Người ta thường nói nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, đó chính là cái gọi là "dưới đèn thì tối".

Thế nhưng, câu nói này chưa chắc đã hoàn toàn đúng.

Tại một thị trấn cách Semiola khoảng mười cây số, một gã đàn ông tóc đen với cơ bắp cuồn cuộn đang đánh xe ngựa chở đầy những thùng rượu, thong dong dạo qua các con phố.

Lượng tiêu thụ rượu ở Cộng hòa Tula cực kỳ lớn, mức tiêu thụ bình quân đầu người cao gấp ba đến bốn lần các quốc gia khác. Ngoài việc Cộng hòa Tula là quốc gia sản xuất nông nghiệp lớn, có dư thừa lương thực để nấu rượu ra, thì cồn cũng là niềm an ủi duy nhất mà tầng lớp bình dân có thể tìm thấy. Ít nhất là khi say khướt, họ có thể tạm thời trốn tránh khỏi cái quốc gia khốn nạn này.

Một xe ngựa chở đầy rượu như thế, đặt ở một quán rượu bình thường chỉ đủ dùng trong một ngày. Nếu là đêm đến vào giờ cao điểm, lượng tiêu thụ còn phải tăng gấp đôi.

Vì vậy, trên đường phố Cộng hòa Tula, xe ngựa chở rượu là thứ phổ biến nhất, cũng là thứ khó gây chú ý nhất. Dù là lính canh tuần tra hay người qua đường, chẳng ai buồn liếc mắt nhìn hắn lấy một cái.

Nhưng chính vì không gây chú ý, nên chẳng ai để tâm việc gã đàn ông này lái xe dạo quanh thị trấn, âm thầm ghi nhớ bố trí của lính canh, lộ trình tuần tra, các trạm gác và ngã rẽ.

Hắn lượn lờ trong thị trấn suốt hơn một tiếng đồng hồ, nếu cứ tiếp tục đi nữa thì sắp đến trưa rồi, rủi ro sẽ rất lớn. Lúc này hắn mới đánh xe đến cửa sau của một quán rượu.

Tháo dây thừng, hắn làm bộ làm tịch khuân xuống mấy thùng rượu. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai để ý, gã đàn ông bước nhanh tới, đưa tay gõ hai cái lên cánh cửa hầm phía sau quán rượu, rồi nói khẽ qua khe cửa:

"Tự do, tinh hỏa."

Phía sau khe cửa lập tức xuất hiện một con mắt màu cam vàng, trông không giống mắt người mà giống đồng tử dọc của loài bò sát hơn. Con mắt liếc nhìn gã đàn ông từ trên xuống dưới, sau khi xác nhận thân phận mới mở cửa hầm. Đợi hắn bước vào, nó lại thò đầu ra nhìn quanh một vòng, xác nhận an toàn rồi mới đóng cửa lại.

Người mở cửa cho hắn là một người rắn với lớp vảy xanh khắp cơ thể, hơi thè lưỡi ra ngồi ở cửa, trông như một kẻ gác cổng chuyên nghiệp.

Còn gã đàn ông vừa vào đến nơi liền lấy tay xoa mặt, khuôn mặt bặm trợn với cái cằm đôi lập tức biến thành mặt cáo lông đỏ. Đây không phải ảo thuật, mà là biến hình. Gã đàn ông này thuộc một chủng tộc khá hiếm gặp: tộc Hồ Nhân.

Hồ Nhân bẩm sinh có hai hình thái, tức hình thái con người và hình thái Hồ Nhân, có thể tự do chuyển đổi giữa hai hình thái này. Tuy nhiên, hầu hết Hồ Nhân không tùy tiện chuyển đổi vì sẽ gây rắc rối cho bạn bè, thường thì họ sẽ giữ một hình thái duy nhất suốt cả đời.

Sở dĩ nói Hồ Nhân hiếm gặp là vì họ gần như không có nơi định cư ổn định, là chủng tộc rất thích nay đây mai đó, có khi chỉ vì lý do "thế giới rộng lớn, ta muốn đi xem thử" là đã khoác ba lô lên đường.

Phải thừa nhận rằng, so với những người khác trong hầm rượu, một Hồ Nhân có hình thái con người hoạt động ở Cộng hòa Tula rất thuận tiện.

Đây là một căn hầm rộng chưa đầy hai mươi mét vuông. Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, có thể thấy người bán thân, người lùn, bán thú nhân, tộc nguyên tố, tộc chuột, tộc Tabit, thậm chí cả những chủng tộc cực kỳ hiếm gặp như tộc Luân Hồi, tộc Cự Linh... Tất nhiên, cũng có con người, chỉ là số lượng rất ít.

"Ngươi đã về rồi, tình hình bên ngoài thế nào?"

Người đặt câu hỏi cho gã lực lưỡng là một nữ bán tinh linh đang nằm bò trên bàn xem bản đồ. Nhưng khác với bán tinh linh thông thường, da cô ta có màu xám trắng như đá, tóc và lông mày đều trắng tinh. Hơn nữa, so với vóc dáng bằng phẳng của đa số tinh linh, cô nàng bán tinh linh này có thân hình chữ S hoàn hảo với những đường cong quyến rũ.

Những đặc điểm khác biệt với tinh linh thông thường này cho thấy huyết thống của cô đến từ một nhóm gọi là Drow - tinh linh dưới lòng đất, hay còn gọi là hắc tinh linh.

"Quả nhiên chúng đã đuổi tới nơi. Lính canh vẫn tuần tra như mọi khi, nhưng đột ngột tăng cường rất nhiều trạm gác."

"Quả nhiên là vậy..."

Nhóm người này đến từ tổ chức kháng chiến mang tên "Tinh Hỏa Tự Do", hiện đang bị quân đội Cộng hòa Tula truy bắt.

Đúng như câu nói, nơi nào có áp bức, nơi đó có đấu tranh. Cộng hòa Tula thực hiện chính sách đàn áp cường độ cao đối với các chủng tộc khác ngoài con người, lại còn bóc lột tầng lớp hạ lưu trong nước một cách tàn bạo, nên không thể nào không có tổ chức kháng chiến.

Chỉ là Cộng hòa Tula quá đỗi hùng mạnh. Từ khi lập quốc đến nay, các tổ chức kháng chiến mọc lên như nấm sau mưa, nhưng cũng vì sự vây quét của chính quyền hoặc lục đục nội bộ mà lần lượt thất bại, từ măng mọc sau mưa biến thành hẹ cắt mãi không hết.

Thế nhưng, thứ sinh ra tổ chức kháng chiến chính là môi trường. Chỉ cần môi trường không thay đổi, sẽ luôn có người muốn dựng cờ khởi nghĩa. Cùng với lịch sử của Cộng hòa Tula, sự tồn tại của họ chưa bao giờ bị dập tắt hoàn toàn.

Có lẽ ngay cả trong tầng lớp cao cấp của Cộng hòa Tula, cũng có kẻ không muốn họ bị diệt vong. Suy cho cùng, giữ lại họ mới có lợi ích. Ví dụ như lấy lý do hoạt động của tổ chức kháng chiến để thành lập đội quân càn quét mới. Quân đội thì cần vũ khí, cần tiếp tế, cần sĩ quan chứ? Đây toàn là những nơi có thể kiếm chác. Biết đâu lần theo dấu vết của vài tổ chức kháng chiến, người ta có thể tìm ra những kẻ quyền quý đứng sau.

Chỉ là tổ chức kháng chiến dù sao cũng không thể ra ánh sáng, phạm vi ảnh hưởng có hạn, mà lãnh thổ Cộng hòa Tula lại quá rộng lớn. Do đó, các tổ chức kháng chiến ở khắp nơi không hề có liên lạc, hoàn toàn rơi vào trạng thái "cát rời", mỗi người đánh một kiểu, dẫn đến việc khởi sự không thành mà ngược lại còn trở thành công cụ mưu lợi cho kẻ quyền quý. Một vài tổ chức kháng chiến cực đoan thậm chí còn bắt đầu thực hiện các cuộc tấn công vô phân biệt, từ kháng chiến biến thành tổ chức khủng bố.

Cho đến gần đây, cuối cùng mới có chút ánh sáng.

Kể từ khi nữ bán tinh linh Drow lên làm thủ lĩnh của Tinh Hỏa Tự Do, với sự giúp đỡ của các thế lực dân sự như Liên minh Harpist, phải mất bốn năm năm trời mới cuối cùng liên lạc được với các tổ chức kháng chiến khác. Khi đã có liên lạc, mọi người bắt đầu bàn tính chuyện làm ăn lớn.

Hiện tại đang là thời điểm tốt để tạo phản. Quân lực của Cộng hòa Tula suy giảm mạnh, lòng trung thành của người dân đối với đất nước cũng ngày càng thấp. Dù sao thì quân đội nước này chủ yếu dựa vào việc "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh", vốn dĩ đánh càng nhiều càng giàu, kết quả là sau khi Bạo ngược Ma Vương đến, các hoạt động quân sự bị đình trệ, quân đội khổng lồ buộc phải cắt giảm điên cuồng, lại còn chẳng có trợ cấp. Điều này khiến nhiều kẻ máu mặt trong quân đội vô cùng bất mãn. Thêm vào đó, tầng lớp trên mượn cớ cắt giảm quân số để hút máu, cộng thêm hai mươi năm phát triển trì trệ, sức chiến đấu đã không còn như trước.

Nói cách khác, trong mắt người ngoài, Cộng hòa Tula là một tòa nhà cao tầng lộng lẫy, nhưng thực tế những kẻ nhạy bén đều nhìn ra, Cộng hòa Tula đã là một ngôi nhà đổ nát, chỉ cần đá một cú mạnh là sụp đổ.

Vấn đề là, cú đá này phải đặt ở đâu mới khiến nó sụp đổ.

Người ta vẫn nói "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa". Cộng hòa Tula dù có thối nát đến đâu, vẫn dư sức dọn dẹp một đám dân binh kháng chiến. Hơn nữa, chỉ cần họ giữ vững pháo đài ở phía Tây Bắc, quân đội của Vương quốc Thần thánh Liên hiệp dù có muốn đánh cũng không qua nổi. Phía bên kia lại là dãy núi Tối Cao hùng vĩ, ngăn cách Cộng hòa Tula với các quốc gia lưu vực. Hai bên trên bản đồ chỉ giáp nhau tại pháo đài Lorient duy nhất. Vì vậy, trông chờ vào thế lực bên ngoài trở thành "cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà" là điều không thực tế.

Tổ chức kháng chiến cần một cơ hội, một cơ hội để họ khởi sự và liên kết tất cả những thế lực có thể liên kết.

Vì thế, thủ lĩnh các tổ chức kháng chiến khắp nơi quyết định cần phải mở một cuộc họp. Ít nhất cũng phải xác định được khi nào khởi binh tạo phản, đến lúc đó cùng nhau hưởng ứng, quân đội vốn đã chẳng còn bao nhiêu của Cộng hòa Tula chỉ có thể chạy đôn chạy đáo như lính cứu hỏa. Làm vậy dù sao cũng an toàn hơn là đơn độc tác chiến.

Thế là, chẳng biết tên thiên tài nào lại chọn địa điểm họp ở thủ đô Semiola của Cộng hòa Tula, tuyệt hơn là mọi người đều đồng ý. Hành động này chẳng khác nào bày hàng rong trước cửa đội quản lý đô thị, nằm trên đường ray trước cửa cục đường sắt, hay móc túi trước mặt cảnh sát. Nhìn thế nào cũng là tự tìm đường chết.

Lý do của họ là "dưới đèn thì tối", nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất. Kết quả tất nhiên là "cầu gì được nấy".

Lính canh và mật thám của Cộng hòa Tula đã đột kích hiện trường cuộc họp, một đám thủ lĩnh tổ chức kháng chiến định làm phản đều ôm đầu chạy tán loạn.

Nhưng may mắn là mục đích đã đạt được, thời gian khởi nghĩa đã được ấn định, chỉ chờ ngày lành tháng tốt là cùng nhau "phản mẹ nó đi", cho Cộng hòa Tula một cú đá thật mạnh.

Nhưng điều kiện tiên quyết là, đám người tới họp này phải tìm cách quay về địa bàn của mình.

Do tình hình khẩn cấp, tình trạng của các tổ chức khác chưa rõ thế nào, dù có bị bắt một hai tên cũng không phải vấn đề lớn, vì lúc họp có tới hàng trăm người, đó mới chỉ là các thủ lĩnh, chưa tính người tùy tùng đi theo. —Đám người này mà không bị phát hiện mới là chuyện lạ.

Các tổ chức nói là có liên lạc, thực ra chỉ giới hạn ở mức gửi tin "còn đó không?" rồi ba bốn tháng sau mới nhận được hồi âm, nên không đến mức bắt vài người là bị tóm gọn cả ổ.

Nhưng làm sao để về, đây mới là điều đau đầu.

"Đại tỷ..."

"Gọi ta là thủ lĩnh!"

"Được rồi, thủ lĩnh."

Gã lực lưỡng đề nghị: "Các người có thể trốn trong thùng rượu, ta chia làm nhiều đợt vận chuyển các người ra ngoài không phải là được sao? Ta thấy lính canh cũng không kiểm tra kỹ xe ngựa chở thùng rượu đâu."

"Ra khỏi thị trấn thì dễ, vấn đề là làm sao quay về."

Cộng hòa Tula tuy sớm biết sự tồn tại của đám phản tặc này, thậm chí có vài tên phản tặc còn được kẻ quyền quý nâng đỡ, nhưng họ tuyệt đối không cho phép đám người này liên kết lại với nhau. Hiện tại coi như đã chạm đến điểm mớn của Cộng hòa Tula, bề ngoài thì tưởng như mọi khi, nhưng thực tế mức độ lục soát nghiêm ngặt đến kinh người.

Dọc đường phải băng qua một phần ba diện tích Cộng hòa Tula, dù có đi đường mòn không người cũng có thể bị chặn đứng.

"Xem ra chỉ có thể đi đường vòng. Chúng ta đợi trời tối là hành động ngay, hy vọng chuyến về nhà này có thể bình an vô sự. Sau khi về tới nơi, chúng ta lập tức chuẩn bị chuyện khởi binh."

"Sợ cái gì, gặp thì chém chết chúng nó!"

Nữ bán tinh linh Drow đau đầu nói: "Ngươi hãy chịu khó động não đi, rõ ràng hồi nhỏ đầy lông lá đáng yêu thế kia, sao lớn lên lại thành một tên đầu óc chỉ toàn cơ bắp thế này."

"Đừng, đừng nói chuyện hồi nhỏ nữa đại tỷ!"

"Gọi ta là thủ lĩnh!"

Xung quanh vang lên tiếng cười khúc khích bị kìm nén. Cặp chị em khác chủng tộc không cùng huyết thống này mỗi ngày đều như đang diễn tấu hài, rất thú vị. Hồ Nhân thường thông minh và nhanh nhẹn, một số ít Hồ Nhân sẽ thức tỉnh ma lực trong huyết mạch, trở thành Cửu Vĩ Thuật Sĩ độc đáo, nên những kẻ cơ bắp cuồn cuộn như hắn rất hiếm gặp.

Nữ bán tinh linh Drow thậm chí còn tự hỏi, có phải do hồi nhỏ mình cứ xoa cái lông mềm trên đầu Hồ Nhân mà làm hắn bị ngốc đi không...