Quán dịch tại huyện Hoa Âm là một dãy nhà gạch xanh dài, cao hai tầng. Dưới tầng một cũng được lát gạch, có một lối đi dài và hẹp, hai bên đều là phòng ốc, chỉ có một lối ra duy nhất nằm ở phía tây cùng.

Ở tận cùng phía đông có một cửa sổ nhỏ, lúc này, dưới cửa sổ chất đầy cành thông.

Thời gian dần trôi đến canh ba, hơn mười võ sĩ áo trắng lén lút lẻn vào quán dịch từ bên ngoài.

Họ chính là thủ hạ của Lý Xán, được phái đến để bắt cóc Lý Tú.

Trong một căn phòng ở tầng một, bảy tám võ sĩ áo đen đang mài quyền xoát chưởng, chuẩn bị hành động.

Đúng lúc này, đống cành thông bị châm lửa. Bên trong rắc đầy bột lưu huỳnh nên rất dễ cháy, nhưng vì đống cành thông này chủ yếu là lá thông, không dễ bắt lửa bùng lên.

Lưu huỳnh kết hợp với lá thông tạo thành trạng thái cháy không hoàn toàn, sản sinh ra một lượng khói dày đặc.

Trong quán dịch chẳng mấy chốc đã tràn ngập khói mù, có người hét lớn: "Cháy rồi! Cháy rồi! Mau chạy thôi!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Bá tước Lý Thừa Chí hỏi.

Một thủ hạ mở cửa, chỉ thấy hành lang tràn ngập khói đặc, khắp nơi đều là tiếng kinh hô và tiếng kêu gào.

"Không biết nữa, hình như là cháy, trong lối đi toàn là khói!"

"Có khói thì càng tốt!"

Lý Thừa Chí lập tức ra lệnh: "Bây giờ đi đến phòng hắn, đánh gãy hai chân hắn cho ta!"

Bảy tám võ sĩ mở cửa lao ra ngoài.

Hơn mười võ sĩ áo trắng cũng phát hiện trong quán dịch khói cuồn cuộn, đây chính là cơ hội!

Họ lập tức từ bên ngoài mò đến dưới cửa sổ phòng Lý Tú. Một võ sĩ cạy cửa sổ, nhảy vọt vào, nhưng còn chưa kịp đặt chân xuống đã bị một cước đá văng ra ngoài.

Chỉ thấy trong phòng có người hét lớn: "Ta là Nam tước Lý Tú, kẻ nào dám đụng đến ta!"

Võ sĩ áo trắng chính là muốn bắt hắn, họ tranh nhau nhảy vào trong phòng. Đúng lúc này, cửa phòng "Bành!" một tiếng bị đá văng, bảy tám võ sĩ áo đen từ trong làn khói lao vào.

"Á!"

Một kẻ hét thảm, trúng một kiếm.

"Trong phòng có mai phục, giết cho ta!"

Hai nhóm võ sĩ lao vào chém giết lẫn nhau trong phòng...

Bùi Mân đang phục trên xà nhà, nhân lúc hai bên đang giết đến đỏ mắt, hắn nhảy một cái liền lao vào làn khói dày đặc ngoài phòng.

---❊ ❖ ❊---

Công Tôn Tiểu Mi trốn sau cầu thang, dùng khăn ướt che mũi miệng. Nàng thấy một nam tử đội kim quan từ trên cầu thang lao xuống.

Công Tôn Tiểu Mi từ trong bóng tối nhanh chóng ló ra, cây cán bột nện mạnh vào sau gáy nam tử kia, nàng khom người xuống rồi lại biến mất trong làn khói.

Nam tử kia ngã gục xuống đất, thủ hạ của hắn hoảng loạn hét lớn: "Tước gia! Tước gia!"

Phía bên kia cũng hỗn loạn không kém, vài tên thủ hạ kéo Bá tước Lý Thừa Chí cũng đang nằm trên đất về phòng. Hắn cũng bị người ta tập kích từ phía sau nên đã hôn mê.

Cú gậy này đánh cực mạnh, dù không chết cũng sẽ để lại di chứng chấn động não.

Trong làn khói mù mịt, không ai nhìn thấy kẻ tập kích là ai.

Khoảng một khắc sau, dịch thừa và vài thủ hạ cuối cùng cũng tìm ra nguồn lửa.

Họ hét lớn: "Mọi người đừng hoảng loạn, không có cháy, chỉ là một đống cành thông ướt bị đốt thôi."

Dịch thừa cùng thủ hạ gắng sức di dời đống cành thông đang bốc khói cuồn cuộn đi, rồi mở hết cửa sổ.

Gió đêm thổi qua, khói trong hành lang nhanh chóng tan biến. Hàng chục người đứng trong sân đều vô cùng thảm hại.

Lý Khiêm và Lý Thuẫn ngồi đối diện nhau trên mặt đất cười ngây ngô. Bá tước Lý Thừa Chí bị đánh ngất vẫn chưa tỉnh lại, lúc ngã xuống còn bị những kẻ đang bỏ chạy giẫm đạp vài cái, xương cổ tay trái bị giẫm gãy.

Thảm nhất là thủ hạ của Lý Thừa Chí, tám võ sĩ áo đen chết hai, bị thương ba, trong khi võ sĩ áo trắng bên kia chết ba, bị thương năm.

Thẻ bài họ để lại khiến tất cả mọi người kinh hoàng: Hưng Khánh Cung Kỳ Liên Đường, là võ sĩ của Nhiếp chính vương.

---❊ ❖ ❊---

Trong một khu rừng bên ngoài cửa bắc huyện thành, Lý Tú cùng nhóm người đang chờ Bùi Mân trở về.

Lúc này, một bóng đen lóe lên, Bùi Mân tiến vào rừng.

Lý Tú vội vàng đón lấy: "Thế nào, có thu hoạch gì không?"

Bùi Mân đưa ra một hộp vàng cười nói: "Thư từ chắc là mang theo bên người, ta thấy cái này không tệ!"

Lý Tú nhận lấy hộp vàng cân thử, quả nhiên không tệ, ít nhất cũng nặng năm lượng.

Hắn mở hộp vàng ra, bên trong là một viên sáp đã bị bóp nát, có một cuộn giấy bên trong.

"Không phải thuộc hạ bóp nát đâu."

"Không sao, xem bên trong viết gì?"

Lý Tú mở cuộn giấy, hắn nhận ra ngay là nét chữ của Lý Thành Khí, nhưng trên mảnh giấy chỉ có một cái tên: 'Trình Chú'.

Lý Tú mù tịt, 'Trình Chú' này là ai?

Mặc kệ đi! Đến Lạc Dương là biết ngay.

Lý Tú nhìn sắc trời, phía đông đã bắt đầu ửng sáng. Dù cả đêm không ngủ nhưng hắn vẫn vô cùng tỉnh táo: "Chúng ta xuất phát!"

Trời còn chưa sáng, trên con đường quan lộ đi đến Đồng Quan, đoàn người Lý Tú đã lên đường trước một bước.

Tiểu Mi hơi hối tiếc: "Công tử, cái kim quan đó thật đáng tiếc, không nên vứt đi, khá nặng đấy, ít nhất cũng nửa cân!"

Lý Tú cười ha ha: "Hắn chỉ là một Tử tước, chưa đến lượt hắn đội kim quan đâu, đó là đồng mạ vàng, không đáng mấy tiền."

"Vậy công tử có muốn dùng phần thưởng để bù đắp cho ta không?" Tiểu Mi bĩu môi, vẻ mặt đầy mong đợi hỏi.

Ha ha! Phục bút để ở đây đấy.

"Đúng vậy! Công tử, phần thưởng của chúng ta đâu?" Trương Bình và Triệu Hồ không bỏ lỡ cơ hội lao lên.

"Tục! Thật là tục!"

Lý Tú đau lòng nói: "Sao ta lại có loại thủ hạ thế này, các ngươi phải nhìn xa trông rộng một chút, đừng tính toán mấy món lợi nhỏ nhặt đó. Tiểu Mi phải nghĩ đến tương lai làm Nhất phẩm phu nhân, hai người các ngươi phải trù tính làm sao để làm một huyện lệnh tốt. Các ngươi nhìn Bùi Cửu người ta kìa, im hơi lặng tiếng, người ta đang nghĩ đến chuyện an bang định quốc đấy!"

Bùi Mân mỉm cười: "Công tử, thực ra ta đang nghĩ xem bữa sáng ăn gì?"

---❊ ❖ ❊---

Qua khỏi Đồng Quan không lâu thì đến huyện Văn Hương. Huyện Văn Hương có hai con đường để lựa chọn: một là đi đường bộ, tiếp tục đi về phía đông đến Thiểm Châu, xuyên qua đường hầm Hào Hàm để vào phủ Hà Nam. Con đường còn lại là xuống thuyền tại bến tàu huyện Văn Hương, đi theo đường thủy Hoàng Hà đến Lạc Dương.

Sau khi qua Đồng Quan, cơ thể Công Tôn Tiểu Mi hơi khó chịu, không thể cưỡi ngựa tiếp được.

Lý Tú quyết định chia làm hai đường. Hắn cùng Công Tôn Tiểu Mi, Bùi Mân và Chung Quỳ đi thuyền. Trương Bình và Triệu Hồ dắt ngựa tiếp tục đi đường bộ đến Lạc Dương.

Chung Quỳ phụ trách sắp xếp thuyền bè. Hắn làm việc nghiêm túc, tỉ mỉ, cân nhắc chu đáo, thậm chí đến chuyện Tiểu Mi cần nước nóng trong kỳ kinh nguyệt cũng tính đến.

Hơn nữa hắn rất tinh ranh, chủ thuyền hét giá hai mươi quan, hắn có thể mặc cả xuống mười lăm quan, điều này khiến Lý Tú vô cùng hài lòng.

Đặc biệt là Chung Quỳ rất biết ý, lại còn sắp xếp cho hắn và Tiểu Mi ở chung một khoang thuyền, quả thực khiến Lý Tú vô cùng kinh ngạc.

Tiểu Mi lớn lên trong thâm cung, không hiểu lòng người hiểm ác, giang hồ hiểm trở. Bùi Mân làm tay đấm thì rất xứng chức, phá án cũng được, nhưng chuyện nhân tình thế thái hắn lại mù tịt. Còn hai tên khốn Trương Bình, Triệu Hồ kia thì chỉ biết phá đám. Lý Tú tuy khá hơn một chút nhưng hắn là lãnh đạo, làm gì có chuyện để lãnh đạo đi làm tạp vụ.

Vì vậy, Lý Tú rất cần một đại quản gia đối nội lo liệu ăn ở, đối ngoại liên lạc giao thiệp, lại có thể hiến kế cho mình. Chung Quỳ này chẳng phải là lựa chọn tốt nhất sao? Lại còn là Tiến sĩ xuất thân, tương đương với Tiến sĩ hậu vậy.

Chỉ không biết bản thân hắn có muốn hay không?

Chung Quỳ quay lại trả lại mấy thỏi bạc cho Lý Tú: "Điện hạ, thông thường bao một chiếc khách thuyền nghìn thạch đến Lạc Dương mất ba mươi quan tiền, chúng ta chỉ có bốn người, nên thuyền năm trăm thạch là quá đủ rồi. Chủ thuyền hét giá hai mươi quan."

"Nhưng ta biết, nếu cho đối phương mang theo chút hàng tư thì giá sẽ còn thấp hơn một chút, cuối cùng chốt ở mười lăm lượng bạc. Đây là mười lăm lượng bạc dư ra, xin Điện hạ thu lại."

Lý Tú liếc nhìn bạc nói: "Bạc cứ tạm thời để ở chỗ ngươi đi, dọc đường còn cần nơi phải chi tiêu, tất cả đều giao cho ngươi xử lý."

---❊ ❖ ❊---

Trong điện Lân Đức ở Đại Minh Cung, Lý Thắng và Lý Kỷ cúi người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Long Cơ lấy ra một tờ tấu chương đưa cho hai người: "Đây là báo cáo tuyệt mật do Đại tướng quân Trần viết, chỉ có trẫm và Nhiếp chính vương biết, các ngươi bây giờ có thể xem qua."

Lý Thắng nhận lấy tấu chương mở ra, nội dung bên trong khiến cả hai kinh hãi.

Lý Thắng suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Bệ hạ, trong tấu chương có nhắc đến một người tên Trình Chú, nói người này là chìa khóa để tìm ra Công chúa, không biết hắn là người thế nào?"

"Người này là Thị vệ trưởng của Công chúa. Ngày thứ hai sau khi Công chúa mất tích, hắn cũng mất tích. Rốt cuộc hắn và việc Công chúa mất tích có quan hệ gì, trẫm cũng không biết. Nhưng trẫm muốn nhắc nhở các ngươi, hôn sự của Công chúa rất quan trọng, liên quan đến việc đứng phe của nhà họ Dương và các quyền quý Lạc Dương. Hy vọng trước khi trẫm đến Lạc Dương, các ngươi có thể tìm lại được Công chúa."

Hai người cùng hành lễ: "Vi thần tuân lệnh!"

Lý Long Cơ rất hài lòng với thái độ của họ, lại tâm huyết nói: "Tình hình ở Lạc Dương rất phức tạp và cũng rất tinh tế. Mặc dù đội ngũ điều tra rất nhiều, nhưng họ chỉ dùng để đánh lạc hướng đối phương. Người thực sự đại diện cho trẫm để so tài với Nhiếp chính vương và Tiết vương chính là các ngươi. Hy vọng các ngươi không làm trẫm thất vọng!"

"Vi thần tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Bệ hạ!"

Lý Thắng và Lý Kỷ cúi người hành lễ rồi lui xuống.

Cao Lực Sĩ ở bên cạnh hỏi: "Ba mươi tám lang cũng đã đến Lạc Dương, tại sao Bệ hạ không để hắn tham gia vào cuộc điều tra thực chất?"

Lý Long Cơ lắc đầu: "Nó vẫn còn quá trẻ, lại là lần đầu làm nhiệm vụ. Tuy nó thể hiện không tệ trong vụ án Ngưu Tiên Đồng, nhưng dù sao nó cũng lớn lên trong hoàng cung, mọi kinh nghiệm và năng lực đều chưa đủ. Đợi nó rèn luyện thêm hai năm nữa đi!"

"Bệ hạ..."

Lý Long Cơ xua tay, cắt ngang lời Cao Lực Sĩ: "Trẫm biết ngươi rất coi trọng nó, trẫm cũng rất coi trọng đứa con này, nhưng nó cần phải đi từng bước, tích lũy kinh nghiệm dần dần. Nó chưa từng tiếp xúc với những việc này, mạo muội để nó tham gia sẽ làm bứt dây động rừng."

Cao Lực Sĩ trong lòng thầm thở dài. Thánh thượng quá quan tâm đến cảm xúc của Lý Thắng và Lý Kỷ rồi. Ba mươi tám lang bứt dây động rừng, thế Lý Thắng và Lý Kỷ thì không bứt dây động rừng sao?

Suy cho cùng, Thánh thượng vẫn không quá tin tưởng vào năng lực của Lý Tú.

Cao Lực Sĩ lui về quan phòng, mưu tính hồi lâu. Hắn hiểu rất rõ, Nhiếp chính vương đã chiếm thế thượng phong trong ván cờ Lạc Dương, nếu không tung ra kỳ binh, ván này họ chắc chắn thua không nghi ngờ.

Nhất định phải sử dụng Lý Tú.

Cao Lực Sĩ viết một mảnh giấy, đưa cho một tâm phúc: "Lập tức gửi tin bồ câu cho Bùi Khoan!"

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung, mưu sĩ Hà Tất Phàm bước nhanh lên đại sảnh.

Lý Thành Khí đặt bút xuống hỏi: "Người được chọn của Thiên tử đã định chưa?"

"Định rồi, là Lý Thắng và Lý Kỷ!"

Lý Thành Khí hơi sững sờ: "Không có Ba mươi tám lang?"

"Thiên tử chắc là không chọn hắn!"

Lý Thành Khí cười lạnh: "Có thiên tài mà không dùng, lại đi dùng kẻ tầm thường, ván cờ Lạc Dương này ta thắng chắc rồi!"

"Vương gia, có cần nhắc nhở Tiết vương không?"

"Không cần nhắc nhở gì cả. Tiết vương đã đồng ý với ta thì hắn sẽ có sắp xếp, chúng ta không cần lo lắng!"

Lý Thành Khí lấy ra một lá thư đưa cho Hà Tất Phàm: "Phái người cưỡi ngựa nhanh đuổi đến Lạc Dương, giao lá thư này vào tay Trần Huyền Lễ!"