Đêm vẫn như mọi khi.
Tại Hạ Á, Nam Đô của Liên minh Sô Ma, trong hành cung của Hoàng đế.
"Kẽo kẹt" một tiếng, Oscar đẩy cửa cung điện, vội vã bước vào trong.
Bên trong cung điện, vị Hoàng đế của Liên minh với vóc dáng vạm vỡ đang đứng quay lưng lại, nhìn về phía khung cửa sổ đóng kín, không biết đang suy tư điều gì.
Nghe thấy tiếng bước chân "cộp cộp cộp" của Oscar, Hoàng đế chậm rãi xoay người lại, liếc nhìn một cái rồi nói: "Nhận được tin tức rồi chứ?"
"Vâng, thưa Bệ hạ, thần vừa nhận được báo cáo chi tiết do cấp dưới gửi đến." Oscar lên tiếng, biểu cảm vô cùng nghiêm trọng.
Hoàng đế cất bước đi tới trước chiếc ghế lớn, ấn tay lên tay vịn rồi từ từ ngồi xuống. Chiếc ghế khẽ rên rỉ như thể không chịu nổi sức nặng. Hoàng đế im lặng vài giây, khẽ thở dài một hơi rồi nói: "Nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Phải rồi, bên kia có chỗ ngồi, ngươi cứ tự nhiên." Vừa nói, ông vừa chỉ tay sang bên cạnh.
Oscar gật đầu, đi tới bên chiếc ghế bọc da màu xám rồi ngồi xuống, cân nhắc câu chữ một chút rồi mới bắt đầu kể lại.
"Thưa Bệ hạ, thông qua báo cáo của mật thám và sử dụng thuật pháp hệ tiên tri để truy hồi, đại khái có thể đưa ra kết luận về sự việc trước và sau khi xảy ra. Nếu không có gì sai sót, thì căn cứ Mạc Tư trước khi xảy ra tai nạn vẫn duy trì trạng thái tương đối bình thường. Mãi cho đến vài giây trước khi xảy ra sự cố, mặt trăng trên bầu trời đột ngột biến thành màu đỏ rực, ánh sáng máu bao trùm toàn bộ căn cứ."
"Ánh sáng đó rất đậm đặc, điều này đã thu hút sự chú ý của mọi người trong căn cứ. Nếu có đủ thời gian, chắc chắn họ sẽ đưa ra phương án đối phó, hoặc là sơ tán, hoặc là tìm cách xua tan ánh sáng này. Nhưng sự cố xảy ra quá nhanh, sau khi ánh sáng máu bao trùm toàn bộ căn cứ, chỉ trong vài nhịp thở, nó đã bùng phát toàn diện."
"Theo báo cáo của những mật thám sống sót ở vòng ngoài, khi sự cố xảy ra, vị trí trung tâm của ánh sáng máu đột ngột bị đốt cháy, giống như có tia lửa rơi vào thùng dầu, trong chớp mắt toàn bộ căn cứ Mạc Tư đã chìm trong biển lửa. Hơn nữa, thứ cháy lên không phải ngọn lửa thông thường mà cực kỳ hủy diệt. Ngay cả khi mật thám vòng ngoài đứng cách đó rất xa, pháp lực trong cơ thể họ cũng xuất hiện rối loạn, suýt chút nữa là mất kiểm soát, những người ở trong ngọn lửa thì khỏi phải bàn."
"Vì vậy, bên trong căn cứ không một ai sống sót. Ngoài ra... theo báo cáo của các phù thủy cứu viện đến sau đó, linh hồn của tất cả những người chết trên đống đổ nát của căn cứ đều biến mất hoàn toàn, tất cả đều bị thiêu rụi cùng với thể xác trong ngọn lửa kỳ lạ đó."
Nghe xong lời Oscar nói, Hoàng đế mím đôi môi dày, nhíu mày kết luận: "Đây là sự trả thù của Chân Lý Hội rồi. Dù sao hai ngày trước, nhờ vào thông tin từ người bạn trẻ tuổi kia của ngươi, chúng ta vừa may mắn giết chết một Tổng quản Thái Hoàn của đối phương, tiêu diệt tận gốc linh hồn, ngăn chặn mọi khả năng phục sinh."
"Giờ đây, đối phương dùng thủ đoạn để hủy diệt căn cứ bí mật Mạc Tư quan trọng nhất của chúng ta. Không những khiến số 5 - kẻ tiêu tốn biết bao nhân lực, vật lực, tài lực phải chết, mà quan trọng hơn là đã hủy hoại toàn bộ đội ngũ thợ thủ công bao gồm cả đại sư A Mông, cắt đứt khả năng sản xuất vũ khí bí mật của chúng ta, thật đúng là ăn miếng trả miếng mà."
"Thần đồng ý với quan điểm của Bệ hạ." Oscar phụ họa, "Nếu không có gì bất ngờ, đây chính là sự trả thù của đối phương. Để cẩn trọng, thần hy vọng Bệ hạ lập tức di chuyển, tránh việc đối phương mất trí mà lấy hành cung Hạ Á làm mục tiêu rồi phát động cuộc tấn công tương tự."
"Ta sẽ di chuyển." Hoàng đế không từ chối, đáp lại một cách rất lý trí. Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, cũng không cần quá lo lắng. Thủ đoạn mà đối phương dùng để đối phó với căn cứ Mạc Tư tuyệt đối không phải thứ dễ dàng sử dụng, chắc chắn phải tồn tại hạn chế rất lớn. Nếu không, toàn bộ Liên minh Sô Ma đã bị hủy diệt từ lúc chúng ta mới phát hiện ra họ rồi, đâu còn đợi đến bây giờ."
"Ý của Bệ hạ là?"
"Ý của ta là, những kẻ thuộc Chân Lý Hội này quả thực khiến người ta chán ghét và cảnh giác, nhưng suy cho cùng, chúng cũng chỉ là một lũ chuột chũi trốn dưới lòng đất, không dám lộ mặt. Sở trường của chúng là tạo ra hỗn loạn trong bóng tối, chứ không phải đối đầu trực diện."
"Cho nên thay vì lo lắng về những thủ đoạn tấn công kinh người không thể dự đoán của đối phương, chi bằng hãy đề phòng mọi mặt trong thực tế, đặc biệt là biên giới với Vương quốc Tây Ca. Ta có linh cảm rằng rất có khả năng Vương quốc Tây Ca sẽ nhân cơ hội này mà hành động, nhất định phải đề phòng."
"Rõ, thần sẽ truyền đạt ý của Bệ hạ đến Pháo đài Tiều Nham ngay." Oscar đứng dậy nói.
"Ừm." Hoàng đế gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Một ngày sau, vừa chớm đêm.
Tại biên giới cực Tây của Liên minh Sô Ma, nơi tiếp giáp với Vương quốc Tây Ca.
Mặt đất ở đây vô cùng cằn cỗi, dù đã vào mùa hè nhưng trên mặt đất chẳng có mấy cây cỏ xanh tươi, đừng nói đến những cánh rừng lớn, chỉ có những bụi cây thấp lưa thưa điểm xuyết. Gió đêm thổi qua, bụi vàng lập tức bay lên mù mịt như sương khói.
Trong màn "sương" bụi vàng ấy, một trạm gác sừng sững đứng đó. Cấu trúc chính của nó là một tòa tháp đá ba tầng kiểu lô cốt, bên ngoài có tường bao quanh, có thể chống đỡ đợt tấn công của nhóm địch nhỏ. Nó thuộc một phần của tuyến phòng thủ biên giới Liên minh Sô Ma, chủ yếu dùng để giám sát động thái quân đội Vương quốc Tây Ca và cảnh giác sự xâm nhập của các nhóm địch lẻ tẻ.
Trong trạm gác này có tổng cộng mười hai người, bao gồm một đội trưởng và mười một binh sĩ. Những binh sĩ này phần lớn đã phục vụ nhiều năm, người trẻ nhất cũng gần ba mươi tuổi, thuộc loại "lão binh dầu nhớt" trong truyền thuyết – vừa gian vừa trơn.
Vì trạm gác nằm gần Pháo đài Tiều Nham, hay còn gọi là Tây Bảo – một trong năm đô thành danh nghĩa của Liên minh Sô Ma, một quân thành kiên cố đến mức gần như không thể công phá, thuộc nơi khó đột phá nhất trên biên giới. Thêm vào đó, phần lớn binh sĩ sắp đến tuổi giải ngũ, lòng dạ muốn về quê nên binh sĩ thường ngày làm việc vô cùng lười biếng, có thể trì hoãn thì cứ trì hoãn, thực sự không thể trì hoãn được nữa mới chọn ra một tên xui xẻo đi làm.
Đội trưởng tuy có chút chướng mắt nhưng hiểu rằng những người này nhiều nhất vài tháng nữa là cuốn gói hết, nên cũng lười quản.
Tuy nhiên hôm nay có chút đặc biệt, đội trưởng trạm gác phá lệ lấy gậy quân kỷ ra để chấn chỉnh quân phong nghiêm túc. Đầu tiên, hắn mặt mày đen sì quát mắng vài người vì chuyện nhỏ, sau đó ra tay với một tên binh sĩ không biết nhìn sắc mặt, đánh cho kẻ đó khóc cha gọi mẹ.
"Hôm nay lão tử tâm trạng không tốt, đừng đứa nào gây sự cho ta, tất cả ngoan ngoãn cho ta. Mấy đứa kia, chia làm ba nhóm, ban đêm luân phiên ra ngoài canh gác, xảy ra chuyện gì, lão tử sẽ tống cổ các ngươi... vào quân pháp xứ!" Sau khi đánh người xong, đội trưởng nói như vậy.
Đám binh sĩ cảm thấy khó hiểu, không biết hôm nay đội trưởng uống nhầm thuốc gì. Nhưng nhìn khuôn mặt đen đến mức đáng sợ cùng cây gậy quân kỷ còn dính máu của hắn, lý trí khiến họ không dám cãi lại, ngoan ngoãn chia nhóm đi gác.
Đây cũng là một trong những điểm tốt hiếm hoi của lão binh dầu nhớt: biết nhìn thời thế, biết khi nào có thể lươn lẹo, khi nào bắt buộc phải ngoan ngoãn nghe lời.
Frank là một trong số đó, bình thường vô cùng lươn lẹo, nhưng lúc này lại rất tích cực bước ra khỏi tháp đá, giẫm lên ván gỗ leo lên tường thành để canh gác nghiêm túc.
Tuy nhiên, trong khi đứng gác, nỗi nghi hoặc trong lòng hắn vẫn không tan đi. Nhìn đội trưởng đi tuần tra hết lần này đến lần khác trong đêm, nhân lúc bắt được cơ hội, hắn không nhịn được mà ngăn lại. Dựa vào mối quan hệ đồng hương với đội trưởng, hắn nhỏ giọng hỏi: "Đội trưởng, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì vậy? Sao hôm nay tôi thấy ông khác với mọi ngày thế?"