Nghiêm An Minh bước vào Oanh Ca Viện. Hắn từng đi ngang qua cửa viện này vài lần nhưng vẫn luôn không biết bên trong trông ra sao. Hắn cứ ngỡ nơi này hẳn là chốn tiên cảnh nhân gian, chắc chắn không phải là những nơi như Vạn Hoa Lâu, An Khánh Cư hay Ngọc Tiên Trà Phường có thể so sánh được.

Thế nhưng sau khi dạo quanh tiền viện hai vòng, Nghiêm An Minh lại cảm thấy đôi chút thất vọng. "Đây chẳng phải chỉ là một tòa đại trạch viện thôi sao?" Hắn là đường đệ của Thái sư, dạng trạch viện nào mà chưa từng thấy qua?

Nếu không đoán sai, trong trạch viện này có vài cô nương xinh đẹp, chắc là biết chút cầm kỳ thi họa, đang đứng trong các tòa điêu lâu để tiếp đón khách khứa. Nhìn tiền viện người đông như kiến cỏ, cũng chẳng biết những cô nương này mỗi ngày phải tiếp bao nhiêu khách. Nhỡ đâu người trước vừa đi, người sau đã tới, thế chẳng phải thành ra cái nơi nhơ nhuốc như đám Đức Hoa Ban tử sao?

Nghiêm An Minh nhíu chặt mày, hứng thú vơi đi quá nửa. Chợt có một tên tiểu nhị tiến lên chào hỏi: "Khách quan, phiền ngài cho xem môn khế!"

Sau khi kiểm tra môn khế, xác nhận không sai, tiểu nhị cười nói: "Đáng lẽ phải là quản gia tiếp đón ngài, nhưng đêm nay khách khứa quá đông, ngài nhắm trúng tòa viện nào, tôi dẫn ngài qua đó ngay."

"Tòa viện nào?" Nghiêm An Minh thực sự không biết trả lời thế nào. Trước kia từng nghe bạn bè của huynh trưởng kể, trong Oanh Ca Viện này có Nhạc Viện, Thi Viện, Thư Viện, Dịch Viện.

Nghiêm An Minh xuất thân gia đình phú quý, những thứ như thi thư nhạc dịch cũng biết đôi chút, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng có sở trường nào ra hồn. Bảo làm thơ thì chỉ nhớ được hai bài tầm thường, bảo nghe khúc thì mấy bản nhạc tục ở Ngõa Thị cũng thuộc nhiều, bảo đánh cờ thì thỉnh thoảng ngồi đấu vài ván, nhưng nếu đem chút vốn liếng đó ra đây múa rìu qua mắt thợ thì chẳng phải sẽ bị người ta chê cười sao?

Thôi thì vào Thư Viện vậy, chữ của Nghiêm An Minh cũng coi như là ngay ngắn.

Tiểu nhị dẫn đường, xuyên qua tiền viện tiến vào Thư Viện, Nghiêm An Minh bắt đầu căng thẳng. Mười hai tòa điêu lâu xếp ngay ngắn, trong mỗi tòa lâu, khách khứa mỗi người một bút mực, đang vung bút tại chỗ. "Đúng là nơi dành cho người đọc sách, hai nét chữ của mình sợ rằng chỉ tổ làm trò cười. Thôi kệ, lát nữa viết vài chữ rồi dạo quanh xem sao, phải chuồn sớm mới được, nơi này làm người ta không thoải mái, thà rằng đến Vạn Hoa Lâu gọi một bàn rượu thịt, tìm hai cô nương làm bạn còn hơn."

Đang suy tư, tiểu nhị hỏi: "Ngài ưng ý tòa các nào?"

"Tìm một chỗ viết chữ thôi, xem qua là được."

Tiểu nhị gật đầu nói: "Vậy chúng ta đến Huy Hàn Các."

Huy Hàn Các là tòa các lớn nhất Oanh Ca Viện, nền móng rộng, tầng lầu lại cao. Đứng trước tòa lâu, Nghiêm An Minh càng cảm thấy gò bó. Đến khi vào chính sảnh tầng một, Nghiêm An Minh mới thả lỏng hơn đôi chút. Ở đây cũng không thiếu người quen.

Chu Nhị Lang, chủ tiệm hương dược, đang vung bút viết bốn chữ: "Y Mệ Phiêu Hương" (Tay áo tỏa hương).

Một nữ tử ngắm nghía hồi lâu, mỉm cười: "Nhị Lang thân hình khôi vĩ nhường này, lúc mới gặp khiến thiếp thân sinh sợ, thế nhưng trong nét chữ này lại chứa chan nhu tình."

Chu Nhị Lang cười khờ khạo: "Ta là kẻ thô kệch, nhưng đối với hương khí này lại tỉ mỉ hơn cả nữ nhi các nàng. Bốn chữ này đã ngưng tụ nửa đời tâm huyết của ta."

Nghiêm An Minh ở bên cạnh cười khẩy một tiếng. Cái gì mà nửa đời tâm huyết, cái gì mà tỉ mỉ hơn nữ nhi, chẳng phải ngươi chỉ bán hương dược nửa đời người thôi sao? Việc làm ăn của Chu Nhị Lang không nhỏ, ở kinh thành có bốn cửa tiệm, Nghiêm An Minh đều đã từng tới. Tên này trong bụng chẳng có tí mực nào, tiệm nào cũng treo bốn chữ "Y Mệ Phiêu Hương". Hắn cũng chỉ có bốn chữ này là đem ra khoe được.

Ừm, hắn còn mang cả hương dược tới sao? Chu Nhị Lang lấy từ trong ngực ra một chiếc túi gấm, đổ ra hai viên đàn hương. "Cô nương, nàng ngửi thử xem."

Cô nương nhận lấy đàn hương, ngửi một cái, đỏ mặt nói: "Thơm quá, thật sự thấm vào lòng người."

Chu Nhị Lang cúi đầu nói: "Ta chỉ có chút sở nghệ này thôi."

Nghiêm An Minh hừ một tiếng, ngươi cũng chỉ có chút sở nghệ này thôi. Cô nương xinh đẹp thế này mà chỉ dựa vào hai viên đàn hương là muốn lừa được người ta sao? Ngươi nghĩ cái gì vậy, đây là Oanh Ca Viện đấy!

Cô nương kia kéo vạt áo Chu Nhị Lang, dịu dàng nói: "Thiếp thân cũng thích đàn hương, chỉ là hương dược này điều chế chưa tốt. Hay là đến phòng thiếp, để thiếp đốt một lò đàn hương, mong Nhị Lang không tiếc chỉ giáo."

Chu Nhị Lang cười nói: "Cô nương khiêm tốn rồi, ta là kẻ thô bỉ, nào dám nói gì đến chỉ giáo..."

Cô nương nắm lấy tay Chu Nhị Lang, vẻ mặt thẹn thùng nói: "Nhị Lang, theo thiếp."

Hai người lên lầu rồi. Thế là lên lầu rồi! Cô nương xinh đẹp như vậy mà chỉ vì hai viên đàn hương rẻ tiền liền lên lầu rồi? Oanh Ca Viện cũng chỉ đến thế, biết thế ta đã mang vài vị dược liệu tới!

Nghiêm An Minh tự tin bùng nổ, đang tìm kiếm cô nương xung quanh thì lại gặp một người quen. Đây chẳng phải là Chu chưởng quỹ của Chu Khô Lâu Trà Phường sao? Chu chưởng quỹ chính là Lục Diên Hữu. Hắn cũng đang viết chữ, nhưng không dùng mực mà dùng trà để viết.

Trên bàn bày bảy cái chén trà, Chu chưởng quỹ cầm ấm trà lên, lần lượt điểm trà. Nước trà cuộn trào, hiện ra đủ loại hoa văn, mấy cô nương vây quanh bên cạnh, liên tục hoan hô.

"Mau nhìn kìa, đây hình như là đóa mẫu đơn."

"Đây là một con chim thúy điểu, nhìn cánh nó kìa, còn đang đập kìa."

"Mau lại đây, mau lại đây, cái này đẹp này, đây là một áng mây, dưới áng mây còn có hạt mưa."

Nghiêm An Minh thở dài, thầm nghĩ: "Cô nương ở Oanh Ca Viện này cũng quá thiếu hiểu biết rồi, chỉ là trà bách hí thôi mà, cần gì phải hét toáng lên thế?"

Những cô nương này thực sự kinh ngạc sao? Tất nhiên là không. Địa vị của họ trong Oanh Ca Viện không cao, không phải Kiểm Thư Hiệu Úy hạng hai, cũng chẳng phải Chấp Bút Tiến Sĩ hạng ba, họ là những tiểu hoàn hạng bét. Thế nhưng dù là tiểu hoàn, hiểu biết của họ cũng vượt xa nữ tử tầm thường. Đàn hương nào mà họ chưa từng dùng? Trà nghệ nào mà họ chưa từng thấy?

Sở dĩ tỏ ra kinh ngạc như vậy là để tôn lên tài hoa của khách. Cô nương Oanh Ca Viện nếu chỉ dựa vào nhan sắc, sao có thể đứng đầu trong thiên hạ Đại Tuyên? Thứ giữ chân nam nhân không chỉ là vẻ đẹp, mà quan trọng hơn là sự thấu hiểu, phải khiến nam nhân cảm thấy họ là tồn tại độc nhất vô nhị.

Chu chưởng quỹ chia cho mỗi cô nương một chén trà, chén còn lại, hắn chấm trà để viết chữ. Chưa kịp đặt bút, Nghiêm An Minh tiến lên chào hỏi: "Chu chưởng quỹ, ngươi mở hoa trà phường, cô nương trong trà phường còn chưa đủ cho ngươi hưởng dụng sao?"

Lục Diên Hữu chắp tay thi lễ: "Nghiêm chưởng quỹ, ta đến để học hỏi bản lĩnh, về nhà dạy dỗ lại đám trà tiến sĩ của ta."

"Dạy thế nào? Là cầm tay chỉ việc, hay là..."

Lục Diên Hữu hạ thấp giọng: "Nghiêm chưởng quỹ, đây là nơi của người thanh lịch, ngài cứ tìm cô nương mình ưng ý đi, đừng ở đây làm mất thể diện."

Nghiêm An Minh hừ lạnh một tiếng, rồi suy nghĩ xem nơi nào là đất dụng võ của mình. Phía trước có một cô nương, tay đỡ trán ngồi bên án thư, dường như hơi choáng váng. Nghiêm An Minh vội vàng tiến lên, bắt mạch cho cô nương. Hắn mở hiệu thuốc, y thuật cũng biết đôi chút, sau khi bắt mạch mới phát hiện cô nương này chỉ là bị nhiễm chút phong hàn.

Dược liệu không mang theo, viết đơn thuốc ngay tại chỗ cũng không thỏa đáng, biết bắt người ta đi đâu hốt thuốc? May mà hắn luôn mang theo một gói Ngưng Thần Tán, dùng một chén nước trong hòa tan rồi cho cô nương uống.

Ngưng Thần Tán là loại thuốc độc môn của hiệu thuốc nhà họ Nghiêm, có hiệu quả cực tốt với chứng đầu phong choáng váng. Sau khi uống xong, nghỉ ngơi một lát, cô nương cảm thấy tinh thần sảng khoái, nhìn Nghiêm An Minh nói: "Khách quan đúng là thần y, chỉ chốc lát mà đã không còn đau chút nào nữa."

Nghiêm An Minh xua tay liên tục: "Cô nương quá khen, chỉ là thảo phương bình thường thôi."

Cô nương suy nghĩ một chút rồi nói: "Thuốc này uống vào thanh mát, chắc là dùng bạch chỉ, phòng phong, cát căn và cam thảo."

Nghiêm An Minh ngẩn người: "Cô nương thông hiểu dược lý sao?"

Cô nương cúi đầu nói: "Thiếp thân từ nhỏ đã có bệnh đầu phong, hễ phát tác là đau đớn khó chịu, thang thuốc đã uống không biết bao nhiêu, cũng coi như có bệnh lâu thành y."

Nghiêm An Minh thở dài: "Ta cũng có bệnh đầu phong, nên thường mang theo thuốc tán này bên người."

Cô nương nhìn Nghiêm An Minh: "Thiếp thân gặp được khách quan, đúng là phúc phận trời ban, sớm gặp nhau một ngày thì thiếp thân bớt khổ được một ngày."

Trong lúc nói chuyện, cô nương nhìn Nghiêm An Minh với vẻ mặt đáng thương. Nghiêm An Minh đã gặp qua vô số mỹ nữ, nhưng đôi mắt trong veo của nữ tử này, mỗi lần nhìn lại như hút lấy hồn phách của hắn. Nghiêm An Minh đỏ mặt, cúi đầu nói: "Thân thể cô nương yếu nhược, ta biết chút phương pháp xoa bóp, nếu cô nương không chê, nguyện được điều trị cho cô nương đôi chút."

Cô nương vui mừng nói: "Thiếp thân thực sự có phúc phận như vậy sao?"

Nghiêm An Minh cười: "Không biết cô nương xưng hô thế nào?"

"Thiếp thân tên Xuân Quyên, thật không biết tu mấy kiếp mới có được phúc duyên gặp được lang quân tâm ý tương thông như ngài."

"Cô nương Xuân Quyên, vậy thì ta..."

Cô nương nắm lấy tay Nghiêm An Minh: "Lang quân, theo thiếp..."

Xuân Quyên dẫn Nghiêm An Minh lên lầu, lần lên này, hai ngày sau mới xuống. Môn khế là được tặng, nhưng chỉ cho phép vào xem. Sau khi đã vào gác lâu, tiền bạc phải chi thì một xu cũng không được thiếu. Hỏi hai ngày này tiêu hết bao nhiêu? Một trăm lượng bạc mang trên xe ngựa đã tiêu sạch bách, giữa chừng còn gọi người hầu về hiệu thuốc lấy thêm hơn một trăm lượng.

Có xót không? Có một chút. Nhưng về nhà chưa được hai ngày, Nghiêm An Minh lại tới Oanh Ca Viện. Nơi đó có thứ hắn không thể buông bỏ, thứ mà những nơi khác không thể mua được.

Ba viện, ba quán, bốn các, sáu lâu, dưới quyền Lễ Bộ, mười sáu tòa giáo phường, đêm đêm chật kín khách. Thế nhưng quy củ giáo phường đâu? Vào các chẳng phải cần thi cử sao? Từ Chí Cùng đã sửa quy củ, hạ thấp ngưỡng cửa, không kể thân phận, mục đích là để vắt sạch tiền trong túi đám phú thương này. Thương nhân còn dám tiêu tiền hơn cả sĩ tộc, nhất là khi họ gặp được thứ họ thực sự khao khát nhưng lại không thể sở hữu. Cô nương giáo phường, chính là vẻ đẹp mà họ không thể sở hữu.

Mười sáu tòa giáo phường, thu nhập mỗi ngày lên tới ba vạn lượng, hai phần thưởng cho các cô nương, một phần bù đắp cho giáo phường, bảy phần còn lại thu vào quốc khố, mỗi ngày có hai vạn lượng vào sổ. Nhìn sổ sách, lại nhìn bạc trắng như tuyết, Trường Lạc Đế cũng yên tâm hơn nhiều, hơi thở này, ít nhất cũng đã dịu lại đôi chút.

---❊ ❖ ❊---

Phù Châu, huyện Lạc Hoài, thôn Dật Sa. Đêm khuya, một ông lão và một bà lão đang chia nhau một miếng bánh. Miếng bánh chỉ to bằng bàn tay, bẻ làm hai, mỗi người đủ ăn hai miếng. Bên cạnh hai ông bà là một đôi vợ chồng, người phụ nữ sau lưng cõng một chiếc gùi, trong gùi có một cậu bé ba tuổi. Cậu bé nhìn miếng bánh, cắn môi, khóc nức nở. Nó đói, nó khóc, nó cũng muốn ăn, nó vươn tay đòi ông bà.

Người phụ nữ trẻ rơm rớm nước mắt, quát đứa nhỏ vài câu. Bà lão không đành lòng, bèn để lại một miếng nhét cho đứa trẻ. Ông lão tiết kiệm một miếng, đưa cho bà lão. Người đàn ông trẻ khóc: "Cha, mẹ..."

Ông lão bảo người đàn ông trẻ đừng lên tiếng. Ăn xong miếng bánh, ông lão dìu bà lão đứng dậy, cắn răng nói: "Đi!"

Cả nhà năm người hướng về phía cổng thôn. Trên con đường ở cổng thôn, chặn bởi một hàng rào cao hơn bảy thước, bên cạnh hàng rào đứng bốn tên quan sai đang tán gẫu. Ông lão nắm chặt tay bà lão, run rẩy một lúc, hai ông bà lão lao lên trước, đôi vợ chồng ôm đứa nhỏ theo sát phía sau.

Tên quan sai đang tán gẫu hét lớn: "Làm gì đó? Muốn chết à!"

Ông lão và bà lão lao vào hàng rào, hai tên quan sai thấy vậy, cầm thương dài đâm tới! Ông lão chắn trước mặt bà lão, bụng bị đâm hai lỗ máu, nắm lấy mũi thương của quan sai, dồn hơi tàn lao tới phía trước. Bà lão đè lên lưng ông lão, liều chết lao đến dưới hàng rào. Người đàn ông trẻ nhảy ra, giằng co với một tên quan sai khác. Người phụ nữ trẻ cõng đứa nhỏ, đạp lên lưng hai ông bà, trèo lên hàng rào.

Hai ông bà lão này vốn không định sống, họ chính là đến để làm thang người. Người phụ nữ trẻ chỉ còn một chút nữa là vượt qua hàng rào. Một tên quan sai cầm đao chém vào chân người phụ nữ. Gân chân người phụ nữ bị chém đứt, không còn sức lực, sắp bị quan sai kéo xuống. Người phụ nữ ném đứa nhỏ cùng chiếc gùi ra ngoài hàng rào.

"Chạy! Mau chạy đi!" Người phụ nữ gào thét khản cả giọng.

Đứa trẻ bò ra từ chiếc gùi, ngồi trên mặt đất khóc thét. Một tên quan sai nhảy ra từ hàng rào, giơ đao chém xuống đầu đứa trẻ. Lưỡi đao chưa kịp hạ, một chiếc đèn đỏ chợt hiện, từ cán đèn lóe ra một chiếc móc sắt dài hơn ba tấc, móc thẳng vào cằm tên quan sai.

"Á, á, á..." Móc sắt xuyên qua hàm dưới, mũi móc chui ra từ trong miệng. Tên quan sai há miệng, nhìn Từ Chí Cùng trước mắt. Từ Chí Cùng giật mạnh chiếc đèn lồng, lột bay cả hàm dưới của hắn, quay người một đao, hất tung thiên linh cái của tên quan sai. Tên quan sai ngã gục, óc chảy đầy đất.

Ba tên quan sai còn lại cắm đầu bỏ chạy, một tên thổi tù và. Từ Chí Cùng nhảy lên, một đao một mạng, chém chết hai tên quan sai, tên còn lại vứt tù và, quỳ xuống cầu xin tha mạng. Từ Chí Cùng dùng móc sắt trên đèn lồng, móc vào cằm tên quan sai, hỏi: "Huyện lệnh của các ngươi ở đâu?"

Quan sai chỉ về phía xa, trên đường làng, ánh đèn chập chờn, một đám đông quan sai nghe tiếng tù và đang lao tới. Từ Chí Cùng quát lớn: "Đề Đăng Lang, thắp đèn!"