Cơn chóng mặt ngày càng dữ dội, đại não của Kate cũng bắt đầu trở nên mụ mị. Có lúc bà ngồi bên bàn làm việc, cân nhắc một phương án sáp nhập công ty, đột nhiên lại nhận ra phương án đó đã được thực thi từ mười năm trước. Điều này khiến bà vô cùng hoảng sợ. Cuối cùng, bà quyết định nghe theo lời khuyên của Brad Rogers, đến gặp bác sĩ John Harley để kiểm tra.

Đã rất lâu rồi kể từ lần cuối bác sĩ Harley thuyết phục được Kate Blackwell đi khám tổng quát. Vì vậy, lần này bà đến khám bệnh, ông phải tận dụng cơ hội này thật tốt. Ông tiến hành kiểm tra sức khỏe toàn diện cho bà, sau đó bảo bà chờ mình trong văn phòng. Trong lòng John Harley cảm thấy bất an. Theo tuổi tác mà nói, Kate Blackwell vẫn coi là nhanh nhẹn, đầu óc tỉnh táo. Nhưng cũng có một vài triệu chứng không tốt gây lo ngại. Xơ cứng động mạch là điều chắc chắn, cho nên thỉnh thoảng bà sẽ cảm thấy chóng mặt, trí nhớ cũng có phần suy giảm. Lẽ ra bà đã sớm nên nghỉ hưu, nhưng bà vẫn cố chấp giữ lấy, không muốn giao quyền hành trong tay cho bất kỳ ai. "Mình thì có tư cách gì để nói điều này chứ?" ông nghĩ, "Chẳng phải mình cũng đã đến tuổi nghỉ hưu từ lâu rồi sao?"

John Harley nhìn kết quả kiểm tra đặt trước mặt, nói: "Kate, tôi ước gì mình có được cơ thể tốt như bà."

"Đừng nói lời hay ý đẹp nữa, John, tôi có vấn đề gì?"

"Tuổi tác, chủ yếu là do tuổi tác đã cao, động mạch có chút vấn đề, và còn—"

"Là xơ cứng động mạch?"

"Phải, đó là danh từ chuyên môn y học sao?" bác sĩ Harley nói, "Dù sao đi nữa, bà đã mắc phải căn bệnh này rồi."

"Mức độ nghiêm trọng đến đâu?"

"Theo tuổi tác của bà, tôi thấy vẫn khá bình thường. Những thứ này đều là tương đối cả thôi."

"Ông có thể kê ít thuốc để ngăn cơn chóng mặt đáng ghét đó không? Tôi thực sự không muốn ngất xỉu trước mặt một phòng đầy đàn ông. Tôi là phụ nữ, như vậy sẽ không đẹp mắt chút nào."

Ông gật đầu: "Tôi nghĩ điều đó sẽ không thành vấn đề. Bà định khi nào thì nghỉ hưu, Kate?"

"Khi nào tôi có một đứa chắt có thể tiếp quản toàn bộ việc kinh doanh." Đây là hai người bạn già quen biết đã nhiều năm. Họ ngồi hai bên bàn làm việc, nhìn nhau. John Harley không hoàn toàn đồng ý với lời của Kate, nhưng ông luôn kính trọng sự dũng cảm của bà.

Kate dường như nhìn thấu tâm tư của ông, thở dài nói: "John, ông có biết một nỗi thất vọng lớn trong đời tôi là gì không? Là Eve. Tôi thực sự quan tâm đến đứa trẻ đó, tôi từng muốn giao mọi thứ cho nó, nhưng ngoài bản thân mình ra, nó chưa bao giờ quan tâm đến bất kỳ ai."

"Bà sai rồi, Kate, Eve vẫn khá quan tâm đến bà đấy."

"Quan tâm cái quỷ gì!"

"Tôi biết rất rõ chuyện này. Gần đây nó—" ông phải thận trọng chọn từ ngữ, "đã gặp một tai nạn khủng khiếp, suýt chút nữa thì mất mạng."

Kate cảm thấy tim mình run lên, "Tại sao—tại sao ông không nói cho tôi biết?"

"Nó không cho tôi làm vậy, nó sợ bà lo lắng cho nó, cho nên nó bắt tôi thề không được hé răng với bà một lời."

"Ôi, lạy Chúa." Đó thực sự là một tiếng than thở đau lòng. "Nó—nó khỏe chưa?" Giọng Kate có chút khàn đặc.

"Hiện tại, nó đã bình phục rồi."

Kate ngồi đó, đôi mắt nhìn đăm đắm về phía trước, "Cảm ơn ông đã nói cho tôi biết chuyện này, John, thực sự cảm ơn ông."

"Tôi sẽ kê cho bà một đơn thuốc."

Sau khi kê đơn xong, ông ngẩng đầu lên thì phát hiện Kate Blackwell đã rời đi từ lúc nào.

Eve mở cửa, lập tức sững sờ, không dám tin vào mắt mình, người đứng ở cửa lại chính là bà nội của cô, vẫn như thường lệ, lưng thẳng tắp, không chịu lộ ra bất kỳ dấu hiệu yếu ớt nào.

"Ta có thể vào không?" Kate hỏi.

Eve tránh sang một bên, có chút lúng túng trước tất cả những gì đang xảy ra, "Đương nhiên là được ạ."

Kate bước vào, nhìn quanh căn hộ nhỏ này, không đưa ra bất kỳ bình luận nào, "Ta có thể ngồi xuống không?"

"Xin lỗi, mời bà ngồi ạ. Thứ lỗi cho cháu—chuyện này thật là—cháu lấy gì cho bà uống nhé? Trà, cà phê hay thứ gì khác?"

"Không cần đâu, cảm ơn, cháu khỏe không? Eve?"

"Cảm ơn bà, cháu rất khỏe ạ."

"Ta vừa từ chỗ bác sĩ Harley về, ông ấy nói cháu đã gặp một tai nạn khủng khiếp."

Eve thận trọng quan sát bà nội mình, không đoán ra bà sắp nói gì tiếp theo, "Vâng..."

"Ông ấy nói cháu suýt chết, còn nói cháu không cho ông ấy nói với ta, vì cháu sợ ta lo lắng."

Thì ra là vậy, trong lòng Eve bắt đầu vững dạ hơn. "Vâng, thưa bà."

"Ta nghĩ điều này cho thấy," giọng Kate đột nhiên nghẹn ngào, "cho thấy—cháu vẫn biết quan tâm đến người khác."

Eve trút được gánh nặng, bắt đầu khóc. "Đương nhiên là cháu có nghĩ đến bà, cháu luôn luôn quan tâm đến bà mà."

Sau đó, Eve nép vào lòng bà nội. Kate ôm chặt lấy Eve, đặt môi sát lên mái tóc vàng óng trên gối. Rồi khẽ nói: "Ta đúng là một bà già ngốc đáng chết, cháu có thể tha thứ cho ta không?" Kate rút khăn tay ra, hỉ mũi. "Ta đối xử với cháu quá tàn nhẫn," bà nói lớn, "Nếu cháu xảy ra chuyện gì, ta sẽ không chịu nổi mất."

Eve vuốt ve bàn tay đầy gân xanh của bà nội, an ủi: "Cháu khỏe rồi, bà ơi, không có chuyện gì đâu ạ."

Kate đứng dậy, chớp chớp đôi mắt đẫm lệ. "Chúng ta bắt đầu lại từ đầu nhé, được không?" Bà kéo Eve lại trước mặt mình. "Ta cũng cố chấp giống như ông ngoại cháu vậy, ta muốn chuộc lại lỗi lầm của mình. Việc đầu tiên cần làm là viết tên cháu vào di chúc của ta, khôi phục quyền thừa kế xứng đáng của cháu."

Mọi chuyện thật tốt đến mức không thể tin được! "Cháu—cháu không quan tâm đến số tiền đó, cháu chỉ nhớ đến bà thôi."

"Các cháu đều là người thừa kế của ta—cháu và Alexandra, ngoài hai đứa ra, ta không còn người thân nào khác nữa."

"Chẳng phải cháu đang rất tốt sao," Eve nói, "Nhưng nếu điều đó làm bà vui—"

"Điều đó sẽ làm ta rất vui, cưng à, thực sự rất vui. Khi nào cháu có thể chuyển về nhà?"

Eve chỉ do dự một lát. "Cháu nghĩ cháu sống ở đây sẽ tốt hơn, nhưng chỉ cần bà muốn gặp cháu, bất cứ lúc nào cháu cũng có thể đến thăm bà. Ôi, bà ơi, bà không biết cháu đã cô đơn đến thế nào đâu."

Kate nắm lấy tay cháu gái nói: "Cháu có thể tha thứ cho ta không?"

Eve nhìn thẳng vào mắt bà, nghiêm túc nói: "Đương nhiên, cháu có thể tha thứ cho bà."

Ngay khi Kate rời đi, Eve lập tức tự rót cho mình một ly rượu Scotch mạnh pha nước, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa, từ từ hồi phục sau màn kịch không thể tin nổi vừa diễn ra. Cô gần như muốn hét lên vì phấn khích, bây giờ chỉ còn cô và Alexandra là người thừa kế gia sản nhà Blackwell, mà việc loại bỏ Alexandra thì dễ như trở bàn tay. Điều Eve lo lắng lúc này chính là George Mellis, trong chớp mắt anh ta đã trở thành một hòn đá cản đường.

"Kế hoạch ban đầu có chút thay đổi," Eve nói với George, "Kate lại viết tên tôi vào di chúc của bà ấy rồi."

George đang châm thuốc, nghe vậy thì sững người. "Thật sao? Chúc mừng em nhé."

"Nếu bây giờ Alexandra xảy ra chuyện gì, người khác sẽ nghi ngờ mất. Cho nên chúng ta đợi sau này hãy xử lý cô ta, đợi—"

" e là sau này không thích hợp với anh đâu."

"Ý anh là sao?"

"Anh không có ngốc, cưng à, nếu Alexandra có bất trắc, anh sẽ thừa kế gia sản mà cô ấy đáng được hưởng. Em muốn đá anh ra khỏi cuộc chơi phải không?"

Eve nhún vai. "Nói thế này đi, anh không cần phải nhúng tay vào nữa. Em muốn thỏa thuận với anh một chuyện: Anh ly hôn với cô ấy, một khi số tiền đó nằm trong tay em, em sẽ đưa cho anh—"

Anh ta cười lớn. "Thật nực cười, không được đâu, cưng à, mọi thứ cứ theo kế hoạch ban đầu, không được có bất kỳ thay đổi nào. Alex và anh có một cuộc hẹn ở cảng Duck vào tối thứ Sáu, anh sẽ đến đúng giờ."

Alexandra nghe tin Eve và bà nội làm hòa thì vui mừng khôn xiết. "Bây giờ chúng ta lại là một gia đình rồi." cô nói.

Điện thoại reo.

"Alo, hy vọng tôi không làm phiền em, Eve. Tôi là Keith Webster." Mỗi tuần anh ta đều gọi cho cô hai ba lần, ban đầu Eve cảm thấy buồn cười trước sự ngốc nghếch của anh ta, nhưng gần đây anh ta ngày càng trở nên đáng ghét.

"Tôi không có thời gian nói chuyện với anh," Eve nói, "Tôi đang chuẩn bị ra ngoài."

"Ồ," giọng anh ta đầy vẻ hối lỗi, "Vậy tôi không làm phiền em nữa. Tôi có hai tấm vé xem biểu diễn cưỡi ngựa vào tuần tới, tôi biết em thích ngựa, tôi nghĩ—"

"Xin lỗi, tuần tới có thể tôi đi vắng rồi."

"Ồ, vậy sao." Cô có thể nghe thấy giọng anh ta đầy vẻ thất vọng.

"Vậy thì, có lẽ tuần sau nữa, tôi sẽ đi mua vé, anh muốn xem gì nào?"

"Tôi xem hết rồi." Eve gắt gỏng nói, "Tôi phải đi ngay đây." Cô nói xong liền dập máy. Phải thay đồ thôi. Cô phải đi gặp nam diễn viên trẻ Rory McNair. Cô đã từng xem anh ta diễn ở một nhà hát gần Broadway. Người này kém cô năm tuổi, như một con ngựa đực không bao giờ thỏa mãn... Cô đang mong chờ một buổi tối đầy phấn khích.

Trên đường về nhà, George Mellis dừng lại mua cho Alexandra một bó hoa. Anh ta hớn hở, đắc ý. Cái chuyện bà già lại viết tên Eve vào di chúc thật là một sự mỉa mai thú vị, nhưng điều đó không thay đổi được gì, sau khi Alexandra bị khử, anh ta sẽ quay lại đối phó với Eve. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, thứ Sáu, Alexandra sẽ đợi anh ta ở cảng Duck. "Chỉ có hai chúng ta thôi," anh ta từng vừa hôn cô vừa nài nỉ, "Cưng à, đuổi hết người hầu đi được không?"

Peter Templeton không thể nào gạt Alexandra Mellis ra khỏi tâm trí mình. Lời của George Mellis cứ văng vẳng bên tai: "Có lẽ tôi sẽ đưa cô ấy đi xa, tôi nghĩ cô ấy cần thay đổi môi trường." Bản năng của Peter mách bảo anh rằng Alexandra đang gặp nguy hiểm, nhưng anh lại bất lực. Anh không thể mang những nghi ngờ cá nhân đi tìm Nick Pappas, bởi vì, anh không có bằng chứng.

Ở phía bên kia thành phố, trong văn phòng chủ tịch của Công ty TNHH Kruger-Brent, Kate Blackwell đang ký một bản di chúc mới, để lại phần lớn tài sản cho hai đứa cháu gái của mình.

Ở phía bắc bang New York, trong khu vườn của một viện điều dưỡng, Tony Blackwell đang đứng trước giá vẽ của mình, trên tranh toàn là những màu sắc bôi xóa hỗn loạn, như thể xuất phát từ tay một đứa trẻ ngu ngốc. Tony lùi lại một bước, mỉm cười hài lòng.

Thứ Sáu, 10 giờ 57 phút sáng.

Sân bay LaGuardia. Một chiếc taxi đỗ trước nhà ga của hãng hàng không Eastern, Eve Blackwell bước ra khỏi xe. Cô đưa cho tài xế một tờ giấy bạc một trăm đô la.

"Ôi! Thưa cô, tôi không có tiền lẻ để trả lại." anh ta nói, "Cô có tiền lẻ không?"

"Không."

"Vậy cô phải vào trong đổi thôi."

"Tôi không có thời gian, tôi phải bắt kịp chuyến bay đi Washington này." Cô nhìn đồng hồ trên tay, sau đó đưa ra quyết định. "Khỏi cần trả lại." cô nói với người tài xế đang kinh ngạc.

Eve vội vã đi vào nhà ga, cô vừa đi vừa chạy đến trước quầy bán vé chuyến bay đi Washington. "Một vé khứ hồi đi Washington." Eve thở hổn hển nói.

Một người đàn ông nhìn chiếc đồng hồ trên đỉnh đầu nói: "Cô chậm mất hai phút rồi, máy bay đang cất cánh."

"Tôi nhất định phải bắt kịp chuyến bay đó, tôi có một cuộc hẹn—chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?" Cô có chút hoảng loạn.

"Đừng vội, thưa cô, một tiếng nữa còn một chuyến nữa."

"Vậy thì quá—chết tiệt!"

Anh ta thấy cô dần bình tĩnh lại.

"Được rồi, tôi đợi. Ở đây có quán cà phê không?"

"Không có đâu thưa cô. Nhưng cuối hành lang có máy bán cà phê tự động."

"Cảm ơn anh."

Anh ta nhìn theo bóng lưng cô, nghĩ thầm: Đúng là một mỹ nhân, gã mà cô ấy vội vã đi gặp thật đáng ghen tị.

Thứ Sáu, 2 giờ chiều.

Đó sẽ là tuần trăng mật thứ hai, Alexandra nghĩ. Ý nghĩ này khiến cô vô cùng phấn khích. Đuổi hết người hầu đi, thiên thần của em, em chỉ muốn hai chúng ta ở bên nhau. Chúng ta sẽ trải qua một cuối tuần vui vẻ. Lúc này, Alexandra đang chuẩn bị rời nhà, đi đến cảng Duck gặp George. Cô khởi hành muộn hơn dự kiến một chút, vì cô tham gia một bữa tiệc trưa và bị lỡ dở ở đó quá lâu. Cô nói với người hầu: "Tôi đi đây, sáng thứ Hai mới về."

Khi Alexandra đi đến cửa trước, điện thoại reo. Mình sắp trễ rồi, cứ để nó reo đi.

Cô vừa nghĩ vừa vội vã bước ra cửa.

Thứ Sáu, 7 giờ tối.

George Mellis cân nhắc kế hoạch của Eve hết lần này đến lần khác. Không có một sơ hở nào. Ở vịnh Phil Creek sẽ có một chiếc mô tô nước đợi em. Em đi mô tô nước đến cảng Dall, chú ý đừng để ai nhìn thấy. Sau đó buộc nó vào đuôi tàu "Corsair". Em cùng Alexandra dưới ánh trăng sáng vằng vặc chèo thuyền dạo chơi trên sóng biếc. Khi đến ngoài khơi, em muốn làm gì thì làm. Nhưng George, tuyệt đối đừng để lại bất kỳ vết máu nào. Vứt xác xuống biển. Sau đó em nhảy lên mô tô nước, để mặc tàu "Corsair" trôi dạt trên biển. Em đi mô tô nước về vịnh Phil Creek, rồi bắt phà ở thung lũng Lincoln về cảng Duck. Lại bắt một chiếc taxi đến trước ngôi nhà đó, tìm lý do để người tài xế đó cũng vào trong một chút, như vậy cả hai người đều nhìn thấy tàu "Corsair" không còn ở bến tàu nữa. Khi em không tìm thấy Alexandra, em hãy gọi cảnh sát. Họ sẽ không tìm thấy xác của Alexandra đâu, vì thủy triều sẽ cuốn cô ấy ra đại dương. Hai vị bác sĩ có danh tiếng sẽ làm chứng—đó có thể là một vụ tự sát.

Quả nhiên anh ta tìm thấy chiếc mô tô nước đó đang neo đậu ở vịnh Phil Creek, đợi anh ta ở đó theo đúng kế hoạch.

George băng qua vịnh mà không bật đèn, hoàn toàn dựa vào ánh trăng để mò mẫm tiến lên. Anh ta lướt qua một số du thuyền đang neo đậu ở đó, nhưng không bị ai phát hiện, an toàn cập bến tàu riêng của nhà Blackwell.

Anh ta tắt động cơ, buộc chặt mô tô nước vào đuôi chiếc du thuyền lớn "Corsair".

Khi George bước vào, cô đang đợi anh ta trong phòng khách, vừa nói chuyện điện thoại với ai đó, thấy anh ta vào liền vẫy tay với anh, rồi một tay che ống nghe nói: "Là Eve." Cô nghe một lát, rồi nói: "Eve, chị phải đi đây, chồng chị vừa mới đến. Tuần tới ăn trưa gặp nhau nhé!" Cô đặt ống nghe xuống, vội vã chạy lại ôm George. "Anh đến sớm quá, em vui quá."

"Anh nhớ em quá, anh gác lại mọi công việc, không quản ngại đường xa đến thăm em đây."

Cô hôn anh ta, "Em yêu anh."

"Anh cũng yêu em, em đã đuổi hết người hầu đi chưa?"

Cô cười, "Chỉ có hai chúng ta thôi. Anh đoán được không? Em làm món kem trứng cho anh đấy."

Anh ta dùng ngón tay khẽ lướt qua đầu ngực nhô lên dưới lớp áo lụa của cô, "Em có biết cả buổi chiều ở văn phòng buồn tẻ anh nghĩ gì không? Là cùng em chèo thuyền dạo chơi trên sóng biếc. Gió ở đây thật tuyệt, chúng ta ra ngoài chơi một hai tiếng thế nào?"

"Đương nhiên, nếu anh thích, nhưng món kem trứng của em—"

Anh ta đặt tay lên ngực cô, "Bữa tối có thể đợi lát nữa ăn cũng được mà, anh không đợi nổi nữa rồi."

Cô cười. "Được rồi, em đi thay đồ, đến ngay đây."

"Anh thi với em."

Anh ta lao vút lên lầu, đến trước tủ quần áo của mình, thay một chiếc quần rộng, một chiếc áo thể thao, rồi xỏ vào một đôi giày chuyên dụng trên tàu. Bây giờ thời cơ cuối cùng đã đến, tim anh ta như sóng cuộn biển gào, tràn đầy hy vọng, phấn khích đến mức dường như sắp nổ tung.

Anh ta nghe thấy giọng cô: "Cưng à, em chuẩn bị xong rồi."

Anh ta quay người lại, thấy cô đứng ở cửa, mặc một chiếc áo len, một chiếc quần đen và một đôi giày vải. Mái tóc vàng óng mượt mà của cô được buộc ra sau bằng một dải ruy băng màu xanh. Lạy Chúa, cô ấy thật là đẹp quá đi. Anh ta cảm thán, gần như cảm thấy tiếc cho vẻ đẹp tuyệt thế này sắp bị hủy hoại.

"Anh cũng chuẩn bị xong rồi." George nói với cô.

Cô chú ý thấy đuôi du thuyền có buộc một chiếc mô tô nước. "Cưng à, cái đó dùng để làm gì vậy?"

"Ở cuối vịnh có một hòn đảo nhỏ, anh luôn muốn lên đó xem thử." George giải thích, "Chúng ta đi mô tô nước lên đó, như vậy sẽ không sợ mấy tảng đá ngầm."

Anh ta tháo dây cáp, từ từ lái du thuyền ra khỏi bến. Anh ta chỉnh mũi tàu về phía hướng gió, giương buồm chính và buồm tam giác phía trước. Tàu chạy chéo gió. Gió thổi căng buồm, "Corsair" bắt đầu rẽ sóng tiến về phía trước. Khi họ vượt qua đê chắn sóng, một cơn gió mạnh cấp 5 ập đến, tàu bắt đầu nghiêng đi, sóng biển tràn lên boong sau, quét qua lan can bên tàu.

"Thật thú vị quá, kích thích thật đấy!" cô hét lớn, "Em vui quá, cưng à."

Anh ta cười nói: "Anh cũng vậy."

Không hiểu sao, nhìn thấy Alexandra rất vui vẻ, biết cô sẽ mất mạng trong niềm hạnh phúc, George Mellis không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Anh ta quét mắt nhìn chân trời một lượt, xác định xung quanh không có tàu bè nào khác, chỉ có ánh đèn mờ nhạt nhấp nháy phía xa, thời cơ đã đến.

Anh ta cố định bánh lái ở chế độ lái tự động, nhìn về phía chân trời trống trải lần cuối, rồi bước về phía lan can khuất gió. Vì quá phấn khích, tim anh ta đập thình thịch.

"Alex," anh ta gọi, "Qua đây xem cái này!"

Cô đi về phía anh ta, rồi nhìn xuống, chỉ thấy nước biển lạnh lẽo, hỗn độn đang chảy xiết dưới chân họ.

"Qua đây!" Giọng anh ta như một mệnh lệnh nghiêm khắc.

Cô lao vào lòng anh, anh hôn mạnh lên môi cô. Cánh tay anh quấn chặt lấy cô, cảm thấy cơ thể cô thả lỏng ra. Anh căng cứng cơ bắp, nhấc bổng cô lên, rồi quay về phía lan can bên tàu.

Cô đột nhiên vùng vẫy với anh, "George!"

Anh ta nhấc cô lên cao hơn, anh cảm thấy cô muốn vùng ra, nhưng đối với cô, sức lực của anh ta thực sự quá lớn. Mắt thấy cô sắp bị nhấc bổng qua lan can. Đôi chân cô đá loạn xạ, còn anh ta thì dồn hết sức lực để ném cô ra ngoài. Ngay thời khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, anh ta đột nhiên cảm thấy lồng ngực đau nhói, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là: Mình bị nhồi máu cơ tim rồi. Anh ta há miệng muốn nói, nhưng máu tươi như suối phun trào ra. Anh ta buông đôi tay xuống, nhìn lồng ngực mình với ánh mắt không tin nổi, chỉ thấy máu tươi đang không ngừng trào ra từ một vết thương rất lớn. Anh ta ngẩng đầu lên, chỉ thấy cô đứng đó, tay cầm một con dao găm đẫm máu, mỉm cười nhìn anh ta.

Suy nghĩ cuối cùng của George Mellis là: Eve...