cho mọi người..."

Mọi người im lặng, họ đổ dồn về phía vị luật sư nghiêm nghị.

"Vừa rồi trong lúc kích động, không ai – ngoại trừ ông Heller – nghe thấy toàn bộ phán quyết của bồi thẩm đoàn. Tôi đã đi hỏi nội dung phán quyết, ngoài việc tuyên bố bị cáo vô tội ra, chủ tịch còn đọc quyết định của bồi thẩm đoàn, tức là ông Freddy de Marigny và ông George de Visteler phải bị trục xuất khỏi đất nước ngay lập tức."

Tiếng thở dài kinh ngạc tràn ngập cả căn phòng. de Marigny nhíu mày, lạnh lùng nói: "Họ không có quyền làm vậy!"

"Anh nói đúng," Haggs nói, "Chúng ta có thể phản kháng. Không may là..."

"Không may?" Marigny hỏi.

"Calland đã hỏi rồi, tình hình của chúng ta hiện nay rất bất lợi, hơn nữa nghe nói Thống đốc sẽ ký tên thi hành phán quyết này."

Công tước Windsor dù sao cũng có cách của ông ta.

Haggs nặng nề nói: "Rõ ràng là họ mưu đồ dùng chuyện gây rối phân phối xăng dầu để trừng phạt anh."

de Visteler trông như sắp khóc; còn de Marigny thì nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, khóe miệng treo một nụ cười khẩy. Nancy ôm lấy vai anh ta, dùng ngôn ngữ không lời để ủng hộ anh ta.

Một bầu không khí tang tóc ngay lập tức bao trùm lấy buổi tiệc, mọi người bắt đầu lặng lẽ đi ra, không còn gửi lời chúc mừng đến Freddy nữa.

Trước khi Nancy và Freddy rời đi, cô vô cùng tha thiết nói với tôi: "Có lẽ tôi phải rời khỏi hòn đảo này, nhưng anh sẽ ở lại, đúng không?"

"Đúng." tôi nói.

Một tiếng sau, tôi trở về căn phòng nhỏ của mình, ngồi xuống ghế sofa, gác chân lên bàn cà phê. Lúc này tôi nghe thấy tiếng chìa khóa mở cửa từ lỗ khóa: bà chủ nhà phóng đãng quyến rũ của tôi đang mặc tất dài, quần short, mang theo nụ cười mê hoặc, mang đến một chai champagne.

"Làm chút trước khi ngủ nhé, được không?" cô hỏi, tay cầm hai chiếc ly.

"Tuyệt vời." Tôi vẫn chưa uống đủ.

Diana cười, nụ cười của cô đủ khiến tôi say mà không cần uống. Cô ngồi lên đùi tôi, mặt áp sát vào cổ tôi, lưỡi liếm vào cổ họng tôi, cắn nhẹ vào tai tôi, dùng mũi cọ xát vào cổ tôi, lẩm bẩm: "Tôi thường xuyên đi du lịch,"

"Cô nói gì?"

"Tôi thường đi du lịch, đôi khi cũng đến Chicago, tôi sẽ đến thăm anh..."

"Thế thì tốt quá. Nhưng... chúng ta, chẳng qua chỉ là một cuộc lãng mạn trong mùa hè mà thôi..."

"À, Heller, chúng ta không chỉ dừng lại ở đó đâu."

"Được, vậy cô gả cho tôi đi, mang theo cả tiền của cô nữa."

"Anh thật xấu xa. Anh biết tôi không phải kiểu phụ nữ của gia đình mà. Sẽ có một cô gái sinh con cho anh, quét dọn nhà cửa, nạp đạn cho khẩu súng lục của anh, nhưng đó không phải là tôi."

"Tôi muốn dùng súng lục tự động."

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi sẽ thường xuyên đến tìm anh, dù anh đã kết hôn hay còn độc thân, chúng ta đều sẽ có những khoảng thời gian vui vẻ bên nhau..."

"Thế cũng tốt."

Cô ngừng cười khúc khích, đột nhiên đôi mắt đầy lệ, "Tôi thật không muốn nhìn thấy anh đi..."

"Ồ, cưng à, tôi không đi."

"Không đi?"

"Nếu cô để tôi đi, tôi sẽ đi, nhưng tôi hy vọng cô để tôi ở lại."

Cô cười toe toét, "Để tôi hoãn chuyến đi lại vậy. Anh định ở lại bao lâu? Sau những ngày căng thẳng này, chúng ta đều cần một kỳ nghỉ thư giãn! Chúng ta có thể cùng nhau ăn tối mà không vướng bận gì, nghỉ ngơi trên bãi biển, còn có thể lên giường..."

"Nhưng thực tế, tôi phải làm việc." Tôi kể cho cô nghe yêu cầu của Nancy đối với tôi.

"Ý kiến hay đấy. Nhưng anh không thể hợp tác với Harry đó được."

"Tôi nghĩ tôi có thể – vì tôi có một đống bằng chứng mà ông ta không biết."

"Những điều tốt nhất trên người anh đều bị anh giấu kín cả." cô nói, tay nhẹ nhàng cởi khóa kéo quần tôi.

Bên ngoài cửa kính, những cành cọ đung đưa như đang nhảy múa, bão sắp đến rồi, nhưng không phải lúc này. Bây giờ chỉ là làn gió nhẹ ấm áp, một nữ thần tóc vàng đang ngồi trên đùi tôi. Tôi vùi mình vào người cô, tay đặt trên cặp mông tròn trịa đầy đàn hồi của cô, đôi gò bồng đảo lớn cọ xát vào má tôi, giống như trái ngọt chờ hái. Tiếng thở dốc của chúng tôi chìm trong tiếng chim hót du dương và tiếng bão nhiệt đới sắp ập đến...