Từ Chí Quỳnh đi thuyền qua Tam Giang Khẩu, dọc theo Lộc Giang đi liền mấy ngày, xuyên qua Dực Châu, đến Trúc Châu.

Trúc Châu có một món đặc sản nổi tiếng, gọi là Trúc Tự.

Cái gọi là "Tự", chính là thịt muối, còn Trúc Tự là loại thịt muối đặc biệt được bảo quản trong ống tre, có công thức chế biến riêng và hương thơm đặc trưng của tre.

Khi còn cách Trúc Châu rất xa, Sơn Diễm đã luôn miệng nhắc đến Trúc Tự, chỉ nói món này cực kỳ ngon, nhưng lại chẳng nói ra được rốt cuộc ngon ở chỗ nào.

Cứ nhắc mãi như vậy dọc đường, khiến Mặc Trì phát cáu: "Rốt cuộc là cô thích miếng thịt trong ống tre đó, hay là thích cái ống tre?"

Sơn Diễm kinh ngạc: "Ta thích ống tre làm gì? Đương nhiên là ta thích thịt..." Mặt Sơn Diễm đỏ bừng, nghe ra được Mặc Trì đang trêu chọc mình.

Ngoài miệng không dám lên tiếng, nhưng trong lòng Sơn Diễm lại dấy lên nỗi hoài nghi.

Nàng vốn là một mật thám, hiện tại ngay cả thân phận Tiểu Tông Bá của Chu Tước Cung cũng đã bị tước bỏ.

Đối phương lại là hoàng tử của nước Úc Hiển.

Thân phận hai người chênh lệch quá lớn, tuổi tác cũng khác biệt xa, Mặc Trì trẻ hơn Sơn Diễm mười mấy tuổi, theo lý mà nói, hai người không nên cợt nhả như vậy.

Thế nhưng gần đây tính tình Mặc Trì có chút thay đổi, dường như là học thói xấu từ Từ Chí Quỳnh, không chỉ luôn trêu chọc Sơn Diễm, mà còn thỉnh thoảng lại động tay động chân.

Sơn Diễm đã trải qua quá nhiều chuyện, những giấc mộng xuân tình thế này tuyệt đối sẽ không bao giờ mơ tới nữa, chỉ có thể cố gắng giữ khoảng cách với Mặc Trì.

Đến Trúc Châu, Sơn Diễm thúc giục quân sĩ mau đi mua Trúc Tự, Từ Chí Quỳnh cũng rất muốn nếm thử xem loại Trúc Tự trong truyền thuyết này rốt cuộc có mùi vị thế nào.

Đào Hoa Viện nói: "Trúc Tự này ta từng ăn hai lần, lúc mới mở ống tre ra, mùi vị hơi tệ, thậm chí khiến người ta phải bịt mũi, nhưng chỉ cần ăn một miếng, cái vị béo ngậy thơm nồng đó quả thực khiến người ta khó quên."

"Mở ra từ trong ống tre..." Từ Chí Quỳnh tưởng tượng cảnh tượng lúc đó, "Đào nhi, lúc đó nàng ăn theo chiều dọc, hay là ăn theo chiều ngang?"

Đào Hoa Viện giẫm lên chân Từ Chí Quỳnh một cái, Mặc Trì quay sang hỏi Sơn Diễm: "Rốt cuộc là nên ăn theo chiều dọc hay chiều ngang?"

Sơn Diễm cúi đầu không nói, Mặc Trì cười nhạt, rồi dặn thuộc hạ mua thêm chút ít.

Thuyền phu đi mua, đi suốt một ngày, vậy mà không mua nổi lấy một ống Trúc Tự nào, hỏi ra nguyên do, chỉ nói các hàng đều đã bán sạch.

Mặc Trì ngạc nhiên: "Đã là đặc sản, sao lại có thể bán sạch toàn bộ?"

Sơn Diễm phát hiện tình hình không ổn, vội vàng nói: "Bán sạch thì thôi vậy, ta cũng không quá muốn ăn món Trúc Tự đó nữa."

Từ Chí Quỳnh nhíu mày nói: "Nhắc suốt mấy ngày nay, sao tự nhiên lại không muốn ăn nữa?"

"Chỉ là miệng nói thế thôi, thật sự mà nói thì cũng chẳng ngon đến thế." Sơn Diễm cười gượng hai tiếng, nháy mắt với Mặc Trì, ra hiệu cho hắn đừng nhắc lại chuyện Trúc Tự nữa.

Mặc Trì nhìn Sơn Diễm, khẽ gật đầu.

Từ Chí Quỳnh nhìn Sơn Diễm hỏi: "Liếc mắt đưa tình là ý gì?"

Mặc Trì nói: "Ta đoán Sơn Diễm là chê Trúc Tự của Trúc Châu này không ngon."

Từ Chí Quỳnh kinh ngạc: "Chê Trúc Tự Trúc Châu, vậy còn có thể chê Trúc Tự ở đâu nữa? Chẳng lẽ chê Trúc Tự trên người ngươi?"

Mặc Trì cười nói: "Có lẽ là đêm qua ăn no rồi cũng không chừng."

Câu đùa này quá thô tục, Đào Hoa Viện quay người trở về khoang thuyền.

Từ Chí Quỳnh tiếp tục đùa giỡn với Mặc Trì, Sơn Diễm xấu hổ đỏ bừng cả mặt, nhưng trong lòng lại thấy yên tâm hơn nhiều.

Chủ đề này cuối cùng cũng đã bị lái đi.

Đêm đó bữa tối ăn rất đạm bạc, chỉ có chút rau muối ăn cùng cơm.

Mặc Trì nhìn bữa tối nhạt nhẽo, lặng lẽ ăn một bát cơm, rồi phân phó một tiếng: "Lôi mụ đầu bếp ra, đánh hai mươi gậy."

Sơn Diễm vội ngăn Mặc Trì lại: "Thỉnh thoảng ăn thanh đạm một chút cũng không có gì không tốt."

Từ Chí Quỳnh nói: "Cũng không thể trách mụ đầu bếp, e là trên thuyền không còn nhiều nguyên liệu."

Mặc Trì nhíu mày: "Hôm nay chẳng phải vừa mới đi mua nhu yếu phẩm sao? Gọi mấy tên thuyền phu đó lại đây cho ta!"

Sơn Diễm nói: "Đừng làm khó họ, nguyên liệu trên thuyền rất nhiều, vừa nãy ta đã xem qua rồi, chỉ là hai ngày nay ăn hơi dầu mỡ, nên ta bảo mụ đầu bếp làm vài món thanh đạm."

Ăn qua loa bữa tối, Từ Chí Quỳnh dẫn "Đào sư huynh" sớm trở về khoang thuyền.

Hai người nhìn nhau một lát, không cần một lời nào, Đào Hoa Viện đã hiểu rõ ý định của Từ Chí Quỳnh.

Từ khoảnh khắc không mua được Trúc Tự, Từ Chí Quỳnh đã biết Trúc Châu xảy ra chuyện rồi.

Mà Sơn Diễm cố hết sức lái sang chuyện khác là vì lo Từ Chí Quỳnh sẽ gây ra chuyện ở Trúc Châu.

Đào Hoa Viện lập pháp trận, hai người cùng nhau lên bờ, trên bờ sông có mấy cái xác nằm phục, đều là không có đầu.

Mấy tên quan sai canh giữ bên cạnh cái xác, bên cạnh họ có một cây cổ thụ, từng cái đầu người đều bị treo trên cây.

Từ Chí Quỳnh đi về phía quan sai, quan sai lập tức đứng dậy, rút đao quát: "Lại là kẻ đến trộm cá, bỏ cá xuống, quỳ xuống đất cho ta!

Ta nói mà ngươi không nghe thấy sao?

Ta bảo ngươi quỳ..."

Từ Chí Quỳnh đột nhiên xuất hiện trước mặt quan sai, ấn đầu hắn xuống đất.

Những quan sai khác định xông lên, Đào Hoa Viện dùng một đạo pháp trận trói buộc, ấn cả đám quan sai xuống đất.

Từ Chí Quỳnh nhìn tên quan sai trong tay, hỏi: "Các ngươi đang làm cái trò gì thế này?"

Nghe giọng không phải người Trúc Châu, quan sai giận dữ quát: "Ngươi là người nơi nào? Sơn phỉ hay thủy tặc? Có biết gia gia ta là ai không? Ngươi mù mắt rồi à, không nhận ra y phục của gia gia ngươi sao... đau, đau, đau, gia gia, ngài nhẹ tay một chút..."

Từ Chí Quỳnh lấy một cái móc sắt, móc xuyên qua cằm, treo tên quan sai này lên cây. Từ Chí Quỳnh quét mắt nhìn một lượt, tìm ra kẻ có tội nghiệp nhẹ nhất, xách lên: "Người vừa nãy, tai không tốt, nghe không hiểu ta nói gì, tai ngươi có tốt không?"

Quan sai gật đầu lia lịa: "Gia, tai tiểu nhân tốt ạ."

"Ta hỏi các ngươi ở đây làm gì?"

"Chúng ta đến canh bờ sông ạ."

Từ Chí Quỳnh ngạc nhiên: "Các ngươi không còn việc gì khác để làm sao? Giữa đêm hôm khuya khoắt chạy đến canh bờ sông?"

"Đây là phân phó của Tri huyện đại nhân, không được để đám dân đen trong huyện đến đây bắt cá."

"Tại sao không cho bắt cá?"

"Dân đen quá nhiều, cá ở Lộc Giang sắp bị bọn chúng bắt tuyệt chủng rồi."

Từ Chí Quỳnh chỉ vào những cái xác không đầu trên đất: "Những người này là ai giết?"

Nha sai đáp: "Những người này đều là đến trộm bắt cá sông, chúng ta làm theo phân phó của Tri huyện lão gia, xử tử bọn chúng tại chỗ."

Từ Chí Quỳnh nhìn những cái xác trên đất, lại hỏi: "Bờ sông dài như thế, các ngươi canh giữ xuể sao?"

Nha sai đáp: "Tri huyện đại nhân đã phân phó, canh giữ đoạn nhỏ này là được rồi, những nơi khác nước chảy xiết, đám dân đen đó dám đến trộm cá, chắc chắn sẽ bị nước cuốn trôi."

"Các ngươi là huyện nào?"

"Chúng ta là huyện Giang Khúc."

"Ngươi tên là gì?"

"Tiểu nhân tên là Hoàng Tiểu Ngũ."

"Ngươi đi với ta một chuyến, đến tìm Tri huyện đại nhân của các ngươi."

"Vị hảo hán này, ta là người tốt, hắn, bọn họ..."

"Ta biết ngươi tốt hơn bọn họ, ta là thấy ngươi cũng được nên mới để ngươi dẫn đường thôi." Từ Chí Quỳnh lấy ra một hàng móc sắt, những nha sai còn lại, mỗi người một cái móc xuyên qua cằm, treo cả lên cây.

Nha sai Hoàng Tiểu Ngũ quỳ trên đất, khóc lóc: "Gia, tha mạng! Những người bắt cá đó không phải do ta giết, ta không xuống tay nổi, ta còn chẳng dám nhìn, ta còn lén thả đi mấy người."

Người này chắc không nói dối, hắn khác với những nha sai khác, chỉ có tội nghiệp của hắn là chưa đến hai tấc.

Từ Chí Quỳnh xách Hoàng Tiểu Ngũ lên: "Tha hay không, phải xem tạo hóa của ngươi."

Trúc Châu, trong các châu của Đại Tuyên tuyệt đối có thể coi là giàu có, có cá, có gạo, có đường thủy, nơi như thế này, chỉ cần không quậy phá bậy bạ, thì không có lý do gì mà nghèo cả.

Thế nhưng hôm nay Từ Chí Quỳnh thật sự mở mang tầm mắt, từ bờ sông đi đến huyện nha, suốt dọc đường toàn là ăn mày.

Từ Chí Quỳnh túm lấy Hoàng Tiểu Ngũ: "Những tên ăn mày này từ đâu ra?"

"Đều từ các huyện xung quanh đến ạ."

"Trúc Châu các ngươi gặp thiên tai à?"

"Không, không gặp thiên tai..."

"Vậy sao lại nhiều ăn mày thế này?"

Hoàng Tiểu Ngũ vẻ mặt khó xử, có những lời hắn không dám nói, nhưng tay Từ Chí Quỳnh quá tàn nhẫn, hắn cũng không dám giấu giếm: "Năm ngoái thu hoạch không tốt, nhà nào lương thực cũng chỉ vừa đủ ăn, mấy hôm trước, Tri phủ lão gia hạ lệnh, mỗi nhà phải nộp thêm hai trăm cân lương thực, thế này thì vét sạch đáy hũ gạo của mỗi nhà rồi."

"Tại sao lại thu lương thực?"

"Tri phủ lão gia nói, đây là lệnh của triều đình, châu huyện nào được mùa thì đều phải nộp thêm lương thực."

"Trúc Châu năm ngoái chẳng phải mất mùa sao? Sao lại nói là được mùa?"

Hoàng Tiểu Ngũ cúi đầu, nói nhỏ: "Tri phủ lão gia của chúng ta nói, Trúc Châu từ trước đến nay đều được mùa..."

Trong lúc nói chuyện, phía trước vang lên tiếng la hét, một đám nha sai đang xua đuổi ăn mày, đấm đá túi bụi, roi vọt gậy gộc, tiếng kêu thảm thiết vang vọng.

Hoàng Tiểu Ngũ cúi đầu: "Bảo ta làm chuyện này, ta không xuống tay nổi, ta cùng lắm chỉ quát bọn họ hai tiếng, bọn họ chỉ là ngủ bên đường thôi, đánh bọn họ làm gì!"

"Phải đấy," Từ Chí Quỳnh lặng lẽ nhìn những dòng người lưu lạc đang khóc than, "Đánh bọn họ làm gì?"

Đào Hoa Viện nói: "Đây là một trong những thủ đoạn xua đuổi lưu dân, bọn chúng không đuổi thẳng lưu dân ra khỏi huyện thành, như vậy dễ gây ra bạo loạn, bọn chúng gọi thủ đoạn này là xua đuổi chậm, ban ngày đuổi bọn họ đi, để họ không có chỗ xin ăn, tối đến lại đuổi, để họ không có chỗ ngủ.

Ban đêm không ngủ được, ban ngày đến sức xin ăn cũng không còn, trong vòng ba năm ngày, lưu dân khỏe mạnh chắc chắn sẽ bỏ chạy, kẻ thể lực kém, thì cứ thế mà chết thôi."

Mấy tên nha sai, giơ cao gậy, đánh một người đàn ông đến chết.

"Đứng dậy mau, đứng lên, bảo mày cút, mày không nghe thấy sao?" Nha sai quát!

Người đàn ông đó đứng dậy, ôm đầu định chạy trốn, nha dịch phía sau xông lên đá ngã hắn, rồi đánh tiếp.

"Ai cho mày chạy, tao bảo mày chạy! Mày chạy đi đâu!"

Bên cạnh có một người phụ nữ, hình như là vợ của người đàn ông đó, xông lên dìu người đàn ông đứng dậy.

Nha sai xông lên đá ngã cả hai người, rồi đánh tiếp: "Ai cho các người đứng dậy, ai cho các người đứng lên!"

Vợ chồng ôm đầu, lăn lộn dưới đất.

Nha sai vung gậy đánh tiếp: "Đứng dậy mau, đừng giả chết, tao bảo các người đứng lên, không nghe thấy sao?"

Rốt cuộc có đứng dậy nổi không?

Chẳng phải là muốn đuổi bọn họ đi sao?

Họ đi là được rồi đúng không?

Họ đều đi rồi, tại sao còn đánh?

Chẳng lẽ không thể chừa cho người ta một đường sống sao?

Từ Chí Quỳnh nhìn mấy tên nha sai này, nhìn nụ cười phấn khích trên mặt bọn chúng.

Đánh người này, dường như là một việc rất khoái trá.

"Đào nhi, nàng dẫn vị huynh đệ này đi, mời Tri huyện lão gia của bọn chúng đến đây, ta ở đây xử lý chút việc."

Đào Hoa Viện dẫn Hoàng Tiểu Ngũ đi.

"Tao bảo mày đứng lên, không nghe thấy sao? Mày đứng lên, đứng lên cho tao!" Tên nha sai cầm đầu mang theo nụ cười phấn khích, cây gậy trong tay càng giơ càng cao.

Đột nhiên một gậy đánh hụt, hắn phát hiện cây gậy đã nằm trong tay Từ Chí Quỳnh.

Từ Chí Quỳnh nhằm thẳng đầu mà đánh, tiếng vang giòn giã liên hồi, đánh cho tên nha sai kêu khóc không ngừng.

Đám nha sai xung quanh sững sờ, vội xông lên giúp đỡ, Từ Chí Quỳnh quật ngã mười mấy tên nha sai, ấn xuống đất từng tên một mà đá đánh.

Đám nha sai ôm đầu gào thét đau đớn:

"Làm phản, làm phản rồi!"

"Ngươi dám đánh quan gia, ngươi không muốn sống nữa à!"

"Ngươi đánh, ngươi còn đánh, ngươi còn dám đánh, ngươi, ngươi đừng đánh nữa, ngươi đừng đánh vào đầu..."

"Hảo hán, ngươi, ta cầu ngươi đừng đánh nữa, ta đây, ngươi đánh chết người rồi, ngươi từ đâu đến..."

Từ Chí Quỳnh cầm gậy, nhìn tên nha sai cầm đầu: "Ngươi hỏi ta từ đâu đến? Ta còn chưa hỏi ngươi đâu!"

Nha sai ôm đầu nói: "Chúng ta là người của huyện nha Giang Khúc..."

Từ Chí Quỳnh tiến lên đá vào miệng tên nha sai mấy cái: "Tao cho mày nói à? Cho mày nói à?"

Nha sai bịt miệng, không dám nói gì.

Từ Chí Quỳnh lại hỏi: "Ta hỏi ngươi là người từ đâu đến?"

Nha sai vẫn không dám nói.

Từ Chí Quỳnh vung gậy tiếp tục đánh vào đầu: "Hỏi ngươi tại sao không nói? Tại sao mày không nói!"

Nha sai vừa há miệng: "Ta..."

Từ Chí Quỳnh tiến lên lại một cước: "Tao cho mày nói à?"

Không lâu sau, Đào Hoa Viện dẫn Tri huyện đến, Tri huyện nhìn Từ Chí Quỳnh nói: "Các ngươi là bọn hung đồ phương nào, dám..."

Từ Chí Quỳnh một cước đá ngã Tri huyện, quay người nói với đám nha sai: "Đánh cho ta!"

Đám nha sai nào dám đánh Tri huyện, một tên sợ đến mức không dám động tay.

Từ Chí Quỳnh vung gậy, đánh túi bụi đám nha sai, mỗi gậy đều nhằm vào đầu mà đánh: "Cho các ngươi đánh, các ngươi có nghe thấy không? Có nghe thấy không!"

Đám nha sai không chịu nổi đòn, chỉ đành vung gậy đánh Tri huyện.

Tên Tri huyện này chưa từng bị đánh bao giờ, vài gậy xuống, tiếng kêu khóc thảm thiết.

Từ Chí Quỳnh cầm gậy đánh đám nha sai: "Tri huyện lão gia các ngươi cũng dám đánh, không muốn sống nữa à?"

Đám nha sai vội dừng tay.

Từ Chí Quỳnh vung gậy nói tiếp: "Ai cho các ngươi dừng tay? Ta bảo các ngươi đánh, các ngươi bị điếc à?"