Trong hai năm tiếp theo, Kate vô cùng lo lắng cho Alexandra. Đứa trẻ này liên tục gặp phải những tai nạn không đáng có. Khi gia đình Blackwell đi nghỉ hè tại trang viên ở Bahamas, trong lúc Alexandra và Eve đang chơi đùa ở hồ bơi, Alexandra suýt chút nữa đã chết đuối. May thay, một người làm vườn kịp thời lao tới mới cứu được cô bé. Năm sau đó, khi hai cô bé cùng đi dã ngoại tại công viên vách đá Palisades, không hiểu sao Alexandra lại trượt chân rơi xuống, may mắn thay cô bé đã bám được vào một cái cây nhỏ mọc trên vách đá hiểm trở nên mới không bị rơi xuống vực tử vong.

"Ta muốn con phải để ý đến em gái mình hơn," Kate nói với Eve, "Nó có vẻ không biết cách tự chăm sóc bản thân tốt như con."

"Con biết rồi ạ," Eve đáp với vẻ nghiêm nghị, "Con nhất định sẽ chú ý đến hành động của em ấy, thưa bà."

Kate rất yêu thương hai cô cháu gái, nhưng cách thể hiện lại không giống nhau. Cả hai đều đã bảy tuổi, xinh đẹp và đáng yêu như nhau. Mái tóc vàng dài mềm mại, ngũ quan thanh tú, cùng đôi mắt mang dòng máu McGregor. Tuy vẻ ngoài giống hệt, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt. Sự dịu dàng của Alexandra gợi nhớ đến Tony, còn Eve thì giống hệt Kate – cố chấp và bướng bỉnh.

Mỗi ngày, một tài xế lái chiếc Rolls-Royce đưa hai cô bé đến trường. Alexandra cảm thấy ngượng ngùng khi để bạn học thấy mình có xe hơi và tài xế riêng, trong khi Eve lại tỏ ra vô cùng đắc ý về điều đó. Kate cấp cho hai đứa một khoản tiền tiêu vặt mỗi tuần và yêu cầu chúng phải ghi chép lại chi tiêu. Eve luôn tiêu sạch tiền chưa đầy một tuần, sau đó lại quay sang vay mượn Alexandra. Eve học được cách sửa đổi sổ sách để bà không phát hiện ra. Thực ra Kate thừa biết, nhưng bà chỉ biết bật cười, mới bảy tuổi đã là một kế toán thông minh rồi!

Ban đầu, Kate từng nuôi hy vọng rằng một ngày nào đó Tony có thể hồi phục sức khỏe, rời khỏi bệnh viện tâm thần và quay trở lại tập đoàn Kruger-Brent. Nhưng theo thời gian, ảo tưởng đó dần tan thành mây khói. Mặc dù Tony có thể rời khỏi bệnh viện trong thời gian ngắn cùng một nam y tá để về thăm nhà, nhưng ai cũng ngầm hiểu rằng, anh sẽ không bao giờ có thể quay trở lại với xã hội bên ngoài được nữa.

Năm 1962, tập đoàn Kruger-Brent đang trong giai đoạn phát triển thịnh vượng, ngày càng cấp thiết cần có người lãnh đạo mới. Năm nay, Kate kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi của mình. Tóc bà đã bạc trắng, nhưng sức khỏe vẫn được coi là cực kỳ tốt so với những người phụ nữ cùng trang lứa. Thân hình cứng cáp, tinh thần minh mẫn. Tuy nhiên, bà hiểu rõ trong lòng rằng, sớm muộn gì thời gian cũng sẽ đào thải mình, bà phải chuẩn bị từ sớm. Vì lợi ích của gia đình, cũng là để bảo vệ sự tồn tại của công ty. Brad Rogers là một quản lý giỏi, nhưng ông không phải là thành viên của gia đình Blackwell. "Mình phải kiên trì cho đến khi hai đứa song sinh này lớn lên, có thể tiếp quản công ty này." Bà nhớ đến lời cuối cùng của Cecil Rhodes: "Những việc đã làm thì quá ít – những việc chưa làm thì quá nhiều."

Hai chị em đã mười hai tuổi, sắp trở thành những thiếu nữ xinh đẹp. Trước đây Kate luôn cố gắng dành thời gian cho chúng, giờ đây bà lại càng quan tâm hơn. Đã đến lúc phải đưa ra những quyết định quan trọng.

Vào tuần lễ Phục sinh, Kate cùng hai chị em bay đến cảng Duck bằng chuyên cơ của công ty. Ngoài Johannesburg ra, hai chị em đã đi qua tất cả các cơ sở kinh doanh của gia đình Blackwell ở khắp mọi nơi. Chúng dành tình cảm đặc biệt cho cảng Duck. Chúng yêu cái thế giới tự do tự tại này, yêu hòn đảo tách biệt với thế giới bên ngoài. Chúng thích chèo thuyền, bơi lội và trượt nước, mà cảng Duck có thể cung cấp đầy đủ cho chúng những hoạt động đó. Eve hỏi Kate liệu có thể rủ vài bạn học đến không, trước đây nó từng làm thế, nhưng lần này bà đã từ chối. Bà – người phụ nữ uy nghiêm cao quý ấy – chốc chốc lại đến tặng một món quà, chốc chốc lại đến hôn lên má chúng. Thỉnh thoảng bà cũng dạy bảo chúng cách đối nhân xử thế của một thiếu nữ. Ngày hôm đó, Kate muốn ở riêng với chúng, các cô bé cũng cảm thấy mọi chuyện có chút bất thường. Bà dùng bữa cùng chúng trong mọi bữa ăn, còn đưa chúng đi du thuyền, bơi lội, thậm chí là cưỡi ngựa. Kate cưỡi ngựa là một chuyên gia thực thụ.

Hai cô bé giống nhau đến kinh ngạc, đều là những thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp. Tuy nhiên, Kate lại quan tâm đến sự khác biệt của chúng hơn là những điểm giống nhau. Kate ngồi trên hiên nhà nhìn chúng chơi quần vợt, trong lòng tự so sánh. Eve là người dẫn dắt, còn Alexandra chỉ là kẻ theo đuôi. Eve tính cách cố chấp, còn Alexandra lại tùy hòa nhường nhịn. Eve là một vận động viên bẩm sinh, trong khi Alexandra vẫn thường xuyên gặp phải những tai nạn. Chỉ vài ngày trước, hai chị em cùng đi thuyền buồm nhỏ ra chơi, Eve phụ trách cầm lái, gió thổi từ phía sau cánh buồm, đột nhiên cột buồm quét ngang qua, đập vào đầu Alexandra. Vì không kịp né tránh, cô bé bị cánh buồm quét rơi xuống nước, suýt chút nữa chết đuối. May nhờ có một con thuyền gần đó giúp đỡ nên Eve mới cứu được em lên. Kate thắc mắc trong lòng, liệu những chuyện này xảy ra có phải vì Alexandra sinh sau Eve ba phút hay không? Nhưng nguyên nhân là gì cũng không còn quan trọng nữa, vì Kate đã đưa ra quyết định. Bà không còn do dự, bà đặt cược vào Eve, đây là canh bạc mười tỷ đô la. Bà sẽ tìm cho Eve một người chồng ưng ý. Khi bà nghỉ hưu, Eve sẽ tiếp quản tập đoàn Kruger-Brent. Còn về phần Alexandra, nó sẽ được hưởng vinh hoa phú quý cả đời. Nó có thể làm việc trong các tổ chức từ thiện mà Kate đã thành lập. Đúng vậy, sự sắp đặt đó là phù hợp nhất với Alexandra. Nó thực sự là một đứa trẻ đáng yêu và giàu lòng trắc ẩn.

Bước đầu tiên để thực hiện kế hoạch là để Eve vào một ngôi trường tốt. Kate chọn trường Southlands, đó là một ngôi trường tuyệt vời ở Nam Carolina. "Hai đứa cháu gái của tôi đều rất hoạt bát." Kate nói với nữ hiệu trưởng, bà Chandler, "Nhưng bà sẽ thấy Eve thông minh hơn, nó không phải là một cô bé bình thường, tôi tin rằng bà sẽ dành cho nó nhiều sự quan tâm trong mọi mặt."

"Tất cả học sinh ở đây đều nhận được sự quan tâm rất tốt, thưa bà Blackwell. Bà chỉ nhắc đến Eve, còn em gái của nó thì sao?"

"Alexandra ư? Nó là một đứa trẻ đáng yêu." Câu nói này ẩn chứa chút ý xem thường. Kate đứng dậy, "Tôi sẽ kiểm tra kết quả học tập của chúng định kỳ."

Không hiểu sao, nữ hiệu trưởng cảm thấy câu nói đó như một lời cảnh báo.

Eve và Alexandra đều thích ngôi trường này, đặc biệt là Eve, vì nó cảm thấy ở đó có thể tự do tự tại, không còn chịu sự quản giáo của bà và Solange Duna nữa. Mặc dù nội quy của Southlands rất nghiêm ngặt, nhưng điều đó không làm Eve phiền lòng, vì nó rất giỏi lách luật. Điều duy nhất khiến nó không vui là Alexandra luôn ở bên cạnh. Khi lần đầu nghe tin đến Southlands, Eve đã cầu xin: "Con tự đi một mình được không ạ? Con xin bà, thưa bà?"

Kate nói: "Không, con yêu, bà nghĩ tốt nhất là con và Alexandra nên đi cùng nhau."

Eve chôn chặt sự phẫn nộ trong lòng, "Vậy thì cứ theo ý bà ạ."

Nó luôn tỏ ra lễ phép, ngoan ngoãn trước mặt bà. Eve biết quyền lực nằm trong tay ai. Cha là một kẻ điên, bị nhốt trong bệnh viện tâm thần, mẹ đã qua đời. Bây giờ bà là người kiểm soát toàn bộ tài sản. Eve biết gia đình mình rất giàu, tuy nó vẫn chưa rõ chính xác là bao nhiêu tiền, nhưng chắc chắn là rất nhiều – đủ để mua mọi thứ xinh đẹp mà nó muốn. Eve rất thích những món đồ xinh đẹp, nhưng nó có một vấn đề, đó chính là Alexandra.

Tại trường Southlands, một trong những hoạt động yêu thích của hai chị em là tiết học cưỡi ngựa vào buổi sáng. Hầu hết các cô gái đều có ngựa riêng. Kate đã tặng mỗi người một con vào dịp sinh nhật lần thứ mười hai. Jerome Davis là giáo viên dạy cưỡi ngựa của chúng, ông để học sinh cưỡi ngựa chạy vòng quanh, trước tiên là nhảy qua rào cao một foot, sau đó là hai foot, cuối cùng là bốn foot. Davis là một trong những giáo viên cưỡi ngựa giỏi nhất cả nước, vài học trò cũ của ông từng giành huy chương vàng. Ông rất giỏi phát hiện ra những thiên tài cưỡi ngựa. Cô bé mới đến, Eve Blackwell, chính là một trong số đó, nó thực hiện các động tác mà không cần phải suy nghĩ, từ cách cầm dây cương đến tư thế trên yên ngựa. Nó và con ngựa như hòa làm một, khi con ngựa vượt qua rào chắn, mái tóc vàng của Eve tung bay trong không trung, đúng là một hình ảnh tuyệt vời. "Không có chướng ngại vật nào có thể cản được nó," Davis thầm nghĩ.

Người chăm ngựa trẻ tuổi Tommy khá thích Alexandra. Ông Davis nhìn Alexandra đặt yên lên lưng ngựa, chuẩn bị cho nó lên ngựa. Alexandra và Eve đeo dải băng màu khác nhau trên tay áo để giáo viên có thể phân biệt. Eve giúp Alexandra đặt yên ngựa, Tommy đang bận giúp một học sinh khác. Davis bị gọi đến tòa nhà chính để nghe điện thoại, chính vào lúc đó một sự hỗn loạn đã xảy ra.

Sau này, những gì Jerome Davis có thể chắp vá lại như sau: Alexandra nhảy lên ngựa, chạy được một vòng rồi bắt đầu nhảy qua chướng ngại vật đầu tiên, nhưng không hiểu sao con ngựa của cô bé đột nhiên nhảy dựng lên, hất văng Alexandra xuống, đập vào một bức tường khiến cô bé mất ý thức. Móng của con ngựa hoang đó suýt chút nữa đã giẫm lên mặt cô bé. Tommy cõng Alexandra đến phòng y tế, bác sĩ chẩn đoán bị chấn động não nhẹ.

"Không bị gãy xương, không nghiêm trọng." Ông nói, "Sáng mai là nó sẽ khỏe lại và có thể đi cưỡi ngựa tiếp."

"Nhưng cô ấy hoàn toàn có thể mất mạng!" Eve hét lên.

Eve không chịu rời khỏi bên cạnh Alexandra. Bà Chandler nghĩ, bà chưa bao giờ thấy một người chị tận tâm như vậy, thật sự rất cảm động.

Ông Davis cuối cùng cũng thuần hóa được con ngựa của Alexandra. Khi ông chuẩn bị tháo yên ngựa, phát hiện trên tấm đệm ngồi có những vết máu. Ông tháo yên ngựa ra và nhìn thấy một mảnh kim loại từ nắp lon bia, có răng cưa sắc nhọn, vẫn còn cắm trong thịt lưng ngựa, trọng lượng của yên ngựa đã ép nó vào sâu hơn. Ông báo cáo sự việc với bà Chandler, vì vậy bà lập tức tiến hành điều tra, tất cả các cô gái có mặt gần đó đều bị thẩm vấn.

"Tôi có thể khẳng định," bà Chandler nói, "Người đặt mảnh kim loại ở đó chỉ nghĩ là đùa nghịch thôi, nhưng nó có thể gây ra hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Tôi phải tìm ra kẻ đã làm chuyện này."

Không ai đứng ra nhận. Bà Chandler gọi từng người vào văn phòng nói chuyện. Mỗi học sinh đều nói không biết. Khi Eve bị tra hỏi, nó tỏ ra có chút bồn chồn.

"Con có biết ai đã làm chuyện này với em gái con không?" bà Chandler hỏi.

Eve nhìn xuống tấm thảm, "Con không muốn nói ạ," nó thì thầm.

"Vậy là con thực sự đã thấy gì đó?"

"Xin bà đừng như vậy, bà Chandler..."

"Eve, Alexandra có thể đã bị thương nặng, học sinh làm chuyện này phải bị trừng phạt nghiêm khắc để tránh xảy ra những sự việc tương tự."

"Không phải học sinh làm đâu ạ."

"Ý con là sao?"

"Là Tommy."

"Người chăm ngựa đó ư?"

"Vâng, thưa bà. Con đã nhìn thấy. Con tưởng anh ta chỉ siết chặt đai bụng cho ngựa thôi. Nhưng con nghĩ anh ta không có ý xấu đâu. Alexandra thường xuyên ra lệnh cho anh ta làm việc này việc kia, nên con nghĩ anh ta muốn dạy cho em ấy một bài học. Ôi, bà Chandler, nếu bà không ép con nói thì tốt rồi, con không muốn gây rắc rối cho bất kỳ ai." Đứa trẻ đáng thương đó gần như muốn kích động.

Bà Chandler bước ra sau bàn làm việc, ôm chầm lấy nó. "Không sao đâu, Eve. Con nói với ta là đúng. Bây giờ con hãy quên hết mọi chuyện đi, để ta xử lý việc này."

Sáng hôm sau, khi các cô gái đến chuồng ngựa, ở đó đã thay một người chăm ngựa mới.

Vài tháng sau, lại xảy ra một sự việc khó chịu trong trường. Một vài học sinh bị bắt quả tang đang hút cần sa, một trong số đó khai ra rằng chính Eve là người cung cấp. Eve giận dữ phủ nhận. Bà Chandler tiến hành lục soát và tìm thấy cần sa giấu trong tủ quần áo của Alexandra.

"Con không tin đây là việc em ấy làm." Eve kiên định nói, "Có người vu oan, con biết mà."

Báo cáo về sự việc này được hiệu trưởng gửi cho Kate, Kate đánh giá cao sự trung thành của Eve khi hết lòng bảo vệ em gái mình. Nó đúng là người nhà McGregor.

Khi hai chị em tròn mười lăm tuổi, Kate đưa chúng đến trang viên ở Nam Carolina. Tại đó, bà tổ chức một bữa tiệc lớn cho cả hai. Eve cũng nên tiếp xúc với vài chàng trai phù hợp, vì vậy tất cả những chàng trai đạt tiêu chuẩn xung quanh đều được mời đến dự tiệc.

Những cậu bé này vẫn chưa đến giai đoạn biết rung động trước các cô gái. Nhưng Kate muốn thúc đẩy chúng làm quen với nhiều người hơn, kết thêm nhiều bạn bè. Trong số những chàng trai này, có lẽ sẽ có một người quyết định tương lai của Eve, tương lai của tập đoàn Kruger-Brent.

Alexandra không thích những buổi tiệc tùng như vậy, nhưng nó vẫn giả vờ vui vẻ để bà không thất vọng. Eve thích tiệc tùng vui chơi, nó thích ăn diện và muốn mọi người khen ngợi mình. Alexandra thì thích đọc sách vẽ tranh. Nó nhìn đắm đuối vào bức tranh sơn dầu mà cha để lại ở cảng Duck. Nó cảm thấy tiếc nuối, giá như được quen biết cha trước khi ông đổ bệnh thì tốt biết mấy. Bây giờ, cứ đến kỳ nghỉ, cha lại được một nam y tá hộ tống về nhà. Nhưng Alexandra cảm thấy không thể có sự giao tiếp thực sự với cha. Ông là một người lạ mặt hiền lành, muốn làm người khác vui nhưng bản thân lại chẳng bao giờ nói gì. Ông ngoại của chúng là Frederick Hoffman sống ở Đức, cũng đã đổ bệnh, hai chị em rất ít khi được gặp ông.

Năm Eve học lớp mười, nó mang thai. Suốt mấy tuần liền, mặt nó tái nhợt, không có tinh thần, buổi sáng còn bỏ học mấy lần. Khi thường xuyên cảm thấy buồn nôn, nó được đưa đến phòng y tế kiểm tra. Bà Chandler được gọi đến ngay lập tức.

"Eve mang thai rồi." Bác sĩ nói với bà.

"Nhưng – điều đó là không thể! Làm sao có thể mang thai được chứ?"

Bác sĩ chậm rãi nói: "Tôi đoán vẫn là cách thông thường thôi."

"Nhưng nó vẫn còn là một đứa trẻ."

"Hừm, đứa trẻ này sắp làm mẹ rồi."

Eve nhất quyết không chịu nói, "Con không muốn gây rắc rối cho bất kỳ ai." Nó lặp đi lặp lại câu nói đó.

Bà Chandler đã đoán trước được Eve sẽ trả lời như vậy.

"Eve, con yêu, con phải nói thật với ta."

Cuối cùng Eve không chịu nổi nữa, "Con bị cưỡng bức." Nó nói, rồi bật khóc nức nở.

Bà Chandler kinh ngạc, bà ôm chặt lấy thân hình run rẩy của Eve và hỏi: "Ai đã làm vậy?"

"Ông Parkinson ạ."

Đó là giáo viên tiếng Anh của nó.

Nếu lời này không xuất phát từ Eve mà từ miệng người khác, bà Chandler sẽ không bao giờ tin. Joseph Parkinson là một người trầm tính, có vợ và ba con. Ông đã dạy ở trường Southlands tám năm. Ông là người mà bà Chandler ít nghi ngờ nhất. Bà triệu tập ông đến văn phòng, vừa gặp mặt, bà đã biết Eve nói thật. Ông ngồi đối diện với bà, khuôn mặt co giật vì căng thẳng.

"Ông biết tại sao tôi gọi ông đến chứ, ông Parkinson?"

"Tôi – tôi nghĩ là biết ạ."

"Là về chuyện của Eve."

"Vâng, tôi – tôi đoán ra rồi."

"Nó nói ông cưỡng bức nó."

Parkinson nhìn bà với vẻ không tin, "Cưỡng bức nó? Lạy Chúa! Nếu có ai đó bị cưỡng bức, thì chỉ có thể là tôi." Vì kích động, lời nói của ông có chút lộn xộn.

Bà Chandler khinh bỉ nói: "Ông có biết ông đang nói gì không? Đứa trẻ này mới –"

"Không, nó không phải là trẻ con." Giọng ông đầy oán hận, "Nó là một con quỷ."

Ông lau mồ hôi trên trán, "Suốt cả học kỳ, nó ngồi bàn đầu, vén váy lên cao. Tan học, nó lại đến tìm tôi hỏi những câu hỏi vô nghĩa, rồi dùng cơ thể cọ xát vào tôi. Ban đầu tôi cũng không để ý. Đúng một tháng rưỡi trước, vào một buổi chiều, nó đến nhà tôi, lúc đó vợ con tôi đều đi vắng –" ông đột nhiên nức nở, "Ôi, lạy Chúa! Tôi thực sự không thể kiềm chế được bản thân." Ông khóc lớn.

Eve được đưa vào văn phòng, thái độ của nó rất bình tĩnh. Nó nhìn thẳng vào mắt Parkinson, ông ta là người quay mặt đi trước. Trong văn phòng có bà Chandler, phó hiệu trưởng và cảnh sát trưởng thị trấn địa phương.

Cảnh sát trưởng nhẹ nhàng nói: "Cháu có muốn kể cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra không, Eve?"

"Vâng, thưa ông." Giọng của Eve tỏ ra bình tĩnh tự tin, "Ông Parkinson nói ông muốn nói chuyện với cháu về bài tập tiếng Anh, bắt cháu phải đến nhà ông vào một chiều Chủ nhật. Chỉ có một mình ông ở nhà. Ông ấy còn nói muốn cho cháu xem thứ gì đó để trong phòng ngủ, nên cháu đã đi theo ông ấy lên lầu. Ông ấy ép cháu đi đến cạnh giường, rồi ông ấy –"

"Nói dối!" Parkinson gào lên, "Hoàn toàn không phải như vậy, không phải như vậy..."

Kate được gọi đến và được giải thích về tình hình. Sau đó, bà quyết định vì lợi ích của các bên, sự việc này sẽ được xử lý trong bí mật. Ông Parkinson bị sa thải khỏi trường và bị buộc phải rời khỏi địa phương trong vòng bốn mươi tám giờ. Một cuộc phẫu thuật phá thai được sắp xếp kín đáo cho Eve.

Kate thông qua ngân hàng địa phương âm thầm mua lại bất động sản của ngôi trường, sau đó ngôi trường bị đóng cửa.

Eve nghe tin này thì thở dài nói: "Con buồn quá, thưa bà, con thực sự rất thích ngôi trường đó."

Vài tuần sau, khi cơ thể sau phẫu thuật của Eve đã bình phục, nó và Alexandra được sắp xếp vào học tại một học viện nữ sinh tinh hoa ở gần Lausanne, Thụy Sĩ.