Bề ngoài mà nói, Cộng hòa Đồ Lạp ca múa thái bình, trên đường phố các cửa hàng xa xỉ phẩm san sát, dòng người tấp nập, xe ngựa cao cấp nối đuôi nhau không dứt. Nhìn thoáng qua, mức độ phồn hoa chẳng kém cạnh gì thành Mạc Tinh. Cảng Pháp Long nơi Bùi Nhân Lễ và đồng bạn cập bến thậm chí còn chưa phải là thành phố phồn hoa nhất của Cộng hòa Đồ Lạp.
Dù lao dịch và thuế má đánh vào dân thường nặng hơn nhiều so với các quốc gia khác, nhưng bách tính vẫn chưa đến nỗi sống không nổi. Nhìn tổng thể, cả quốc gia đang ở trong trạng thái phát triển khá tốt.
Thế nhưng, đằng sau sự phồn hoa bề ngoài ấy lại ẩn giấu những mâu thuẫn xã hội to lớn.
Trước hết là con đường thăng tiến đã bị chặn đứng.
Sau khi mất đi cơ hội bành trướng ra bên ngoài, kênh thăng tiến duy nhất của Cộng hòa Đồ Lạp là quân công cũng không còn nguồn thu, dân thường dù có phấn đấu cả đời cũng không thể thay đổi vận mệnh.
Có thể làm được và cho phép làm là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Không có kênh thăng tiến thì không có động lực, từ tầng lớp dân thường cơ bản nhất đã bắt đầu trở nên trì trệ, thiếu sức sống.
Đằng nào nỗ lực thế nào cũng chỉ là thân trâu ngựa, hà tất phải vì xe sang ngựa đẹp của các vị gia chủ mà bán mạng?
Trong khi mất đi kênh thăng tiến, nó cũng dẫn đến giai cấp xã hội bị cố định, khoảng cách giàu nghèo cực kỳ lớn.
Thương nhân lớn thôn tính thương nhân nhỏ, địa chủ chiếm đoạt ruộng đất của nông dân, kết quả là của cải phần lớn đều nằm trong tay số ít người, dân thường dần dần từ nông dân tự canh biến thành nông nô.
Khi rời cảng Pháp Long, Bùi Nhân Lễ và mọi người đã thấy người giàu đi xe ngựa sang trọng phóng nhanh vượt ẩu trên đường phố, đụng phải người khác đến một lời xin lỗi cũng không có, cứ như bố thí mà ném vài đồng tiền vàng rồi nghênh ngang bỏ đi. Rõ ràng vệ binh tuần tra ngay gần đó, vậy mà lại coi như không thấy.
Điều này phải kể đến việc người bị đụng là con người, nếu là nô lệ, không bị đánh chết tại chỗ đã là may mắn lắm rồi.
Mà nhắc đến nô lệ, Cộng hòa Đồ Lạp sở hữu một lượng lớn "hạ đẳng công dân". Những người này bị áp bức đã lâu, ánh mắt căm thù của họ nhìn về phía con người giống như một ngọn lửa đang âm thầm cháy. Nói thật, dù chỉ là đi ngang qua bên cạnh họ, Bùi Nhân Lễ và mấy người cũng cảm thấy cả người không thoải mái, trong khi cư dân địa phương dường như coi như không thấy, cứ làm việc của mình.
Bản thân điều này đã là một sự dị dạng.
Dẫu sao so với chế độ nô lệ, chế độ phong kiến quả thực vẫn có chút ưu việt hơn.
Khoảng cách giàu nghèo cực lớn, không có không gian thăng tiến, thôn tính ruộng đất nghiêm trọng, mâu thuẫn chủng tộc ăn sâu vào tận xương tủy.
Những điều này thậm chí chỉ mới là ở một nơi như cảng Pháp Long, đặt vào quy mô khổng lồ của Cộng hòa Đồ Lạp thì chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Thế mà lại không có ai nhìn ra vấn đề, hoặc giả có người nhận ra nhưng không thay đổi. Cả quốc gia đang trong cảnh ca múa thái bình mà trượt dài về phía vực thẳm, chỉ còn chờ xem khi nào thì sụp đổ.
Bùi Nhân Lễ có thể nhận ra những điều này, không phải vì anh đặc biệt nhạy bén, mà là vì anh đã từng học qua lịch sử cận đại.
Những chuyện tương tự đã xảy ra rất nhiều lần trên Trái Đất rồi.
Về cá nhân mà nói, anh thực sự không hy vọng Cộng hòa Đồ Lạp quá mạnh mẽ, bởi vì nó sát vách Đại Thụ Hải, gây ra mối đe dọa lớn nhất cho Bùi Nhân Lễ.
Nhưng anh cũng không hy vọng họ đột nhiên rơi vào chiến loạn. Tình trạng quá hỗn loạn cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì đối với Đại Thụ Hải và Ma Vương quốc của Bùi Nhân Lễ.
Tốt nhất là có thể nắm giữ cục diện trong tay mình, Cộng hòa Đồ Lạp dù có hỗn loạn thế nào cũng không ảnh hưởng đến Bùi Nhân Lễ.
— Điều này có chút viển vông.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Bùi Nhân Lễ trước đây chưa từng có cơ hội đến Cộng hòa Đồ Lạp. Trên đường đi, anh quả thực đã tính toán nhân cơ hội này đi dạo xem sao, thu thập một chút tình báo về Cộng hòa Đồ Lạp để tiện cho việc đối phó sau này.
Tuy nhiên, cân nhắc đến những vấn đề tiềm ẩn của quốc gia này, và lần này không phải đi một mình, Bùi Nhân Lễ quyết định cứ an ổn thì hơn, giải quyết nhanh rồi về, cơ hội sau này còn nhiều.
Thế là mọi người không dừng lại quá lâu ở cảng Pháp Long, tìm đến trạm xe ngựa gần cổng thành, đóng tiền đặt cọc thuê một chiếc xe ngựa, sau đó mua nhu yếu phẩm rồi lên đường. Nơi họ cần đến vẫn còn xa lắm.
–‐‐——–‐‐——
Cộng hòa Đồ Lạp tuy có đủ loại vấn đề, nhưng quy mô ở đó, và Cộng hòa Đồ Lạp thời xưa dường như cũng không thiếu những bậc thức giả.
Ít nhất, đường xá được tu sửa rất tốt.
Thông thường khi đến một nơi chưa từng đặt chân tới, lại còn khá xa, tốt nhất nên tìm một người dẫn đường để tránh lạc lối.
Trước đây khi đến O’Ryan là vì cân nhắc sự an toàn nên mới không thuê người dẫn đường, hơn nữa trong tay có bản đồ rất chi tiết nên cũng không đến mức lạc.
Lần này thì khác, mọi người đều là lần đầu đến. Người ở trạm xe ngựa cũng hỏi họ có muốn thuê một người đánh xe không, nhưng bị Bùi Nhân Lễ từ chối.
Không phải vì tiết kiệm tiền, mà là thực sự không cần thiết.
Cơ sở hạ tầng của Cộng hòa Đồ Lạp rất hoàn thiện, đường xá xây dựng to rộng, mỗi ngã rẽ đều có biển chỉ dẫn chi tiết, ghi rõ đi tiếp bao xa sẽ đến nơi nào.
Có thể nói chỉ cần không đi ngược thì sẽ không lạc đường. Hơn nữa, trấn nhỏ Paspoli nơi họ muốn đến cũng không phải là ngôi làng hẻo lánh tách biệt với thế giới, không đến mức đi dọc theo con đường mà vẫn lạc.
Vấn đề duy nhất chính là hơi xa.
Sau chuyến hành trình trên biển ba ngày hai đêm, họ còn phải ngồi xe ngựa gần mười ngày nữa mới đến nơi. Khoảng cách dài như vậy gần như vượt quá chiều dài lãnh thổ của O’Ryan, đủ thấy diện tích của Cộng hòa Đồ Lạp lớn đến mức nào.
Cảng Pháp Long nằm ở phía tây Đại Thụ Hải, tương đương với việc sát vách Đại Thụ Hải. Sau khi xuống tàu, họ đi thẳng về phía bắc, gần như đã sắp đến gần dãy núi Chí Cao.
Khu vực này vẫn đang ở trạng thái hoang địa chưa được khai phá mấy, dân cư không đông đúc, tuy nhiên địa hình lại thuộc dạng bình nguyên, rất ít khi thấy khe rãnh hay hẻm núi, đi lại cũng khá thuận tiện.
Gary ngồi ở vị trí người đánh xe để điều khiển, Bùi Nhân Lễ ngồi gần cửa xe đọc cuốn sách về Chân Ngữ Ma Pháp mới tìm được. Moen và Louisa đang tình chàng ý thiếp trong khoang xe, có vẻ sau lần bị tập kích ở trường học, mối quan hệ của hai người này càng thêm gắn bó keo sơn.
Sally và nữ bộc của cô ở phía sau xe, đang rất tập trung bảo dưỡng trang bị, nhưng trông có vẻ rất chán nản.
Ban đầu cô rất phấn khích, cảm thấy chỉ có đi du lịch đường dài mới có cảm giác phiêu lưu, nhưng chưa đầy hai ngày đã "hết điện".
Tất nhiên, còn có Elise đang cưỡi ngựa, tự cho là mình đang lén lút nhưng thực chất lại công khai đi theo phía sau xe ngựa.
"Phía trước lại có binh lính chặn đường, Cộng hòa Đồ Lạp có phải đang bắt giữ ai không vậy?"
Xe ngựa men theo con đường vòng qua một cánh rừng nhỏ, Gary đang đánh xe quay đầu nói với Bùi Nhân Lễ bằng giọng hơi thiếu kiên nhẫn.
Theo tốc độ hiện tại, trước khi mặt trời lặn họ có thể đến đích, nhưng trong chuyến hành trình mười ngày bằng xe ngựa này, họ đã gặp hơn mười lần vệ binh chặn đường kiểm tra, có khi một ngày gặp hai ba lần.
Do mạo hiểm giả thuộc nhóm bạo lực không chịu sự kiểm soát của chính quyền, nên việc kiểm tra đối với họ nghiêm ngặt hơn nhiều. Đặc biệt là Gary còn mặc một bộ giáp nặng, thứ này ở nhiều nơi thuộc hàng vật phẩm bị kiểm soát, chắc chắn sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng.
"Họ không lập chốt thu phí qua đường là tốt rồi, biết đủ đi."
Gấp sách lại, Bùi Nhân Lễ nhìn thấy phía trước không xa đã có binh lính đi tới, giơ trường mâu ra hiệu cho xe ngựa dừng lại để kiểm tra.
Xe ngựa và người đi đường bị tắc lại đã khá đông, nhìn sơ qua đã xếp thành một hàng dài, hơn nữa hoàn toàn không có ý định di chuyển về phía trước.
Chuyện này trước đây chưa từng xảy ra, thông thường sau khi kiểm tra xong là sẽ lập tức cho qua mới đúng.
Vệ binh tiến lại gần gõ vào khoang xe, yêu cầu tất cả mọi người xuống xe.
"Các người từ đâu đến?"
"Naspar, chúng tôi là mạo hiểm giả đến làm nhiệm vụ."
Mọi người lần lượt lấy giấy phép mạo hiểm giả tạm thời ra đưa cho binh lính, nữ bộc của Sally cũng có giấy tờ xuất nhập cảnh chứng minh hợp pháp. Đối phương kiểm tra từng tờ xem có làm giả không, lại đối chiếu số người trên xe ngựa, xác nhận xem có người lai lịch bất minh nào trốn bên trong không.
Việc tất cả đều là con người rất tiện lợi ở Cộng hòa Đồ Lạp. Sau khi vệ binh kiểm tra tính chân thực của giấy tờ thì trả lại cho họ. Nếu có chủng tộc khác ngoài con người, e là sẽ không dễ dàng vượt qua như vậy.
"Ở đây đợi một lát, tạm thời không được qua."
"Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?"
"Chỉ là hành động quân sự thôi, lát nữa các người đi qua mà thấy vết máu hay thi thể thì đừng có sợ."
Nói xong, vệ binh chạy ra phía sau xe ngựa kiểm tra thân phận của Elise, không giải thích cụ thể đó là hành động quân sự gì.
Mọi người ngoan ngoãn quay lại xe ngựa. Bùi Nhân Lễ giơ tay vẽ vài phù văn, một con Ma Nhãn nhìn trộm bán trong suốt bay ra khỏi khoang xe, từ trên không trung tiếp cận phía trước.
Ngươi không nói cho ta, thì ta tự mình nhìn là được.
Tiếp tục bay về phía trước khoảng hai ba trăm mét, ngoài những tán cây xanh mướt ra cũng chẳng thấy gì đáng chú ý.
"Ở đây, hình như có người."
Sally chỉ vào một góc trên màn hình ma pháp, Bùi Nhân Lễ lập tức cho Ma Nhãn nhìn trộm chuyển hướng.
Theo mật độ tán cây giảm dần, hình ảnh mà Ma Nhãn nhìn trộm truyền về xuất hiện một lòng sông cạn khô rộng lớn, con đường cái chạy xuyên qua cây cầu gỗ phía trên lòng sông đó.
Mà dưới lòng sông, lúc này một đám người lớn đang đánh nhau túi bụi, đâu đâu cũng thấy ánh phản chiếu của đao kiếm và giáp trụ sáng loáng.
Nghe thì có vẻ náo nhiệt, thực tế đám người này cộng lại tổng cộng cũng chưa đến một trăm.
Một bên giáp trụ đầy đủ và quy cách thống nhất, chắc là binh lính chính quy của Cộng hòa Đồ Lạp, còn bên kia thì từ trang phục đến vũ khí đều tạp nham đủ kiểu, giống như có gì dùng nấy, cũng không có đồng phục thống nhất, trông rất lộn xộn.
Hơn nữa so với đội hình chỉnh tề của binh lính, đám người này hoàn toàn là phong cách đánh nhau của đám lưu manh, cứ xông lên là xong.
Không có kỹ thuật, toàn là tình cảm.
"Vệ binh đang càn quét cướp bóc sao?"
"Không, đám người đó có lẽ không phải là cướp."
Đặt ở nơi khác, cảnh tượng này đúng là vệ binh đang càn quét cướp bóc, nhưng Bùi Nhân Lễ chú ý thấy, chủng tộc bên phía quân tạp nham rất phức tạp, phần lớn đều là chủng tộc ngoài con người.
"Có khi là tổ chức phản kháng địa phương, nhớ là thuyền trưởng từng nhắc đến họ."
Có tổ chức phản kháng nhảy ra trao đổi ý kiến kịch liệt với quân chính quy, tình huống này ở Cộng hòa Đồ Lạp không hiếm thấy. Cơ bản đều là đội ngũ mười mấy hai mươi người dựng lên, gây ra ảnh hưởng cũng chẳng khác gì thổ phỉ. Mọi người đều đã quen với việc nghe tin nơi nào đó xuất hiện tổ chức phản kháng nào đó, rồi vài ngày sau lại truyền đến tin tức tổ chức phản kháng đó bị tiêu diệt.
"Mau nhìn kìa, vệ binh sắp thắng rồi."
Trong lúc mọi người đang trò chuyện, bên phía quân tạp nham đã rõ ràng không trụ nổi nữa.
Dẫu sao vũ khí giáp trụ không ra gì, huấn luyện không có, đánh nhau thì cứ lao lên một ổ, hoàn toàn không có chút chương pháp nào. Nếu thế mà còn thắng được thì quân chính quy nên tập thể tự sát cho rồi, ít nhất còn xứng đáng với quân lương.
Trên màn hình, bên phía quân tạp nham có người thổi còi ra hiệu rút lui, một đám người bỏ lại vài cái xác rồi chui vào rừng cây, quân chính quy tất nhiên là truy sát theo sau.
Xem tình hình này, chẳng bao lâu nữa con đường này sẽ khôi phục lưu thông.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một quốc gia mà đến cả tạo phản cũng trở nên như cơm bữa, dù thế nào cũng không thể là đang trong thời kỳ phát triển tốt đẹp. Hèn gì Cộng hòa Đồ Lạp gần đây luôn có những hành động nhỏ không ngừng...