Tuy nhiên, giờ đây lại xuất hiện tàn dư lực lượng của Không Tang vong quốc — trong tình cảnh đó, tại sao lại phải phong tỏa chuyện năm xưa? Chẳng lẽ… Trí Giả đang toan tính che giấu điều gì?
Đi theo sau lưng thầy, Vu Tạ không hiểu rõ, thầm lắc đầu. Thế nhưng, loại nghi vấn này trong trật tự sắt thép của đế quốc là điều không được phép tồn tại, mà hắn tuy mang danh Thập Vu, nhưng hứng thú chủ yếu lại đặt vào sách vở và nghiên cứu học vấn mà thôi.
Đợi khi đi xa rồi, Vu Tạ mới đeo áo choàng lên, nhẹ nhàng nhắc nhở lão già đang ngâm nga những khúc ca cổ xưa: "Thầy, Vu Hàm đại nhân vẫn chưa tuyên bố kết thúc, người đã rời tiệc — như vậy có ổn không ạ?"
"Vu Tạ..." Vu Tức với chòm râu tóc bạc phơ mỉm cười, dừng bước nhìn người đệ tử trẻ tuổi, bỗng quay đầu chỉ vào bầu trời, "Con xem, đây là gì?"
Tuy nhiên, trên bầu trời lại xuất hiện một ngôi sao màu trắng không có tia sáng, tựa như linh hồn trắng muốt bay lượn bất định, lúc lên lúc xuống.
"Chiêu Minh tinh!" Vu Tạ từng nghiên cứu sách vở thiên văn liền thốt lên kinh hãi, sắc mặt trắng bệch, quay đầu nhìn thầy, "Đây là..."
"Đây là chiến tinh còn điềm gở hơn cả Thiên Lang." Vu Tức thản nhiên đáp, nhìn ánh sáng trắng yếu ớt gần như không thể thấy được kia, "Phàm là nơi nào Chiêu Minh tinh xuất hiện, trong phân dã tương ứng tất sẽ có đại loạn. Vu Tạ, con tính xem hiện giờ nó đối ứng với phân dã nào?"
Vu Tạ ngay lúc thốt lên kinh hãi đã hiểu rõ hàm nghĩa khi Chiêu Minh tinh xuất hiện, quay đầu nhìn trân trân vào thầy, sắc mặt dưới áo choàng trắng bệch: "Ở... chính là tại Già Lam thành!"
"Ừm..." Vu Tức vuốt chòm râu bạc, chậm rãi gật đầu, rõ ràng mặc nhận việc đệ tử tính toán là đúng, sau đó mang theo sách cuộn đi xuống đỉnh tháp, thấp giọng dặn dò, "Cho nên, tuyệt đối đừng để mình bị cuốn vào trong đó."
Vu Tạ ngẩn người, quay đầu nhìn tám vị trưởng lão còn lại vẫn đang tranh cãi không dứt, lại quay đầu nhìn thành phố đang chìm trong giấc ngủ phía dưới. Gió Minh Thứ thổi từ phương Đông đến ấm áp ẩm ướt, nhìn từ trên tháp xuống, Già Lam thánh thành – trung tâm của Vân Hoang – một mảnh tĩnh mịch.
— Nhưng trong sự tĩnh mịch này, lại có bao nhiêu sóng gió ngầm, bao nhiêu mây mù chiến tranh cuồn cuộn?
Mười, Chia ly
Chiếc Phong Chuẩn kia quay cuồng trên không trung, nhưng rốt cuộc không thể bay lên trở lại, cuối cùng cắm thẳng xuống đất. Sức va chạm khủng khiếp đó và luồng cuồng phong bị cuốn lên chấn động khiến Na Sênh và Viêm Tịch cách đó mấy chục trượng đều lăn nhào ra ngoài.
Phong Chuẩn gãy cánh rơi xuống đất, phần đầu của con chim gỗ bỗng mở ra, mấy bóng người như viên đạn bắn ra rơi xuống đất, tứ tán chạy trốn.
Một chiếc Phong Chuẩn khác trên bầu trời sà xuống sát mặt đất, thừng dài quăng xuống, nhanh như cắt, những chiến binh Thương Lưu Đế Quốc kia nhanh chóng túm lấy thang dây, theo chiếc Phong Chuẩn đang vút bay đi mất, biến mất trong màn đêm đen kịt.
"A... may mà bọn họ chạy thoát..." Na Sênh ngã trong cỏ dài, nhìn chiếc Phong Chuẩn rời đi lẩm bẩm một mình. Cánh tay phải đau đớn như thể bị chấn nứt, nửa người tê dại, hoàn toàn không thể cử động — nàng hoàn toàn không biết vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, chỉ nhớ mình vung tay lên, rồi món đồ khổng lồ kia liền đột ngột rơi từ giữa không trung xuống.
— Đáng sợ là, cánh tay vừa vung lên kia, dường như lại không phải là của chính mình.
Nàng cố chịu đau, muốn bò dậy xem xét vết thương của Viêm Tịch bên cạnh, nhưng vừa mới động thân, bỗng nhiên bị ấn mạnh xuống một lần nữa, bên tai nghe thấy tiếng quát khẽ: "Đừng động! Nằm xuống!"
Bị thương nặng đến mức này mà Viêm Tịch vẫn còn sức lực lớn như vậy, Na Sênh vừa mới ngẩng đầu đã bị đè chặt xuống.
Cùng một khoảnh khắc đó, tiếng nổ rung trời chuyển đất làm chấn nứt màng nhĩ nàng. Gương mặt đã áp sát mặt đất, trong tầm mắt dư quang, nàng kinh hãi nhìn thấy cách đó mấy chục trượng một đóa pháo hoa khổng lồ nở rộ, chiếu đỏ cả bầu trời.
Mảnh vỡ cùng với gió nóng thổi vào người và mặt, cắt rách da thịt nàng, nhưng Na Sênh sững sờ nhìn kỳ cảnh này, cảm giác như mơ, cho đến khi Viêm Tịch buông tay đang đè nàng ra, thiếu nữ Đông Ba vẫn còn ngơ ngác không biết gì.
"Trời ơi... cái này, tất cả là gì vậy?" Na Sênh nhìn ánh lửa và mây khói cuộn trào, mở to mắt, lẩm bẩm, "Mình không phải đang nằm mơ chứ? — Viêm Tịch, Viêm Tịch?"
Nàng dùng tay trái còn cử động được chống đất, chật vật đứng dậy, nhìn quanh lại phát hiện Viêm Tịch không thấy đâu, liền cất tiếng gọi lớn.
Trong biển lửa đang chiếu đỏ bầu trời phía trước, hiện ra bóng dáng chiến binh Giao nhân kia, mái tóc dài bay phấp phới, cả người đầy máu, Viêm Tịch lại đang lao về phía chiếc Phong Chuẩn vẫn còn đang cháy, không chút do dự lao thẳng vào trong lửa.
"Viêm Tịch? Viêm Tịch! Anh làm gì vậy!" Na Sênh giật mình kinh hãi, không màng đến nỗi đau trên thân mình, đuổi theo sau.
Hơi nóng ập tới khiến nàng không thể thở nổi, những tấm nhôm tan chảy, con chim bay bằng gỗ lách tách tan tành. Thế nhưng trong đống đổ nát nguy hiểm tột cùng đó, Viêm Tịch lê cái thân thể trọng thương xông vào trong Phong Chuẩn, cúi người xuống, muốn dùng sức kéo cái gì đó ra từ cửa sổ trên phần đầu con chim gỗ đã mở ra. Nhưng thể lực đã không thể chống đỡ, cả người anh lại bị ngã xuống chiếc Phong Chuẩn đang cháy.
"Viêm Tịch!" Na Sênh chạy tới, không màng hỏi xem xảy ra chuyện gì, đồng thời đưa tay xuống, túm lấy cái thứ bên trong Phong Chuẩn. Cảm giác thứ trong tay lạnh lẽo mà mềm mại, nàng nghiến răng, phối hợp với Viêm Tịch cùng dùng sức.
"Phựt" một tiếng như thể có thứ gì đó đột nhiên đứt rời, sức nặng trên tay nhẹ bẫng, hai người cùng loạng choạng lùi lại phía sau.
"Chạy mau!" Viêm Tịch đột ngột hét lớn, cướp lấy thứ vừa kéo ra từ tay nàng, vừa quay đầu chạy như bay.
Dường như đã cháy phải phần dễ bắt lửa nào đó, ngọn lửa ầm ầm bùng lên, liếm vào vạt áo cả hai. Na Sênh hoàn toàn không nhìn rõ phương hướng nữa, chỉ biết chạy bán sống bán chết theo Viêm Tịch, tránh xa chiếc Phong Chuẩn sắp nổ tung.
"Nhảy!" Chạy không biết phương hướng, đôi mắt bị khói lửa làm cho rơi lệ, bên tai bỗng nghe thấy một tiếng quát lớn. Nàng dùng hết sức bình sinh nhảy về phía trước, bên tai vang lên tiếng ào ào, nước nhấn chìm đỉnh đầu nàng.
Trong tiếng nổ ầm ầm, vô số mảnh vụn như lưỡi kiếm cắt qua mặt nước phía trên đầu.
Không biết đã qua bao lâu, không còn nghe thấy tiếng của Viêm Tịch nữa. Nàng cuối cùng không nhịn được hơi thở nữa, trồi lên mặt nước hít thở, bên ngoài đã hoàn toàn yên tĩnh, chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng lách tách của gỗ đang cháy. Dòng Thanh Thủy lặng lẽ chảy qua, dưới ánh sao ảm đạm, nàng nhìn thấy bóng dáng Viêm Tịch đang ngồi trên bờ sông.
"Này, anh tự mình trồi lên mà không gọi tôi, muốn để tôi chết đuối à..." Ướt sũng bò lên, phát hiện túi đeo chéo ướt sạch, nàng bực bội mắng, bỗng chốc không biết vì sao đột ngột dừng lời, không dám nói thêm gì nữa.
Viêm Tịch cả người đầy máu, quay lưng về phía nàng ngồi bên bờ sông, cúi đầu nhìn cái gì đó, đôi vai hơi run rẩy.
"Viêm Tịch...?" Nàng bỗng nhiên cảm thấy bầu không khí nặng nề, không dám nói lớn, khẽ hỏi rồi đi tới.
"Đừng qua đây." Bất thình lình, Viêm Tịch lên tiếng, giơ tay ngăn lại.
Tuy nhiên, Na Sênh đã đi tới bên cạnh anh, cúi đầu nhìn, đột ngột thốt lên tiếng hét chói tai.
"Đừng nhìn!" Viêm Tịch kéo vạt áo rách nát, che đi cái xác nát bươm trong lòng anh. Tay phải anh cầm thanh kiếm gãy, mũi kiếm nhọn ghim một trái tim vừa được đào ra, máu chảy ròng ròng.
Liếc mắt nhìn thấy người chết bị phanh thây xẻ thịt, Na Sênh sợ đến mức hốt hoảng ngã ngồi xuống bờ sông, cảm giác đôi tay đều mềm nhũn, lẩm bẩm: "Anh, anh..."
Mái tóc của cái xác lộ ra từ dưới vạt áo, màu xanh thẳm, tựa như những cọng tảo biển dài dính vào nước sông, khẽ lay động.
Viêm Tịch không nhìn nàng, khẽ nhắm mắt, môi mấp máy, như thể đang niệm gì đó, nhưng lại không có tiếng động. Một lát sau, anh mở mắt ra, dứt khoát ném trái tim kia ra xa, cúi đầu, dùng ngón tay khẽ che lên đôi mắt cũng màu xanh thẳm của cái xác, thấp giọng: "Huynh đệ, về nhà đi."
Na Sênh nhìn thấy vạt áo bị kéo ra khỏi người chết, nhìn trừng trừng, cái miệng vì kinh ngạc mà há hốc, nhưng không thốt nên lời: Giao nhân! Thứ vừa được kéo ra từ trong Phong Chuẩn, lại là một Giao nhân đã chết!
Dưới vạt áo, thân thể Giao nhân vừa chết kia đã không còn nguyên vẹn, hai chân gãy lìa từ đầu gối, khoang ngực bị mảnh nhôm vỡ đâm xuyên, toàn thân trên dưới vì cú va chạm của vụ nổ cuối cùng đã không còn làn da nào lành lặn — nhưng kỳ lạ là, trên khuôn mặt tái nhợt đang chảy máu kia lại không có lấy một chút biểu cảm đau đớn nào, sự bình thản trái ngược đó lại càng khiến người ta nhìn mà rùng mình.
Nhìn Viêm Tịch đẩy cái xác Giao nhân kia xuống nước Thanh Thủy, nàng vội vàng cởi bỏ bộ lông vũ rách nát trên người đưa cho anh. Viêm Tịch liếc nhìn nàng một cái, im lặng nhận lấy, bọc xác Giao nhân lại, rồi đẩy anh ta xuống nước.
Cái xác chậm rãi theo sóng nước dập dềnh, dần dần chìm xuống, cuối cùng mái tóc màu xanh thẳm kia cũng chìm xuống. Đàn sứa đào hoa vây quanh, tựa như những cánh hoa vây lấy cái xác rồi chìm xuống.
"Đi thôi." Viêm Tịch chăm chú nhìn một lúc, thản nhiên nói, dùng thanh kiếm gãy chống đỡ đứng dậy, lên đường.
Na Sênh im lặng theo sau anh, qua một hồi lâu, cuối cùng không kìm được khẽ hỏi một câu: "Người đó... cũng là Giao nhân?"
"Ừ." Viêm Tịch đáp một tiếng, tiếp tục bước đi.
"Các anh không phải đồng bào sao?" Nàng không kìm được thắc mắc, "Anh ta, tại sao anh ta lại giúp Thương Lưu Đế Quốc giết các anh?"
"Cô tưởng họ muốn à?" Viêm Tịch đột ngột đứng lại, quay đầu nhìn Na Sênh, trong mắt như có ngọn lửa bùng cháy, "Cô tưởng họ muốn à?! — Họ bị Thập Vu dùng Khôi lỗi trùng khống chế rồi! Đến để giết đồng loại của mình!"
"A..." Nhớ lại vẻ mặt quỷ dị không chút đau đớn trên mặt người Giao nhân vừa chết kia, Na Sênh rùng mình một cái.
"Phong Chuẩn rất khó điều khiển, hơn nữa một khi đã phái ra, nếu không thể quay về Bạch Tháp đúng giờ thì sẽ rơi xuống đất — để Phong Chuẩn không rơi vào tay địch, buộc phải có người từ bỏ cơ hội sống sót, tiêu hủy Phong Chuẩn." Viêm Tịch nhìn cái xác chìm trong nước, trong mắt có ánh nhìn đau xót, "Giao nhân chúng ta trời sinh đã yếu thế về sức mạnh, nhưng sự linh hoạt và tốc độ lại xuất chúng, rất thích hợp để điều khiển máy móc — thế nên Thương Lưu Đế Quốc trên mỗi chiếc Phong Chuẩn đều trang bị một Giao nhân khôi lỗi để lái. Họ không biết suy nghĩ, không sợ đau đớn và cái chết, đến khoảnh khắc cuối cùng thì dùng mạng sống để cùng Phong Chuẩn tan xác."
Thảo nào, những chiến binh Thương Lưu Đế Quốc vứt bỏ Phong Chuẩn chạy trốn vừa rồi lại đi dứt khoát như vậy. Hóa ra là không có bất kỳ nỗi lo hậu họa nào — Na Sênh sững sờ nhìn Viêm Tịch, lẩm bẩm: "Vậy, có nghĩa là... các anh, các anh buộc phải tương tàn với đồng loại?"
"Không còn cách nào khác. Thực ra để đối kháng với những cỗ máy như Phong Chuẩn, cách duy nhất chính là nhân lúc nó bay thấp, trước tiên bắn chết Giao nhân khôi lỗi điều khiển máy móc..." Viêm Tịch quay đầu, không nhìn đồng loại đã chết nữa, lên đường, thản nhiên nói, "Dù vậy, họ vẫn là anh chị em của chúng ta, họ vô tội. Khôi lỗi trùng gieo trong lòng họ, cho nên phải đào tim họ ra, mới có thể để họ yên giấc trở về với đại dương..."
Viêm Tịch bước đi trên đường, máu me đầy mình, nhưng anh lại thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn ánh sao trên trời.
"Trong truyền thuyết của Hải Quốc chúng ta, sau khi tất cả Giao nhân chết đi, đều sẽ quay về với vùng xanh thẳm vô tận kia — thoát khỏi mọi gông cùm, biến thành hơi nước bốc lên từ đại dương, hướng về phía Thiên giới mà bay lên, bay lên... bay mãi đến tận những ngôi sao lấp lánh." Đi trên đường, Na Sênh nghe thấy giọng Viêm Tịch chậm rãi truyền đến, bình thản như giấc mơ, "Nếu gặp phải mây, trong tích tắc sẽ hóa thành mưa, rơi trở lại mặt đất và đại dương..."
Na Sênh ngước nhìn bầu trời đen kịt, bỗng chốc, nước mắt đong đầy đôi mắt nàng.
Nàng quay đầu nhìn Viêm Tịch, nhưng vẻ mặt của chiến binh Giao nhân này vẫn bình thản, không có một chút bi thương — "Xin lỗi, tôi chưa từng khóc bao giờ" — vài khắc trước, trước yêu cầu của nàng, anh đã từ chối bằng nụ cười nhạt như vậy.
Sao có thể không rơi lệ cơ chứ? Nếu chiến đấu đơn độc đến mức ngay cả đồng bào cũng là đối thủ, thì làm sao có thể không rơi lệ?
"Người ta vẫn nói, cá không nhìn thấy nước giống như người không nhìn thấy không khí... nhưng những người nói câu đó không biết đó là khoảng cách tàn khốc đến nhường nào." Viêm Tịch lặng lẽ đi dọc theo con đường về phía Đào Nguyên quận, ngước nhìn ánh sao, "Đã bảy nghìn năm rồi... dù là người Không Tang, hay tộc Băng sau này, đều coi Giao nhân chúng ta là thứ không phải người, là súc vật biết nói, có thể nuôi nhốt để trục lợi... cô nói xem rốt cuộc là tại sao."
"Tôi từng nói sẽ có lúc giải thích với cô câu chuyện về Giao nhân trên mảnh đất này, thực ra rất đơn giản," Viêm Tịch lặng lẽ nhìn ánh sao, không biết phía trên có bao nhiêu linh hồn Giao nhân hóa thành những ngôi sao, giải thích với thiếu nữ bên cạnh đang nghe đến sững sờ, "Trong 'Lục Hợp Thư' có ghi chép một đoạn như thế này:
"Hải Quốc, cách Vân Hoang mười vạn dặm, tản ra ba nghìn đảo lớn nhỏ. Biển bao quanh đảo bốn phía, nước xanh biếc, Giao nhân gọi là Bích Lạc Hải. Trong nước có Giao nhân, đầu người đuôi cá, dung mạo xinh đẹp giỏi ca hát, dệt nước thành lụa, rơi lệ thành ngọc, tính tình ôn hòa thuận theo, lấy Giao Long làm thần hộ mệnh. Người Vân Hoang vì ham bảo vật mà bắt bớ, chặt đuôi làm chân, gom lệ làm ngọc, dùng thanh sắc của họ làm vui, bán để kiếm lời. Nhưng thường bị Long Thần ngăn cản. Bảy nghìn năm trước, Tinh Tôn đại đế của Tì Lăng vương triều diệt Hải Quốc, hợp sức sáu Vương bắt sống Giao Long, trấn giữ dưới vực Thương Ngô ở núi Cửu Nghi, vì vậy Giao nhân mất đi sự bảo hộ, đời đời kiếp kiếp bó tay làm nô lệ cho người Không Tang."
Na Sênh vẫn còn nghe đến mơ mơ màng màng, Viêm Tịch đi trên đường, bỗng quay đầu cười nhạt một cái, "Có lẽ cô cảm thấy tôi và người các cô không có gì khác biệt — thực ra Giao nhân cô thấy hiện giờ, đều không phải dáng vẻ nguyên bản của chúng tôi... chúng tôi vốn dĩ không có đôi chân giống các cô, đều là sau khi bị bắt, dùng dao sống sờ sờ mổ tách xương đuôi ra."
"Rất đau phải không?" Na Sênh hít một hơi lạnh, sợ sệt hỏi.
"Đương nhiên," Viêm Tịch gật đầu, đôi mắt xanh thẳm lại bình thản, "Dùng đôi chân đó mỗi bước đi, đều như giẫm lên lưỡi dao."
"Nhưng anh, anh vừa rồi còn chiến đấu với họ..." Na Sênh kinh ngạc.
Viêm Tịch quay đầu, không nói lời nào đi rất nhanh, hồi lâu sau mới nói: "Giao nhân nếu tự mình không phản kháng thì đừng mong có ngày giành được tự do — không ai có thể giúp chúng tôi, chúng tôi buộc phải tự mình chiến đấu."
"Nhưng cái gọi là Thương Lưu Đế Quốc kia lợi hại thật đấy... các anh làm sao thắng được họ?" Nhớ lại chiếc Phong Chuẩn lúc nãy, Na Sênh rùng mình, lắc đầu, "Thứ như thế đơn giản không phải thứ con người có thể chống lại."
"Rất khó." Viêm Tịch khựng lại, mỉm cười nhẹ, nhưng ánh mắt lại kiên định: "Nếu là vương triều Không Tang suy tàn của trăm năm trước, chúng tôi có lẽ còn có khả năng thắng — còn hiện giờ... hừ, Thương Lưu Đế Quốc có quân đội như sắt thép. Hai mươi năm trước chúng tôi phát động cuộc khởi nghĩa đầu tiên, muốn quay về Bích Lạc Hải, thế nhưng, bị Vu Bành trấn áp. Rất nhiều Giao nhân đã chết, số anh chị em bị bắt làm nô lệ lại càng nhiều hơn."
"Sau đó, chúng tôi lại lên kế hoạch phục quốc — không ngờ, bên phía họ lại xuất hiện một Vân Hoán, còn giỏi dùng binh đánh trận hơn cả Vu Bành năm xưa." Nụ cười của anh có một chút đắng chát: "Có lẽ... chỉ có thể so với họ bằng thời gian thôi? Dù sao Giao nhân chúng tôi có tuổi thọ gấp mười lần con người. Dù thế nào cũng phải sống tiếp, đến lúc đó xem ai có thể cười đến cuối cùng."
Ánh sao nhàn nhạt chiếu lên người chiến binh Giao nhân này, khuôn mặt thanh tú tái nhợt có vẻ đẹp kỳ lạ nằm giữa nam và nữ, nhưng ánh nhìn đó khiến ngũ quan quá đỗi tinh xảo của anh trông không hề có cảm giác yếu đuối, mà tựa như thanh kiếm sắc bén vừa tuốt vỏ.
"Tôi giúp các anh!" Lồng ngực nóng lên, Na Sênh lớn tiếng đáp, "Họ không nên như thế! Tôi giúp các anh đánh họ!"
Viêm Tịch đột ngột đứng lại, xoay người nhìn cô thiếu nữ Đông Ba nhỏ nhắn, bỗng chốc trên khuôn mặt tái nhợt thoáng hiện một nụ cười, như là an ủi, nhưng lại chậm rãi lắc đầu: "Không được."
"Tại sao không được!" Na Sênh không phục, vung mạnh tay phải, "Đừng xem thường người khác — mặc dù tôi cũng không biết chuyện gì xảy ra, nhưng anh cũng thấy rồi đấy, lúc nãy tôi vung tay lên chiếc Phong Chuẩn đó liền rơi xuống kìa!"
"Đó không phải sức mạnh của cô, đó là Hoàng Thiên hồi đáp nguyện vọng của cô." Viêm Tịch nhìn tay phải của nàng, thản nhiên đáp.
