Chiêu Hưng Đế đã dùng mười năm để dọn sạch quốc khố.

Tám mươi triệu lượng bạc, hai mươi triệu lượng vàng.

"Cái vị vương... à mà thôi, vị tiên vương kia, đã đem số bạc đó chuyển đi đâu rồi?"

Từ Chí Quỳnh suýt chút nữa đã buột miệng chửi một câu "đồ khốn", nhưng liếc nhìn Trường Lạc Đế một cái, đành phải đổi giọng.

Trường Lạc Đế suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Ước chừng có không ít tiền đã đưa cho Nộ Phu Giáo. Nếu như ông ta vận chuyển một lần hết sạch thì còn dễ nói, đằng này lại lấy đi lẻ tẻ từng chút một, thành ra lại khó tìm."

Đúng là khó tìm thật.

Nếu tra xét chừng một năm rưỡi, có lẽ còn truy hồi được chút ít bạc.

Thế nhưng Đại Tuyên bây giờ đang cần tiền gấp!

Trường Lạc Đế cầm sổ sách lên nói: "Cứu trợ thiên tai cần tiền, tu sửa đê điều cũng cần tiền, gom góp lương thực cho các châu huyện thiếu đói cũng cần tiền, quân lương phía Bắc cũng đến kỳ phải phát, còn cả bổng lộc của quan lại lớn nhỏ nữa..."

Để duy trì sự vận hành bình thường của Đại Tuyên, cần bao nhiêu bạc, Từ Chí Quỳnh hiện tại vẫn chưa có một nhận thức rõ ràng.

Theo tính toán sơ lược của Trường Lạc Đế, ít nhất cần năm triệu lượng.

Năm triệu lượng này lấy từ đâu ra?

"Chí Quỳnh, ngươi trả trước hai vạn lượng đó cho ta!"

"Hai vạn lượng đó thì giải quyết được việc gì!"

"Có được chút nào hay chút đó!"

"Ngươi là hoàng đế, tầm nhìn phải xa trông rộng một chút!"

"Xa trông rộng..." Trường Lạc Đế trầm ngâm một lát rồi bảo: "Ngươi trông tuấn tú thế kia, hay là ta đưa ngươi đến Oanh Ca Viện nhé?"

"Sao ngươi không tự mình đi đi!"

Trường Lạc Đế ưỡn ngực nói: "Ngủ với hoàng đế một lần, hai ngàn lượng bạc, nếu có người chịu chi, ta sẽ đồng ý ngay!"

"Chuyện Oanh Ca Viện khoan hãy nhắc!" Từ Chí Quỳnh lấy giấy bút ra, "Trước hết hãy nghĩ cách kiếm tiền đã."

Trường Lạc Đế nói: "Ta muốn bán trước hành cung của phụ vương, một tòa hành cung bán ba mươi vạn lượng, tính ra không nhiều, mười bảy tòa hành cung cộng lại, chắc chắn có thể bán được hơn năm triệu. Nếu ta có thể bán hết cả mười bảy tòa..."

Từ Chí Quỳnh xua tay: "Không thể bán hết được, để người khác biết lại tưởng triều đình Đại Tuyên sắp phá sản đến nơi rồi. Trước mắt cứ bán hai tòa thôi, trước khi bán, tốt nhất ngươi nên đến đó ở hai ngày. Danh tiếng cha ngươi không tốt, nếu ngươi đến ở, biết đâu còn bán được giá cao!"

Trường Lạc Đế ghi lại một khoản: Hai tòa hành cung, sáu mươi vạn.

Số tiền còn lại tìm ở đâu?

Đương nhiên phải tìm trên người kẻ có tiền.

Đại Tuyên ai là người giàu nhất?

Giàu nhất chắc chắn là đám đại thần!

Trường Lạc Đế nói: "Đê điều tu sửa ra nông nỗi đó, Công bộ chắc chắn không chạy thoát được."

Từ Chí Quỳnh gật đầu: "Tri phủ Phù Châu cũng không chạy thoát. Xử lý hai tên này, chắc cũng kiếm được khoảng hai mươi vạn."

Trường Lạc Đế lắc đầu: "Ít quá, riêng Công bộ Thượng thư đã không chỉ có con số này, nếu giết thêm vài tên nữa..."

Giết thêm vài tên nữa, có lẽ năm triệu lượng bạc này sẽ gom đủ, nhưng Trường Lạc Đế rõ ràng đang có lo ngại.

Ngài mới kế vị không lâu, nếu trực tiếp ra tay với quần thần, khó mà nói trước sẽ dẫn đến hậu quả gì.

Từ Chí Quỳnh nhìn thấu tâm tư của Trường Lạc Đế: "Cứ xử lý Công bộ Thượng thư và Tri phủ Phù Châu trước đã. Có hai người này làm gương, ta sẽ moi từ đám quan lại khác thêm một triệu lượng bạc nữa!"

Trường Lạc Đế tính toán: "Như vậy là có hai triệu rồi, ba triệu còn lại có thể gom góp từ phía Bắc."

"Phía Bắc chẳng phải đang đợi phát quân lương sao?"

Trường Lạc Đế nói: "Kỷ Kỳ hai hôm trước có gửi thư cho ta, nói Mao Sát gần đây quên mất nỗi đau, dám đến tỉnh Bạch Nguyên cướp bóc, hỏi ta có muốn đánh một trận không. Ta nghĩ trong tay không có tiền, sợ xảy ra sơ suất nên không dám đồng ý. Nếu có thể gom trước hai triệu lượng bạc, có thể phát trước một khoản quân lương và tiền thưởng cho binh sĩ, sau đó đánh với Mao Sát một trận. Đánh thắng rồi, có thể đòi từ bọn chúng không ít bạc!"

Bồi thường chiến tranh ư?

Mắt Từ Chí Quỳnh sáng rực lên!

Trước kia toàn là Đại Tuyên bồi thường tiền cho Đồ Nô, bây giờ cuối cùng cũng có thể kiếm lại một khoản, vụ làm ăn này nhất định phải làm.

Nhưng đánh trận thu tiền không phải chuyện một sớm một chiều, số bạc còn lại vẫn phải tìm nơi xoay xở.

"Ngoài đại thần ra, còn ai có tiền?"

Trường Lạc Đế suy nghĩ một chút: "Còn có thương nhân, nhưng tiền của thương nhân lấy thế nào? Tăng thuế? Chúng ta tăng thuế, bọn chúng tăng giá, tiền chẳng phải vẫn xuất phát từ túi bách tính sao?"

Từ Chí Quỳnh lắc đầu: "Cách đó không ổn, vẫn phải bắt đầu từ Oanh Ca Viện!"

Trường Lạc Đế tán thưởng: "Huynh đệ, ta biết ngươi là kẻ có máu mặt mà. Đêm nay ngươi cứ đến Oanh Ca Viện đi, chúng ta treo bảng hiệu lên, Vận Hầu cộng thêm Chưởng Đăng Thiên Hộ, một đêm ít nhất cũng phải năm trăm lượng. Ngươi nhớ mang theo đèn, chúng ta chú trọng nhất chính là thân phận! Không nói đâu xa, Lục tỷ của ta chắc chắn sẽ đến ủng hộ việc làm ăn của ngươi!"

"Nghĩ gì thế, ta có ý khác. Chúng ta cứ xử lý chuyện Công bộ trước đã, ta đi tìm người am hiểu thị trường hỏi xem, trước hết nghĩ xem dùng tội danh gì để lật đổ Công bộ Thượng thư."

Trường Lạc Đế nói: "Huynh đệ, ta biết chuyện này không dễ, nhưng ngươi không thể trực tiếp đến lục soát nhà hắn được, phải nghĩ cách khiến người ta tâm phục khẩu phục."

---❊ ❖ ❊---

Trên sông Vọng An, trên chiếc họa thuyền, Từ Chí Quỳnh và Ngự sử Trương Trúc Dương cùng uống rượu.

Uống xong một chén, Trương Trúc Dương cười nói: "Vận Hầu còn nhớ tình cũ, nguyện mời Trương mỗ một bữa, quả thực là phúc phận của Trương mỗ."

Từ Chí Quỳnh cười: "Đừng khách khí, ta không mang theo tiền đâu."

Chiếc họa thuyền hai tầng này, riêng tiền thuê một đêm đã hơn năm mươi lượng bạc, Từ Chí Quỳnh nào nỡ tiêu số tiền này.

Trương Trúc Dương cười gượng: "Vận Hầu nói gì vậy, có thể cùng ngồi uống rượu với Vận Hầu đã là coi trọng Trương mỗ lắm rồi, chút rượu thịt này sao có thể để Vận Hầu tốn kém."

Từ Chí Quỳnh gật đầu: "Ngươi nói đúng, ta thực sự coi trọng ngươi. Hôm nay gọi ngươi đến là có một vụ làm ăn cho ngươi đây."

Trương Trúc Dương ngẩn ra: "Xin Vận Hầu nói rõ hơn."

"Năm xưa ta để ngươi tham đổ Điền Kim Bình, ngươi vừa có tiếng lại vừa thăng quan. Hôm nay lại có một vụ béo bở, còn béo hơn lão tri huyện đó nhiều."

Trương Trúc Dương điềm nhiên: "Vận Hầu chỉ ai?"

Từ Chí Quỳnh nói: "Công bộ Thượng thư Liêu Thư Minh."

Trương Trúc Dương nghe vậy, lông mày nhíu chặt.

Từ Chí Quỳnh nhấp một ngụm rượu: "Có khó khăn à?"

Trương Trúc Dương gật đầu: "Khó khăn quả thực là có."

"Sợ không bắt được chứng cứ phạm tội?"

Trương Trúc Dương lắc đầu: "Chuyện ở Phù Châu ta cũng nghe nói rồi, đê điều mới tu sửa năm ngoái, hai trận mưa xuân đã vỡ. Riêng chuyện này cũng đủ để hắn bị cách chức. Hơn nữa không chỉ riêng Phù Châu, việc đê điều các châu huyện trên cả nước đều do Công bộ quản lý, Liêu Thư Minh từ đó kiếm lợi rất lớn, chỉ cần kiểm tra sổ sách đê điều qua các năm, sơ hở nhiều không đếm xuể."

Từ Chí Quỳnh ngạc nhiên: "Vậy ngươi còn lo ngại gì?"

Trương Trúc Dương thở dài: "Liêu Thư Minh giỏi kinh doanh, đối với đồng liêu rất hào phóng. Ta nói thật với ngươi thế này, trong Ngự sử đài, người nhận chỗ tốt của hắn không dưới một nửa. Ngoài Vương Ngạn Dương, Khưu Đống Tài mấy vị chân quân tử kia ra, thử hỏi có ai chưa từng nhận bạc của hắn? Nếu ta dâng sớ tham hắn, chưa nói đến việc chính mình không sạch sẽ, chỉ riêng việc đồng liêu ở Ngự sử đài cùng nhau công kích, ta cũng không đỡ nổi."

Từ Chí Quỳnh hạ giọng: "Có cách nào áp chế Ngự sử đài không?"

"Cách thì có, chỉ xem Vận Hầu có nguyện ý đứng ra hay không!" Trương Trúc Dương rót cho Từ Chí Quỳnh một chén rượu, "Trước hết hãy nói chuyện này với Vương Ngạn Dương, để ông ấy dâng sớ trước, đàn hặc Liêu Thượng thư. Vương Ngạn Dương cương trực liêm chính, lại không qua lại với Liêu Thượng thư, có ông ấy tấu lên, người khác không bới móc được gì, Ngự sử đài sợ hãi danh tiếng của ông ấy, cũng không dám gây sóng gió."

"Một bản tấu chương của Vương Ngạn Dương có thể tham đổ Liêu Thư Minh?"

"Không đổ được!" Trương Trúc Dương lắc đầu, "Nếu chỉ có một bản tấu chương của Vương Ngạn Dương, e rằng ngay cả một gợn sóng cũng không tạo ra được. Nhưng Vương Ngạn Dương tấu lên, Khưu Đống Tài và những người khác chắc chắn sẽ dâng sớ theo. Đến lúc đó ta lại thuyết phục thêm một nhóm đồng liêu cùng dâng sớ, như vậy mới có chút khí thế!"

Từ Chí Quỳnh gật đầu: "Ta đi tìm Vương Ngạn Dương ngay đây, ngươi cũng chuẩn bị tấu chương đi."

Trương Trúc Dương níu Từ Chí Quỳnh lại: "Chuyện này không thể nóng vội. Chỉ riêng việc dâng sớ vẫn chưa thể tham đổ Liêu Thượng thư. Ngươi thử nghĩ xem, Liêu Thư Minh thu xếp Ngự sử đài thỏa đáng như vậy, bên Nội các kia có thể thiếu lễ nghĩa sao? Nếu Nội các không phê phiếu, thì có tham cũng bằng không."

Từ Chí Quỳnh nhíu mày: "Nếu chứng cứ xác thực, lại có bản tấu của Ngự sử đài, Nội các dựa vào đâu mà không phê phiếu?"

Trương Trúc Dương uống một chén rượu nói: "Không phải là không phê, mà là trì hoãn, kéo dài, kiểm tra đi kiểm tra lại, tìm người ở Công bộ đứng ra chịu tội, kiểu gì cũng nghĩ ra cách để Liêu Thượng thư thoát tội."

Từ Chí Quỳnh ngẩn người một hồi, cười nói: "Chẳng lẽ Nội các là nhà hắn mở sao?"

Trương Trúc Dương thở dài: "Hầu gia, Nội các có một vị Thủ phụ, một vị Thứ phụ và ba vị Các thần. Thủ phụ lên tiếng, Thứ phụ thường không dám hó hé, ba vị Các thần còn lại chỉ là người làm công mà thôi. Hiện tại Thứ phụ đã cáo lão hồi hương, chuyện ở Nội các đều do Thủ phụ quyết định. Nếu ngươi có nắm chắc thuyết phục được Nghiêm Thủ phụ, chuyện này thế nào cũng xong. Nhưng Nghiêm Thủ phụ và Liêu Thượng thư là chí giao, bên trong có mối quan hệ không nói rõ được, chưa chắc ông ta đã nể mặt ngươi."

Nội các Thủ phụ Nghiêm An Thanh, Từ Chí Quỳnh vẫn luôn coi ông ta là người của mình.

Đa số trường hợp, Nghiêm An Thanh đúng là người của mình, nhưng một số trường hợp lại là ngoại lệ.

Xét riêng chuyện Công bộ Thượng thư này, Nội các rất có khả năng trở thành một ngưỡng cửa không thể vượt qua.

Từ Chí Quỳnh nâng chén rượu lên: "Ta tìm cho ngươi một chỗ dựa, ngươi có cách nào áp chế Nội các không?"

"Chỗ dựa nào?"

"Người lớn nhất ấy."

Đuôi mắt Trương Trúc Dương khẽ rung, hiểu ý của Từ Chí Quỳnh: "Nếu có chỗ dựa đó, chuyện này lại là chuyện khác. Chỉ là chỗ dựa đó căn cơ chưa vững, lúc này không nên động can qua với Nội các. Nếu muốn xử lý ổn thỏa chuyện này, còn cần hai người giúp sức."

"Hai người nào?"

Trương Trúc Dương hạ thấp giọng: "Bình chương Quân quốc Trọng sự và Nội thư lệnh. Sau khi Ngự sử đài tấu lên, để hai vị trọng thần gián ngôn, Nghiêm Thủ phụ vì thế cục ép buộc, sẽ không thể bao che cho Liêu Thư Minh nữa."

Từ Chí Quỳnh xoa thái dương: "Tốn bao nhiêu công sức thế này, còn không bằng dẫn theo Chưởng Đăng Nha Môn đến lục soát nhà thẳng cho xong."

"Tuyệt đối không được!" Trương Trúc Dương lắc đầu liên tục, "Tân quân vừa mới đăng cơ, sao có thể đặt mình vào chỗ nguy hiểm? Tội danh chưa xác thực mà đã lục soát nhà diệt môn quan nhị phẩm, tuy được cái khoái nhất thời, nhưng sau này họa hoạn vô cùng!"

"Nhưng cứ thế này thì lại chậm trễ thời gian, tri phủ Phù Châu kia sẽ không màng đến sống chết của bách tính," Từ Chí Quỳnh suy nghĩ một lát, "Nếu ta đi điều tra tri phủ Phù Châu trước, lấy đó làm chứng cứ phạm tội của Liêu Thư Minh, ngươi thấy sao?"

Trương Trúc Dương suy tính hồi lâu: "Về mặt pháp lý, cách làm này trôi chảy hơn. Nhưng nếu điều tra Phù Châu trước, Liêu Thượng thư chắc chắn sẽ đề phòng. Nếu hành động trước để thông suốt Nội các mà ứng phó, chuyện ngược lại khó xử lý hơn."

Từ Chí Quỳnh thở dài một tiếng, không hỏi thêm nữa, chỉ cúi đầu ăn uống, ăn no uống đủ liền đứng dậy rời đi.

Trương Trúc Dương ngắm nhìn cảnh đêm trên sông, lòng không khỏi bùi ngùi.

Tên này đúng là không trả tiền thật.

Nghiêm Thủ phụ là kẻ tinh ranh, có vài chuyện sợ rằng sẽ đoán ra.

Nếu ông ta đoán ra, lúc đó sẽ không trách ta tiết lộ bí mật chứ?

---❊ ❖ ❊---

Từ Chí Quỳnh đến hoàng cung, kể lại sự việc cho Trường Lạc Đế nghe.

Trường Lạc Đế cân nhắc hồi lâu: "Chuyện của Lục tỷ thì dễ nói, nhưng Phương Hoa công chúa không biết ý tứ thế nào. Lật đổ tên khốn Liêu Thư Minh này dù sao cũng là chuyện tốt, chắc nàng ấy cũng sẽ đồng ý thôi."

Từ Chí Quỳnh thấy đây không phải là kế sách lâu dài: "Dù lần này nàng ấy đồng ý, lần sau thì sao? Chẳng lẽ cứ mãi mượn sức của hai vị công chúa để gây áp lực lên Nội các?"

Trường Lạc Đế nói: "Nội các xử lý chính vụ, đa số thời gian đều thỏa đáng. Nói thật, có rất nhiều chính vụ ta cũng không hiểu, thật sự phải dựa vào Nội các giúp ta quyết đoán. Một mực áp chế, rốt cuộc cũng không ổn."

Trường Lạc Đế không độc đoán, điểm này khiến Từ Chí Quỳnh rất coi trọng.

Nhưng Nghiêm An Thanh nắm quyền phát ngôn tuyệt đối trong Nội các, việc này bắt buộc phải hạn chế: "Nội các đương nhiên không nên áp chế, nhưng Thủ phụ thì không nên mượn Nội các để bao che khuyết điểm."

Trường Lạc Đế suy nghĩ hồi lâu: "Ta lại có một cách, thay vì đối đầu gay gắt với Nội các, chi bằng thông cảm cho Nghiêm Thủ phụ, giúp đỡ ông ta một tay."

Từ Chí Quỳnh cười: "Thế là nghĩ cùng một hướng rồi, nhưng giúp một tay vẫn chưa đủ!"

Trường Lạc Đế gật đầu: "Vậy thì giúp thêm vài tay nữa, rồi chúng ta mới đối phó với Liêu Thư Minh."

Từ Chí Quỳnh lắc đầu: "Chuyện ở kinh thành phải giao cho ngươi rồi, ta phải đi Phù Châu. Ở đó ngày nào cũng có người chết, ta phải kiếm miếng ăn cho dân bị nạn trước đã."

---❊ ❖ ❊---

Phủ họ Nghiêm, Thái sư, Nội các Thủ phụ Nghiêm An Thanh pha hai chén trà, đẩy một chén cho Liêu Thư Minh.

Liêu Thư Minh bưng chén trà lên, uống cạn: "Thái sư, hạ quan hôm nay đến từ biệt ngài. Hạ quan đã nhận được tin, hoàng đế phái Từ Chí Quỳnh đến Phù Châu điều tra chuyện đê điều. Từ Chí Quỳnh là người thế nào, hạ quan biết rõ. Chuyện này, hạ quan nguyện một mình gánh vác."

Nghiêm An Thanh uống một ngụm trà: "Thế nhân không biết nỗi khổ của Công bộ, nhưng nỗi khổ này ta lại biết. Nỗi khổ này không thể để một mình ngươi gánh chịu. Hai ngày nữa thiết triều, thánh thượng chắc chắn sẽ liên thủ với Bình chương Quân quốc Trọng sự và Nội thư lệnh gây áp lực lên ta. Chuyện này ta không thể bác bỏ, cũng không thể trì hoãn. Liêu Thượng thư, Công bộ phải có người đứng ra chịu trách nhiệm chuyện này."

Liêu Thư Minh nghe vậy, chắp tay rơi lệ: "Đa tạ Thái sư cứu giúp!"