Kate cảm thấy vô cùng đau đớn, nhưng những gì cô làm hoàn toàn là vì tốt cho Tony. Cũng giống như những việc cô từng làm trước đây đều là vì tốt cho David. Cô không thể để cả hai người họ rời khỏi công ty. Tony là người duy nhất trên đời này cô yêu thương, nhưng cô lại trơ mắt nhìn anh ngày càng trở nên cô độc. Anh sống khép kín, không qua lại với bất kỳ ai, cũng chẳng có lấy một người bạn. Trước đây anh vốn là người nhiệt tình, cởi mở, nay lại trở nên lạnh lùng, ít nói. Anh tự xây xung quanh mình một bức tường vô hình mà không ai có thể phá vỡ. Kate nghĩ, anh cần một người vợ để chăm sóc, và cần sinh một đứa con trai để nối dõi. "Mình phải giúp nó, mình bắt buộc phải làm như vậy."

Brad Rogers bước vào văn phòng của Kate và nói: "E là có chút rắc rối rồi, Kate."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Anh đặt một bức điện tín lên bàn cô. "Chính phủ Nam Phi tuyên bố Đại hội đại biểu người bản địa là tổ chức phi pháp, đồng thời thông qua dự luật cấm Đảng Cộng sản."

Kate nói: "Lạy Chúa tôi!" Dự luật này chẳng hề liên quan gì đến chủ nghĩa cộng sản cả. Nó quy định: bất cứ ai phản đối chính sách chính phủ và mưu đồ thay đổi bằng bất kỳ hình thức nào đều là phạm pháp và sẽ bị phạt tù.

"Đây là thủ đoạn của họ nhằm phá hoại phong trào kháng chiến của người da đen." Cô nói, "Nếu như..." Thư ký của cô ngắt lời.

"Có cuộc gọi quốc tế tìm bà, là ông Pierce gọi từ Johannesburg đến."

Jonathan Pierce là giám đốc chi nhánh Johannesburg. Kate nhấc ống nghe lên: "Alo, Johnny, anh khỏe không?"

"Rất khỏe, Kate, có một tin tức tôi nghĩ nên thông báo cho bà biết."

"Tin gì vậy?"

"Tôi vừa nhận được báo cáo, nói rằng cảnh sát đã bắt được Banda."

Kate lập tức đáp chuyến bay sớm nhất đến Johannesburg. Cô đã thông báo cho luật sư của công ty tìm cách cứu Banda. Ngay cả quyền lực và uy tín của Tập đoàn Kruger-Brent cũng có thể không giúp được gì cho ông. Ông đã bị tuyên bố là kẻ thù của quốc gia. Cô không dám tưởng tượng ông sẽ phải chịu hình phạt nào. Nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng phải gặp ông, xem có thể giúp gì được không.

Khi máy bay hạ cánh xuống Johannesburg, Kate lập tức đến văn phòng của mình gọi điện cho giám đốc nhà tù.

"Hiện giờ ông ta đang bị giam giữ biệt lập, bà Blackwell. Cấp trên có lệnh, không cho phép bất kỳ ai gặp ông ta. Nhưng với trường hợp của bà, tôi có thể nghĩ cách..."

Sáng sớm hôm sau, Kate đến nhà tù Johannesburg. Đứng trước mặt cô là Banda với xiềng xích trên tay chân, giữa họ là một tấm vách ngăn bằng kính. Tóc ông đã bạc trắng. Kate không thể lường trước được ông sẽ trông như thế nào—tuyệt vọng hay kiên cường bất khuất—nhưng khi Banda nhìn thấy cô, ông mỉm cười và nói: "Tôi biết bà sẽ đến. Bà thật giống cha mình, không bao giờ tránh được rắc rối, phải không?"

"Xem ai đang nói kìa?" Kate phản bác, "Chết tiệt! Làm sao chúng tôi đưa ông ra ngoài đây?"

"Trong quan tài, họ chỉ có thể để tôi rời khỏi đây theo cách đó thôi."

"Tôi có rất nhiều luật sư giỏi, họ..."

"Thôi đi, Kate, họ bắt được tôi bằng bản lĩnh của họ. Giờ tôi sẽ dùng bản lĩnh của mình để trốn thoát."

"Ông định nói gì vậy?"

"Tôi không thích lồng sắt, chưa bao giờ thích. Họ không nhốt được tôi đâu."

Kate nói: "Banda, xin đừng làm vậy, họ sẽ giết ông đấy."

"Không ai có thể giết tôi." Banda nói, "Người đang nói chuyện với bà đây từng trải qua cá mập, bãi mìn và chó săn." Đôi mắt ông lóe lên một tia sáng dịu dàng. "Bà có biết không, Kate? Tôi nghĩ đó là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời mình."

Ngày hôm sau khi Kate đến thăm Banda, giám đốc nhà tù nói: "Xin lỗi, bà Blackwell, vì lý do an ninh, chúng tôi buộc phải chuyển ông ta đi nơi khác rồi."

"Hiện giờ ông ấy ở đâu?"

"Tôi không thể tiết lộ tùy tiện được."

Sáng sớm hôm sau, khi Kate thức dậy, cô cầm tờ báo được gửi kèm với bữa sáng lên, tiêu đề lớn trên đó là: "Tên cầm đầu mưu đồ vượt ngục đã bị bắn chết". Một giờ sau, cô đến văn phòng của giám đốc nhà tù.

"Ông ta đã bị bắn chết khi đang vượt ngục, thưa bà Blackwell. Chỉ có vậy thôi."

Ông sai rồi, Kate thầm nghĩ, còn nhiều nhiều lắm. Banda đã chết, nhưng giấc mơ giành tự do cho dân tộc ông cũng tan biến theo sao?

Hai ngày sau, sau khi thu xếp xong tang lễ, Kate đáp máy bay trở về New York. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, từ biệt mảnh đất mà cô yêu thương. Đất ở đây màu đỏ, vô cùng trù phú. Sâu trong lòng đất ẩn giấu những kho báu mà người ta khó lòng tưởng tượng nổi. Đây là nơi Chúa ban tặng, Ngài rất hào phóng với con người. Nhưng đất nước này giờ đây lại bị bao trùm bởi một lời nguyền. "Mình sẽ không bao giờ trở lại đây nữa," Kate buồn bã nghĩ, "vĩnh viễn không bao giờ."

Một trong những trách nhiệm của Brett Rogers là quản lý bộ phận kế hoạch dài hạn của Tập đoàn Kruger-Brent. Anh rất giỏi trong việc phát hiện những doanh nghiệp phù hợp để sáp nhập, nhằm đạt được lợi nhuận lớn hơn.

Một ngày đầu tháng 5, anh bước vào văn phòng của Kate Blackwell. "Tôi tình cờ có được một số thông tin thú vị, Kate." Anh đặt hai tập hồ sơ lên bàn cô. "Có hai công ty, nếu chúng ta mua được một trong hai, đều vô cùng có lợi cho chúng ta."

"Cảm ơn, Brad. Tối nay tôi sẽ dành thời gian xem qua."

Tối hôm đó, Kate ăn tối một mình, sau đó nghiên cứu báo cáo mật của Brett Rogers về hai công ty kia. Một là Công ty Thiết bị Dầu khí Wyatt, một là Công ty Phát triển Kỹ thuật Quốc tế. Báo cáo rất dài và chi tiết. Cuối cùng có ghi chú chữ cái NIS. Đây là ám hiệu của công ty, nghĩa là: "Không hứng thú bán". Điều này có nghĩa là nếu công ty muốn mua lại chúng, chỉ dựa vào các thủ đoạn kinh doanh thông thường sẽ không thành công. Tuy nhiên, Kate nghĩ, chúng thực sự xứng đáng để mua lại. Cả hai công ty đều do những người có gia thế vững chắc, ý chí kiên định kiểm soát, điều này loại trừ mọi khả năng thâu tóm. Đây là một thử thách, mà đã lâu rồi Kate chưa gặp phải thử thách nào. Cô càng nghĩ càng thấy hứng thú với khả năng này. Cô lại một lần nữa nghiên cứu báo cáo tài chính mật đó. Công ty Thiết bị Dầu khí Wyatt thuộc sở hữu của Charlie Wyatt, người Texas. Tài sản của công ty bao gồm các giếng dầu, công ty thiết bị tiện ích công cộng cùng hàng chục quyền thuê giếng dầu chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận trong tương lai. Đối với Tập đoàn Kruger-Brent, Công ty Wyatt chắc chắn là một đối tượng sáp nhập lý tưởng.

Kate bắt đầu nghiên cứu công ty thứ hai. Công ty Phát triển Kỹ thuật Quốc tế thuộc sở hữu của Bá tước người Đức, Friedrich Hoffman. Tiền thân của công ty này là một nhà máy thép nhỏ ở Essen. Nhờ nhiều năm kinh doanh cẩn trọng, nó dần phát triển thành một tập đoàn. Hiện tại họ sở hữu xưởng đóng tàu, nhà máy hóa dầu, đội tàu chở dầu và một chi nhánh máy tính.

Dù là quy mô lớn như Tập đoàn Kruger-Brent, cũng chỉ có thể nuốt trôi một trong hai. Cô biết rõ mình nên nhắm vào công ty nào, dù báo cáo đều ghi là NIS.

"Chúng ta hãy nghĩ cách khác xem sao," Kate trầm tư.

Sáng sớm hôm sau, cô cho người gọi Brett Rogers đến. "Tôi rất muốn biết, làm sao anh có được những bảng cân đối kế toán mật này." Kate cười hỏi, "Hãy kể cho tôi nghe về Charlie Wyatt và Friedrich Hoffman đi."

Brad đã chuẩn bị sẵn sàng. "Charlie Wyatt sinh ra ở Dallas, phong cách khoa trương, cử chỉ phô trương, nhưng ông ta quản lý vương quốc của mình rất tinh khôn. Ông ta tay trắng làm nên, phất lên nhờ đào dầu lung tung, sau đó không ngừng phát triển, hiện đã sở hữu một nửa Texas rồi."

"Ông ta bao nhiêu tuổi?"

"Bốn mươi bảy."

"Có con không?"

"Một cô con gái, hai mươi lăm tuổi. Tôi nghe nói đẹp như tiên giáng trần."

"Cô ấy kết hôn chưa?"

"Ly hôn rồi."

"Friedrich Hoffman."

"Hoffman kém Charlie Wyatt hai tuổi. Ông ta là một Bá tước, xuất thân từ một gia đình quý tộc Đức. Lịch sử gia đình có thể truy ngược về thời Trung cổ. Ông ta là một người góa vợ. Ông nội ông ta khởi nghiệp từ một nhà máy thép nhỏ. Friedrich Hoffman tiếp quản nó từ tay cha mình và phát triển thành một tập đoàn. Ông ta là một trong những người tiên phong trong lĩnh vực máy tính. Ông ta nắm giữ rất nhiều bằng sáng chế về vi xử lý. Mỗi khi chúng ta sử dụng một chiếc máy tính điện tử, Bá tước Hoffman đều nhận được một khoản tiền bản quyền."

"Có con không?"

"Một cô con gái, hai mươi ba tuổi."

"Cô ấy thế nào?"

"Tôi vẫn chưa dò hỏi được." Brett Rogers xin lỗi nói, "Đây là một gia đình rất khép kín. Họ chỉ hoạt động trong vòng tròn nhỏ của riêng mình." Anh do dự một chút, "Có lẽ chúng ta đang lãng phí thời gian, Kate. Tôi đã uống vài ly với hai ba quản lý cấp cao của hai công ty này. Wyatt và Hoffman không hề có chút hứng thú nào với việc bán công ty, sáp nhập hay liên doanh. Bà cũng có thể thấy từ báo cáo tài chính, họ thậm chí còn không nghĩ đến vấn đề này."

Một cảm giác thách thức lại khiến Kate phấn khích, lay động trái tim cô.

Mười ngày sau, Kate nhận lời mời của Tổng thống Mỹ đến Washington tham dự hội nghị các nhà công nghiệp quốc tế chủ chốt, thảo luận về cách viện trợ cho các quốc gia kém phát triển. Kate thực hiện một cuộc điện thoại. Không lâu sau, Charlie Wyatt và Bá tước Friedrich Hoffman cũng nhận được lời mời tham dự hội nghị.

Kate hình thành ấn tượng ban đầu về người Texas và người Đức kia, gần như hoàn toàn khớp với dự đoán của cô trước đó. Cô chưa từng kết giao với những người Texas nhút nhát, và Charlie Wyatt tất nhiên không phải ngoại lệ. Ông ta có vóc dáng cao lớn—gần sáu feet bốn inch, bờ vai rộng như một cầu thủ bóng bầu dục, đáng tiếc là đã bắt đầu phát phì. Gương mặt ông ta rộng, hồng hào, giọng nói sang sảng như chuông. Trông có vẻ như một cậu bé to xác—nhưng Kate biết thực tế không phải vậy.

Charlie Wyatt không hề dựa vào may mắn để xây dựng vương quốc của mình. Ông ta là thiên tài kinh doanh. Kate nói chuyện với ông ta chưa đầy mười phút đã hiểu người này rất có chủ kiến. Ông ta cố chấp, không ai có thể lừa gạt, đe dọa hay dụ dỗ ông ta rời bỏ công ty của mình. Tuy nhiên, Kate vẫn tìm ra điểm yếu của ông ta, thế là đủ rồi.

Friedrich Hoffman thì hoàn toàn trái ngược với Charlie Wyatt. Ông ta có vẻ ngoài tuấn tú, gương mặt quý tộc, mái tóc nâu mềm mại, hai bên thái dương đã lốm đốm bạc. Ông ta chú trọng tiểu tiết, luôn hành xử theo nghi thức truyền thống. Bề ngoài, Friedrich Hoffman rất cởi mở, dễ gần, nhưng sâu trong nội tâm, Kate có thể cảm nhận được ông ta có một tính cách cứng rắn như thép.

Hội nghị Washington kéo dài ba ngày, mọi thứ đều diễn ra rất suôn sẻ. Phó Tổng thống chủ trì hội nghị, Tổng thống cũng ghé qua một chút. Những người tham dự đều để lại ấn tượng sâu sắc với Kate Blackwell. Cô vẫn giữ được nét quyến rũ, phong thái cuốn hút, lãnh đạo vương quốc công ty mà cô đã tham gia điều hành. Những người có mặt đều ngưỡng mộ không thôi, đây chính xác là điều cô đã lên kế hoạch.

Khi Kate thấy Charlie Wyatt đứng một mình, cô tùy ý hỏi: "Ông đưa gia đình đến à, ông Wyatt?"

"Tôi đưa con gái đi cùng, nó muốn mua sắm chút đồ."

"Ồ, vậy sao? Tốt quá rồi." Chắc chắn không ai có thể ngờ rằng, Kate không những biết con gái ông đi cùng, mà còn biết sáng hôm đó cô ấy đã mua chiếc váy gì ở cửa hàng bách hóa Garfinkel. "Thứ Sáu này, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tối nhỏ ở Dark Harbor, nếu ông và tiểu thư muốn đến nghỉ cuối tuần cùng chúng tôi, tôi sẽ rất lấy làm vinh dự."

Wyatt sảng khoái đáp: "Tôi đã nghe nhiều lời mô tả về dinh thự của bà, bà Blackwell, tất nhiên tôi rất muốn tận mắt chiêm ngưỡng."

Kate cười. "Tốt, tôi có thể sắp xếp để hai người đáp chuyến bay đến đó vào tối mai."

Mười phút sau, Kate lại trò chuyện với Friedrich Hoffman. "Ông đến Washington một mình à? Ông Hoffman." Cô hỏi, "Phu nhân không đi cùng sao?"

"Vợ tôi đã qua đời vài năm trước." Friedrich Hoffman nói với cô, "Tôi đi cùng con gái."

Kate biết họ đang ở khách sạn Hay-Adams, phòng số 418. "Tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tối nhỏ ở Dark Harbor. Nếu ông và tiểu thư có thể cùng chúng tôi trải qua cuối tuần, tôi sẽ rất lấy làm vinh dự."

"Chúng tôi phải về Đức rồi." Hoffman đáp. Ông nhìn cô một lúc rồi cười nói: "Tôi nghĩ sớm một ngày hay muộn một ngày cũng không thành vấn đề."

"Vậy tốt quá, tôi sẽ sắp xếp vấn đề đi lại cho ông."

Cứ hai tháng một lần, Kate lại tổ chức tiệc tối tại biệt thự ở Dark Harbor, đây là thông lệ của cô. Những người có danh vọng và quyền lực bậc nhất thế giới đều được mời tham dự. Những hoạt động như vậy luôn thu hoạch được rất nhiều, Kate dự định biến bữa tiệc lần này thành một buổi tụ họp vô cùng đặc biệt. Vấn đề của cô là làm sao để Tony chắc chắn tham gia. Trong năm qua, anh hiếm khi đến Dark Harbor. Dù có đến, cũng chỉ xuất hiện cho có lệ rồi rời đi. Lần này nhất định phải gọi anh đến, và phải giữ anh ở lại.

Khi Kate nhắc đến chuyện cuối tuần với Tony, anh trả lời qua loa: "Con... con không đi được. Thứ Hai con phải đến Ca... Canada. Trước khi đi, con còn rất nhiều cô... công việc phải làm."

"Đây là một buổi tụ họp quan trọng." Kate nói với anh, "Charlie Wyatt và Bá tước Hoffman sẽ đến tham dự. Họ là..."

"Con biết họ là ai." Anh ngắt lời cô, "Con đã nói... nói chuyện với Brad Rogers rồi. Chúng ta không có hy... hy vọng mua lại hai công ty đó đâu."

"Mẹ muốn thử một lần."

Anh nhìn cô, hỏi: "Mẹ nhắm vào cô... công ty nào?"

"Công ty Thiết bị Dầu khí Wyatt. Điều đó có thể giúp lợi nhuận của chúng ta tăng thêm mười lăm phần trăm, có lẽ còn hơn thế. Khi các quốc gia Ả Rập nhận ra họ có thể bóp nghẹt thế giới, họ sẽ hình thành một tổ chức độc quyền Cartel, khi đó giá dầu sẽ tăng vọt, dầu mỏ sẽ trở thành vàng lỏng."

"Vậy còn Công ty Phát triển Kỹ... Kỹ thuật Quốc tế thì sao?"

Kate nhún vai. "Công ty đó cũng tốt, nhưng Công ty Thiết bị Dầu khí Wyatt đáng giá hơn. Đối với chúng ta, đó là đối tượng mua lại lý tưởng nhất. Mẹ cần con đến đó chủ trì, Tony, Canada có thể đợi thêm vài ngày mà."

Tony không thích những buổi tụ họp như vậy, anh ghét những cuộc trò chuyện dài dòng, nhàm chán, ghét những gã đàn ông khoác lác và những người phụ nữ đầy tính chiếm hữu. Nhưng, đây là công việc kinh doanh mà. "Được thôi."

Những quân cờ trên bàn cờ đã vào vị trí.

Máy bay riêng của công ty đưa cha con Wyatt đến Maine, sau đó đi phà, rồi dùng xe hơi chở thẳng đến "Pine Ridge". Kate đứng chờ họ ở cửa. Thông tin của Brad về Lucy, con gái Charlie Wyatt, rất chính xác. Cô ấy quả thực xinh đẹp phi thường. Dáng người cao ráo, mái tóc đen nhánh, đôi đồng tử màu nâu lấp lánh ánh vàng. Cô mặc chiếc váy dạ hội lụa, vóc dáng cân đối, quyến rũ động lòng người. Brad nói với Kate, hai năm trước, cô đã ly hôn với một gã công tử đào hoa giàu có người Ý. Kate giới thiệu Lucy với Tony, xem phản ứng của anh thế nào, kết quả là chẳng thấy phản ứng gì cả. Anh chào hỏi cha con họ theo lễ nghi thông thường, dẫn họ đến quầy bar, nơi có người phục vụ chờ sẵn để rót rượu cho họ.

"Ngôi nhà đẹp quá!" Lucy trầm trồ. Giọng cô dịu dàng, ngọt ngào đến lạ thường. Không nghe ra bất kỳ giọng địa phương Texas nào. "Anh thường sống ở đây à?" cô hỏi Tony.

"Không."

Cô đợi anh nói tiếp. Một lát sau lại hỏi: "Anh lớn lên ở đây sao?"

"Không hẳn."

Kate vội tiếp lời, khéo léo xoay chuyển tình thế khó xử do sự im lặng của Tony. "Tony đã trải qua những khoảng thời gian hạnh phúc nhất ở chính trong căn phòng này. Chàng trai tội nghiệp này quá bận rộn, hiếm khi có thời gian để tận hưởng, đúng không? Tony?"

Anh nhìn mẹ mình một cách lạnh lùng, rồi nói: "Vâng, thực ra hiện tại con vốn nên ở Ca... Canada."

"Nhưng nó đã hoãn lịch trình, chỉ để có thể gặp mặt hai người." Kate nói thay anh.

"Ồ, vậy thì tôi vui quá." Charlie Wyatt nói, "Tôi đã nghe nhiều chuyện về cậu rồi, chàng trai." Ông cười, "Cậu không muốn đến làm việc cho tôi chứ, đúng không?"

"Con nghĩ mẹ con sẽ không đồng ý đâu, ông Wyatt."

Charlie Wyatt lại cười. "Tôi biết." Ông quay sang nhìn Kate. "Mẹ cô là một người phụ nữ tuyệt vời, cô nên tận mắt chứng kiến, thủ đoạn của bà ấy đã khiến mọi người tại hội nghị Nhà Trắng phải bó tay như thế nào. Bà ấy..." Lúc này ông dừng lại, nhìn Friedrich Hoffman và con gái Marian bước vào phòng khách. Marian Hoffman có làn da trắng trẻo, trông rất giống cha mình. Cô có cùng vóc dáng quý tộc và mái tóc vàng dài. Cô mặc một chiếc áo dài voan màu be, làm lu mờ cả Lucy Wyatt bên cạnh.

"Tôi có thể giới thiệu con gái tôi, Marian không?" Bá tước Hoffman nói, "Xin lỗi, chúng tôi đến muộn." Ông xin lỗi, "Máy bay bị trì hoãn ở sân bay LaGuardia."

"Này, thật là tệ quá." Kate nói. Tony đoán ra đây là sự sắp đặt cố ý của Kate. Bà để cha con Wyatt và cha con Hoffman đi những chuyến bay khác nhau, như vậy cha con Wyatt sẽ đến sớm hơn, còn cha con Hoffman sẽ đến muộn hơn. "Chúng tôi đang uống nước, hai người dùng gì không?"

"Cho tôi một ly rượu Whisky Scotland." Bá tước Hoffman nói.

Kate quay sang Marian, "Còn cháu, cưng?"

"Cháu không cần gì cả, cảm ơn bác."

Vài phút sau, các vị khách khác cũng lần lượt đến. Tony đi lại giữa họ, đóng vai một người chủ nhà hiếu khách. Ngoài Kate ra, không ai có thể ngờ anh lại không hề hứng thú với sự náo nhiệt này đến thế. Kate biết, đây không phải là Tony cảm thấy nhàm chán, mà là anh đã sớm thờ ơ với tất cả mọi thứ xung quanh, anh không thể tìm thấy niềm vui từ bất kỳ ai. Điều này khiến Kate vô cùng lo lắng.

Phòng ăn lớn được bày hai bàn. Kate để Marian Hoffman ngồi giữa một thẩm phán Tòa án Tối cao và một nghị sĩ. Sắp xếp Lucy ở bàn kia, ngồi bên phải Tony. Tất cả đàn ông trong phòng ăn—dù đã kết hôn hay chưa—đều liếc nhìn Lucy. Kate nghe thấy Lucy muốn bắt chuyện với Tony, rõ ràng cô ấy thích anh. Kate không khỏi thầm mỉm cười, đây là một khởi đầu tốt.

Ngày hôm sau là thứ Bảy, khi ăn sáng, Charlie Wyatt nói với Kate: "Chiếc du thuyền đậu ngoài kia thật đẹp, bà Blackwell. Quy cách của nó lớn thế nào?"

"Tôi cũng không rõ lắm." Kate quay sang con trai, "Tony, 'Corsair' có quy cách thế nào nhỉ?"

Thực ra mẹ anh biết rõ quy cách của nó hơn ai hết, nhưng Tony vẫn lịch sự đáp: "Tám mươi feet."

"Chúng tôi ở Texas không hay đi tàu. Vì chúng tôi luôn vội vã, nếu cần đi đâu xa đều đi máy bay." Wyatt cười lớn, "Tôi nghĩ có lẽ mình có thể thử đi một chuyến, ra mặt nước dạo chơi."

Kate cười, "Tôi cũng đang mong ông đồng ý để tôi đưa ông đi tham quan hòn đảo này đây, ngày mai chúng ta có thể đi du thuyền chơi."

Charlie Wyatt trầm tư nhìn cô, rồi nói: "Bà quá khách sáo rồi, bà Blackwell."

Tony lặng lẽ nhìn hai người họ trò chuyện qua lại, không lên tiếng. Ván cờ này mới chỉ đi bước đầu tiên, không biết Charlie Wyatt có rõ điều này không, có lẽ ông ta vẫn chưa nhận ra. Ông ta là một doanh nhân tinh khôn, nhưng ông ta vẫn chưa gặp phải đối thủ nào như Kate Blackwell.

Kate quay sang Tony và Lucy, "Thời tiết đẹp quá, hai người có muốn đi thuyền buồm ra ngoài chơi một chút không?"

Tony chưa kịp từ chối, Lucy đã nói: "À, vậy thì cháu vui quá."

"Xin... xin lỗi." Tony nói ngắn gọn, "Con phải đợi... đợi vài cuộc gọi đường dài." Tony có thể cảm nhận được ánh mắt không hài lòng của mẹ rơi trên người mình.

Kate quay sang Marian Hoffman, "Sáng nay sao bác không thấy cha cháu đâu?"

"Ông ấy ra ngoài dạo một chút, muốn xem hòn đảo này. Ông ấy là người dậy sớm."

"Bác nghe nói cháu thích cưỡi ngựa, ở đây chúng ta có rất nhiều ngựa tốt."

"Cảm ơn bác, bà Blackwell. Cháu định đi dạo xung quanh một chút, nếu bác không phiền."

"Tất nhiên là không rồi." Kate quay người nói với Tony, "Con thực sự không định đưa cô Wyatt đi thuyền chơi sao?" Giọng cô cứng rắn như thép.

"Thật... thật sự là không."

Đây là một thắng lợi nhỏ. Tuy nhỏ, nhưng dù sao vẫn là một thắng lợi. Bức màn chiến trận đã kéo lên, Tony không muốn thua. Lần này không thể thua được nữa, mẹ anh không thể lừa dối anh thêm lần nào nữa. Bà từng coi anh như một quân tốt, anh hiểu rõ bà đang muốn giở lại chiêu cũ, nhưng lần này đến lượt bà phải thua. Bà một lòng muốn thôn tính Công ty Công cụ Dầu khí Wyatt, nhưng Charlie Wyatt lại chẳng hề có ý định sáp nhập hay bán công ty của mình. Tuy nhiên, ai cũng có điểm yếu, Kate đã tìm ra điểm yếu của ông, đó chính là con gái ông. Nếu Lucy gả vào nhà Blackwell, một cuộc sáp nhập nào đó sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi. Tony nhìn người mẹ đang ngồi đối diện ở bàn ăn, trong lòng vô cùng khinh bỉ bà. Bà đã đặt sẵn mồi nhử trong bẫy. Lucy không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh, quyến rũ. Thế nhưng trong ván cờ đáng ghét này, cô cũng giống như Tony, chẳng qua chỉ là một quân tốt mà thôi. Trên thế giới này không có thứ gì có thể cám dỗ anh chạm vào người cô, đây là cuộc chiến giữa anh và mẹ mình.

Sau bữa sáng, Kate đứng dậy. "Tony, trước khi có cuộc gọi của con, con có thể dẫn tiểu thư Wyatt đi xem vườn được không?"

Tony không tìm được lý do gì để từ chối khéo, bèn nói: "Được thôi." Anh quyết định sẽ cố gắng chỉ ở lại đó một lúc ngắn.

Kate quay sang Charlie Wyatt: "Ông có hứng thú với những cuốn sách quý hiếm không? Trong phòng đọc sách của tôi sưu tầm được khá nhiều."

"Tôi hứng thú với bất cứ thứ gì cô cho tôi xem," người đàn ông Texas nói.

Gần như là vừa mới nhớ ra, Kate quay sang Marian Hoffman: "Cháu có ổn không, cưng?"

"Cháu rất ổn, cảm ơn bà Blackwell, xin đừng lo lắng cho cháu."

"Ta rất yên tâm," Kate nói.

Tony biết bà thực sự rất yên tâm, bởi vì tiểu thư Hoffman không có tác dụng gì với bà cả, nên bà đã đuổi khéo cô đi. Việc này được thực hiện dưới vỏ bọc của sự ân cần và nụ cười, nhưng Tony có thể nhận ra sự ích kỷ và tàn nhẫn ẩn sâu bên dưới. Anh cảm thấy ghê tởm.

Lucy nhìn anh: "Anh sẵn sàng chưa, Tony?"

"Rồi."

Tony và Lucy đi về phía cửa. Họ chưa đi được bao xa, Tony đã nghe thấy mẹ mình nói: "Xem kìa, chẳng phải bọn chúng là một cặp trời sinh sao?"

Hai người đi xuyên qua khu vườn lớn, hướng về phía bến tàu nơi chiếc "Corsair" đang neo đậu. Khắp nơi là những vạt hoa rực rỡ sắc màu, không khí mùa hè tràn ngập hương thơm.

"Ở đây thật giống như thiên đường vậy," Lucy nói.

"Đúng vậy."

"Ở bang Texas của chúng tôi không có những loài hoa như thế này."

"Vậy sao?"

"Ở đây thật yên tĩnh làm sao."

Lucy đột nhiên dừng lại, đối mặt với Tony.

Anh nhìn thấy vẻ giận dữ trên gương mặt cô. "Anh đã nói câu gì khiến em giận à?" anh hỏi.

"Anh chẳng nói gì cả, nên em mới giận. Từ miệng anh chỉ thốt ra những từ 'có' hoặc 'không'. Anh khiến em cảm thấy như chính em—em đang theo đuổi anh vậy."

Cô bật cười: "Phải rồi, nếu để em dạy anh cách nói chuyện, biết đâu chúng ta có thể trò chuyện được điều gì đó."

Tony cũng cười theo.

"Anh đang nghĩ gì vậy?"

"Chẳng nghĩ gì cả."

Anh đang nghĩ về mẹ mình, bà thật không cam lòng chịu thua.

Kate dẫn Charlie Wyatt đi tham quan phòng đọc sách rộng lớn ốp gỗ sồi của bà. Trên giá sách bày những bản in đầu tiên của Goldsmith, Sterne, Smollett và Donne; có bản in đầu của Ben Jonson; có những ấn bản quý hiếm của Butler và Bunyan; còn có cả cuốn "Nữ hoàng Mab" in riêng hiếm hoi năm 1813. Wyatt đi dọc theo những tủ sách chứa đầy những cuốn sách quý, ánh mắt sáng rực lên. Ông dừng lại trước một cuốn sách được đóng bìa tinh xảo, đó là cuốn "Endymion" của Keats.

"Đây là bản Roseburg," Charlie Wyatt nói.

Kate ngạc nhiên nhìn ông: "Đúng vậy, trên thế giới chỉ có hai cuốn."

"Cuốn còn lại ở chỗ tôi," Wyatt nói với bà.

"Lẽ ra tôi phải biết điều đó mới phải," Kate cười nói, "Ông giả vờ như một gã trai quê từ Texas đến, lừa tôi một cú ngoạn mục."

Wyatt cười: "Vậy sao? Đó là một màn khói che mắt rất tuyệt."

"Ông học ở đâu?"

"Trường Mỏ Colorado, sau đó nhận học bổng Rhodes để đến Oxford." Ông nhìn Kate một lúc: "Tôi nghe nói chính cô đã tìm cách để tôi được tham gia hội nghị Nhà Trắng lần này."

Bà nhún vai: "Tôi chỉ nhắc đến tên ông thôi. Họ rất vui lòng được mời ông."

"Cảm ơn cô rất nhiều, Kate. Bây giờ nhân lúc chỉ có hai chúng ta ở đây, cô có thể nói cho tôi biết, rốt cuộc cô có ý định gì không?"

Tony đang làm việc trong phòng làm việc riêng của mình. Đó là một căn phòng nhỏ nằm ngay cạnh sảnh tầng dưới. Anh đang ngồi trên một chiếc ghế bành tựa lưng cao thì bất ngờ nghe thấy tiếng cửa mở, có người bước vào. Anh quay người lại, hóa ra là Marian Hoffman. Anh định lên tiếng nói rằng mình đang làm việc thì nghe thấy cô thốt lên đầy kinh ngạc.

Cô đang ngắm nhìn những bức tranh trên tường, đó đều là tranh Tony vẽ—là những món đồ hiếm hoi anh mang từ căn hộ ở Paris về. Trong ngôi nhà này, chỉ có căn phòng này anh mới cho phép treo tranh của mình. Anh nhìn cô đi lại trong phòng, xem hết bức này đến bức khác, bây giờ muốn nói gì cũng đã quá muộn.

"Thật không thể tin được," cô thì thầm.

Tony đột nhiên cảm thấy rất tức giận, anh biết những bức tranh này không đến nỗi tệ như vậy. Khi anh cử động, chiếc ghế da phát ra tiếng động, Marian quay người lại và nhìn thấy anh.

"À, thật xin lỗi," cô ngượng ngùng nói, "Tôi không biết là có người ở đây."

Tony đứng dậy: "Không sao." Nhưng giọng điệu của anh nghe rất thô lỗ. Anh không thích người khác xâm phạm vào không gian riêng tư của mình. "Cô đang tìm gì sao?"

"Không, tôi—tôi chỉ đi dạo quanh thôi. Bộ sưu tập tranh của anh nên được trưng bày trong bảo tàng mới đúng."

"Trừ những bức này ra," Tony nghe thấy chính mình nói.

Cô không hiểu tại sao lời nói của anh lại đầy địch ý như vậy. Cô nhìn lại những bức tranh sơn dầu, bất chợt nhìn thấy chữ ký bên dưới. "Là anh vẽ sao?"

"Nếu cô không thích, tôi chỉ có thể lấy làm tiếc."

"Vẽ tuyệt lắm!" Cô bước về phía anh, "Tôi thật không hiểu, anh đã vẽ giỏi như vậy, tại sao còn phải làm việc khác? Anh là một thiên tài. Ý tôi là, anh không chỉ giỏi bình thường, mà là xuất chúng."

Tony đứng đó, không lọt tai chữ nào, chỉ mong cô mau chóng rời đi.

"Tôi từng muốn trở thành họa sĩ," Marian nói, "Tôi đã học với Kokoschka một năm, sau đó tôi bỏ cuộc, tôi biết mình sẽ không bao giờ có thể vẽ đẹp như kỳ vọng của bản thân. Nhưng anh thì khác!" Cô lại quay về phía những bức tranh sơn dầu, "Anh từng học vẽ ở Paris sao?"

Anh thực sự muốn cô đừng làm phiền mình nữa: "Đúng vậy."

"Rồi sau đó anh—anh bỏ cuộc như thế sao?"

"Đúng."

"Tiếc thật, anh—"

"Ồ, các con đây rồi!"

Cả hai quay người lại. Kate đang đứng ở cửa, bà nhìn họ một lúc rồi bước về phía Marian: "Ta đang tìm cháu khắp nơi, Marian. Cha cháu nói cháu thích hoa lan, vậy thì cháu nhất định phải xem qua nhà kính của chúng ta."

"Cảm ơn bà," Marian thì thầm, "Cháu thực sự—"

Kate quay sang Tony: "Tony, con cũng tiếp đón những vị khách khác đi." Giọng bà lộ rõ vẻ không hài lòng.

Bà khoác tay Marian và cùng nhau rời đi.

Nhìn cách mẹ mình thao túng những người này quả thực rất thú vị. Mọi thứ diễn ra thật tự nhiên, mỗi nước đi đều không phải là quân cờ bỏ đi. Mở màn là việc cha con nhà Wyatt đến sớm, còn cha con nhà Hoffman đến muộn. Sau đó, mỗi bữa ăn, Lucy đều được sắp xếp ngồi cạnh anh. Bà còn có cuộc trò chuyện riêng với Charlie Wyatt. Điều này thật quá lộ liễu, nhưng Tony phải thừa nhận, anh cảm thấy lộ liễu chỉ vì anh hiểu nội tình. Anh hiểu mẹ mình và cách suy nghĩ của bà. Lucy Wyatt là một cô gái đáng yêu, cô có thể trở thành người vợ tốt của ai đó, nhưng không thể là vợ của anh. Muốn để Kate Blackwell làm bà mai, anh không đời nào đồng ý. Mẹ anh là một mụ phù thủy tàn nhẫn, đầy mưu mô. Chỉ cần Tony ghi nhớ điều này, anh có thể đề phòng âm mưu của bà. Anh thầm đoán, bước tiếp theo bà định làm gì.

Không lâu sau, anh đã nhìn ra.

Họ cùng ngồi trên sân thượng uống cocktail. "Ông Wyatt rất khách sáo, ông ấy mời chúng ta cuối tuần sau đến thăm trang trại của ông ấy," Kate nói với Tony.

"Chẳng phải rất tuyệt sao?" Gương mặt bà bừng sáng vì phấn khích, "Ta chưa từng thấy trang trại nào ở Texas cả."

Thực tế, bản thân Công ty Kruger-Brent cũng sở hữu một trang trại ở Texas, diện tích có khi còn lớn gấp đôi của nhà Wyatt.

"Anh cũng đi chứ, Tony?" Charlie Wyatt hỏi.

Lucy nói: "Hãy đến nhé."

Họ cùng gây áp lực lên anh, đây là một thách thức, anh quyết định nghênh chiến: "Tôi sẽ rất—rất sẵn lòng."

"Tuyệt quá." Trên mặt Lucy lộ rõ vẻ vui mừng chân thành, Kate cũng vậy.

Tony thầm nghĩ, nếu Lucy định quyến rũ mình, thì cô hoàn toàn đang lãng phí thời gian. Mẹ anh và Dominique đã đâm một nhát vào tim anh, anh không còn tin bất kỳ người phụ nữ nào nữa. Nếu có quan hệ với phụ nữ, anh sẽ tìm những cô gái gọi hạng sang. Trong số phụ nữ, họ là những người chân thật nhất, họ chỉ cần tiền, vừa gặp mặt đã nói rõ cần bao nhiêu. Bạn muốn có được thứ gì thì phải trả tiền. Bạn trả tiền, bạn sẽ nhận được thứ mình muốn. Không có gì phức tạp, không nước mắt, cũng chẳng có lừa dối.

Lucy sẽ phải kinh ngạc cho mà xem.

Sáng sớm Chủ nhật, Tony đến bể bơi. Marian Hoffman đã ở dưới nước, cô mặc một bộ đồ bơi màu trắng. Dáng người cô rất mảnh mai, cao ráo và thanh lịch. Tony đứng đó, nhìn cô bơi với tư thế đẹp mắt, đôi tay vung lên nhịp nhàng.

Cô nhìn thấy Tony, bèn bơi về phía anh.

"Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, cô bơi giỏi lắm," Tony nói.

Marian cười: "Tôi thích vận động, học từ cha tôi đấy."

Cô bám lấy mép hồ, nhảy một cái rồi ngồi lên thành bể. Tony đưa cho cô chiếc khăn tắm, nhìn cô lau tóc một cách tự nhiên.

"Cô ăn sáng chưa?" Tony hỏi.

"Chưa, tôi nghĩ có lẽ các đầu bếp vẫn chưa ngủ dậy đâu."

"Ở đây là khách sạn, dịch vụ nên là hai mươi bốn giờ không gián đoạn."

Cô mỉm cười với anh: "Vậy thì tốt quá."

"Nhà cô ở đâu?"

"Chủ yếu ở Munich. Chúng tôi sống trong một tòa lâu đài cổ—ở ngoại ô."

"Cô lớn lên ở đâu?"

Marian thở dài: "Chuyện dài lắm. Thời chiến, tôi được gửi đến Thụy Sĩ học. Sau đó lại đến Oxford, từng học ở Đại học Paris, rồi lại sống ở London vài năm." Cô nhìn vào mắt anh, "Chỉ vậy thôi, anh đã đi những đâu rồi?"

"Ồ, New York, Maine, Thụy Sĩ, Nam Phi, thời chiến từng ở Nam Thái Bình Dương vài năm, còn từng đến Paris..." Anh đột ngột dừng lại, dường như cảm thấy nói hơi nhiều.

"Nếu tôi hỏi quá nhiều thì đừng để ý nhé. Nhưng tôi không thể hiểu được, tại sao anh không tiếp tục học vẽ nữa?"

"Điều đó không quan trọng," Tony đáp ngắn gọn, "Chúng ta đi ăn sáng thôi."

Hai người ăn sáng riêng trên sân thượng, nhìn ra vịnh biển lấp lánh phía trước. Trò chuyện với cô rất thoải mái, cử chỉ của cô trang trọng, tính tình dịu dàng, rất thu hút Tony. Cô không phù phiếm, cũng không nói luyên thuyên không dứt. Cô có vẻ thực sự quan tâm đến anh. Dần dần Tony cảm thấy mình bị cô gái trầm lặng, nhạy cảm này mê hoặc. Nhưng anh lại không khỏi nghĩ rằng, điều này có bao nhiêu phần trăm là do biết làm như vậy chắc chắn sẽ chọc giận mẹ mình.

"Khi nào cô về Đức?"

"Tuần sau," Marian đáp, "Tôi sắp kết hôn rồi."

Câu nói này nằm ngoài dự đoán của anh. "Ồ," Tony đáp lại một cách yếu ớt, "Vậy thì tốt quá, anh ta làm nghề gì?"

"Anh ấy là bác sĩ, chúng tôi là bạn từ nhỏ." Tại sao cô lại nói điều này? Có ẩn ý gì ở đây không?

Tony bốc đồng hỏi: "Cô có muốn đi ăn tối cùng tôi ở New York không?"

Cô nhìn anh, đang cân nhắc cách trả lời: "Tôi sẽ rất vui."

Tony cười, vô cùng hạnh phúc: "Đây là một cuộc hẹn nhé."

Họ ăn tối tại một nhà hàng ven biển nhỏ ở Long Island. Tony muốn Marian ở riêng với mình, tránh xa sự giám sát của mẹ anh. Đây là một buổi tối thuần khiết, nhưng Tony biết, nếu mẹ anh nghe được tin này, chắc chắn sẽ tìm cách phá hoại. Đây là chuyện riêng tư giữa anh và Marian. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Tony không muốn bị bất kỳ ai quấy rầy. Tony rất thích có Marian bên cạnh, thậm chí còn vui vẻ hơn cả những gì anh dự đoán trước. Cô rất hài hước, Tony phát hiện ra kể từ khi rời Paris, chưa bao giờ anh cười nhiều như đêm nay. Cô khiến anh cảm thấy thoải mái, vô tư lự.

Khi nào cô về Đức?

Tuần sau... Tôi sắp kết hôn rồi.

Năm ngày sau đó, Tony thường xuyên gặp Marian. Anh hủy chuyến đi Canada, bản thân cũng không biết tại sao. Ban đầu anh nghĩ đây là một sự phản kháng đối với kế hoạch của mẹ mình, một sự trả thù nhỏ bé. Nhưng nếu lúc đầu đúng là như vậy, thì bây giờ đã không còn thế nữa. Anh cảm thấy mình ngày càng bị Marian thu hút mãnh liệt. Anh vô cùng yêu sự chân thành, thẳng thắn của cô. Những phẩm chất như vậy anh từng nghĩ rằng đã không thể tìm thấy nữa.

Vì Marian vẫn là một du khách ở New York, Tony đưa cô đi chơi khắp nơi, họ leo lên Tượng Nữ thần Tự do, đi phà đến đảo Staten, lại đến tầng cao nhất của tòa nhà Empire State, rồi đi ăn ở khu phố Tàu. Họ dành cả một ngày để tham quan Bảo tàng Metropolitan, lại dành một buổi chiều tham quan Bộ sưu tập Frick. Họ có cùng sở thích, cả hai đều cố gắng tránh nói về chuyện riêng tư. Mặc dù vậy, họ vẫn cảm nhận sâu sắc sự hấp dẫn giới tính mãnh liệt giữa hai người. Ngày tháng trôi qua, hôm nay là thứ Sáu, ngày Tony phải khởi hành đến trang trại Wyatt.

"Khi nào cô bay về Đức?"

"Sáng thứ Hai." Giọng cô mất đi vẻ vui tươi.

Chiều hôm đó, Tony khởi hành đến Houston. Anh hoàn toàn có thể đi cùng chuyến bay của công ty với mẹ mình đến đó, nhưng anh không muốn ở riêng với Kate. Trong mắt anh, bà thuần túy là một đối tác kinh doanh: thông minh, quyết đoán, quỷ kế đa đoan, vô cùng nguy hiểm.

Tại sân bay Hobby ở Houston, có một chiếc Rolls-Royce đến đón Tony. Người tài xế lái xe đưa anh đến trang trại mặc quần bò và áo phông hoa.

"Hầu hết mọi người đều thích bay thẳng đến trang trại," tài xế nói với Tony, "Ông Wyatt đã xây một đường băng rất dài. Đi từ đây, phải lái xe một tiếng mới đến cổng trang trại, lại phải lái thêm nửa tiếng nữa mới đến nhà chính."

Tony tưởng lời anh ta nói có phần phóng đại, nhưng anh đã nhầm, trang trại Wyatt không phải là một trang trại, mà giống một thị trấn nhỏ thì đúng hơn. Họ bắt đầu từ cổng chính, chạy xe trên một con đường tư nhân. Sau nửa tiếng, họ bắt đầu đi qua trạm điện, kho thóc, chuồng gia súc, nhà khách, nhà cấp bốn của người hầu. Nhà chính là một căn nhà trệt khổng lồ, trải dài rất xa. Tony cho rằng kiểu dáng của ngôi nhà này thực sự xấu xí đến mức đáng ghét.

Kate đã đến trước. Bà và Charlie Wyatt đang ngồi trên sân thượng, nhìn xuống một bể bơi giống như hồ nhỏ. Khi Tony xuất hiện, họ đang trò chuyện rất sôi nổi. Wyatt vừa nhìn thấy anh liền dừng bặt câu chuyện. Tony nhận ra, anh chính là chủ đề câu chuyện của họ.

"Con trai chúng ta đến rồi! Chuyến đi thuận lợi chứ, Tony?"

"Rất tốt, cảm ơn ông."

"Lucy cứ hy vọng con có thể kịp chuyến bay sớm," Kate nói.

Tony quay sang mẹ mình: "Vậy—vậy sao?"

Charlie Wyatt vỗ vai Tony: "Để chào đón con và Kate, chúng ta chuẩn bị tổ chức một bữa tiệc nướng. Rất nhiều người đã bay đến đây chỉ vì nó đấy."

"Ông—ông thật khách sáo quá," Tony nói. Anh nghĩ, nếu cho đám người kia ăn bê béo, họ sẽ quay về với cái bụng đói thôi.

Lucy xuất hiện, cô mặc một chiếc sơ mi trắng, một chiếc quần bò cũ bó sát. Tony phải thừa nhận cô thực sự đẹp đến kinh ngạc.

Cô đi về phía anh, khoác lấy tay anh: "Tony, em cứ nghi ngờ không biết anh có đến không."

"Xin—xin lỗi, anh đến muộn," Tony nói, "Anh có một số—một số công việc phải hoàn thành."

Lucy dành cho anh một nụ cười ngọt ngào: "Không sao, dù sao anh cũng đến rồi. Chiều nay dự định làm gì nào?"

"Em sẽ cung cấp những gì?"

Lucy nhìn vào mắt anh: "Anh muốn gì cũng được," cô dịu dàng nói.

Kate và Charlie Wyatt đứng một bên nhìn đầy mãn nguyện.

Tiệc nướng ngon tuyệt, ngay cả ở Texas cũng được coi là hạng nhất. Khoảng hai trăm vị khách đã đến đây bằng máy bay tư nhân. Còn có những người đi bằng xe Mercedes hoặc Rolls-Royce. Hai ban nhạc cùng lúc chơi nhạc ở các địa điểm khác nhau. Sáu bảy người phục vụ bưng sâm panh, rượu whisky, đồ uống không cồn, bia đi lại. Trên lò nướng ngoài trời, bốn đầu bếp đang bận rộn nấu nướng. Có thịt bò nướng, thịt cừu, bít tết, gà và vịt. Trong nồi đất đang hầm thứ nước sốt cay sủi bọt, còn có cả tôm hùm nguyên con. Cua, bắp ngô cũng được đặt trên mặt đất để nướng, còn có khoai tây nướng, khoai lang và đậu Hà Lan vừa hái. Ngoài ra còn có sáu loại salad khác nhau, bánh quy nóng tự làm, bánh ngô phết mật ong và mứt. Bốn chiếc bàn bày đồ ngọt chất đầy bánh nướng, bánh ngọt và pudding mới ra lò. Ngoài ra còn có hàng chục loại kem tự làm với hương vị khác nhau.

Đây là sự lãng phí rõ ràng nhất mà Tony từng thấy. Anh nghĩ đây chính là sự khác biệt giữa cách tiêu tiền cũ và cách tiêu tiền mới. Châm ngôn cũ là: Nếu bạn có tiền, hãy giấu đi. Châm ngôn mới là: Nếu có tiền, thì nên khoe khoang một chút.

Quy mô khoe khoang sự giàu có trước mắt thật không thể tin nổi. Những người phụ nữ mặc lễ phục dạ hội lộng lẫy, đeo những món trang sức khiến người ta lóa mắt. Tony đứng một bên, nhìn những vị khách đó ngấu nghiến ăn uống, lớn tiếng gọi tên những người bạn cũ của mình. Anh cảm thấy dường như mình đang tham gia một nghi lễ điên rồ trụy lạc nào đó. Mỗi khi anh quay người lại, trước mặt luôn là một người phục vụ, trên khay đặt những hũ trứng cá muối, bánh nhân thịt hoặc sâm panh. Tony cảm thấy số người hầu dường như tương đương với số khách. Anh lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.

"Hắn ta từ New York đến, muốn bán cho tôi một lô hàng, tôi nói, thưa ông, ông đang lãng phí thời gian rồi. Ở phía đông Houston không có thương vụ dầu khí nào tốt cả..."

"Đối phương toàn lời đường mật, anh phải cẩn thận đấy. Bọn chúng đều không phải loại tốt lành gì..."

Lucy đi đến bên cạnh Tony: "Anh không ăn gì cả," cô nhìn anh, "Có chuyện gì vậy? Tony."

"Không, mọi thứ đều rất tốt, đúng là một bữa tiệc thịnh soạn."

Cô cười: "Điều tuyệt vời nhất anh vẫn chưa thấy đâu, bạn ạ, lát nữa còn có pháo hoa nữa."

"Trình diễn pháo hoa sao?"

"Ừm," cô chạm vào cánh tay Tony, "Xin lỗi, ở đây hỗn loạn quá. Thực ra không phải lúc nào cũng như vậy. Cha muốn để lại ấn tượng cho mẹ anh." Cô cười, "Ngày mai họ đều đi hết rồi."

Mình cũng phải đi thôi, Tony thầm nghĩ một cách ảm đạm. Anh đến đây hoàn toàn là một sai lầm, nếu mẹ thực sự muốn có được Công ty Công cụ Dầu khí Wyatt, bà phải tìm cách khác. Ánh mắt anh tìm kiếm mẹ mình trong đám đông. Anh thấy bà đang ở giữa một nhóm người ngưỡng mộ. Bà rất đẹp, dù đã gần sáu mươi tuổi, trông lại trẻ hơn mười tuổi. Trên mặt bà không có nếp nhăn, cơ thể săn chắc mảnh mai. Đây là kết quả của việc vận động và mát-xa hàng ngày. Bà nghiêm khắc với bản thân cũng như với người khác. Tony tuy phản cảm nhưng lại kính phục điểm này của bà. Đối với một người ngoài cuộc, Kate Blackwell dường như đang chơi rất vui. Nhìn kìa, bà đang trò chuyện với những vị khách, mỉm cười, đôi khi còn cười lớn. Bà ghét từng phút giây ở đây, Tony thầm nghĩ, nhưng để có được thứ mình muốn, bà sẵn sàng trả giá bất cứ giá nào. Anh nghĩ đến Marian, cô chắc chắn sẽ rất ghét cảnh sa hoa trụy lạc này. Chỉ cần nghĩ đến cô, lòng anh lại đau nhói.

Tôi sắp kết hôn với một bác sĩ, chúng tôi quen nhau từ nhỏ.

Nửa tiếng sau, khi Lucy đến tìm Tony, anh đã trên đường trở về New York.

Anh gọi điện cho Marian từ bốt điện thoại công cộng ở sân bay: "Anh muốn gặp em!" Đối phương không chút do dự: "Được thôi."

Tony không thể ngăn mình thôi nhớ về Marian Hoffman. Từ lâu, anh vốn là kẻ độc hành, nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy cô đơn. Thế nhưng giờ đây khi rời xa Marian, anh lại cảm thấy vô cùng lẻ loi, trống trải, dường như mất đi một phần cơ thể mình. Ở bên cô, lòng anh thấy ấm áp, cuộc sống trở nên thú vị, những đám mây đen bao phủ trong tâm trí đều bị xua tan sạch sẽ. Anh sợ rằng một khi để Marian rời đi, anh sẽ trở nên hồn xiêu phách lạc. Trong suốt cuộc đời này, anh chưa từng cảm thấy cần một ai mãnh liệt như cần cô.

Marian đến căn hộ của anh để gặp mặt. Khi cô bước qua cửa, một khao khát mãnh liệt trào dâng trong lòng Tony, thứ cảm xúc mà anh từng nghĩ đã chết đi vĩnh viễn. Khi nhìn cô, anh phát hiện cô cũng lộ ra vẻ khao khát tương tự, khoảnh khắc kỳ diệu này không sao tả xiết.

Cô lao vào vòng tay anh, tình cảm của họ như một dòng thác không thể cưỡng lại, cuốn lấy cả hai rồi nhấn chìm tất cả. Cảm xúc ấy tựa như núi lửa phun trào, sự ngọt ngào và khoái lạc trong lòng không ngôn từ nào sánh kịp. Họ cùng trôi dạt trong một thế giới mềm mại, hài hòa như nhung, quên cả thời gian, chẳng biết mình đang ở nơi đâu, mỗi người đều tan chảy trong ma lực kỳ ảo của đối phương. Sau đó, cả hai nằm đó, kiệt sức, ôm chặt lấy nhau, mái tóc mềm mại của cô áp sát vào mặt anh.

"Anh muốn cưới em, Marian."

Cô nâng khuôn mặt anh lên, nhìn sâu vào đôi mắt anh, "Anh chắc chứ, Tony?" Giọng cô dịu dàng, êm ái, "Có một vấn đề, anh yêu à."

"Vấn đề đính hôn của em sao?"

"Không, em có thể hủy hôn ước. Em chỉ lo cho mẹ anh."

"Bà ấy không liên quan đến chuyện này—"

"Đừng vội, nghe em nói hết đã. Tony, bà ấy định để anh kết hôn với Lucy Wyatt."

"Đó là kế hoạch của bà ấy." Tony ôm chặt cô vào lòng, "Còn kế hoạch của anh là thế này."

"Bà ấy sẽ ghét em, Tony, em không muốn như vậy."

"Em có biết anh đang nghĩ gì không?" Tony thì thầm.

Phép màu lại bắt đầu từ đầu.

Bốn mươi tám tiếng sau, Kate Blackwell mới nhận được tin tức về Tony. Anh đã mất tích tại trang viên Wyatt. Không giải thích, không từ biệt, anh bay thẳng về New York. Charlie Wyatt cảm thấy khó hiểu, còn Lucy Wyatt thì vô cùng tức giận. Kate ngượng ngùng đưa ra lời xin lỗi, ngay tối hôm đó liền đáp máy bay trở về New York. Khi về đến nhà, bà lập tức gọi điện đến căn hộ của Tony, nhưng không ai bắt máy, cả ngày hôm sau cũng không có hồi âm.

Kate đang ở văn phòng thì điện thoại riêng trên bàn chợt đổ chuông. Bà chưa kịp nhấc ống nghe đã biết là ai gọi đến.

"Tony, con khỏe không?"

"Con rất... rất khỏe, mẹ."

"Con đang ở đâu?"

"Con đang đi nghỉ tuần... tuần trăng mật. Con đã kết hôn với Marian Hoffman ngày hôm qua." Một khoảng lặng dài. "Mẹ... mẹ còn đó không?"

"Mẹ đây."

"Có lẽ mẹ nên nói... nói lời chúc mừng, hoặc chúc hai con hạnh... hạnh phúc, hay những lời sáo rỗng khác." Lời anh nghe có chút mỉa mai, châm chọc.

Kate nói: "Phải, phải. Tất nhiên rồi, chúc hai con hạnh phúc, con trai."

"Cảm ơn mẹ." Sau đó điện thoại bị ngắt.

Kate đặt điện thoại xuống, nhấn nút trên hệ thống liên lạc nội bộ. "Brad, anh có thể vào đây một chút không?"

Sau khi Brad Rogers bước vào, Kate nói: "Tony vừa gọi điện."

Brad nhìn biểu cảm của Kate rồi nói: "Chúa ơi! Đừng nói với tôi là cô đã làm được!"

"Là do Tony làm." Kate mỉm cười, "Chúng ta đã thâu tóm được vương quốc Hoffman rồi."

Brad Rogers ngồi phịch xuống ghế. "Tôi không thể tin được! Tôi hiểu Tony bướng bỉnh đến mức nào, làm sao cô có thể khiến nó cưới Marian Hoffman chứ?"

"Thực ra rất đơn giản," Kate thở dài, "Tôi đã đẩy nó đi theo hướng ngược lại."

Nhưng trong lòng bà hiểu rõ, đó thực ra lại là hướng đi đúng đắn. Marian là người vợ phù hợp nhất với Tony. Cô ấy có thể xua tan bóng tối trong lòng anh.

Lucy từng trải qua phẫu thuật cắt bỏ tử cung.

Marian sẽ sinh cho anh một đứa con trai.