Trời vừa chập tối, cự thương Đới Hoành Đức dẫn theo em trai Đới Hoành Nghị cùng một đám tùy tùng, đi lên chiến thuyền của Mặc Trì.

Mặc Trì tuy không phải người Tuyên, nhưng rất tinh thông lễ nghi của người Tuyên. Hắn dẫn theo thuộc hạ tự mình ra tận boong tàu nghênh đón, dọc đường ân cần hỏi han, mời Đới Hoành Đức vào chính sảnh trong khoang thuyền.

Trong chính sảnh bày một bàn tiệc thịnh soạn. Từ Chí Khung không ra đón, mà dẫn theo "Đào sư huynh" nhập tiệc từ trước, ngồi bên bàn tĩnh lặng quan sát Đới Hoành Đức.

Vị Đới đại nhân trong truyền thuyết này đã ngoài năm mươi, mặc trường bào, đầu đội khăn luân, tay cầm quạt xếp, để chòm râu dài hơn một thước, trông thực sự giống một vị quan chức.

Mặc Trì thấy Từ Chí Khung không mấy nhiệt tình, vội tiến lên giới thiệu: "Vận Hầu, đây chính là Đới Hoành Đức Đới đại nhân."

Từ Chí Khung chắp tay hành lễ: "Chào Đới đại nhân."

Đới Hoành Đức vội vàng đáp lễ: "Đới mỗ chỉ là kẻ thảo dân, trước mặt Vận Hầu nào dám nhận danh xưng đại nhân. Dạo này công việc làm ăn bận rộn, chuyện vặt vãnh quấn thân, không thể tới bái kiến Hầu gia sớm hơn, mong Hầu gia thứ lỗi."

Từ Chí Khung cười nói: "Đâu có, đâu có, Đới đại nhân vất vả rồi, mời ngồi."

Mọi người lần lượt ngồi xuống, Đới Hoành Đức quay đầu phân phó một tiếng, thị tòng vội vàng dâng quà lên.

"Lần này chuẩn bị vội vàng, mấy phần lễ mọn không biết có vừa ý chư vị hay không."

Đới Hoành Đức phất tay, thị tòng lấy ra món quà đầu tiên. Món quà này tặng cho Mặc Trì, tổng cộng sáu mươi bốn viên trân châu, mỗi viên kích thước đều đạt bảy phân, đính trên gấm Hoạt Châu tạo thành chữ "Mặc".

Món quà này chuẩn bị rất dụng tâm, nhưng đối với Mặc Trì mà nói, quả thực hơi tầm thường.

Cách nói của kẻ kém tình thương gọi là tầm thường, cách nói của người khéo léo gọi là quá khách sáo. Mặc Trì đứng dậy chắp tay: "Đới đại nhân, lễ vật hậu hĩnh nhường này, Mặc Trì sao dám nhận?"

"Đại Tông Bá nói vậy là làm khó Đới mỗ rồi. Chỉ cần Đại Tông Bá không chê, đó đã là phúc phận của Đới mỗ."

Hai người cùng uống một chén, Đới Hoành Đức lại dâng quà cho Từ Chí Khung.

Món quà này lại vô cùng trân quý.

Một tòa giả sơn làm bằng phỉ thúy.

Giả sơn cao hai thước, rộng ba thước bốn, hình dáng gần như y hệt núi Bạch Hổ.

"Xưa nghe Vận Hầu từng theo học ở núi Bạch Hổ, Đới mỗ tình cờ mua được một khối phỉ thúy, liền cho thợ thủ công mô phỏng theo hình dáng núi Bạch Hổ. Giữa non xanh, vẫn thấy được chí hướng lăng vân ngày nào. Thợ thủ công làm gấp nên tay nghề hơi thô sơ, mong Hầu gia lượng thứ."

Nhìn khối phỉ thúy này, Từ Chí Khung đọc ra được vài phần thâm ý.

Đới Hoành Đức đang phô diễn thực lực với Từ Chí Khung.

Một là phô diễn tài lực, khối phỉ thúy lớn thế này tuyệt không phải xuất xứ tầm thường, không phải cứ có tiền là mua được.

Hai là phô diễn thực lực, Mặc Trì gửi thiếp vào buổi sáng, tối đến Đới Hoành Đức đã tới dự tiệc, còn mang theo món quà đặt làm riêng cho Từ Chí Khung.

Thời gian một ngày mà điêu khắc xong một tòa giả sơn, đây không phải chuyện thợ thủ công bình thường làm được.

Dưới tay Đới Hoành Đức có tu giả Mặc gia, xem tu vi không dưới thất phẩm.

Từ Chí Khung rời khỏi chỗ ngồi, sờ soạng khối phỉ thúy hai cái rồi hỏi: "Lễ vật hậu hĩnh như vậy, không biết giá trị bao nhiêu bạc?"

Mặc Trì không nhịn được cúi đầu.

Đồ đem tặng đã tầm thường, câu hỏi của Từ Chí Khung còn tầm thường hơn.

Đới Hoành Đức cười, không đáp.

Em trai hắn là Đới Hoành Nghị bên cạnh cười nói: "Vận Hầu có nhãn quan, không bằng cứ thử định giá xem."

Sơn Diễm ở bên mím môi, lời này của Đới Hoành Nghị không hợp lễ nghi, ít nhiều mang ý khiêu khích.

Ai ngờ Đới Hoành Nghị vốn quen thói cuồng vọng, bất kể đối phương là đại thần phong cương hay quan to trong kinh, hắn đều thích châm chọc vài câu.

Từ Chí Khung lại chẳng để tâm, thật sự định giá một phen: "Ta thấy ít nhất cũng phải đáng giá mười ngàn lượng bạc."

Đới Hoành Nghị cười: "Vận Hầu coi thường anh em chúng tôi quá, đồ mười ngàn lượng bạc mà dám dâng lên trước mặt Vận Hầu sao? Chưa kể công thợ, chỉ riêng khối phỉ thúy này đã trị giá mười hai vạn lượng."

Từ Chí Khung ngẩn người: "Mười hai vạn lượng, món quà này ta không dám nhận rồi, giá trị này còn cao hơn cả thân giá của Từ mỗ."

Đới Hoành Đức ngẩn ra một lát: "Hầu gia có ý gì?"

Từ Chí Khung không giải thích.

Mặc Trì suýt chút nữa bật cười.

Mười triệu lượng bạc trắng mua được quân khí cho mười vạn người, mua được sự viện trợ của ba vạn đại quân, còn mua được cả một Từ Chí Khung.

Nếu coi Từ Chí Khung là số lẻ, thì đúng là chưa chắc đã xứng với mười hai vạn lượng bạc.

Cục diện trên bàn tiệc vô cùng lúng túng, Từ Chí Khung đột nhiên cười nói: "Đới đại nhân chớ trách, Từ mỗ quen lối nói đùa, món quà này ta nhận, chỉ là Từ mỗ không thích phỉ thúy lắm."

Đới Hoành Đức vẫn không nói gì, Đới Hoành Nghị trực tiếp hỏi: "Không biết Vận Hầu ưng ý vật gì? Anh em chúng tôi lập tức gọi người đi chuẩn bị."

Từ Chí Khung cười nói: "Cũng làm phiền ngươi đoán thử xem, xem Từ mỗ có sở thích gì."

Đới Hoành Nghị quả nhiên không khách sáo, gọi một thị tòng lại gần, thì thầm vài câu.

Thị tòng đi rồi quay lại ngay, dẫn theo mười hai mỹ nhân tuyệt sắc, hai người thổi sáo, hai người gảy đàn, hai người vừa đàn vừa hát, sáu người nhảy múa uyển chuyển.

Đới Hoành Nghị nhìn Từ Chí Khung: "Hầu gia, phần lễ mọn này có vừa ý không?"

Từ Chí Khung gật đầu: "Những cô nương này tài nghệ tạm ổn, nhưng nhan sắc lại kém chút."

Đới Hoành Đức cười: "Với nhãn quan của Hầu gia, tất nhiên không coi trọng mấy loại phấn son tầm thường này. Nếu Hầu gia thích, chúng tôi sẽ tìm giai nhân khác dâng lên."

"Không cần tìm nữa!" Từ Chí Khung ngồi bên cạnh "Đào sư huynh", bóp mạnh vào quả đào mọng nước, "Các ngươi ở đâu tìm được giai nhân có nhan sắc như thế này?"

Đào Hoa Viện đỏ bừng mặt, vội đẩy Từ Chí Khung một cái.

Sơn Diễm cúi đầu không nói, Mặc Trì lo lắng không yên.

Nhìn Từ Chí Khung sờ chỗ đó, sở thích của hắn đúng là không thể nghi ngờ.

Thế này thì biết làm sao, nhìn nhan sắc của "Đào sư huynh" như thế này, e là trong nước Đại Úc cũng khó tìm được người thứ hai.

Đới Hoành Nghị cũng không ngạc nhiên, ở Đại Tuyên, sở thích này vốn chẳng phải chuyện gì lạ lùng.

"Hầu gia đã có sở thích này, anh em chúng tôi tự nhiên sẽ dốc sức, chỉ là nhan sắc của vị công tử này đúng là thế gian khó tìm."

"Không cần phí tâm, ta chỉ chung tình với một người." Từ Chí Khung lại day day quả đào mọng lần nữa, Đào Hoa Viện hận không thể đánh cho Từ Chí Khung một trận, nhưng vì hoàn cảnh nên không tiện làm càn.

Nhờ màn đùa giỡn này, bầu không khí trên bàn tiệc nhẹ nhàng hơn nhiều. Từ Chí Khung thấy Đới Hoành Nghị cứ nói mãi, liền chủ động kính Đới Hoành Đức một chén, hỏi về chuyện ở Tam Giang Khẩu: "Ta nghe nói thương thuyền ở Tam Giang Khẩu xếp hàng dài mấy dặm, tàu lớn tàu nhỏ phải có đến cả ngàn chiếc, mấy ngày nay Đới đại nhân chắc hẳn rất vất vả."

Đới Hoành Đức nâng chén rượu: "Chuyện làm ăn thôi mà, không nói tới vất vả. Hầu gia, ta kính ngài một chén."

Từ Chí Khung không nâng chén, nhìn Đới Hoành Đức: "Dù chỉ có một ngàn chiếc thương thuyền, mỗi chiếc đi qua một lần, nghĩ thôi đã thấy vất vả rồi."

Đới Hoành Đức cười: "Anh em chúng tôi quen đi đường thủy rồi, hơn nữa việc làm ăn này cũng không phải mình ta lo liệu, không vất vả đâu. Hầu gia, nể mặt ta một chút, cạn chén này, ta lập tức lệnh người mở đường, tiễn Hầu gia xuôi nam."

Đới Hoành Đức nói vào việc chính, Mặc Trì mời hắn đến cũng là vì chuyện thông đường.

Nhưng dù vậy, hắn vẫn không thể lái chủ đề đi nơi khác.

Từ Chí Khung vẫn không nâng chén: "Nhiều thương thuyền như vậy, ta nhìn thôi đã thấy mỏi mắt, sao đại nhân lại nói không mệt?"

Đới Hoành Đức không đáp, Đới Hoành Nghị bên cạnh tiếp lời: "Việc làm ăn này đúng là rất vất vả, anh em chúng tôi mấy ngày mấy đêm chưa chợp mắt, khó được Hầu gia thấu hiểu."

Từ Chí Khung cười: "Nếu vất vả như vậy, ta thấy việc làm ăn này đừng làm nữa."

Bầu không khí vừa mới nhẹ nhàng lại lập tức đông cứng. Đới Hoành Đức đặt chén rượu xuống, lặng lẽ nhìn Từ Chí Khung.

Đới Hoành Nghị bên cạnh cười: "Hầu gia, việc làm ăn này không phải của riêng nhà chúng tôi, ngài nói không làm là không làm sao?"

Từ Chí Khung ăn miếng cá sông: "Ngươi cứ nói xem, còn có nhà ai nữa, viết danh sách cho ta xem thử."

Đới Hoành Đức tiếp lời cười: "Ta mà viết danh sách thật, Hầu gia có dám xem không?"

"Có gì mà không dám, ta cho người lấy giấy bút ngay đây."

Sơn Diễm thấy tình thế không ổn, liên tục nháy mắt với Từ Chí Khung.

Từ Chí Khung coi như không thấy.

Mặc Trì ở bên cạnh cầm chén rượu, thản nhiên xem náo nhiệt.

Đới Hoành Đức lên tiếng: "Hoành Nghị uống hơi nhiều, lời nói có phần mạo phạm, mong Hầu gia chớ trách. Trời cũng không còn sớm, anh em chúng tôi không tiện quấy rầy, xin cáo từ."

Hai anh em đứng dậy định đi, Từ Chí Khung nói: "Khoan đã! Hai vị, lúc nãy ta là dùng lời hay khuyên nhủ, việc làm ăn này thật sự không thể làm tiếp, bên trong có liên quan đến mạng người."

Đới Hoành Đức hiểu ý Từ Chí Khung, mạng người mà hắn nói, chắc là chỉ những nạn dân ở phương Bắc.

"Triều đình vận lương ra Bắc, cứu tế nạn dân, Đới mỗ lo có gian thương lấy kém bù tốt, bớt xén cân lượng, Đới mỗ làm vậy là đang góp sức cho triều đình. Chúng ta tuy không phải quan lại, nhưng từ đời cha ông đã phục vụ cho triều đình mấy chục năm rồi."

Từ Chí Khung gật đầu: "Cứ coi như các ngươi có chút công lao. Nhưng việc làm ăn này làm mấy chục năm, bạc cũng kiếm đủ rồi, ta khuyên ngươi thêm câu nữa, trong việc này thực sự có liên quan đến mạng người."

Đới Hoành Đức không nói thêm, đứng dậy rời tiệc, dẫn theo Đới Hoành Nghị rời khỏi khoang thuyền.

Sơn Diễm lo lắng nói: "Vận Hầu, người này không dễ đắc tội đâu."

Từ Chí Khung thở dài: "Ta đã dùng lời hay khuyên nhủ, liên tiếp khuyên tới ba lần, sao hắn lại không nghe chứ?"

---❊ ❖ ❊---

Trên họa thuyền, Đới Hoành Đức sai người nấu một vò rượu mai, cùng Đới Hoành Nghị uống vài chén.

"Hoành Nghị, sao lúc nãy ngươi lại lỗ mãng thế?"

"Huynh trưởng, đệ cũng muốn nói năng khéo léo hơn, cũng muốn khách sáo với hắn vài câu, nhưng tên họ Từ kia ép người quá đáng, rõ ràng hắn muốn đoạn tuyệt đường sống của nhà chúng ta!"

Đới Hoành Đức thở dài: "Ngươi không biết đó thôi, lai lịch kẻ này không tầm thường."

"Không tầm thường thì sao? Một nửa đường tài lộc của quan kinh đều nằm trong tay chúng ta, đệ không tin hắn đều chặt đứt hết! Đêm nay đệ sẽ tìm vài kẻ thạo nước, đục chìm cái tàu chim chóc của hắn!"

Đới Hoành Đức nhíu mày: "Không được làm bừa! Phải giữ quy tắc, ai ra tay trước là phá vỡ quy tắc. Chỉ cần chúng ta giữ đúng quy tắc, thì dù có là Hoàng đế tới, chúng ta vẫn chiếm lý."

"Bảo đám thuộc hạ của ngươi chặn hết thuyền bè qua lại, trên mặt sông không được chừa lại chút kẽ hở nào, ta xem hắn cầm cự được với chúng ta mấy ngày."

Sáng hôm sau, Từ Chí Khung đứng trên boong tàu, thấy tàu bè trên sông chồng chất, còn dày đặc hơn cả ngày thường.

Mặc Trì thở dài: "Xem ra Đới đại nhân không định để chúng ta đi rồi."

Sơn Diễm nói: "Thế này thì ngay cả chỗ cập bờ cũng không có, lương thực tiếp tế trên tàu cũng không biết tính sao."

Mặc Trì cười: "Cái này không cần lo, chỉ cần Vận Hầu đồng ý, ta tự khắc mượn một chiếc thương thuyền, bỏ thêm chút bạc, trà trộn qua khúc sông này là được."

"Trà trộn qua?" Từ Chí Khung cười, "Tước hầu của Đại Tuyên mà lại phải trà trộn qua đường sông của Đại Tuyên? Điện hạ châm chọc thế này đúng là làm Từ mỗ chói tai."

Mặc Trì nhướng mày: "Không biết Vận Hầu có cao kiến gì? Chẳng lẽ ở lại đây chờ cả năm nửa năm sao?"

Từ Chí Khung cười: "Cần gì tới một năm nửa năm, đêm nay ta sẽ tặng Đới đại nhân một món quà hậu hĩnh. Chúng ta có thành ý này, ta đoán sáng mai Đới đại nhân sẽ thả hành thôi."

Đêm khuya, Đới Hoành Đức đang kiểm kê sổ sách trong họa thuyền, trưởng tử Đới Chí Quang xách một chiếc hộp gấm nói: "Vận Hầu sai người gửi một món quà, giao vào tay con rồi người đó đi mất."

Đới Hoành Đức cười: "Rốt cuộc vẫn là kẻ hiểu quy tắc. Chí Quang, nhớ kỹ, không gì lớn hơn quy tắc. Chỉ cần giữ được quy tắc, bất kể đối phương là hạng người nào, cũng đều phải cúi đầu trước chúng ta."

"Phụ thân, vậy còn hạm đội của họ..."

"Đã tới tặng quà, chứng tỏ họ đã xuống nước rồi. Tha được thì tha, mở đường sông cho họ qua đi. Tiện thể gọi nhị thúc ngươi tới, chuyện về quy tắc, ta còn phải dạy bảo hắn thật kỹ."

Đới Chí Quang xoay người rời đi, Đới Hoành Đức tiếp tục kiểm kê sổ sách.

Hắn không vội mở hộp quà, Từ Chí Khung gửi gì không quan trọng, quan trọng là thái độ này.

Kiểm xong hai cuốn sổ, Đới Hoành Đức vươn vai, xoa xoa trán, nhân lúc nghỉ tay, hắn mở hộp quà ra.

Khi mở hộp nhìn vào, Đới Hoành Đức suýt chút nữa ngã khỏi ghế.

Hắn trừng mắt nhìn hộp quà, ngồi lặng đi gần nửa canh giờ.

Đới Chí Quang bước vào khoang thuyền: "Phụ thân, con tìm khắp nơi mà không thấy nhị thúc..."

Tiếng nói dừng bặt, Đới Chí Quang tìm thấy nhị thúc của mình rồi.

Đầu của nhị thúc Đới Hoành Nghị, đang nằm ngay trên án thư của cha hắn, đặt ngay ngắn trong chiếc hộp quà.

Dưới đầu còn có một tờ giấy, trên đó viết một dòng chữ:

"Trong việc làm ăn này, có liên quan đến mạng người."

Mạng người mà Từ Chí Khung nói, không phải là nạn dân phương Bắc.

Mạng người liên quan trong việc làm ăn này, chính là tính mạng cả nhà Đới Hoành Đức.