James McGregor sống thêm đúng một năm kể từ ngày ông đổ bệnh. Đây cũng là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời Margaret. James hoàn toàn trở thành một phế nhân. Ông không thể nói, cũng chẳng thể cử động. Margaret chăm sóc chồng mình tỉ mỉ từng chút một, ngày đêm túc trực bên cạnh. Ban ngày, bà để ông ngồi trên chiếc xe lăn trong phòng may, vừa đan áo len và khăn choàng, vừa trò chuyện cùng ông. Bà kể cho ông nghe tất cả những chuyện vụn vặt trong gia đình mà trước đây ông chưa từng có thời gian để lắng nghe. Bà nói với ông rằng bé Kate phát triển rất tốt. Khi đêm xuống, bà cõng James gầy trơ xương vào phòng ngủ, nhẹ nhàng đặt ông nằm xuống bên cạnh mình. Margaret đắp chăn cẩn thận cho ông, rồi bắt đầu luyên thuyên một mình cho đến khi thiếp đi.
David Blackwell điều hành công việc kinh doanh của Công ty TNHH Kruger-Brent, anh thường xuyên đến nơi ở của Margaret để đưa giấy tờ cho bà ký. Nhìn thấy James liệt giường như vậy, David cảm thấy vô cùng đau xót. "Tất cả những gì mình có đều là do người đàn ông này ban cho," David thầm nghĩ.
"Anh có con mắt nhìn người thật tốt, James. David đúng là một người tốt," bà đặt đan lát xuống, mỉm cười nói, "Anh ấy hơi làm em nhớ đến anh. Tất nhiên, không ai thông minh bằng anh cả, người yêu dấu. Sau này cũng sẽ không có ai như vậy đâu. Trông anh mới đẹp trai làm sao, James, thật hiền hậu và khỏe mạnh. Anh đã dám mơ ước, và giờ đây mọi giấc mơ của anh đều đã thành hiện thực, công ty cũng ngày một phát triển rồi." Bà cầm đan lát lên lần nữa. "Bé Kate bắt đầu học nói rồi, em dám chắc sáng nay con bé đã nói: Mẹ..."
James ngồi đó, dựa lưng vào xe lăn, một con mắt nhìn đăm đăm về phía trước.
"Đôi mắt và cái miệng của con bé giống hệt anh, nó sẽ lớn lên thành một mỹ nhân..."
Sáng hôm sau, khi Margaret thức dậy, James McGregor đã qua đời. Bà ôm chặt lấy ông vào lòng.
"Hãy an nghỉ, người yêu dấu của em, hãy an nghỉ nhé. Em đã luôn yêu anh biết nhường nào, James. Em hy vọng anh hiểu điều đó. Vĩnh biệt, người yêu dấu của em."
Giờ đây bà chỉ còn lại một mình, chồng và con trai đều đã rời xa, chỉ còn lại bà và cô con gái nhỏ.
Margaret bước vào phòng trẻ, cúi nhìn Kate đang ngủ trong nôi. "Katherine Kate, cái tên này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, nghĩa là trong suốt hoặc thuần khiết. Đó là cái tên dành cho các vị thánh, nữ tu và nữ hoàng."
Margaret nói lớn: "Con sẽ trở thành ai đây, Kate?"
Đó là những năm tháng phát triển rực rỡ của Nam Phi, nhưng cũng là thời kỳ của những xung đột lớn. Tại tỉnh Transvaal, mâu thuẫn giữa người Boer và người Anh tồn tại từ lâu. Sau đó, mâu thuẫn này phát triển đến mức chỉ chực chờ bùng nổ. Ngày 12 tháng 10 năm 1899, thứ Năm, đúng vào sinh nhật lần thứ bảy của Kate, người Anh tuyên chiến với người Boer. Ba ngày sau, Nhà nước Tự do Orange bị tấn công. David muốn khuyên Margaret đưa Kate rời khỏi Nam Phi, nhưng Margaret từ chối.
"Chồng tôi ở đây," bà nói.
Margaret không muốn rời đi, David cũng thật sự không còn cách nào khác. "Tôi phải tham gia vào đội ngũ của người Boer," David nói với bà, "Cô có xoay xở được không?"
"Tất nhiên là không vấn đề gì," Margaret nói, "Tôi nhất định sẽ tìm cách duy trì hoạt động của công ty."
Sáng hôm sau David đã đi.
Người Anh hy vọng vào một cuộc chiến nhanh chóng và dễ dàng, một cuộc càn quét, họ khởi đầu với sự tự tin và vô tư, thậm chí còn thể hiện không khí lễ hội. Tại công viên Hyde ở London, doanh trại tổ chức tiệc tiễn đưa. Thực đơn được thiết kế đặc biệt, bên trên có hình một người lính Anh đang nâng chiếc khay đựng đầu lợn.
« Phi đội Mũi Hảo Vọng
Tiệc tối tiễn đưa
Ngày 27 tháng 11 năm 1899
Thực đơn
Hàu Blue Point
Súp thập cẩm
Thịt nướng tẩm bột
Cá mòi đường
Cừu Mafeking
Củ cải Transvaal, sốt Cape
Gà lôi Pretoria
Sữa trắng
Cá thu nhỏ ăn kèm khoai tây
Bánh pudding hòa bình, kem đường Massa
Phô mai Hà Lan
Đồ ngọt
(Xin đừng vứt vỏ sò dưới gầm bàn)
Người Boer gào khóc thảm thiết—
Người Hà Lan trần như nhộng
Rượu Orange »
Thế nhưng, diễn biến chiến sự lại nằm ngoài dự đoán của người Anh. Người Boer chiến đấu trên lãnh thổ của chính mình, vô cùng ngoan cường và quyết liệt, trận đầu tiên nổ ra ở Mafeking. Đó chỉ là một ngôi làng nhỏ. Nhưng người Anh lần đầu tiên nếm mùi lợi hại của đối thủ. Thế là quân tiếp viện nhanh chóng được điều động từ Anh sang. Họ bao vây Kimberley, sau một trận huyết chiến ác liệt, họ mới tiến công chiếm được Ladysmith. Ban đầu, tầm bắn của đại bác người Boer xa hơn đại bác người Anh. Vì vậy, người Anh đã tháo những khẩu đại bác tầm xa từ tàu chiến xuống để vận chuyển vào đất liền. Những sĩ quan hải quân đó phải rời xa tàu chiến của mình hàng trăm dặm để sử dụng những khẩu đại bác này tác chiến.
Tại Klippdrift, Margaret lo lắng lắng nghe tin tức về từng trận đánh. Bà và những người xung quanh sống trong những lời đồn thổi, tâm trạng họ lúc thì phấn chấn, lúc lại tuyệt vọng chán nản, tất cả phụ thuộc vào những tin tức được truyền đến. Một buổi sáng, một nhân viên chạy vào văn phòng của bà nói: "Tôi vừa nghe tin người Anh đang tiến về Klippdrift, họ sẽ giết hết chúng ta mất!"
"Nói nhảm, họ không dám động đến chúng ta đâu."
Năm giờ sau, Margaret McGregor trở thành tù binh chiến tranh.
Margaret và Kate bị đưa đến trại tù binh Paardeberg, một trong hàng trăm trại tù binh được dựng lên tạm thời ở khu vực Nam Phi. Các tù binh bị nhốt trong một bãi đất trống, xung quanh là hàng rào dây thép gai, có lính Anh vũ trang canh giữ. Điều kiện sống trong trại tù binh cực kỳ khắc nghiệt.
Margaret ôm Kate vào lòng, nói với cô bé: "Đừng sợ, con yêu. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với con đâu."
Tuy nhiên, cả hai mẹ con đều không tin vào điều đó. Mỗi ngày đều có những chuyện kinh hoàng xảy ra. Do bệnh dịch hoành hành trong trại, họ chứng kiến những người xung quanh liên tục qua đời. Ban đầu là hàng chục, hàng trăm, sau đó là hàng nghìn người. Không có bác sĩ, cũng không có thuốc men để cứu chữa cho những người bị thương. Thức ăn lại càng khan hiếm. Quãng thời gian đó thực sự là một cơn ác mộng, kéo dài gần ba năm, hành hạ con người đến mức sống dở chết dở. Tệ nhất chính là cảm giác tuyệt vọng không nơi nương tựa. Số phận của Margaret và Kate hoàn toàn nằm trong tay những kẻ bắt giữ họ. Phải dựa vào họ mới có được thức ăn và chỗ ở, mới có thể sống sót. Kate sống trong nỗi sợ hãi, cô bé nhìn thấy những đứa trẻ xung quanh lần lượt ra đi, lo sợ người tiếp theo sẽ đến lượt mình. Cô bé không có sức mạnh để bảo vệ mẹ và chính mình. Bài học này cô bé không bao giờ quên được. Quyền lực, nếu con có quyền lực, con sẽ có cơm ăn, có thuốc men, có tự do. Cô bé thấy người xung quanh đổ bệnh rồi qua đời. Vì vậy, cô bé đánh đồng quyền lực với sự sống. Kate nghĩ, đến một ngày nào đó, mình sẽ nắm trong tay quyền lực, khi đó sẽ không ai có thể đối xử với mình như thế này nữa.
Những trận chiến ác liệt vẫn đang tiếp diễn—Belmont, Graspan, Stormberg, cho đến tận Spion Kop. Nhưng cuối cùng, những người Boer dũng cảm dù sao cũng không phải là đối thủ trước áp lực quân sự mạnh mẽ của Đế quốc Anh. Sau gần ba năm chiến đấu tàn khốc, vào năm 1902, người Boer đầu hàng.
Năm mươi lăm nghìn người Boer tham gia chiến đấu, ba mươi tư nghìn binh sĩ, phụ nữ và trẻ em đã thiệt mạng trong lửa đạn. Khi những người sống sót biết được rằng trong số đó có hai mươi tám nghìn người đã chết trong các trại tập trung của người Anh, lòng căm thù sâu sắc lập tức trào dâng.
Ngay ngày cánh cổng trại tập trung mở ra, Margaret và Kate quay trở lại Klippdrift. Vài tuần sau, một ngày Chủ nhật yên tĩnh, David Blackwell trở về. Chiến tranh khiến anh trưởng thành hơn, nhưng vẫn là người David nghiêm nghị, thâm trầm mà Margaret đã quen dựa dẫm. Trong những năm tháng gian khổ đó, David vừa hành quân tác chiến, vừa lo lắng cho Margaret và Kate, không biết hai mẹ con họ còn sống hay đã chết. Khi thấy họ vẫn an toàn ở nhà, anh vô cùng vui mừng.
"Tôi đã không thể bảo vệ hai người," David nói với Margaret.
"Mọi chuyện đã qua rồi, David. Chúng ta chỉ có thể nhìn về phía trước, nghĩ về tương lai của mình thôi."
Tương lai đó chính là Công ty TNHH Kruger-Brent.
Đối với toàn thế giới, năm 1900 giống như một tờ giấy trắng đang chờ được lịch sử viết lên. Đó là một kỷ nguyên mới báo hiệu hòa bình và hy vọng vô hạn. Một thế kỷ mới bắt đầu, kéo theo đó là hàng loạt phát minh sáng tạo kinh ngạc, làm thay đổi cách sống của con người trên trái đất. Đầu máy hơi nước được thay thế bằng đầu máy đốt trong. Tàu ngầm và máy bay ra đời. Dân số thế giới tăng vọt lên một tỷ rưỡi. Đó cũng là thời đại của sự phát triển và mở rộng. Trong sáu năm sau đó, Margaret và David nắm bắt mọi cơ hội để phát triển ngành nghề của mình.
Trong những năm tháng đó, Kate gần như lớn lên trong sự buông lỏng. Mẹ cô bé bận rộn cùng David điều hành công việc kinh doanh của công ty, chẳng có thời gian quan tâm đến cô bé. Cô bé là một đứa trẻ hoang dã, cứng đầu, bướng bỉnh, rất khó dạy bảo. Một buổi chiều, khi Margaret họp xong công việc trở về nhà, bà nhìn thấy cô con gái mười bốn tuổi của mình đang đánh nhau với hai cậu bé trong sân đầy bùn đất. Margaret sợ đến mức trố mắt nhìn, không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt.
"Lạy Chúa!" bà thì thầm một câu, "Đây chính là cô gái sẽ quản lý Công ty TNHH Kruger-Brent trong tương lai sao! Chúa phù hộ cho chúng ta!"
