Công ty quảng cáo Berkeley & Matthews đứng đầu danh sách các công ty trên đại lộ Madison. Doanh thu hàng năm của công ty này vượt xa tổng thu nhập của hai đối thủ cạnh tranh gần nhất cộng lại. Nguyên nhân chính là do phần lớn nguồn thu đến từ Công ty TNHH Kruger-Brent, cùng hàng chục công ty con rải rác khắp thế giới. Chỉ riêng mảng quảng cáo cho Kruger-Brent, nhà quảng cáo này đã thuê hơn bảy mươi lăm quản lý tài khoản, người viết quảng cáo, nhân viên sáng tạo, nhiếp ảnh gia, thợ khắc, họa sĩ và chuyên gia truyền thông. Vì vậy, khi Kate Blackwell gọi điện cho Alan Berkeley để xin một vị trí cho Alexandra tại công ty của ông, bà lập tức nhận được câu trả lời khẳng định. Nếu Kate Blackwell đưa ra yêu cầu, ông ta sẽ không chút do dự mà đẩy Alexandra lên chiếc ghế chủ tịch.

"Tôi nghĩ cháu gái mình có chút hứng thú với công việc viết quảng cáo," Kate nói với Alan Berkeley.

Berkeley đảm bảo với Kate rằng công ty đang có một vị trí viết quảng cáo trống, Alexandra có thể bắt đầu làm việc bất cứ lúc nào cô thấy thuận tiện.

Trên đại lộ Madison thực tế chẳng còn mấy công ty quảng cáo, nhưng Berkeley & Matthews là một ngoại lệ. Tại góc phố Madison và đường 57, công ty này sở hữu một tòa nhà văn phòng hiện đại. Họ sử dụng tám tầng trong đó, các tầng còn lại đều cho thuê. Để tiết kiệm chi phí nhân sự, Alan Berkeley và đối tác của ông là Norman Matthews quyết định sa thải một nhân viên viết quảng cáo trẻ tuổi mới thuê sáu tháng trước để sắp xếp chỗ cho Alexandra. Tin tức này lan đi ngay lập tức. Khi các nhân viên nghe tin cô gái trẻ kia bị đuổi việc chỉ vì cháu gái của khách hàng lớn nhất công ty cần thế chỗ, tất cả đều vô cùng phẫn nộ. Ngay cả khi chưa gặp mặt, Alexandra đã bị mặc định là một tiểu thư được nuông chiều, được phái đến để giám sát họ.

Khi Alexandra đến báo danh, cô được dẫn vào văn phòng hiện đại rộng lớn của Alan Berkeley. Cả Berkeley và Matthews đều đang đợi ở đó để chào đón cô. Hai đối tác này có ngoại hình hoàn toàn khác biệt. Berkeley cao và gầy, mái tóc bạc trắng; còn Matthews lại thấp và béo, đầu hói. Tuy nhiên, họ có hai điểm chung: họ là những nhà quảng cáo xuất chúng, từng tung ra hàng loạt khẩu hiệu nổi tiếng nhất trong thập kỷ qua; đồng thời họ cũng là những bạo chúa thực thụ, đối xử với nhân viên như nô lệ. Lý do duy nhất khiến những người đó chịu đựng được sự đối đãi như vậy là vì đây là nơi đào tạo kỹ năng thực thụ; nếu bạn từng làm việc cho Berkeley & Matthews, bạn có thể đảm đương công việc tại bất kỳ công ty quảng cáo nào trên thế giới.

Khi Alexandra bước vào văn phòng, còn có một người tên là Lucas Pinkerton đang ở đó. Đây là phó tổng giám đốc công ty, phong thái nịnh nọt cấp trên của hắn càng làm nổi bật đôi mắt lạnh lùng. Pinkerton trẻ hơn hai cấp trên của mình, nhưng hắn lại bù đắp cho "sự yếu kém" về tuổi tác đó bằng việc trừng phạt cấp dưới.

Alan Berkeley mời Alexandra ngồi vào một chiếc ghế bành thoải mái rồi nói: "Cô muốn dùng gì không, cô Blackwell? Cô thích cà phê hay trà?"

"Tôi không cần gì cả, cảm ơn ông."

"Được rồi, cô sẽ làm việc ở đây cùng chúng tôi với tư cách là một người viết quảng cáo."

"Tôi chân thành cảm ơn ông đã cho tôi cơ hội này, ông Berkeley. Tôi biết mình còn rất nhiều điều phải học, nhưng tôi sẽ làm việc thật chăm chỉ."

"Không cần thiết phải như vậy," Norman Matthews vội vàng chen ngang, nhưng rồi lại im bặt, "Ý tôi là... việc học không cần vội vàng, cứ từ từ thôi."

"Tôi tin là cô sẽ rất vui vẻ ở đây," Alan Berkeley xen vào, "Cô sẽ được làm việc cùng những nhân vật xuất sắc nhất trong ngành."

Một tiếng đồng hồ sau, Alexandra nghĩ, họ có thể là những người xuất sắc nhất, nhưng chắc chắn họ là những kẻ khó gần nhất.

Lucas Pinkerton dẫn Alexandra đi một vòng, giới thiệu cô với các nhân viên liên quan trong công ty, nhưng đi đến đâu cô cũng chỉ nhận lại thái độ lạnh lùng tương tự. Họ chào cô lấy lệ rồi ngay lập tức tìm việc khác để làm. Alexandra cảm nhận được sự oán hận của họ, nhưng cô không hiểu nổi sự bất mãn đó từ đâu mà ra. Pinkerton dẫn cô vào một phòng họp đầy khói thuốc, dựa vào tường là một chiếc tủ trưng bày chứa đầy các giải thưởng. Ngồi quanh bàn là một người phụ nữ và hai người đàn ông. Cả ba đều là những kẻ nghiện thuốc. Người phụ nữ thấp béo, mái tóc màu rỉ sét. Hai người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt tái nhợt mang vẻ phiền muộn.

Pinkerton giới thiệu: "Đây là nhóm sáng tạo mà cô sẽ tham gia. Alice Koppel, Vince Barnes, Marty Bergamer. Còn đây là cô Blackwell."

Ba người nhìn chằm chằm vào Alexandra.

"Được rồi, cô cứ ở lại đây làm quen với họ nhé," Pinkerton nói. Hắn quay sang Vince Barnes: "Tôi muốn thấy bản thiết kế quảng cáo nước hoa mới trên bàn làm việc của tôi vào sáng mai. Hãy xem cô Blackwell cần gì." Nói xong, hắn rời đi.

"Cô cần gì?" Vince Barnes hỏi.

Câu hỏi này nằm ngoài dự đoán của Alexandra, cô lúng túng trả lời: "Tôi... tôi nghĩ mình chỉ cần học hỏi về công việc quảng cáo thôi."

Alice Koppel ngọt nhạt nói: "Cô đã tìm đúng nơi rồi đấy, cô Blackwell, chúng tôi đều đang khao khát được làm thầy giáo đây."

"Thôi đi," Marty Bergamer nói với cô ta.

Alexandra thắc mắc hỏi: "Có phải tôi đã làm điều gì mạo phạm các bạn không?"

Marty Bergamer trả lời: "Không, cô Blackwell. Chúng tôi đang phải chịu áp lực rất lớn ở đây, chúng tôi đang triển khai một chiến dịch quảng cáo nước hoa, mà ông Berkeley và ông Matthews đến tận bây giờ vẫn chưa hài lòng với bất kỳ bản thảo nào chúng tôi nộp lên."

"Tôi sẽ cố gắng không làm phiền các bạn," Alexandra đảm bảo.

"Thế thì tốt quá," Alice Koppel nói.

Thời gian còn lại trong ngày càng tồi tệ hơn. Ở đây không có tiếng cười. Vì sự xuất hiện của cô tiểu thư giàu có này mà một đồng nghiệp của họ bị sa thải ngay lập tức, và họ muốn cô phải trả giá.

Trước giờ tan làm, Alan Berkeley và Norman Matthews bước vào văn phòng nhỏ nơi Alexandra làm việc để hỏi xem cô có thấy thoải mái không. Sự ưu ái này cũng không thoát khỏi ánh mắt của các đồng nghiệp.

Mọi người trong công ty đều gọi nhau bằng tên riêng - trừ Alexandra. Đối với tất cả mọi người, cô là cô Blackwell.

"Hãy gọi tôi là Alexandra," cô nói.

"Ồ," mọi người đáp.

Và lần sau khi gọi cô, họ vẫn là "cô Blackwell".

Alexandra khao khát được học hỏi và đóng góp. Cô tham dự các buổi hội thảo, nơi các nhân viên viết quảng cáo cùng nhau nghĩ ý tưởng. Cô quan sát các biên tập viên nghệ thuật vẽ thiết kế quảng cáo. Cô tận mắt thấy Lucas Pinkerton xé nát những bản thảo trình lên để hắn phê duyệt. Hắn là một kẻ có thế giới nội tâm cực kỳ đê tiện. Nhìn thấy sự sỉ nhục mà các nhân viên viết quảng cáo dưới quyền hắn phải chịu đựng, Alexandra vô cùng cảm thông. Alexandra thấy mình đi đi lại lại giữa các tầng của tòa nhà để tham dự các cuộc họp. Như họp trưởng bộ phận, họp khách hàng, họp kỹ thuật nhiếp ảnh, họp thảo luận chiến lược, v.v. Cô không nói một lời, chỉ lắng nghe và học hỏi. Đến cuối tuần làm việc đầu tiên, cô cảm giác như đã trôi qua cả một tháng. Mỗi ngày trở về nhà, cô đều cảm thấy kiệt sức, không phải vì công việc, mà vì bầu không khí căng thẳng nảy sinh khi cô có mặt.

Khi Kate hỏi về công việc, Alexandra trả lời: "Rất tốt, bà nội. Rất thú vị ạ."

"Bà tin cháu nhất định sẽ làm tốt, Alex. Nếu có phiền phức gì, cứ tìm ông Berkeley hoặc ông Matthews."

Nhưng đó là điều Alexandra không muốn làm nhất.

Tuần làm việc thứ hai, Alexandra đi làm với quyết tâm tìm ra một cách thoát khỏi tình cảnh hiện tại. Trong giờ nghỉ uống cà phê buổi chiều, mọi người thường quây quần tán gẫu, không gì là không bàn tới.

"Cậu nghe tin gì về Công ty Truyền thông Quốc gia chưa? Mấy gã thiên tài đó muốn thu hút sự chú ý vào năm hoàng kim của họ, nên đã in báo cáo tài chính bằng mực đỏ trên tờ New York Times đấy!"

"Nhớ cái sáng kiến của hãng hàng không đó không: để vợ các ông được bay miễn phí? Ý tưởng đó rất thành công, cho đến khi hãng hàng không viết thư cảm ơn gửi đến những người vợ đó, và nhận lại một đống thư từ những người muốn tìm hiểu xem chồng họ đã ngồi cạnh ai trên máy bay..."

Alexandra bước vào, cuộc trò chuyện trong phòng lập tức dừng lại.

"Để tôi lấy cà phê cho cô nhé? Cô Blackwell."

"Cảm ơn, tôi tự làm được."

Khi Alexandra thả đồng xu 25 xu vào máy pha cà phê, căn phòng im lặng như tờ. Và ngay khi cô rời đi, cuộc trò chuyện lại tiếp tục.

"Cậu nghe tin nhãn hàng 'Xà phòng Ngọc Khiết' bị hỏng bét chưa? Cái người mẫu thiên thần họ dùng hóa ra lại là một ngôi sao phim khiêu dâm..."

Buổi trưa, Alexandra nói với Alice Koppel: "Trưa nay cậu có rảnh không? Tớ muốn chúng ta..."

"Xin lỗi, tớ có hẹn rồi."

Alexandra nhìn sang Vince Barnes, anh ta lập tức nói: "Tớ cũng có hẹn."

Cô lại quay sang Marty Bergamer, "Lịch của tớ kín mít rồi," anh ta nói.

Alexandra thất vọng đến mức không muốn ăn trưa nữa. Họ làm cô cảm thấy mình như một kẻ hạ đẳng, cô phát hiện trong lòng mình nảy sinh một nỗi tức giận. Nhưng cô không muốn từ bỏ. Cô muốn tìm một con đường để bước vào vòng tròn của họ, để họ biết rằng bên dưới cái tên Blackwell, tận sâu trong lòng, cô cũng là một người trong số họ. Cô ngồi trong phòng họp nghe Alan Berkeley, Norman Matthews và Lucas Pinkerton nghiêm khắc khiển trách các nhân viên sáng tạo, mà thực tế những người đó đã cố gắng hết sức để làm tốt công việc của mình. Alexandra thông cảm với họ, nhưng họ lại từ chối sự thông cảm của cô, hay nói đúng hơn là từ chối chấp nhận chính con người cô.

Alexandra đợi ba ngày sau rồi thử lại lần nữa. Cô nói với Alice Koppel: "Tớ nghe nói gần đây có một nhà hàng Ý rất ngon..."

"Tớ không ăn đồ Ý."

Cô lại hỏi Vince Barnes. "Tớ đang ăn kiêng," anh ta trả lời.

Alexandra lại nhìn về phía Marty Bergamer. "Tớ định ăn đồ Trung Quốc," anh ta nói.

Mặt Alexandra đỏ bừng, họ không muốn người khác nhìn thấy mình đi cùng cô. Được thôi, để họ xuống địa ngục đi, tất cả xuống địa ngục hết đi! Cô chịu đủ rồi. Cô đã thử mọi cách để kết bạn, nhưng lần nào cũng đâm đầu vào tường. Làm việc ở đây đúng là một sai lầm. Cô định sẽ tìm một công việc ở công ty nào đó không liên quan đến bà nội. Cuối tuần này sẽ xin nghỉ việc. Nhưng tôi sẽ bắt các người phải nhớ rằng tôi đã từng ở đây, Alexandra bướng bỉnh nghĩ.

1 giờ chiều thứ Năm, ngoại trừ nhân viên trực tổng đài, tất cả mọi người đều ra ngoài ăn trưa, Alexandra là người ở lại cuối cùng. Cô phát hiện văn phòng giám đốc có lắp đặt hệ thống liên lạc nội bộ kết nối với các bộ phận, nếu vị giám đốc nào muốn gọi cho cấp dưới, chỉ cần nhấn nút dưới tấm thẻ tên của người đó là được. Alexandra lẻn vào văn phòng trống không của Alan Berkeley, Norman Matthews và Lucas Pinkerton, dùng một giờ nghỉ trưa để tráo đổi vị trí tất cả các tấm thẻ. Ngay sau buổi trưa hôm đó, Lucas Pinkerton nhấn nút liên lạc kết nối với trưởng bộ phận viết quảng cáo của hắn và nói: "Cút đến chỗ ta ngay lập tức!"

Một khoảnh khắc im lặng, sau đó giọng nói to tướng của Norman Matthews gầm lên: "Cậu nói cái gì?"

Pinkerton nhìn chằm chằm vào máy liên lạc, sững sờ: "Ông Matthews, là ông sao?"

"Thằng khốn, cái đồ hạ đẳng nhà cậu cút đến chỗ ta ngay, lập tức!"

Một phút sau, một nhân viên viết quảng cáo nhấn nút trên máy liên lạc ở bàn làm việc và nói: "Xuống dưới lầu gửi bản thảo cho tôi."

Alan Berkeley hét lên trong ống nghe: "Cậu nói cái gì?"

Đây chỉ là khởi đầu của một sự hỗn loạn. Sự hỗn loạn do Alexandra tạo ra kéo dài suốt bốn tiếng đồng hồ, nhưng đây lại là bốn tiếng đồng hồ khiến các nhân viên của Berkeley & Matthews cảm thấy hả hê nhất. Trong thời gian này, mỗi khi có chuyện mới xảy ra, mọi người đều cười vang và reo hò. Những người quản lý lúc thì bị gọi đi chạy việc vặt, lúc thì bị gọi đi lấy thuốc lá, lúc thì bị gọi đi sửa nhà vệ sinh, khiến họ quay cuồng chóng mặt. Alan Berkeley, Norman Matthews và Lucas Pinkerton đã huy động lực lượng để điều tra, muốn làm rõ ai là kẻ chủ mưu, nhưng không ai biết.

Người duy nhất nhìn thấy Alexandra làm việc này là cô nhân viên trực tổng đài tên Fran. Nhưng trong thâm tâm, cô còn ghét ông chủ của mình hơn, khi bị hỏi đến, cô nói: "Tôi còn chẳng nhìn thấy bóng ma nào cả."

Tối hôm đó, khi Fran và Vince Barnes nằm trên giường, cô kể cho anh nghe nguyên nhân của sự hỗn loạn đó.

Anh bật dậy khỏi giường và nói: "Cô gái tên Blackwell đó làm à? Tớ đúng là đồ khốn!"

Sáng hôm sau, khi Alexandra bước vào văn phòng, Vince Barnes, Alice Koppel và Marty Bergamer đều đang đợi cô ở đó. Họ nhìn cô mà không nói một lời.

"Sao thế?" Alexandra hỏi.

"Không có gì, Alex," Alice Koppel nói, "Hai chàng trai này và tớ muốn biết liệu cậu có muốn đi ăn trưa cùng chúng tớ không, chúng tớ nghe nói gần đây có một nhà hàng Ý nhỏ rất ngon..."