Từ Chí Cung ngã nhào vào một hố bùn trong thành Trúc Diên.

Vật lộn hồi lâu mới khó khăn đứng dậy, Từ Chí Cung rời khỏi hố nước, ngồi xuống dưới bức tường bên đường.

Toàn thân đầy bùn đất khiến Từ Chí Cung trông chẳng khác nào đám lưu dân đang ngồi xổm dưới tường.

Lần luyện hóa công huân này thời gian không ngắn, Từ Chí Cung cảm thấy có khoảng hai trăm điểm công huân đã được luyện hóa.

Nguyên do luyện hóa là gì?

Là vì tại Tam Giang Khẩu, mình đã phá hỏng việc làm ăn của anh em nhà họ Đới, giúp lương thực phương Nam có thể được vận chuyển đến phương Bắc với giá cả hợp lý?

Hay là vì mình đã cứu bách tính Trúc Châu?

Hay là vì mình đã cứu vãn Phán Quan Đạo?

Hay là tính gộp cả ba khoản công huân này lại?

Tính gộp lại là không thể nào, hai trăm điểm công huân quá ít.

Trước kia đồng ý tới Uất Hiển Quốc làm con tin, đã luyện hóa được hai ngàn một trăm điểm.

Đối với Phán Quan Đạo mà nói, ý nghĩa quan trọng của việc này không nằm ở chỗ Đại Tuyên Đế quốc nhận được bao nhiêu lợi ích, mà nằm ở việc hành động này đã tìm được một bát cơm đáng tin cậy cho bách tính Đại Tuyên, cho nên mới luyện hóa được hơn hai ngàn điểm công huân.

Khi cứu trợ nạn dân ở Phù Châu, Từ Chí Cung đã luyện hóa được bảy trăm điểm công huân, đây hẳn là công huân đổi lấy từ việc cứu người.

Trước đó giúp Thái tử kế vị, hóa giải mâu thuẫn giữa Thái tử và Lý Sa Bạch cùng các sự kiện khác, cộng lại kiếm được ba trăm công huân, đây hẳn được tính là ngăn chặn những tranh chấp không cần thiết.

Hai trăm điểm công huân lần này, xét về số lượng, hẳn không phải vì cứu bách tính Trúc Châu. Theo trình tự thời gian, hẳn là ở Tam Giang Khẩu, phá hỏng việc làm ăn của anh em nhà họ Đới.

Việc này liên quan đến kế sinh nhai của bách tính phương Bắc, bản thân nó rất quan trọng.

Nhưng vai trò của Từ Chí Cung trong đó có hạn, hắn giết chết Đới Hoành Nghị, em trai của Đới Hoành Đức, nhưng việc xử lý các quan lại triều đình sau đó để triệt để làm tan rã thế lực gia tộc họ Đới thì hoàn toàn dựa vào Trường Nhạc Đế ra tay. Hơn nữa sự việc này đến nay vẫn chưa kết thúc, cho nên Từ Chí Cung chỉ nhận được hai trăm điểm công huân.

Cộng thêm hai trăm điểm này, tổng cộng có ba ngàn ba trăm điểm công huân đã được luyện hóa.

Mà trước khi tấn thăng lên ngũ phẩm, Từ Chí Cung tổng cộng đã tiêu tốn mười một ngàn một trăm lẻ một điểm công huân, cách mức luyện hóa hoàn toàn dường như không còn quá xa xôi nữa.

Từ Chí Cung ngồi lặng lẽ dưới tường suốt một canh giờ, nhìn nha sai phát cháo cho lưu dân, nhìn nha sai đăng ký tên tuổi lưu dân, bảo họ đến phủ châu đối chiếu sổ sách, nhận lại số gạo lương đã bị thu quá mức trước đó.

Trong thành có một số nhà phú hộ ra giúp đỡ, quyên góp chút xe ngựa và lương thực.

Một vị phu nhân nhà giàu góa bụa nhiều năm nhìn chằm chằm Từ Chí Cung rất lâu.

Bà ta là người biết nhìn hàng, tuy mặt mũi đầy bùn đất nhưng cũng nhận ra Từ Chí Cung có phong thái không tầm thường.

Bà ta đưa ra hai xâu tiền, muốn Từ Chí Cung bầu bạn với bà ta một đêm.

Từ Chí Cung kiên quyết từ chối!

Bà không phải là thừa nước đục thả câu sao?

Lại còn chỉ cho có hai xâu tiền!

Nhìn thấy mọi việc đâu ra đấy, lòng Từ Chí Cung cũng thấy an tâm hơn. Đợi công huân luyện hóa xong, hắn đi đến nha môn tri phủ.

Trước cửa nha môn có hai tên nha sai đứng đó, hướng về phía Từ Chí Cung quát tháo: "Thằng ăn mày ở đâu tới, cút xa ra chút!"

Từ Chí Cung toàn thân đầy bùn đất, bọn chúng không nhận ra cũng không trách chúng được.

Nhưng thái độ này nhất định phải chỉnh đốn lại.

"Đồ ăn mày thối tha, còn dám đi về hướng này, cho mày mặt mũi rồi phải không!"

Từ Chí Cung tiến lên đạp ngã tên nha sai, giẫm lên mặt hắn rồi đi thẳng vào trong nha môn.

Sau khi tắm rửa, thay một bộ y phục, Từ Chí Cung cho gọi Đồng tri Mã Quý Thuận tới.

Mã Quý Thuận hai ngày nay không chợp mắt, thần sắc vô cùng tiều tụy. Từ Chí Cung khen ngợi: "Mã Đồng tri vất vả rồi, sự tận tụy trong hai ngày qua, Từ mỗ sẽ tâu thật với Hoàng thượng, giúp ông xin chút ban thưởng."

Mã Quý Thuận là người thông minh, vừa nghe vậy liền vội vàng hành lễ: "Hầu gia, Mã mỗ không dám nhận ban thưởng. Trước kia Khổng Kiến Thần tác oai tác quái ở Trúc Châu, Mã mỗ chỉ biết lo bảo toàn bản thân, không hề ra tay ngăn cản, cũng không báo lên triều đình. Nay Hầu gia tới, không trách phạt Mã mỗ, còn cho phép ta làm chút việc cho bách tính, Mã mỗ không mong cầu gì hơn, chỉ cầu có thể thẹn với lương tâm, cầu lấy công chuộc tội, đã là cảm kích vô cùng rồi."

Từ Chí Cung không nói gì, hắn nhìn lên đỉnh đầu Mã Quý Thuận, nhìn thấy nghiệp chướng sắp chạm bốn tấc kia.

Một vị Đồng tri một châu, nhân vật số hai, ngồi đến vị trí này, nghiệp chướng này cũng không tính là quá dài.

Bất kể vì mục đích gì, kẻ này đang dùng hành động để bù đắp sai lầm, trên đầu có nghiệp chướng sắp chạm một tấc đang đổi màu, có khả năng sẽ bong ra.

Tạm thời tha cho hắn một mạng.

Từ Chí Cung đi đến bên cạnh Mã Quý Thuận, hạ thấp giọng nói: "Mã Đồng tri, có một câu, ngươi phải ghi nhớ trong lòng, cái mạng này của ngươi là nhặt lại được, ngàn vạn lần đừng để mất lần nữa."

Mã Quý Thuận gật đầu lia lịa.

Từ Chí Cung lại nói: "Nếu lưu dân không được an bài thỏa đáng, hoặc có kẻ tham ô lương thực và tiền trợ cấp của họ, hoặc ngươi muốn cầu xin triều đình ban thưởng, lại muốn tìm chuyện làm trên người bách tính, thì hãy nhớ kỹ, ngàn vạn lần phải nhớ kỹ, cái đầu trên cổ này, có thể trong chớp mắt sẽ không còn nữa."

Từ Chí Cung chắp tay: "Từ mỗ còn có việc quan trọng khác, hôm nay xin cáo từ."

Mã Quý Thuận sai người dùng xe ngựa hộ tống Từ Chí Cung, Từ Chí Cung cũng nhân tiện muốn dọc đường xem xét tình hình an bài lưu dân.

Đi ngang qua một ngôi làng, thấy quan sai đang phát cháo, Từ Chí Cung ra lệnh cho người dừng xe ngựa ở phía xa, một mình đi bộ đến gần, nhìn màu sắc bát cháo.

Cháo rất loãng, so với bát cháo nhìn thấy ở Phù Châu thì khá hơn một chút, nhưng so với màu sắc quan phủ cam kết thì chênh lệch rất xa.

Có lẽ là vận chuyển lương thực không kịp thời?

Từ Chí Cung nhìn hai kẻ giám sát việc phát cháo, một tên nghiệp chướng hai tấc tám, tên kia nghiệp chướng ba tấc ba. Không nghi ngờ gì nữa, hai tên khốn này đã động tay động chân vào bát cháo, chỉ cần có chỗ nào có thể nhúng tay, chúng tuyệt đối sẽ không bỏ qua một hạt gạo bên miệng bách tính.

Từ Chí Cung nhíu chặt đôi mày, giết hai tên khốn này có thể giải quyết được vấn đề không? Vấn đề này rốt cuộc còn khả năng giải quyết không?

Xem ra mình phải ở lại Trúc Châu thêm một thời gian.

Nhưng nếu tiếp tục ở lại đây, lại có hiềm nghi nuốt lời. Nếu Mặc Trì cho rằng ta bội ước, việc khởi động lại Chu Tước Cung e là cũng phải trì hoãn.

Đại Tuyên không chịu nổi sự trì hoãn này nữa.

Thôi vậy, giết hai tên này trước rồi tính sau.

Từ Chí Cung đang định ra tay, chợt thấy trong đám lưu dân đứng hai bóng người quen thuộc.

Một người là Hứa Tiếu Sinh, người kia là Khúc Thiếu Du.

Tuy ăn mặc rách rưới, cải trang giống hệt lưu dân, nhưng Từ Chí Cung nhận ra vóc dáng của họ.

Dường như việc này không cần mình phải ra tay.

Từ Chí Cung lặng lẽ rời khỏi lều cháo, lên xe ngựa.

Trên xe xóc nảy hai ngày, Từ Chí Cung đến huyện Giang Khúc, mượn Âm Dương Pháp Trận, trở về thuyền của Mặc Trì.

Mặc Trì đợi trên sông mấy ngày, thấy Từ Chí Cung tới, chẳng những không than phiền mà còn bày tiệc đón tiếp.

"Ta nghe người địa phương nói, Vận Hầu tới thành Trúc Diên, phân phát lương thực, giết quan lại ác ôn, cứu giúp bách tính, chém đầu tri phủ Khổng Kiến Thần, bách tính Trúc Châu đều đang ca tụng danh tiếng của Vận Hầu."

Từ Chí Cung nhướng mày: "Lời này là ai nói? Ai nói ta giết tri phủ?"

"Không giết sao?" Mặc Trì ngạc nhiên nói, "Trúc Châu đều đồn ầm lên rồi!"

Tri phủ Khổng mới mất tích mấy ngày, tin tức đã truyền khắp Trúc Châu rồi sao?

Điều này rõ ràng vượt quá hiệu suất luân chuyển thông tin bình thường của thời đại này.

Huống hồ Đồng tri Trúc Châu Mã Quý Thuận ngay từ đầu đã khẳng định Khổng Kiến Thần sợ tội bỏ trốn, đây là tin tức chính thức, sao lại không được lan truyền?

Từ Chí Cung ngẩn người rất lâu, Mặc Trì suy nghĩ rồi nói: "Có lẽ là do Vận Hầu vốn dĩ giữ gìn công đạo, đám dân đen ngu muội vì căm ghét tri phủ nên đã thêu dệt ra lời đồn."

Giải thích rất hợp lý.

Nhưng Từ Chí Cung cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy.

Trên bàn rượu, Đào Hoa Viện không thèm để ý tới Từ Chí Cung, đợi sau khi tiệc rượu tan, Từ Chí Cung lẻn vào phòng ngủ của "Đào sư huynh", mới biết "Đào sư huynh" thực sự giận rồi.

"Hầu gia, ngài tới phòng ta làm gì, ngài là người làm việc lớn, bên cạnh không thiếu cao nhân giúp đỡ, ta đi theo ngài, chẳng phải là vướng chân vướng tay sao?"

Từ Chí Cung vội tiến lên an ủi: "Vị cao nhân đó tính tình cổ quái, thấy mỹ nhân là muốn chiếm làm của riêng, ta chỉ có một quả đào ngon như thế này, sao có thể để lão cướp mất được."

"Hồ ngôn loạn ngữ, ai tin lời ngài!"

"Ta nói là lời thật, hơn nữa vị cao nhân đó tướng mạo cũng khá tuấn vĩ, nếu nàng lỡ để mắt đến lão, chẳng phải muốn làm ta tức chết sao?"

"Càng nói càng vô lý, ta có bao giờ nhìn thẳng nam nhân khác đâu?"

Từ Chí Cung dỗ dành một lúc, Đào Hoa Viện cũng bình tĩnh lại đôi chút, hỏi: "Ngày đó sau khi chia tay với ngài, ta trở về thuyền đưa tin cho Mặc Trì, Mặc Trì không hề có nửa lời oán trách, tâm bình khí hòa, nói là muốn ở lại đây đợi ngài. Sáng hôm sau, ta tự chèo thuyền tới thành Trúc Diên tìm ngài, đi suốt chặng đường này lại phát hiện một chuyện quái dị."

"Chuyện quái dị gì?"

"Ta ở huyện Giang Khúc đã nghe tin ngài giết tri phủ, nhưng đợi đi về phía Đông hơn một trăm dặm, lại không còn tin tức gì về tri phủ nữa. Đợi đi đến gần thành Trúc Diên, chỉ nghe nói kho lương bị cướp, vẫn không dò hỏi được tin tức về tri phủ. Lúc đó ta đang nghĩ, lộ trình của tin tức này tại sao lại ngược đời như vậy? Tin tức về tri phủ chẳng phải nên truyền từ phủ châu thành Trúc Diên ra trước, đi qua các huyện rồi cuối cùng mới tới huyện Giang Khúc sao?"

Đuôi mắt Từ Chí Cung khẽ giật: "Tin tức này là từ huyện Giang Khúc lan ra."

Đào Hoa Viện nói: "Điều ta lo lắng chính là điểm này, tin tức này rất có khả năng là do hắn lan truyền ra."

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, Mặc Trì đứng trên boong thuyền uống rượu, thấy Sơn Diễm tới liền tiến lên véo má nàng một cái.

Sơn Diễm vội tránh xa, cúi đầu nói: "Điện hạ, ta nghe nói các châu huyện phía Nam Đại Tuyên, không ít nơi xảy ra nạn đói, nếu cứ để Từ Chí Cung hỏi han dọc đường như vậy, không biết đến bao giờ mới tới Vạn Sinh Thành?"

"Không vội," Mặc Trì uống một ngụm rượu, thản nhiên nhìn mặt sông, "Nếu không để hắn xử lý ổn thỏa việc Đại Tuyên, đến Vạn Sinh Thành, hắn cũng sẽ không dốc sức cho Đại Uất ta."

Sơn Diễm lại nói: "Từ Chí Cung kẻ này tâm sát quá nặng, trước kia ở Tam Giang Khẩu giết Đới Hoành Nghị, chọc giận quần thần, nay lại giết tri phủ ở Trúc Châu, nếu cứ giết chóc dọc đường như vậy, không biết sẽ rước lấy bao nhiêu oán hận."

"Phải đó, cũng không biết Đại Tuyên sẽ có bao nhiêu người hận hắn." Mặc Trì thần sắc thư thái, trong làn gió sông mát mẻ, lại uống thêm một chén rượu.

---❊ ❖ ❊---

Từ Chí Cung và Đào Hoa Viện đùa nghịch trong khoang thuyền, Đào Hoa Viện đột nhiên đỏ mặt nói: "Đùa nghịch bao ngày rồi, cũng không thấy ngài làm thật lần nào."

Từ Chí Cung chớp mắt nói: "Đêm nay làm thật một lần thế nào?"

Gò má Đào Hoa Viện càng đỏ hơn: "Lời này là đã quyết rồi đó, ngài không được phép trêu đùa ta."

Nàng là người nghiêm túc.

Nàng chuẩn bị sẵn nước nóng, sau khi tắm rửa lại cẩn thận chải chuốt một phen.

Nàng khoác lên mình bộ y phục đỏ, trang điểm tỉ mỉ rồi đến bên cạnh Từ Chí Cung.

Từ Chí Cung nằm ngửa trên giường.

Đào Hoa Viện có chút hoảng loạn, không dám nhìn mặt hắn.

Nàng muốn hỏi một câu: "Thằng nhóc trộm, ta có đẹp không?"

Nhưng lời nói ngay bên miệng lại không sao thốt ra được.

Đào Hoa Viện cảm thấy mình sắp không thở nổi nữa.

Nghĩ những chuyện này làm gì, cứ phó mặc cho hắn là được.

Thổi tắt nến, Đào Hoa Viện chui vào lòng Từ Chí Cung.

Từ Chí Cung bất động.

"Thằng nhóc trộm, không muốn sao?"

Từ Chí Cung vẫn bất động.

"Thằng nhóc trộm, đừng giả vờ nữa!" Đào Hoa Viện có chút giận rồi.

Nàng sờ soạng trên người Từ Chí Cung vài cái, phát hiện chỗ yếu hại không có biến hóa gì.

Bình thường lúc đùa nghịch đều có biến hóa, sao hôm nay lại không có?

"Thằng nhóc trộm, rốt cuộc ngươi làm sao vậy?"

Đào Hoa Viện vội thắp đèn lên, phát hiện Từ Chí Cung nước mắt đầy mặt, không nói nên lời.

Trên con đường tu hành ngũ phẩm, hắn tổng cộng cần luyện hóa mười một ngàn một trăm lẻ một điểm công huân.

Tính đến hiện tại, hắn tổng cộng đã luyện hóa được ba ngàn ba trăm điểm công huân.

Nhưng hắn đã tính thiếu một chút số lẻ.

Những số lẻ này rất quan trọng.

Bởi vì cộng những số lẻ này vào, số công huân hắn luyện hóa đã vượt quá một phần ba.

Vào thời khắc mấu chốt như vậy.

Hắn đã tiến vào trạng thái hạ thăng trung, hắn sắp thăng lên ngũ phẩm trung rồi.

Đào nhi...

Từ Chí Cung khóc, nhưng không khóc ra tiếng.

Chỉ thiếu một chút nữa thôi...