Tháng Bảy, tháng của lửa.

Tại Liên minh Sách Mã, trên một con đường dẫn tới "Hạ Á" - Nam Đô, Lý Sát rảo bước tiến về phía thành phố được vô số người ca tụng này.

Khi tiến lại gần trong phạm vi vài dặm, hắn đã có thể nhìn rõ diện mạo của thành phố một cách tường tận.

Khoảnh khắc nhìn rõ, Lý Sát không khỏi lộ ra ánh mắt kinh ngạc. Sự kinh ngạc này không phải vì sự phồn hoa của nó — dù sao trên Trái Đất, hắn đã từng thấy những đại đô thị vượt xa thời đại này — mà là vì sự tàn tạ của nơi đây.

Hắn không thể ngờ được, nơi được người đời xưng tụng là "Thành phố Vinh Quang", "Thành phố Vàng" lại trông còn thê thảm hơn cả những thành phố hạng hai ở Pháp La.

Tường thành bảo vệ thành phố này quả thực hùng vĩ, tựa như một dãy núi trùng điệp kéo dài không dứt. Chiều cao và độ dày của nó đủ khiến quân đội của người thường phải tuyệt vọng. Ngay cả một số học viên phù thủy hay kỵ sĩ ma trang tam văn cũng không thể cưỡng ép vượt qua, chỉ có phù thủy mới có thể coi thường nó.

Tuy nhiên, cân nhắc đến binh lính tuần tra trên mặt thành, những kỵ sĩ ma trang cầm thương ma văn, cùng những cỗ máy nỏ khổng lồ, thì trong tình huống bình thường, phù thủy cũng không dám tùy tiện khiêu khích uy nghiêm của thành phố này. Dù sao, đây cũng là nơi ở của Hoàng đế Liên minh.

Thế nhưng, ngoại trừ tường thành ra, những khu vực còn lại của Hạ Á lại khiến người ta không khỏi nhíu mày.

Có thể thấy rõ, bên ngoài tường thành khoảng hai trăm mét, những túp lều gỗ tồi tàn được dựng lên một cách vô tổ chức, lớp lớp nối tiếp nhau. Mặt đất xung quanh các túp lều rác rưởi ngập tràn, nước thải chảy tràn lan, điều kiện vệ sinh vô cùng tồi tệ, thậm chí còn không bằng một số ngôi làng.

Trong các túp lều gỗ sinh sống đủ loại người: người tốt, kẻ xấu, đàn ông, đàn bà, trẻ con, người già, thương nhân, đạo tặc...

Điểm chung duy nhất của họ là rất nghèo, nên chỉ có thể sống ở đây.

Tuy nhiên, so với những người nghèo ở nơi khác, ánh mắt họ lại mang theo vài phần kiêu ngạo, như thể dù có nghèo đến mức chịu đói, nhưng chỉ cần có một chỗ đứng ngoài thành Hạ Á, thì vẫn hơn hẳn đám địa chủ ở những vùng quê hẻo lánh.

Còn những người trẻ tuổi, khi nhìn về phía trong thành Hạ Á, ánh mắt lại lộ rõ dã tâm không chút che giấu, như thể chỉ cần tiến vào trong thành, giành lấy cho mình một chốn dung thân đã là một thành tựu to lớn.

Lý Sát đi dọc theo con đường, băng qua khu ổ chuột rộng lớn nơi những người này sinh sống, trong lòng dâng lên vài cảm xúc, rồi chậm rãi tiến vào trong thành.

Trong thành, so với ngoài thành thì khá hơn vài phần, ít nhất không còn tồn tại khu ổ chuột, tất cả kiến trúc đều được quy hoạch, không cho phép sự tồn tại tùy tiện.

Thế nhưng, trông những kiến trúc này cũng chẳng phồn hoa là bao, phần lớn chỉ là những tòa nhà đá hai tầng bình thường, một số thậm chí còn là nhà cấp bốn.

Mặt đất cũng không phải lát đá, vì đang là mùa hè, lại vừa mới mưa xong nên trên đường hằn rõ những vết bánh xe. Bề mặt phủ một lớp bụi vàng nhạt, gió thổi nhẹ một cái là bụi mù mịt khắp trời.

Người đi đường bước đi trong lớp bụi đó như thể đã quen từ lâu, một số người xách giỏ, thỉnh thoảng dừng lại bên đường để hỏi giá hàng hóa của những tiểu thương.

Tiểu thương chủ yếu bán nhu yếu phẩm và rau củ, cách đó vài chục mét có một sạp hàng chất đầy rau. Nhìn thoáng qua là thấy củ cải lớn, củ cải nhỏ, củ cải dài, củ cải ngắn, củ cải trắng, củ cải vàng... à, đó là cà rốt, tóm lại là đủ loại củ cải.

Chẳng lẽ là vì mùa này đúng dịp thu hoạch củ cải sao... Lý Sát liếc nhìn rồi thu hồi ánh mắt, hòa mình vào bầu không khí sống động nồng đậm, tiếp tục đi dọc theo con đường.

Đi được vài dặm, một bức tường thành mới xuất hiện, hùng vĩ hơn và canh phòng cũng nghiêm ngặt hơn.

Từ cổng thành tiến vào bên trong bức tường mới này, cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi hẳn.

Đầu tiên là mặt đất, đã được lát đá phẳng phiu, đường sá trở nên rất rộng rãi. Hai bên con đường rộng mười mấy mét không còn bóng dáng tiểu thương nữa, thay vào đó toàn là những cửa tiệm chính quy. Những tòa nhà đá san sát nhau, phần lớn là ba tầng, một số ít cao tới bốn, năm tầng.

Cách một khoảng lại có nhà hát, nhà tắm và các cơ sở giải trí công cộng khác, cửa ra vào người đi lại tấp nập, rất náo nhiệt, đã có dáng dấp của một thành phố lớn.

Chỉ là nhìn qua, mức độ phồn hoa này cũng chỉ ngang ngửa với Pháp La, không vượt trội hơn bao nhiêu, chẳng thể tìm ra lý do khiến người ta ca tụng thành phố này.

Lý Sát mím môi bước tiếp, đi thêm vài dặm nữa, bức tường thành thứ ba xuất hiện, toàn thân đen kịt, không một khe hở, trông như được đúc từ khối sắt khổng lồ.

Sau khi bước qua bức tường thứ ba này, một luồng không khí phồn hoa thực thụ lập tức ập vào mặt.

Có thể thấy, những tòa nhà đá như cây cối trong rừng, phân bố dày đặc ở khắp mọi nơi trong tầm mắt, tòa này cao hơn tòa kia, tòa sau lộng lẫy hơn tòa trước. Quảng trường, vườn hoa, đài phun nước, tượng điêu khắc như những điểm xuyết phân bố dọc hai bên đường hoặc ở cuối con đường. Những kiến trúc cao tầng xuất hiện khắp nơi, nhà hát, nhà tắm nhan nhản, những nơi như quán rượu, khách sạn có thể xếp thành cả một dãy phố.

Đặc trưng nhất là những tháp chuông xuất hiện cách một khoảng lại có một cái, cao mảnh như một chiếc tăm, đứng kiêu hãnh giữa vô vàn kiến trúc.

"Đông!"

Một chiếc chuông đồng trên đỉnh tháp vang lên, ngay sau đó, toàn bộ chuông đồng trên các tháp chuông trong thành phố đều đồng loạt ngân vang, thông báo thời gian hiện tại cho thị dân.

Lý Sát lắng nghe tiếng chuông, nhìn cảnh tượng phồn hoa xung quanh, trong lòng chợt hiểu ra.

Xem ra, sự phồn hoa của Hạ Á là thật, nhưng không phải toàn bộ Hạ Á đều phồn hoa.

Nếu dùng ngôn ngữ trên Trái Đất mà nói, khu ổ chuột nhìn thấy ngoài thành lúc đầu nên được coi là vùng ngoại ô ngoài vành đai ba, dĩ nhiên là tàn tạ. Vào trong thành, tiến vào vành đai ba, mới bắt đầu ra dáng một chút.

Tiếp tục vào trong, tiến vào vành đai hai, bắt đầu tương đương với những thành phố lớn thông thường.

Vào đến trung tâm thành phố, sự phồn hoa của Hạ Á mới thực sự được phô diễn.

Thành phố này quá lớn, nên mới có sự phân chia khu vực rõ rệt, có sự chênh lệch về phát triển. Ở một góc độ nào đó, cũng có thể thấy thành phố này đang không ngừng mở rộng. Có lẽ khi việc mở rộng gặp nút thắt, trải qua sự mài giũa của thời gian, nó sẽ dần trở nên phát triển cân bằng giống như Pháp La hay các thành phố khác.

Lý Sát đang suy nghĩ như vậy thì tiếng chuông trên tháp vang lên mười một hồi rồi im bặt, khiến hắn hoàn hồn.

Sau đó, Lý Sát cảm nhận được điều gì đó, xoay đầu nhìn sang một bên. Một người đàn ông trung niên mặc áo bào trắng chậm rãi đi qua, nhận thấy ánh mắt hắn nhìn tới, ông ta gật đầu nhẹ xem như chào hỏi, rồi tiếp tục đi về phía xa.

Tiễn bước đối phương, Lý Sát hơi ngạc nhiên, lý do không gì khác, bởi vì hắn cảm nhận được dao động pháp lực trên người người đó, xem chừng là một phù thủy cấp hai.

Phù thủy cấp hai?

Ngay sau đó, hắn lại cảm ứng được điều gì đó, nhìn sang phía khác, một học viên phù thủy áo xám vội vã đi ngang qua.

Chớp chớp mắt, đưa mắt nhìn quanh, càng nhiều mục tiêu thu vào tầm mắt.

Phía sau, một phù thủy cấp một bước vào tiệm trang sức hỏi giá. Phía trước, một phù thủy cấp một đang bước ra từ quán rượu. Xa hơn nữa, một phù thủy cấp hai dẫn theo một cô bé cấp học viên phù thủy, đang chỉ trỏ vào các cửa tiệm trên phố.

"Táp táp táp..."

Một tràng tiếng bước chân vang lên, một đội mười mấy người đi tới, mặc đồng phục thống nhất, như là thành viên của một tổ chức nào đó. Trong cơ thể mỗi người đều có dao động pháp lực, đều là phù thủy, thực lực không hề yếu, kẻ kém nhất cũng là phù thủy cấp một cao giai, kẻ dẫn đầu thậm chí còn có tu vi của phù thủy cấp ba.

Phù thủy ở trung tâm thành Hạ Á này có chút nhiều quá rồi, dù chưa đến mức "phù thủy không bằng chó", nhưng cũng có thể nói là "đầy đường".

Trong tình huống này, e là chẳng có mấy kẻ không có mắt dám gây chuyện, dù sao ai mà biết được mình có gặp phải phù thủy cường đại hay không.

Thành phố phù thủy sao... Lý Sát lẩm bẩm, nhớ tới một biệt danh khác của Hạ Á.

Sau đó hắn lắc đầu nhẹ, rẽ sang một hướng, đi về phía một địa điểm, đó chính là mục đích chuyến đi tới Hạ Á lần này của hắn.