Alexandra không bao giờ nghe tin tức gì từ George Mellis nữa. Không chỉ ngày hôm đó, mà cả ngày hôm sau, suốt cả tuần cũng không nhận được cuộc gọi nào của anh ta. Mỗi khi điện thoại reo, cô đều lao tới chụp lấy ống nghe, nhưng giọng nói từ đầu dây bên kia luôn khiến cô thất vọng tràn trề. Cô không thể tưởng tượng nổi chuyện gì đã xảy ra, trong đầu cô không ngừng tua lại buổi tối vui vẻ ấy: Tôi nghĩ em chính là người phụ nữ có thể thay đổi mọi thứ mãi mãi, tôi đã gọi cho bố, mẹ, các anh em trai, kể với họ về cô gái tốt đã cùng tôi trải qua buổi tối tuyệt vời này. Alexandra trong lòng suy đoán cả đống lý do tại sao anh ta không gọi cho mình.

Có thể vô tình cô đã làm tổn thương tình cảm của anh ta.

Anh ấy yêu tôi quá, vì thế sợ rơi vào lưới tình nên không dám gặp tôi, anh ấy cho rằng tôi không phải mẫu người anh ta yêu;

Anh ấy bị tai nạn xe hơi khủng khiếp phải đưa vào bệnh viện, đang nằm trên giường bệnh không người chăm sóc;

Anh ấy đã chết.

Khi Alexandra không thể chờ đợi thêm nữa, cô gọi cho Eve. Alexandra ép buộc bản thân phải nói chuyện phiếm về những chuyện sinh hoạt thường ngày với Eve trước, nhưng một phút sau cô không kìm được thốt ra: "Eve, gần đây cô có nghe tin tức gì về George Mellis không?"

"Sao tôi có thể nghe tin tức của anh ta được, không. Tôi vốn tưởng anh ta sẽ gọi điện mời cô đi ăn tối cơ."

"Chúng tôi thực sự đã cùng nhau ăn một bữa tối – tuần trước."

"Sau đó cô không nhận được cuộc gọi nào của anh ta nữa à?"

"Không."

"Có lẽ anh ta rất bận."

Không ai có thể bận đến mức đó, Alexandra nghĩ, nhưng cô lại lớn tiếng đáp: "Rất có thể."

"Hãy quên George Mellis đi! Em yêu. Chị muốn giới thiệu cho em một người Canada vô cùng quyến rũ mà chị vừa gặp. Anh ta có một hãng hàng không, và..."

Eve cúp máy, ngồi xuống, nụ cười rạng rỡ trên môi. Cô thực sự ước gì bà nội biết được cô đã lên kế hoạch mọi thứ xuất sắc thế nào.

"Này, cô bị ma ái gì thế?" Alice Kooper hỏi.

"Xin lỗi." Alexandra đáp lại.

Cả buổi sáng, cô chẳng có chút hòa khí với ai. Suốt hai tuần lễ, cô không hề nghe tin tức gì từ George Mellis. Alexandra cảm thấy trong lòng đầy phẫn nộ, không phải với anh ta, mà là với chính mình, tức giận vì không thể quên được anh ta. Anh ta không nợ cô thứ gì. Họ chỉ là những người xa lạ cùng nhau trải qua một buổi tối, thế mà hành động hiện tại của cô cứ như thể nhất quyết cho rằng anh ta sẽ cưới cô; vì Chúa, George Mellis có thể có bất kỳ người phụ nữ nào trên thế giới, tại sao lại phải để ý tới cô chứ?

Ngay cả bà nội cũng phát hiện ra cô trở nên thất thường, "Con làm sao thế? Có phải người ở công ty quảng cáo bắt con làm việc quá vất vả không?"

"Không đâu, bà ơi. Chỉ là dạo này con – con ngủ không được ngon lắm."

Khi ngủ, cô thường mơ những giấc mơ xuân cùng George Mellis. Chết tiệt! Cô ước gì Eve đừng giới thiệu George cho cô.

Ngay sau đó, vào buổi chiều hôm ấy, điện thoại đến. "Alex? Tôi là George Mellis." Như thể chưa từng nghe thấy giọng nói trầm ấm ấy trong mơ.

"Alex? Là em à?"

"Vâng, là em." Trong lòng cô trào dâng một cảm xúc phức tạp. Không biết là vui hay buồn, anh ta là một kẻ ích kỷ, vô tâm, chỉ nghĩ đến bản thân, vì thế cô chẳng màng tới việc có gặp lại anh ta hay không.

"Anh rất muốn gọi điện sớm cho em," George xin lỗi, "nhưng vài phút trước anh vừa từ Athens trở về."

Alexandra mềm lòng: "Anh đã đi Athens?"

"Phải, em còn nhớ cái đêm chúng ta ở bên nhau không?"

Alexandra nhớ.

"Sáng hôm sau anh trai Steve của anh gọi – bố anh bị đau tim."

"Trời ơi, George!" Cô cảm thấy một cơn mặc cảm tội lỗi vì đã nghĩ xấu về George quá nhiều, "Ông ấy sao rồi?"

"Cảm ơn Chúa, ông ấy đang hồi phục. Nhưng anh cảm thấy mình sụp đổ mất. Ông ấy cầu xin anh quay lại Hy Lạp để tiếp quản cơ nghiệp gia đình."

"Anh định làm vậy sao?" Cô nín thở.

"Không."

Cô thở phào nhẹ nhõm.

"Anh biết bây giờ anh muốn ở đâu là ở đây. Mỗi giây phút ở Hy Lạp anh đều nghĩ đến em, khi nào anh có thể gặp em?"

Ngay bây giờ! "Tối nay em rảnh đi ăn tối."

Anh ta suýt buột miệng nói ra một nhà hàng khác mà Alexandra thích, nhưng rồi anh ta vẫn khéo léo nói: "Tuyệt vời, em muốn đi đâu ăn?"

"Chỗ nào cũng được, em không quan tâm. Anh có muốn ăn tối ở nhà không?"

"Không." Anh ta chưa sẵn sàng để gặp Kate. Dù có làm gì, hiện tại hãy tránh xa Kate ra một chút, bà ta sẽ là trở ngại lớn nhất của anh. "8 giờ anh qua đón em." George nói.

Alexandra cúp máy, hôn lên má Alice Kooper, Vince Barnes và Marty Bergemont, rồi nói: "Em phải đi làm tóc, mai gặp nhé."

Họ nhìn cô chạy ra khỏi văn phòng.

"Một người đàn ông." Alice Kooper nói.

Họ ăn tối ở quán bar Maxwell. Một người quản lý dẫn họ băng qua quầy bar hình móng ngựa đông đúc gần cửa trước, lên cầu thang, vào một gian phòng riêng. Họ gọi món.

"Khi anh đi, em có nhớ anh không?" George hỏi.

"Có." Cô cảm thấy phải hoàn toàn thành thật với người đàn ông này, anh ta thẳng thắn đến vậy, dễ bị tổn thương đến vậy. "Trong những ngày không nhận được tin tức của anh, em luôn nghĩ có thể đã xảy ra chuyện khủng khiếp gì đó – em – em thực sự hoảng loạn. Em không biết mình có thể chịu đựng thêm nữa không."

Nên cho Eve điểm tuyệt đối, George nghĩ. Hãy kiên nhẫn, Eve từng nói, tôi sẽ cho anh biết khi nào gọi cho cô ấy. Sự thật lần đầu tiên khiến George cảm thấy kế hoạch của họ sẽ thành công. Trước đó, anh ta luôn giữ thái độ không mấy nghiêm túc, coi kế hoạch cuối cùng nhằm chiếm đoạt khối tài sản khổng lồ của gia tộc Blackwell chỉ như một trò đùa. Anh ta chưa từng thực sự dám tin vào kế hoạch này. Nó chỉ là một trò chơi giữa anh ta và Eve mà thôi. Còn bây giờ, anh ta nhìn Alexandra đang ngồi ngay trước mắt, trong mắt cô tràn đầy tình cảm không che giấu dành cho anh ta, George Mellis biết rằng đây không còn là trò chơi nữa. Alexandra thuộc về anh ta. Đây chỉ là bước đầu tiên của toàn bộ kế hoạch. Bước thứ hai có thể nguy hiểm, nhưng với sự giúp đỡ của Eve, anh ta sẽ kiểm soát được họ.

Chúng ta song hành cùng nhau trong chuyện này đến cùng, George, mọi thứ chúng ta chia đôi.

George Mellis không tin tưởng bạn đồng hành, khi anh ta có được mọi thứ anh ta muốn, khi anh ta vứt bỏ Alexandra, anh ta sẽ giải quyết Eve, điều đó sẽ mang lại cho anh ta niềm vui vô cùng lớn.

"Anh cười." Alexandra nói.

Anh ta đặt tay lên tay cô, sự đụng chạm của anh ta khiến cô thấy ấm áp. "Anh đang nghĩ chúng ta ở bên nhau thật tuyệt vời. Dù ở bất cứ đâu, chúng ta cũng ở bên nhau." Anh ta đưa tay vào túi lấy ra một hộp trang sức, "Anh mua quà cho em từ Hy Lạp."

"Ồ, George..."

"Mở nó ra đi, Alex."

Trong hộp là một sợi dây chuyền kim cương tinh xảo.

"Đẹp quá."

Đây chính là sợi dây chuyền anh ta đã lấy từ Eve. Tặng nó cho cô làm quà là an toàn, Eve nói với anh ta, vì cô ta chưa bao giờ thấy sợi dây chuyền này.

"Món quà này quá đắt giá, thật đấy."

"Còn chưa đủ đâu, anh thích được thấy em đeo nó."

"Em –" Alexandra hơi run rẩy, "Cảm ơn anh."

Anh ta nhìn đĩa thức ăn của cô rồi nói: "Em chưa ăn gì cả."

"Em không đói."

Nhìn thấy ánh mắt cô, anh ta cảm thấy một cảm giác quyền lực quen thuộc đang dâng lên. Anh ta đã từng nhìn thấy ngọn lửa cảm xúc này trong mắt rất nhiều người phụ nữ, phụ nữ đẹp, phụ nữ xấu, phụ nữ giàu có, phụ nữ không xu dính túi. Anh ta đã lợi dụng họ, dù bằng cách nào, họ cũng ban cho anh ta thứ gì đó. Nhưng thứ Alexandra sẽ ban cho anh ta, sẽ vượt xa tất cả những thứ trước đây cộng lại.

"Bây giờ em muốn làm gì?" Giọng anh ta khàn khàn chứa đựng một lời mời gọi.

Cô chấp nhận, đơn giản và thẳng thắn: "Em muốn ở bên anh."

George Mellis có lý do để tự hào về căn hộ của mình. Đó là một nơi ở thanh lịch dễ chịu, nên cảm ơn những người tình nam nữ, những người đã trang hoàng căn phòng này. Họ dùng những món quà đắt tiền để mua lấy tình cảm của anh ta, và họ cũng thành công, nhưng chỉ mãi mãi là tạm thời.

"Đây thực sự là một nơi dễ thương." Alexandra ngạc nhiên thốt lên.

Anh ta bước đến bên cô, từ từ xoay người cô, để sợi dây chuyền kim cương lấp lánh dưới ánh đèn dịu. "Hợp với em, em yêu."

Anh ta nhẹ nhàng hôn cô, dần dần trở nên gấp gáp, và Alexandra hầu như không nhận ra khi bị đưa vào phòng ngủ. Căn phòng sơn màu xanh lam, được bài trí với đồ nội thất nam tính, thanh lịch, giữa phòng đặt một chiếc giường lớn, George lại ôm Alexandra vào lòng, anh ta phát hiện cô không ngừng run rẩy. "Em sao vậy, em yêu của anh?"

"Em – em hơi lo lắng." Cô sợ mình sẽ khiến anh ta thất vọng. Cô hít một hơi thật sâu, bắt đầu cởi quần áo của mình.

George thì thầm: "Để anh." Anh ta giúp cô gái tóc vàng mảnh mai đứng trước mặt cởi bỏ quần áo, anh ta lại nhớ đến lời Eve: Hãy kiềm chế bản thân, nếu anh làm tổn thương Alexandra, nếu cô ấy phát hiện ra anh là một con heo, anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Hiểu chưa? Hãy giữ những cú đấm của anh dành cho những con điếm và thằng nhỏ xinh trai của anh đi.

George nhẹ nhàng cởi bỏ quần áo Alexandra, nhìn vào cơ thể trần truồng của cô. Cơ thể cô hoàn toàn giống Eve: đẹp đẽ, trưởng thành, đầy đặn. Một cơn thôi thúc muốn đấm vào làn da trắng muốt xinh đẹp ấy bùng lên mãnh liệt trong lòng, đánh cô, bóp cổ cô, khiến cô la hét. Nếu anh làm tổn thương cô ấy, anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Anh ta cởi hết quần áo, kéo cô về phía cơ thể mình, họ ôm nhau đứng đó, nhìn vào mắt nhau, rồi George nhẹ nhàng đặt Alexandra lên giường, bắt đầu từ từ, đầy yêu thương hôn cô...

Mọi chuyện kết thúc, Alexandra nằm trong vòng tay anh ta rên rỉ: "Ôi, em yêu, em hy vọng anh cũng vui vẻ." Anh ta nói dối: "Ừ."

Cô siết chặt lấy anh ta nức nở, cô không biết tại sao mình khóc, chỉ vì khoảnh khắc tuyệt diệu và hạnh phúc này mà vô cùng biết ơn.

"Đừng khóc, đừng khóc," George an ủi, "mọi thứ đều đẹp đẽ."

Đúng vậy.

Eve sẽ tự hào về anh ta.

Trong mỗi cuộc tình, đều có hiểu lầm, ghen tuông, hoặc những nỗi đau nhỏ, nhưng mối tình lãng mạn giữa George và Alexandra lại không tìm thấy những thứ đó. Dưới sự sắp đặt tinh tế của Eve, George có thể khéo léo kiểm soát mọi cảm xúc của Alexandra. George thấu hiểu Alexandra sợ gì, mơ ước gì, say mê gì và ghét gì, anh ta luôn ở đó, sẵn sàng cung cấp chính xác những gì cô cần. Anh ta biết điều gì khiến cô vui, điều gì khiến cô buồn. Alexandra bị kích động bởi cách làm tình của anh ta, nhưng George lại vô cùng thất vọng. Khi anh ta nằm trên giường với Alexandra, nghe tiếng rên rỉ vì hưng phấn của cô, anh ta cũng phấn khích đến tột độ, anh ta thực sự muốn thô bạo và dữ dội đánh cô, đánh đến mức cô la hét cầu xin, như vậy anh ta mới giải tỏa được. Nhưng anh ta hiểu, nếu làm vậy, anh ta sẽ phá hủy tất cả, tâm trạng bồn chồn của anh ta ngày càng trầm trọng, họ càng lên giường nhiều, thì sự khinh miệt dành cho Alexandra càng gia tăng kèm theo.

Dĩ nhiên, George Mellis có thể tìm nơi trút dục vọng của mình, nhưng anh ta phải cẩn trọng. Vào đêm khuya, anh ta lui tới những quán bar độc thân không bảng hiệu, hoặc vũ trường disco dành cho nam giới, anh ta sẽ tìm một góa phụ cầu xin an ủi một đêm, một người đồng tính nam khao khát tình yêu, hoặc một gái điếm cần tiền. George dẫn họ đến những nhà nghỉ rẻ tiền nằm ở Bowery và Greenwich Village West. Anh ta không bao giờ đến một nhà nghỉ nào hai lần, và những nhà nghỉ đó cũng không chào đón anh ta quay lại. Sau khi anh ta đi, nhà nghỉ thường xuyên phát hiện nạn nhân dục vọng của anh ta hoặc bất tỉnh hoặc nửa sống nửa chết, trên người đầy vết thương bị đánh đập, đôi khi còn phủ đầy vết bỏng xì gà.

George tránh những kẻ cuồng bị ngược, những kẻ thích bị anh ta ngược đãi và làm tổn thương, điều đó khiến George cảm thấy chán ngắt. Không, anh ta phải nghe thấy họ la hét và cầu xin, giống như hồi nhỏ anh ta bị bố đánh đến la hét cầu xin vậy. Hình phạt cho dù là lỗi nhỏ nhặt nhất cũng là bị đánh đến bất tỉnh. Năm George tám tuổi, có lần bố anh ta phát hiện anh ta đang ở cùng một đứa trẻ hàng xóm, cả hai cởi hết quần áo, liền đánh anh ta chảy máu từ tai và mũi, để đảm bảo anh ta nhớ không tái phạm, bố anh ta dùng một điếu xì gà đang cháy dí mạnh vào bộ phận sinh dục của anh. Vết sẹo đã lành, nhưng vết thương sâu trong tâm hồn thì mãi mãi không thể lành được.

George Mellis mang trong mình tính cách hoang dại và bốc đồng di truyền từ tổ tiên Hy Lạp. Anh ta không thể chịu đựng được việc bị bất kỳ ai sai khiến và kiểm soát. Anh ta đã chịu đựng sự chế giễu và sỉ nhục của Eve Blackwell, chỉ vì anh ta cần cô ta. Một khi có được tài sản của gia tộc Blackwell, anh ta sẽ trừng phạt cô ta, cho đến khi cô ta cầu xin anh ta ban cho cái chết. Gặp gỡ Eve là điều may mắn nhất trong đời anh ta. Vận may của tôi, anh ta trầm tư, và là bất hạnh của cô ta.

Alexandra vô cùng ngạc nhiên, vì George luôn biết nên tặng cô loại hoa gì, mua đĩa nhạc gì, loại sách nào khiến cô vui. Họ cùng nhau đến bảo tàng, những bức tranh anh ta thích cũng chính là những bức cô thích. Thị hiếu, sở thích của họ lại giống nhau đến mức khó tin. Cô cố gắng tìm ra dù chỉ một khuyết điểm của George Mellis, nhưng không thể tìm thấy. Anh ta là người hoàn hảo, ý muốn cho Kate gặp anh ta ngày càng mạnh mẽ.

Nhưng George luôn tìm đủ lý do để tránh gặp Kate Blackwell.

"Tại sao không, em yêu, bà ấy sẽ thích anh, hơn nữa, em cũng muốn khoe khoang anh một phen."

"Anh tin chắc bà ấy rất tốt," George nói với vẻ trẻ con, "Anh sợ bà ấy sẽ nghĩ anh không xứng với em."

"Thật buồn cười!" Sự khiêm tốn của anh ta làm cô cảm động, "Bà nội sẽ thích anh."

"Sắp rồi," anh ta nói với Alexandra, "Anh sẽ cố gắng lấy hết can đảm để gặp bà ấy."

Một tối nọ, anh ta thảo luận việc này với Eve.

Cô ta suy nghĩ rồi nói: "Được rồi, sớm muộn gì anh cũng phải vượt qua cửa ải này, nhưng anh phải để ý từng giây phút đến ngoại hình và lời ăn tiếng nói của mình. Bà ta tuy là một con chó cái, nhưng lại là một con chó cái thông minh. Đừng đánh giá thấp bà ta dù chỉ một chút. Nếu bà ta đoán ra ý đồ của anh, bà ta sẽ móc tim anh ra cho chó của bà ta ăn."

"Tại sao chúng ta cần bà ta?" George hỏi.

"Bởi vì nếu anh làm sai một điều gì đó khiến Alexandra xúc phạm bà ta, tất cả chúng ta sẽ uống gió tây bắc."

Alexandra chưa bao giờ căng thẳng đến vậy. Đây sẽ là lần đầu tiên họ ăn tối cùng nhau, George, Kate và Alexandra, cô cầu nguyện không xảy ra sai sót gì. Trên thế giới này, điều cô mong muốn hơn cả là bà nội và George thích nhau. Hy vọng bà nội sẽ coi George là một người đàn ông tuyệt vời, và George cũng sẽ đánh giá cao Kate Blackwell.

Kate chưa từng thấy cháu gái của mình vui vẻ đến vậy. Alexandra đã từng quen biết một số chàng trai xuất sắc nhất thế giới, nhưng cô chẳng hứng thú với ai cả. Kate định quan sát kỹ người đàn ông đã mê hoặc cháu gái mình. Với những kẻ rình mò tài sản, Kate có nhiều năm kinh nghiệm, bà không cho phép Alexandra mắc bẫy loại người như vậy.

Bà nóng lòng chờ đợi cuộc gặp mặt George Mellis. Bà có cảm giác: George không mấy sẵn lòng gặp bà. Bà không biết tại sao.

Kate nghe thấy chuông cửa trước reo, một phút sau, Alexandra bước vào phòng khách, tay nắm tay một người đàn ông đẹp trai cao ráo, phong độ.

"Thưa bà, đây là George Mellis."

"Cuối cùng cũng gặp," Kate nói, "Tôi bắt đầu nghĩ rằng ông không muốn gặp tôi, anh Mellis."

"Ngược lại, thưa bà Blackwell, tôi đã nóng lòng chờ đợi khoảnh khắc này." Anh ta suýt nói ra, "Bà còn đẹp hơn cả những gì Alexandra từng miêu tả với tôi." Nhưng anh ta không dám nói ra.

Cẩn thận, đừng nịnh nọt, George, như vậy khác nào giương cờ đỏ cho bà già đó.

Một người hầu bước vào, mang đồ uống, rồi lặng lẽ lui ra.

"Mời ngồi, anh Mellis."

"Cảm ơn."

Alexandra ngồi xuống ghế sofa dài, dựa vào anh ta, đối diện với bà nội.

"Tôi biết ông thường xuyên gặp cháu gái tôi."

"Đó là vinh dự của tôi, vâng."

Kate dùng đôi mắt xám nhạt của mình đánh giá anh ta: "Alexandra nói với tôi rằng ông làm việc ở một công ty môi giới chứng khoán."

"Vâng."

"Thành thật mà nói, tôi thấy rất lạ, anh Mellis, lẽ ra ông hoàn toàn có thể lãnh đạo công ty gia tộc béo bở, tại sao lại chọn làm một nhân viên hưởng lương."

"Thưa bà, để con giải thích –"

"Tôi muốn nghe chính anh Mellis nói, Alexandra."

Hãy lịch sự, nhưng vì Chúa, đừng có khúm núm với bà ta, nếu anh để lộ ra dù chỉ một chút yếu đuối, bà ta sẽ xé xác anh ra thành từng mảnh.

"Thưa bà Blackwell, tôi không quen nói về cuộc sống riêng tư của mình." Anh ta tỏ ra do dự, rồi như hạ quyết tâm nói tiếp, "Tuy nhiên, đã đến nước này, tôi nghĩ..." Anh ta nhìn thẳng vào mắt Kate Blackwell, rồi nói tiếp, "Tôi là một người rất độc lập, tôi không muốn nhận sự bố thí. Nếu là tôi sáng lập ra công ty Mellis, thì hôm nay tôi sẽ quản lý nó. Nhưng nó do ông nội tôi sáng lập, bố tôi đã phát triển nó thành một công ty có lợi nhuận khả quan. Nó không cần tôi. Tôi có ba người anh em, họ hoàn toàn có đủ năng lực điều hành tốt nó. Tôi thà làm một nhân viên hưởng lương như bà vừa nói, cho đến khi tìm được cơ hội xây dựng công ty của riêng mình, một công ty mà tôi có thể tự hào."

Kate từ từ gật đầu. Anh ta hoàn toàn không phải loại người bà đã tưởng tượng. Bà đã nghĩ sẽ gặp một tay ăn chơi, một kẻ săn tìm tài sản, loại người theo đuổi cháu gái bà, Kate đã gặp không ít. Nhưng chàng trai này lại khác với trước đây. Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó không ổn, Kate cũng không nói rõ được. Anh ta dường như quá hoàn hảo.

"Tôi biết gia đình ông rất giàu có."

Chỉ cần khiến bà ta tin rằng anh giàu ngập đầu và điên cuồng si mê Alex. Hãy quyến rũ, kiềm chế tính khí của mình, thế là xong.

"Tiền bạc quan trọng, thưa bà Blackwell, nhưng có nhiều điều khiến tôi quan tâm hơn."

"Cô ấy hỏi George một loạt các vấn đề cá nhân. Anh ta trả lời rất trôi chảy."

Vậy là anh ta thể hiện không tệ.

"Ồ! Vậy hai người định kết hôn sao?"

"Em... anh ấy vẫn chưa cầu hôn em, Eve, nhưng em tin là anh ấy sẽ làm vậy."

Cô có thể nghe thấy niềm hạnh phúc trong giọng nói của Alexandra: "Nhưng bà có đồng ý không?"

"Ồ, em tin là bà sẽ đồng ý. Bà định kiểm tra tình hình tài chính cá nhân của George, tất nhiên đó không phải là vấn đề."

Lòng Eve chùng xuống.

Alexandra nói tiếp: "Chị biết đấy, bà vô cùng cẩn trọng."

"Đúng vậy," Eve chậm rãi đáp, "chị biết."

Thế là xong. Trừ khi có thể nghĩ ra cách giải quyết ngay lập tức.

"Có chuyện gì nhớ báo chị ngay nhé," Eve nói.

"Em sẽ báo. Chúc chị ngủ ngon."

Ngay khi Eve đặt điện thoại xuống, cô lập tức gọi cho George Melis. Anh ta vẫn chưa về nhà. Cô gọi mười phút một lần, cuối cùng anh ta cũng bắt máy. Eve nói: "Anh có thể kiếm ngay một triệu đô la không?"

"Cô đang mơ ngủ à?"

"Kate chuẩn bị kiểm tra tài chính cá nhân của anh đấy."

"Bà ấy biết gia đình tôi rất giàu có, bà ấy..."

"Tôi không nói về gia đình anh, tôi đang nói về anh. Tôi đã bảo với anh rồi, bà ấy không phải kẻ ngốc."

Một khoảng lặng. "Tôi biết đào đâu ra một triệu đô la đó?"

"Tôi có một ý." Eve nói.

Sáng hôm sau, vừa đến văn phòng, Kate đã nói với trợ lý: "Bảo Brad Rogers điều tra tình hình tài chính cá nhân của George Melis, hiện cậu ta đang làm việc cho công ty Hansen & Sons."

"Ông Rogers hiện không có ở thành phố, ngày mai mới về, thưa bà Blackwell, liệu có thể đợi ông ấy về hoặc..."

"Ngày mai cũng được."

Tại Phố Wall ở phía nam Manhattan, George Melis ngồi trước bàn làm việc tại công ty môi giới Hansen. Sàn giao dịch chứng khoán mở cửa, cả đại sảnh giao dịch trông như một bệnh viện tâm thần ồn ào và náo nhiệt. Trụ sở công ty có tổng cộng hai trăm hai mươi lăm nhân viên, bao gồm môi giới, phân tích viên, kế toán, nhân viên vận hành và đại diện khách hàng. Ai nấy đều làm việc với tốc độ điên cuồng. Nhưng George Melis thì khác, anh ngồi thẫn thờ trước bàn, lòng dạ rối bời. Việc anh sắp làm nếu bại lộ sẽ khiến anh vào tù, còn nếu thành công, anh sẽ có được cả thế giới.

"Anh có nghe điện thoại không đấy?"

Một đồng nghiệp đứng trước mặt, George lúc này mới nhận ra điện thoại trên bàn đã reo — bao lâu rồi? Anh phải lấy lại bình tĩnh, không được có bất kỳ hành vi nào gây nghi ngờ. Anh vừa cầm điện thoại lên: "George Melis đây," vừa mỉm cười thân thiện với người đồng nghiệp kia.

Suốt buổi sáng, George bận rộn xử lý các lệnh mua bán, nhưng tâm trí anh luôn tính toán cách thực hiện kế hoạch đánh cắp một triệu đô la của Eve. Rất đơn giản, George, anh chỉ cần mượn một số cổ phiếu, chỉ một đêm thôi. Sáng hôm sau anh có thể trả lại, không ai biết được.

Mỗi công ty môi giới chứng khoán đều có hàng triệu đô la cổ phiếu và trái phiếu trong kho để thuận tiện cho khách hàng. Một số cổ phiếu có ký tên chủ sở hữu, nhưng phần lớn chỉ dùng mã số CUSIP — mã số do Ủy ban Nhận diện Chứng khoán Thống nhất quy định — để phân biệt chủ sở hữu. Những cổ phiếu này không thể lưu thông trên thị trường, nhưng George Melis không định đổi chúng lấy tiền mặt. Anh có mục đích khác. Tại công ty Hansen, cổ phiếu được giữ trong một kho tiền khổng lồ ở tầng bảy. Là khu vực bảo vệ an ninh, lối vào có cảnh sát vũ trang đứng gác, muốn vào trong chỉ có cách lấy được loại thẻ từ có đánh số. George Melis không có thẻ đó. Nhưng anh biết ai có.

Helen Thatcher là một góa phụ trung niên. Bà có khuôn mặt dễ nhìn, dáng người cũng khá thon thả. Bà còn là một đầu bếp tay nghề tốt. Bà đã trải qua hai mươi ba năm hôn nhân, cái chết của chồng để lại một khoảng trống trong cuộc đời bà. Bà cần một người đàn ông quan tâm đến mình. Vấn đề là đa số phụ nữ làm việc ở công ty Hansen đều trẻ hơn bà, đối với những tay môi giới trong văn phòng, họ hấp dẫn hơn bà nhiều. Vì thế, chẳng ai mời Helen đi chơi.

Bà làm việc ở bộ phận tài chính, tầng ngay trên chỗ George. Từ cái nhìn đầu tiên, Helen đã khẳng định George có thể trở thành người chồng hoàn hảo của mình. Bà nhiều lần mời anh về nhà ăn tối, còn ám chỉ những chuyện khác ngoài việc ăn uống, nhưng George luôn tìm cớ từ chối. Thế mà sáng nay, khi bà cầm điện thoại nói "Bộ phận kế toán, bà Thatcher nghe đây," giọng của George Melis truyền tới: "Helen? Tôi là George." Giọng anh nhiệt tình đến mức bà cảm thấy toàn thân run rẩy. "Tôi có thể giúp gì cho anh, George?"

"Tôi có một chuyện nhỏ, sẽ khiến cô ngạc nhiên đấy, cô có thể đến văn phòng tôi một lát không?"

"Ngay bây giờ sao?"

"Đúng vậy."

"Tôi sợ là tôi đang làm việc..."

"Ồ, nếu cô quá bận thì không sao, tôi sẽ đợi cô."

"Không, không, tôi... tôi đến ngay."

Điện thoại lại reo, nhưng George không để ý. Anh cầm một xấp giấy, đi về phía thang máy. Anh nhìn quanh, xác định không ai thấy mình, rồi đi qua thang máy, lên lầu bằng cầu thang bộ. Lên đến nơi, xác định Helen đã rời khỏi văn phòng, anh thong thả bước vào, trông như có việc công. Nếu bị bắt... nhưng anh không thể nghĩ đến chuyện đó. Anh kéo ngăn kéo giữa ra, biết rằng Helen để thẻ từ ở đó. Quả nhiên. Anh lấy thẻ từ bỏ vào túi, rời khỏi văn phòng rồi vội vã xuống lầu. Khi anh trở lại bàn làm việc, Helen đã ở đó ngó nghiêng tìm anh.

"Xin lỗi," George nói, "tôi có chút việc nên đi ra ngoài một lát."

"Ồ, không sao. Kể tôi nghe chuyện gì đáng kinh ngạc đi."

"Một chú chim nhỏ nói với tôi hôm nay là sinh nhật cô," George nói, "nên tôi muốn mời cô ăn trưa." Anh quan sát biểu cảm của bà. Bà đang mâu thuẫn, muốn nói cho anh biết sự thật, nhưng lại không nỡ bỏ lỡ cơ hội đi ăn trưa cùng anh.

"Vậy... tốt quá," bà nói, "tất nhiên là tôi rất thích đi ăn trưa cùng anh."

"Được," anh nói, "vậy 1 giờ gặp nhau ở nhà hàng Tony nhé." Loại hẹn hò này anh vốn có thể nói rõ qua điện thoại, nhưng Helen Thatcher quá phấn khích nên không hề nhận ra. Anh nhìn bà rời khỏi văn phòng.

Bà vừa đi, George liền bắt đầu hành động. Trước khi trả lại thẻ từ, anh phải làm xong nhiều việc. Anh đi thang máy lên tầng bảy, rồi tiến về phía cánh cổng sắt được cảnh sát canh gác nghiêm ngặt. George cắm thẻ từ vào, cửa tự động mở. Khi anh chuẩn bị vào trong, cảnh sát hỏi: "Hình như tôi chưa bao giờ thấy anh ở đây trước đây."

Tim George đập mạnh. Anh cười nói: "Đúng vậy, tôi không thường xuyên tới đây. Một khách hàng của tôi đột ngột yêu cầu xem cổ phiếu của họ, nên tôi đành phải tìm chúng ra. Hy vọng việc tìm đống cổ phiếu chết tiệt này không tốn cả buổi chiều của tôi."

Cảnh sát cười thông cảm: "Chúc anh may mắn." Anh ta nhìn George bước vào trong cổng.

Kho tiền làm bằng bê tông cốt thép, dài khoảng ba mươi feet, rộng mười lăm feet. George đi đến trước tủ sắt chống cháy chứa cổ phiếu, mở ngăn kéo thép ra. Trong ngăn kéo chứa hàng trăm tờ chứng chỉ, đại diện cho cổ phần của các công ty niêm yết tại Sở giao dịch chứng khoán New York và Mỹ. Những con số in trên mặt chứng chỉ biểu thị số cổ phần, mệnh giá từ một cổ phiếu đến một trăm ngàn cổ phiếu. George nhanh nhẹn và chuyên nghiệp lật xem. Anh chọn toàn cổ phiếu của các công ty blue-chip, gom đủ một triệu. Anh nhét vào túi trong áo, đóng ngăn kéo lại, đi ngược ra phía cánh cổng cảnh sát đang canh gác.

"Nhanh thật đấy," cảnh sát nói.

George lắc đầu: "Máy tính đưa nhầm con số, tôi phải sửa lại trong buổi sáng nay."

"Mấy cái máy tính chết tiệt," cảnh sát thông cảm nói, "chúng sẽ hủy hoại chúng ta mất."

Khi George trở lại bàn làm việc, anh cảm thấy toàn thân đẫm mồ hôi. Nhưng cho đến giờ mọi việc đều suôn sẻ. Anh gọi điện cho Alexandra.

"Em yêu," anh nói, "tối nay anh muốn gặp em và bà của em."

"Em cứ tưởng tối nay anh bận công việc chứ."

"Đúng vậy, nhưng anh đã đẩy nó sang một bên rồi, anh có chuyện quan trọng muốn nói với hai người."

Đúng 1 giờ, George bước vào văn phòng của Helen Thatcher, đặt lại thẻ từ vào ngăn kéo bàn làm việc của bà, lúc này bà đang đợi anh ở nhà hàng. Anh thực sự không muốn trả lại thẻ từ này vì anh vẫn còn cần đến nó, nhưng anh biết nếu tối nay không trả lại, sáng mai máy tính sẽ báo lỗi. 1 giờ 10 phút, George và Helen Thatcher bắt đầu ăn trưa.

Anh nắm lấy tay bà: "Anh nghĩ chúng ta nên tụ tập thế này nhiều hơn." Vừa nói vừa quan sát biểu cảm của bà, "Ngày mai vào giờ ăn trưa em có rảnh không?"

Bà mỉm cười: "Ồ, rảnh chứ, George."

Chiều hôm đó, khi George Melis rời khỏi văn phòng, trong lòng ngực anh đang chứa một triệu đô la cổ phiếu.

7 giờ, anh đến nhà Blackwell và được dẫn vào thư phòng, Kate và Alexandra đang đợi anh.

"Chào buổi tối," George nói, "tôi hy vọng không làm phiền hai người, nhưng có một chuyện tôi phải nói với hai người." Anh quay sang Kate: "Tôi biết đây là cách làm rất cổ hủ, thưa bà Blackwell, tôi xin phép bà cho phép tôi cầu hôn cháu gái bà. Tôi yêu Alexandra, và tôi tin sâu sắc rằng cô ấy cũng yêu tôi. Nếu bà có thể chúc phúc cho chúng tôi, chúng tôi sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc." Anh thò tay vào túi áo lấy ra số cổ phiếu, vứt lên bàn trước mặt Kate. "Tôi định tặng cô ấy một triệu đô la làm quà đính hôn, cô ấy sẽ không cần bất kỳ đồng tiền nào của bà, nhưng chúng tôi cần lời chúc phúc của bà."

Kate cúi đầu nhìn số cổ phiếu George hào phóng rải trên bàn, bà nhận ra tên của từng công ty trên đó. Alexandra bước về phía George, mắt lấp lánh. "Ồ, anh yêu!" Cô quay sang nhìn bà, ánh mắt tràn đầy cầu khẩn, "Bà?"

Kate nhìn hai người đứng cạnh nhau, cảm thấy không thể từ chối họ được nữa. Trong giây lát, bà thực sự ghen tị với họ. "Ta chúc phúc cho các con," bà nói.

George mỉm cười bước về phía Kate: "Con có thể chứ?" Anh hôn lên má bà.

Trong hai tiếng đồng hồ sau đó, họ hào hứng bàn bạc kế hoạch đám cưới. "Cháu không muốn tổ chức đám cưới hoành tráng đâu, bà," Alexandra nói, "chúng cháu không nhất thiết phải làm thế, phải không bà?"

"Ta đồng ý," George nói, "tình yêu là chuyện riêng tư."

Cuối cùng, họ quyết định tổ chức một nghi lễ nhỏ, do thẩm phán chủ trì.

"Cha của con có nên đến dự đám cưới không?" Kate hỏi.

George cười: "Bà không thể không mời ông ấy được, cha, ba người anh em trai và hai người em gái của con đều sẽ đến."

"Ta rất mong được gặp họ."

"Con nghĩ bà sẽ thích họ thôi." Ánh mắt anh lại chuyển sang Alexandra.

Cả buổi tối Kate vô cùng phấn khích. Bà run lên vì hạnh phúc cho cháu gái — vì nó đã tìm được một người tình yêu nó đến vậy. Mình phải nhớ, Kate nghĩ, bảo Brad không cần tốn thời gian kiểm tra thu nhập của George nữa.

Trước khi George rời đi, khi anh và Alexandra ở riêng, anh vô tình nói: "Để một triệu đô la tùy tiện trong nhà này anh nghĩ không ổn lắm, hay là tạm thời cất vào két sắt của anh đi."

"Anh muốn vậy sao?" Alexandra hỏi.

George thu gom số cổ phiếu đó bỏ lại vào túi áo ngoài.

Sáng hôm sau, George lại hẹn gặp Helen Thatcher. Trong lúc bà xuống lầu tìm anh, anh lấy lại thẻ từ từ văn phòng của bà. Anh tặng bà một chiếc khăn quàng cổ hiệu Gucci — "quà sinh nhật muộn" — và khăng khăng đòi đi ăn trưa cùng bà. Lần này vào kho tiền dễ dàng hơn, anh để số cổ phiếu về chỗ cũ, sau khi ra ngoài lại đặt thẻ từ vào văn phòng Helen, rồi mới đi gặp Helen Thatcher ở nhà hàng gần đó.

Bà nắm tay anh nói: "George, tại sao hai chúng ta không cùng nhau ăn một bữa tối thịnh soạn nhỉ? Tôi sẽ đích thân vào bếp."

George trả lời: "E là không được rồi, Helen, tôi sắp kết hôn rồi."

Ba ngày trước đám cưới, George đến nhà Blackwell, mặt mày ủ rũ. "Tôi vừa nhận được tin," anh nói, "bệnh tim của cha tôi tái phát rồi."

"Ồ, thật đáng tiếc," Kate nói, "bây giờ ông ấy có đỡ hơn chút nào không?"

"Tôi đã gọi điện về nhà suốt đêm, họ nghĩ cha tôi sẽ vượt qua được, nhưng tất nhiên không thể đến dự đám cưới nữa."

"Chúng ta có thể đến Athens hưởng tuần trăng mật và thăm ông ấy," Alexandra đề nghị.

George vuốt ve khuôn mặt cô: "Anh có dự định khác cho tuần trăng mật của chúng ta, em yêu, không ở cùng gia đình, chỉ có hai chúng ta thôi."

Đám cưới diễn ra tại phòng khách căn hộ nhà Blackwell. Chỉ có vài người bạn thân đến dự, trong đó có Vince Barnes, Alice Koppel, Marty Bergheimer. Alexandra khẩn khoản xin bà mời Eve đến dự đám cưới, nhưng Kate giữ vững lập luận của mình: "Chị gái con sẽ không bao giờ được chào đón trong ngôi nhà này."

Alexandra rơm rớm nước mắt: "Bà, bà quá tàn nhẫn với chị ấy. Cháu yêu bà, cũng yêu chị ấy, bà không thể tha thứ cho chị ấy sao?"

Trong chốc lát, Kate thực sự muốn thốt ra tất cả những hành vi phản bội mà Eve đã làm, nhưng bà lại kiềm chế lại. Kate nói: "Ta nghĩ làm vậy là tốt cho tất cả mọi người."

Nhiếp ảnh gia chụp ảnh cho đám cưới, Kate nghe thấy George muốn in thêm vài tấm để gửi cho gia đình anh. Anh thật là người chu đáo, Kate nghĩ.

Sau nghi thức cắt bánh, George lặng lẽ nói với Alexandra: "Em yêu, anh định đi ra ngoài khoảng một tiếng."

"Có chuyện gì vậy?"

"Tất nhiên là không có chuyện gì rồi, nhưng điều kiện để công ty đồng ý cho anh nghỉ phép đi trăng mật là anh phải hứa chốt được một hợp đồng quan trọng. Sẽ không lâu đâu, máy bay của chúng ta 5 giờ mới cất cánh mà."

Cô mỉm cười: "Anh mau về nhé, em không muốn trải qua một tuần trăng mật không có anh đâu."

Khi George đến căn hộ của Eve, cô đang đợi anh, trên người mặc một chiếc váy ngủ mỏng manh như sương. "Cưng à, anh có thích đám cưới của mình không?"

"Thích, cảm ơn em. Quy mô đám cưới rất nhỏ, nhưng rất tao nhã, diễn ra vô cùng suôn sẻ."

"Anh có biết tại sao không, George? Đó là nhờ tôi, đừng bao giờ quên điều đó."

Anh nhìn cô chậm rãi nói: "Anh sẽ không quên đâu."

"Chúng ta từ đầu đến cuối đều là đối tác."

"Tất nhiên."

Eve mỉm cười: "Được rồi, được rồi, anh đã cưới cô em gái nhỏ của tôi rồi."

George nhìn đồng hồ: "Đúng vậy, nhưng anh phải về thôi."

"Đừng vội." Eve nói.

"Tại sao?"

"Vì anh phải ngủ với tôi trước đã, cưng à, tôi muốn chiếm hữu chồng của em gái mình trước."