Tại Hầu tước phủ, Hạ Hổ đang giúp Từ Chí Khùng thu xếp hành lý. Vừa mới xếp được mấy bộ y phục, nước mắt nàng đã rơi lã chã.

"Chuyến đi này, đường sá xa xôi, khó mà nói trước được có xảy ra sơ suất gì hay không."

Đào Hoa Viện ở bên cạnh gật đầu nói: "Dọc đường chỉ có hai người, nam đơn nữ chiếc, sợ rằng sẽ khó lòng kiềm chế."

"Ngày thường dù đi đâu, ít nhất cũng còn ở trong địa giới Đại Tuyên. Nay ra khỏi Đại Tuyên rồi, còn có ai chiếu cố cho huynh ấy nữa?"

Đào Hoa Viện đáp: "Ta chiếu cố huynh ấy, ngươi cứ yên tâm đi, dọc đường ta sẽ không rời nửa bước."

Hạ Hổ thút thít nói: "Cũng không biết chuyến đi này kéo dài bao lâu."

Đào Hoa Viện thở dài: "Ít nhất cũng phải một năm rưỡi năm. Đến lúc đó nếu ta sinh con, ngươi hãy thay ta chăm sóc nó."

"Đồ tiện nhân! Ta liều mạng với ngươi!"

Hạ Hổ và Đào Hoa Viện lao vào cấu xé nhau. Không phải đùa giỡn, mà là đánh thật.

Từ Chí Khùng đồng ý làm con tin ở nước Úc Hiển, Mặc Trì liền đem năm triệu lượng bạc dâng lên Trường Lạc Đế ngay trong ngày. Để tỏ lòng thành ý, Từ Chí Khùng hứa sẽ khởi hành trong vòng ba ngày. Thái Bốc nghe tin, liền cho phép Đào Hoa Viện đi theo.

Hạ Hổ cũng muốn đi cùng, nhưng Lục Diên Hữu không đồng ý. Tại Phạt Ác Ty kinh thành, số lượng Tác Mệnh Trung lang vốn đã ít ỏi, Từ Chí Khùng lại vừa thăng lên Trường sử, Tiền Lập Mục thì đã bỏ đi. Hiện tại Từ Chí Khùng phải đến nước Úc Hiển, nếu Hạ Hổ lại đi theo, Phạt Ác Ty kinh thành e là sẽ không xoay xở nổi.

Hạ Hổ không đi cũng tốt, ở lại kinh thành ngược lại còn an toàn hơn.

Từ Chí Khùng tận dụng ba ngày này để dặn dò mọi việc lớn nhỏ. Có hai điều khiến Từ Chí Khùng không yên tâm nhất.

Thứ nhất là chuyện gia môn. Sau khi Từ Chí Khùng đi, Nộ Phu Giáo rất có thể sẽ ra tay với người nhà của hắn. Bởi vì liên quan đến Minh Đạo, Thường Đức Tài và Dương Vũ khả năng cao là không đủ sức chống cự, ngay cả Lương Chấn Kiệt cũng không dám tùy tiện xuất thủ, huống chi gần đây tinh thần hắn còn không được bình thường.

Nếu Nộ Phu Giáo động thủ, một mình Hạ Hổ chắc chắn không chống đỡ nổi. May là Lục Diên Hữu sẽ âm thầm giúp đỡ, ngoài mặt còn có Lương Quý Hùng chiếu cố, đối phương hẳn sẽ có chút kiêng dè. Trong tình thế bất đắc dĩ, Hạ Hổ vẫn có thể đưa mọi người đến Phạt Ác Ty tạm lánh một thời.

Điều thứ hai khiến hắn bận tâm là Tinh Tú Lang. Vị Long Trủng Tể trong Tinh Tú Lang kia giống như một cái gai đâm trong tim, khiến Từ Chí Khùng kinh tâm động phách nhưng lại không có cách nào giải quyết. May mà hiện tại hắn không thể ra ngoài, cho Từ Chí Khùng đủ thời gian. Chuyến đi nước Úc Hiển lần này, vừa hay có thể điều tra tình trạng của Nộ Phu Giáo. Nếu có thể bắt được Tiêu Tùng Đình, tra rõ chân tướng, sẽ là sự chuẩn bị tốt để quét sạch đám cặn bã này sau này.

Điều khiến Từ Chí Khùng lo lắng nhất vẫn là sư phụ. Sư phụ đang ngủ trong Tinh Tú Lang, mà sát vách lại là Long Trủng Tể. Nếu ngày nào đó con chim kia thoát ra, e rằng người đầu tiên nó nhắm tới chính là sư phụ. Những đạo khóa mình để lại trên cửa liệu có tác dụng không? Nếu chẳng may vô dụng, mình lấy gì để bảo vệ sư phụ?

Nếu thực sự không được, phải đón sư phụ ra khỏi Tinh Tú Lang. Xét theo tình trạng hiện tại của sư phụ, có lẽ không nên rời khỏi Tinh Tú Lang, nhưng nếu đến tình thế bất đắc dĩ, Từ Chí Khùng cũng không nghĩ ra cách nào tốt hơn.

Ba ngày sau, Từ Chí Khùng khởi hành tới nước Úc Hiển, Đào Hoa Viện mặc nam trang đi theo.

Mặc Trì đích thân hộ tống Từ Chí Khùng tới nước Úc. Khi hai bên hội hợp, Mặc Trì vô cùng kinh ngạc: "Vận Hầu, bên cạnh ngài chỉ có một tùy tùng thôi sao?"

Từ Chí Khùng cười nói: "Một tùy tùng còn chưa đủ ít sao?"

Ít, ít đến mức không hợp quy củ. Chuyến đi này của Từ Chí Khùng thực chất là làm con tin, nhưng trên danh nghĩa là đi sứ, sứ giả phải có đội ngũ tối thiểu.

Lương Quý Hùng đã chuẩn bị cho Từ Chí Khùng hơn một trăm hộ tống, có văn quan, võ tướng, có cả Thương Long Vệ. Nhưng Từ Chí Khùng không nhận.

"Nhị ca, nếu huynh không tin tưởng đệ, cứ phái vài tâm phúc đi giám sát đệ là được, không cần phô trương như vậy."

Lương Quý Hùng giận dữ: "Đệ thật không biết tốt xấu, ta là phái người bảo vệ đệ, hơn nữa đây cũng là thể diện tối thiểu của Đại Tuyên chúng ta."

"Huynh biết đệ không thích sĩ diện, huynh cũng biết nếu thực sự xảy ra chuyện, những người này không bảo vệ được đệ. Thời khắc nguy nan, đệ có thủ đoạn để thoát thân, huynh đưa cho đệ nhiều người nhàn rỗi thế này, ngược lại chỉ thêm vướng víu."

Lương Quý Hùng cân nhắc hồi lâu, cảm thấy Từ Chí Khùng nói có lý nên đã đồng ý.

Thế nhưng chỉ có hai người đi sứ, đối với nước Úc Hiển mà nói, ít nhiều có chút sỉ nhục. Mặc Trì vẻ mặt không vui, Sơn Diễm cũng đầy vẻ lúng túng.

Từ Chí Khùng giải thích: "Điện hạ, ta là người thích thanh tịnh, quen độc lai độc vãng, tính cách có phần giống với vị Đại Tông Bá tiền nhiệm là Viêm Hoán. Có Đào sư huynh bên cạnh chiếu cố là đủ rồi."

Lời giải thích này không hẳn hợp lý, nhưng cũng tạm coi là hợp tình. Mặc Trì không truy cứu thêm, hạ lệnh chuẩn bị riêng một cỗ xe ngựa cho Từ Chí Khùng.

Từ Chí Khùng từng thấy xe ngựa của hoàng thất, không ngờ chiếc Mặc Trì chuẩn bị cho hắn lại chẳng hề thua kém. Xe ngựa chia làm hai gian trong ngoài, gian ngoài để ăn uống, gian trong là phòng ngủ. Từ Chí Khùng dẫn "Đào sư huynh" vào gian trong, liên tiếp đi ba ngày, ngoại trừ lúc ăn uống và rửa mặt, hai người cơ bản không ra ngoài. Bên trong xe ngựa, thỉnh thoảng lại truyền ra những tiếng cười nói vui vẻ đủ loại.

"Đồ tiểu tử hư hỏng, chỗ này mà ngươi cũng dám đụng vào, lần này ta tuyệt đối không tha cho ngươi!"

Ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, Mặc Trì mặt đầy vẻ lo lắng. Hắn nói với Sơn Diễm: "Vị Đào sư huynh kia, trông cũng khá thanh tú."

Sơn Diễm không biết giải thích thế nào, nàng cũng không hiểu nhiều về Từ Chí Khùng: "Người này ấy mà, mỗi người một sở thích. Vận Hầu tuy sở thích đặc biệt, nhưng cũng không thể nói người này không tốt..."

Mặc Trì chép miệng nói: "Sở thích này là điều ta không ngờ tới, chuyện này khó xử rồi."

Sơn Diễm hỏi: "Sao lại nói khó xử?"

"Nam tử nước Đại Úc chúng ta, thực sự không dư dả gì!"

Sơn Diễm càng không biết nên tiếp lời thế nào: "Chuyện, chuyện này, tìm vài nam tử tuấn tú đến hầu hạ ngài ấy, dù sao vẫn có mà."

"Có thì có, nhưng chuyện này nếu để phụ hoàng biết, thì nên nói thế nào đây?"

Sơn Diễm suy nghĩ một lát, lắc đầu: "Theo ta, chuyện này đừng bận tâm làm gì, tìm vài cô nương xinh xắn hầu hạ ngài ấy là được. Mặc kệ ngài ấy thích hay không, dù sao cũng chỉ là một con tin thôi mà."

Mặc Trì thở dài: "Ngươi tưởng ta thực sự coi hắn là con tin sao?"

Sơn Diễm kinh ngạc: "Chẳng lẽ Điện hạ có ý khác?"

"Với cái tính của nước Tuyên, đừng nói là người ngoài, ngay cả huynh đệ ruột thịt của hoàng đế làm con tin, đến lúc trở mặt cũng chẳng hề đếm xỉa. Ta đưa Từ Chí Khùng đến Đại Úc là vì coi trọng thủ đoạn của hắn. Giết Lương Ngọc Minh, bình định Long Nộ Xã, chiến tranh Bắc Cảnh, chiến dịch Nam Chinh, tên này dùng hơn một năm mà đã gây ra bao nhiêu sóng gió? Ngay cả ta cũng từng chịu thiệt trong tay hắn. Chiêu Hưng Đế trọng dụng Công Tôn Văn, hãm hại tộc nhân chúng ta, ta vốn định nhân cơ hội đưa toàn bộ tộc nhân về Úc Hiển, ai ngờ Từ Chí Khùng lại nhúng tay vào, lợi dụng Hộ Bộ giữ lại không ít tộc nhân của chúng ta ở nước Tuyên. Nghĩ đến việc này, ta đến giờ vẫn còn căm hận không nguôi!"

Sơn Diễm vội nói: "Việc đó nên tính là vì chủ của mình thôi, Điện hạ, vì minh ước hai nước, người không được làm việc theo cảm tính."

Mặc Trì cười nói: "Ngươi coi ta là hạng người nào? Ta là thực lòng yêu tài năng của hắn nên mới đưa hắn đến Đại Úc. Tâm cơ mưu lược của người này thực sự hiếm có. Điều đáng quý nhất là, Lương Ngọc Dương là kẻ nửa điên, cha hắn Lương Hiển Hoằng lại là kẻ ác độc tàn nhẫn. Trong hoàn cảnh như vậy, Từ Chí Khùng vẫn có thể đưa Lương Ngọc Dương lên ngôi hoàng đế, ngươi nói nhân tài như thế tìm đâu ra?"

Lời này đã nói rất trực diện, Sơn Diễm cũng không nên hỏi thêm nữa.

Hoàng đế Úc Hiển có hai người con trai. Từ Chí Khùng có thể đưa Lương Ngọc Dương lên ngôi, hẳn cũng có cách giúp Mặc Trì trở thành quân chủ. Ngay từ đầu, thứ Mặc Trì muốn không phải là con tin. Thứ hắn thực sự muốn là một vị mưu sĩ.

Sơn Diễm vừa mới khôi phục tự do, nàng thật sự không muốn dính líu vào cuộc tranh giành vương vị. Thế nhưng Mặc Trì đã chịu nói ra những lời này với nàng, rõ ràng là đã coi nàng như người của mình.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, mọi người tới Tam Giang Quận, cách kinh thành hai trăm dặm về phía nam. Tam Giang Quận trực thuộc kinh thành quản lý, Anh Giang, Lộc Giang, Hiến Dực Giang, ba con sông hội tụ nên mới lấy tên là Tam Giang Quận. Đây là trung tâm đường thủy của toàn bộ Đại Tuyên. Từ Chí Khùng sẽ ngồi thuyền tại đây, đi xuôi về phía nam tới nước Úc Hiển.

Lại nói tại sao hắn không dùng pháp trận? Đây là quy củ giao chất. Với tư cách là sứ giả trên danh nghĩa và con tin trên thực tế, Từ Chí Khùng không được dùng thủ đoạn đặc biệt để đến nước Úc Hiển, mà phải đi từng bước một. Đây là để thông báo cho các châu huyện hai nước rằng Vận Hầu của Đại Tuyên đã tới nước Úc Hiển làm con tin. Sau này nếu một trong hai nước Tuyên - Úc bội ước, tính mạng của Từ Chí Khùng ra sao phải có một lời giải thích.

Mặc Trì chuẩn bị một chiến thuyền hai tầng, trên thuyền treo cờ của hai nước Tuyên - Úc, trên thuyền có hai trăm quân sĩ, ba trăm phu thuyền, ngoài ra còn có năm chiến thuyền hộ tống, ba chiếc đi trước, hai chiếc đi sau. Đoàn thuyền xuất phát từ sáng sớm, đi đến chính ngọ thì thả neo chờ lệnh.

Tại sao lại không đi nữa? Từ Chí Khùng lên boong tàu nhìn ra xa, chỉ thấy cửa sông Tam Giang rộng lớn chật kín tàu thuyền lớn nhỏ.

"Những con thuyền này đều từ đâu tới?"

"Đều là thuyền buôn," Mặc Trì nói, "Hoàng đế Đại Tuyên điều lương thực từ nam ra bắc, không ít thương buôn tranh thủ cơ hội đi về phía bắc buôn lương."

Đây là chuyện tốt, phương bắc thiếu lương nghiêm trọng hơn phương nam nhiều, thương nhân tham gia điều phối lương thực có thể giải quyết nhu cầu cấp bách ở phương bắc. Nhưng những thuyền buôn này chặn ở đây làm gì?

Mặc Trì giải thích: "Hai ngày nay thuyền buôn quá nhiều, Đái đại nhân kiểm tra vất vả nên khiến thuyền bè ùn ứ khá nhiều."

"Đái đại nhân? Đái đại nhân nào? Quận thủ Tam Giang Quận sao?"

Cơ quan cấp quận ở Đại Tuyên khá hiếm, đều là những khu vực quan trọng trực thuộc kinh thành quản lý. Chức vụ quận thủ tương đương với tri phủ, Từ Chí Khùng không nhớ có vị quận thủ nào họ Đái.

Mặc Trì nói: "Vị Đái đại nhân này tên là Đái Hoành Đức, tuy không phải quận thủ, nhưng thân phận còn cao hơn cả quận thủ."

"Cao hơn cả quận thủ?" Từ Chí Khùng ngạc nhiên, "Không biết vị Đái đại nhân này quan hàm mấy phẩm?"

Mặc Trì trầm ngâm một lát rồi nói: "Đái đại nhân, không phải là quan có phẩm cấp."

"Vậy là không phẩm? Không phẩm thì làm quan gì?"

"Ông ta thực ra là một thương buôn lương thực ở kinh thành."

"Thương buôn lương thực? Thương buôn lương thực thì kiểm tra ở đây làm cái gì?"

"Lời này bảo ta nói thế nào đây," Mặc Trì cười gượng, "Cửa Tam Giang nước sâu, có một câu ngạn ngữ, không biết Vận Hầu đã nghe qua chưa, gọi là 'Thuyền qua Tam Giang Quan, giá tiền tăng gấp đôi'. Tất cả thuyền buôn đi qua cửa Tam Giang đều phải nộp cho Đái đại nhân kiểm tra. Nếu biết quy củ thì trực tiếp bán hàng cho Đái đại nhân, Đái đại nhân nâng giá gấp đôi rồi chuyển ra phương bắc. Nếu không biết quy củ, hàng hóa sẽ bị Đái đại nhân tịch thu, muốn chuộc lại thì giá tiền còn không chỉ gấp đôi đâu."

"Tịch thu? Chuộc lại? Đây là cường đạo hay là thương nhân?"

Từ Chí Khùng kinh ngạc nhìn Mặc Trì, thật không ngờ Mặc Trì lại hiểu biết về đường thủy Đại Tuyên hơn cả hắn.

Mặc Trì không giải thích thêm: "Vận Hầu không cần lo lắng, tối nay ta sẽ mời Đái đại nhân tới. Đái đại nhân dù không nể mặt ta thì cũng phải nể mặt Vận Hầu, cứ để ông ta mở luồng cho chúng ta thông hành là được."

Ta đi đường thủy Đại Tuyên mà còn phải cầu ông ta nể mặt? Từ Chí Khùng cười: "Được, tối nay mời ông ta tới, ta sẽ xem tướng vị Đái đại nhân này một chút."