Sau khi Tony và Marian kết hôn được nửa năm, công ty Hoffman được mời gia nhập tập đoàn Kruger-Brent. Để bày tỏ sự tôn trọng đối với Frederick Hoffman, hợp đồng đã được ký kết chính thức tại Munich. Hoffman sẽ chịu trách nhiệm lãnh đạo công ty con tại Đức. Tony cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi thấy mẹ mình đón nhận cuộc hôn nhân của anh với thái độ ôn hòa. Bà vốn là người không bao giờ cam chịu thất bại, thế nhưng khi anh và vợ mới cưới đi hưởng tuần trăng mật ở Bahamas trở về, thái độ của bà đối với Marian lại cực kỳ nhiệt tình, còn nói với Tony rằng bà rất hài lòng về cuộc hôn nhân này. Điều khiến Tony băn khoăn khó hiểu chính là tình cảm của bà dường như rất chân thành. Đối với một người như bà, sự thay đổi này chẳng phải quá nhanh sao? Tony đi đến kết luận, có lẽ anh không hề hiểu rõ mẹ mình như anh vẫn nghĩ.

Cuộc hôn nhân này ngay từ đầu đã vô cùng mỹ mãn. Marian thỏa mãn được những nhu cầu mà Tony bấy lâu nay không có được. Những người xung quanh đều nhận thấy sự thay đổi trên người anh — đặc biệt là Kate.

Mỗi khi Tony đi công tác, Marian luôn đi cùng anh. Họ cùng chơi đùa, cùng cười nói, thực sự cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi ở bên nhau. Kate nhìn họ, vừa vui vẻ nghĩ: "Mình đã làm một việc tốt cho con trai mình".

Chính Marian đã xóa bỏ sự bất hòa giữa Tony và mẹ anh. Sau khi đi hưởng tuần trăng mật về, Marian nói: "Em muốn mời mẹ anh đến ăn cơm".

"Không cần đâu, em vẫn chưa hiểu bà ấy đâu. Marian, bà ấy..."

"Nhưng em muốn hiểu bà ấy, Tony, làm ơn đi mà."

Anh cực kỳ không tán thành ý định này, nhưng cuối cùng vẫn nhượng bộ. Tony chuẩn bị tinh thần cho một buổi tối cực kỳ khó chịu, nhưng kết quả lại ngoài dự đoán của anh. Kate ở cùng họ vô cùng vui vẻ, khiến người khác phải cảm động. Tiếp đó vào tuần sau, Kate lại mời hai người họ đến nhà bà ăn cơm. Sau đó, việc này trở thành nghi thức không thể thiếu mỗi tuần.

Kate và Marian đã trở thành bạn bè. Mỗi tuần họ đều trò chuyện qua điện thoại vài lần và ít nhất phải ăn trưa cùng nhau một lần.

Họ hẹn ăn trưa tại nhà hàng Ruth. Khi Marian vừa bước vào, Kate liền biết đã xảy ra chuyện.

"Cho tôi một ly whisky đúp," Marian nói với người phục vụ, "phải thêm đá."

Trước đây Marian luôn uống rượu vang.

"Sao vậy, Marian?"

"Con vừa từ chỗ bác sĩ Harry về."

Kate lập tức căng thẳng: "Con không bị bệnh gì chứ?"

"Không, con vẫn ổn. Chỉ là..." Sau đó, đầu đuôi câu chuyện được kể lại toàn bộ.

Sự việc bắt đầu từ vài ngày trước. Khi đó Marian cảm thấy trong người không khỏe nên đã đặt lịch hẹn khám với bác sĩ John Harry...

"Trông cô rất khỏe mạnh," bác sĩ Harry cười nói, "Cô bao nhiêu tuổi rồi, bà Blackwell?"

"Hai mươi ba tuổi ạ."

"Gia đình có tiền sử bệnh tim không?"

"Không ạ."

Ông vừa ghi chép vừa hỏi: "Ung thư?"

"Cha mẹ cô còn sống không?"

"Cha con vẫn còn. Mẹ con mất vì tai nạn giao thông."

"Đã từng mắc quai bị chưa?"

"Sởi thì sao?"

"Có ạ, năm mười tuổi."

"Ho gà?"

"Chưa ạ."

"Đã từng phẫu thuật chưa?"

"Cắt amidan, năm chín tuổi ạ."

"Ngoài ca phẫu thuật đó ra, cô chưa bao giờ phải nằm viện sao?"

"Chưa ạ, ồ, không đúng — còn một lần nữa, nhưng thời gian rất ngắn."

"Đó là vì sao?"

"Con tham gia đội khúc côn cầu của trường. Có một lần trong lúc thi đấu, con bị ngất, lúc tỉnh dậy thì đã ở trong bệnh viện. Con nằm viện hai ngày, thực ra không có chuyện gì cả."

"Trong trận đấu đó, cô có bị thương không?"

"Không ạ, con... con chỉ bị ngất thôi."

"Khi đó cô bao nhiêu tuổi?"

"Mười sáu ạ. Bác sĩ nói có thể là do rối loạn nội tiết tuổi dậy thì."

John Harry nhích người về phía trước: "Khi tỉnh dậy, cô có cảm thấy một bên cơ thể bị yếu ớt không?"

Marian suy nghĩ một lúc: "Có ạ, bên phải của con. Nhưng vài ngày sau thì khỏi. Sau lần đó, triệu chứng không bao giờ xuất hiện nữa."

"Cô có thấy đau đầu không? Có bị mờ mắt không?"

"Có từng bị, nhưng những triệu chứng đó sau này đều biến mất." Cô bắt đầu căng thẳng, "Bác sĩ có phải cảm thấy cơ thể con có vấn đề gì không ạ, bác sĩ Harry?"

"Tôi vẫn chưa chắc chắn. Tôi cần làm vài xét nghiệm — chủ yếu là để đề phòng thôi."

"Là xét nghiệm kiểu gì ạ?"

"Tôi muốn chụp mạch não. Việc này không có gì, chúng ta có thể làm ngay bây giờ."

Ba ngày sau, Marian nhận được điện thoại từ y tá của bác sĩ Harry, gọi cô đến một chuyến.

John Harry đang đợi cô trong văn phòng. "Ừm, chúng tôi đã tìm ra vấn đề rồi."

"Đó là tin xấu ạ?"

"Không hẳn. Chụp mạch cho thấy lần trước cô bị đột quỵ nhẹ, bà Blackwell. Trong y học, cái này gọi là phình mạch hình trứng. Rất phổ biến ở phụ nữ — đặc biệt là các cô gái trẻ. Một mạch máu nhỏ trong não bị vỡ, rỉ ra một lượng máu nhỏ. Áp lực như vậy gây ra đau đầu và mờ mắt. May mắn là những triệu chứng này đều có thể tự khỏi."

Marian ngồi đó lặng lẽ nghe, cố hết sức để bản thân không hoảng loạn. "Chính xác mà nói, rốt cuộc... rốt cuộc điều này có nghĩa là gì ạ? Con có bị tái phát nữa không?"

"Khả năng cực thấp," ông cười nói, "trừ khi cô định tham gia thi đấu khúc côn cầu lần nữa. Cô hoàn toàn có thể sống như người bình thường."

"Tony và con thích cưỡi ngựa, đánh tennis, những thứ đó cũng..."

"Chỉ cần không quá độ, mọi thứ đều ổn. Đánh tennis hay chuyện chăn gối đều không thành vấn đề."

Cô thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn trời đất."

Khi Marian đứng dậy, John Harry nói: "Có một việc, bà Blackwell, nếu cô và Tony muốn có con, tôi khuyên tốt nhất nên nhận con nuôi."

Marian sững sờ: "Nhưng bác nói con giống người bình thường mà."

"Cô là người bình thường. Không may là, mang thai sẽ làm tăng lưu lượng máu đáng kể. Trong sáu đến tám tuần cuối thai kỳ, huyết áp còn tăng lên nữa. Cô lại có tiền sử phình mạch. Như vậy, yếu tố nguy hiểm sẽ vượt quá hệ số an toàn. Không chỉ nguy hiểm — mà còn có thể gây tử vong. Bây giờ nhận con nuôi rất dễ dàng, tôi có thể sắp xếp..."

Nhưng Marian đã không còn nghe lọt tai nữa, cô nhớ lại lời Tony: "Anh muốn có một đứa con, một cô bé gái trông giống hệt em".

"...Con thực sự không nghe nổi nữa," Marian nói với Kate, "Con chạy ra khỏi văn phòng bác ấy rồi đến thẳng đây."

Kate cố gắng không để lộ cảm xúc của mình. Đây quả thực là một đòn giáng mạnh, nhưng nhất định phải nghĩ ra cách, luôn có cách để giải quyết.

Bà gượng cười một cái, nói: "Ồ, mẹ cứ tưởng là chuyện gì nghiêm trọng hơn cơ chứ."

"Nhưng, Kate, Tony và con rất muốn có một đứa con mà."

"Marian, bác sĩ Harry là người hay làm quá lên đấy. Vài năm trước con bị chút bệnh vặt, bác sĩ Harry đã coi nó là chuyện ghê gớm lắm. Con biết đấy, bác sĩ lúc nào cũng vậy mà." Bà nắm lấy tay Marian, "Con cảm thấy rất tốt, đúng không, con yêu?"

"Con... con vốn dĩ luôn thấy ổn, nhưng..."

"Thế là được rồi, bây giờ con không còn triệu chứng chóng mặt nào nữa đúng không?"

"Không ạ."

"Vì nó đã khỏi rồi. Ông ấy cũng nói những triệu chứng này có thể tự khỏi mà."

"Nhưng ông ấy cũng nói có nguy hiểm..."

Kate thở dài nói: "Marian, người phụ nữ nào khi mang thai cũng đều có nguy hiểm cả. Cuộc sống đầy rẫy những rủi ro này nọ, quan trọng là xác định rủi ro nào đáng để mạo hiểm, con đồng ý chứ?"

"Đồng ý ạ." Marian ngồi đó suy ngẫm, cuối cùng cô đã đưa ra quyết định. "Lời mẹ nói đúng, chúng ta đừng nói với Tony vội, như vậy chỉ khiến anh ấy lo lắng thôi. Hai chúng ta nhất định phải giữ bí mật."

Kate thầm nghĩ: "John Harry này làm nó sợ chết khiếp, mình thực sự muốn giết lão". "Chuyện này chỉ hai chúng ta biết thôi," Kate đồng ý.

Ba tháng sau, Marian mang thai. Tony vui sướng hớn hở. Kate trong lòng cũng thầm vui mừng. Thế nhưng bác sĩ John Harry thì sợ chết khiếp.

"Tôi sẽ cho cô phá thai ngay," ông nói với Marian.

"Không, bác sĩ Harry, con cảm thấy rất tốt. Con định sinh đứa bé ra."

Khi Marian kể chuyện này với Kate, bà lao đến văn phòng của John Harry: "Ông to gan thật, dám đòi con dâu tôi phá thai sao?"

"Kate, nghe tôi nói này, nếu để nó mang thai đến ngày dự sinh, sẽ có nguy hiểm đến tính mạng đấy."

"Ông không biết gì cả, nó sẽ không sao đâu, đừng dọa nó nữa."

Tám tháng sau, một buổi sáng sớm lúc 4 giờ vào đầu tháng Hai, bụng Marian đau đớn sớm hơn dự kiến, tiếng rên rỉ của cô đã đánh thức Tony.

Anh vội vàng mặc quần áo: "Đừng lo, con yêu, anh đưa em đến bệnh viện ngay đây."

Cô cảm thấy đau đớn không chịu nổi: "Làm ơn nhanh lên."

Cô không biết liệu có nên kể cuộc trò chuyện với bác sĩ Harry cho Tony nghe sớm hơn không. Không, lời Kate nói là đúng. Đây là quyết định của chính cô. Cuộc sống tươi đẹp như vậy, Chúa sẽ không để bất hạnh giáng xuống đầu cô đâu.

Khi Marian và Tony đến bệnh viện, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Tony được đưa đến phòng chờ. Marian được đưa vào phòng kiểm tra, bác sĩ sản khoa Mattson đo huyết áp cho Marian. Ông nhíu mày, lại đo thêm lần nữa. Ngẩng đầu lên, nói với y tá: "Đưa cô ấy vào phòng phẫu thuật — nhanh lên!"

Tony đang đứng cạnh máy bán thuốc lá tự động ở hành lang bệnh viện, đột nhiên phía sau vang lên giọng nói của một người: "Này, này, đây chẳng phải là Rembrandt sao". Tony quay người lại, nhận ra đây chính là người đàn ông ở cùng cô trước căn hộ của Dominique. Cô gọi anh ta là gì nhỉ? Đúng rồi, anh ta tên Ben. Người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào anh, trên mặt đầy vẻ thù địch. Là ghen tị sao? Dominique đã nói gì với anh ta? Đúng lúc này, Dominique xuất hiện. Cô nói với Ben: "Y tá nói Michelle đang được chăm sóc đặc biệt, chúng ta..." Cô nhìn thấy Tony, lập tức dừng lại.

"Tony! Anh làm gì ở đây?"

"Vợ tôi đang sinh con."

"Là do mẹ anh sắp xếp cả đúng không?" Ben hỏi.

"Ý anh là sao?"

"Dominique nói với tôi, mẹ anh lúc nào cũng sắp xếp mọi thứ cho anh, nhóc con ạ."

"Ben! Đừng như vậy!"

"Tại sao? Đây là sự thật mà, đúng không cưng? Có phải em nói như vậy không?"

Tony quay sang Dominique: "Anh ta đang nói cái gì vậy?"

"Không có gì," cô vội vàng nói, "Ben, chúng ta đi thôi."

Nhưng Ben càng nói càng hăng: "Tôi thực sự ước có một bà mẹ như anh, nhóc ạ. Anh muốn một người mẫu xinh đẹp để ngủ cùng, bà ấy mua cho anh một người. Anh muốn tổ chức triển lãm ở Paris, bà ấy sắp xếp cho anh. Anh..."

"Anh bị thần kinh rồi."

"Phải không?" Ben quay sang Dominique, "Chẳng lẽ anh ta không biết những chuyện này?"

"Tôi không biết chuyện gì?" Tony nghiêm túc hỏi.

"Không có gì, Tony."

"Anh ta nói mẹ tôi sắp xếp buổi triển lãm ở Paris, đó là nói bậy, đúng không?" Anh nhìn biểu cảm trên mặt Dominique, "Đúng không?"

"Không phải nói bậy," Dominique miễn cưỡng đáp.

"Ý cô là bà ấy trả tiền cho Grog — để triển lãm tranh của tôi?"

"Tony, ông ấy thực sự thích tranh của anh mà."

"Kể cho anh ta nghe chuyện về nhà phê bình nghệ thuật đó đi," Ben thúc giục.

"Đủ rồi, Ben!" Dominique quay người muốn đi. Tony nắm chặt lấy cánh tay cô. "Đợi đã! Anh ta bị sao? Có phải mẹ tôi sắp xếp để anh ta đến xem buổi triển lãm không?"

"Phải," giọng Dominique nhỏ như tiếng thì thầm.

"Nhưng ông ta ghét tranh của tôi."

Cô có thể nghe thấy nỗi đau trong giọng nói của anh. "Không, Tony, không phải như vậy. Andre Dussault nói với mẹ anh rằng, anh có thể trở thành một họa sĩ vĩ đại."

Giờ đây anh phải đối mặt với một sự thật không thể tin nổi. "Mẹ tôi mua chuộc Dussault để hủy hoại tôi?"

"Không phải hủy hoại anh, bà ấy tin rằng làm vậy là tốt cho anh."

Mẹ anh ở sau lưng làm nhiều chuyện như vậy, thực sự khiến người ta kinh ngạc. Mỗi câu bà nói với anh đều là dối trá. Bà chưa bao giờ có ý định để anh tự chọn con đường sống cho mình. Andre Dussault! Người như vậy sao có thể bị mua chuộc chứ? Tất nhiên, Kate biết với kiểu người nào thì nên trả cái giá nào. Wilde từng nói có người biết giá của mọi thứ, nhưng lại không biết giá trị của chúng, ông ấy có lẽ đang nói đến Kate. Tất cả đều vì công ty, công ty chính là Kate Blackwell. Tony quay người, ngơ ngác bước đi dọc hành lang.

Trong phòng phẫu thuật, các bác sĩ đang liều mạng cứu lấy mạng sống của Marian. Huyết áp của cô thấp đến mức kinh ngạc, nhịp tim cũng rất không ổn định. Bác sĩ cho cô thở oxy, truyền máu, đều vô ích. Khi đứa trẻ đầu tiên được đưa ra, Marian vì xuất huyết não mà mất đi tri giác. Ba phút sau, khi đứa trẻ thứ hai chào đời, Marian đã chết trên bàn mổ.

Tony nghe thấy một giọng nói đang gọi mình: "Ông Blackwell". Anh quay người lại, bác sĩ Mattson đang đứng bên cạnh anh.

"Ông có hai cô con gái sinh đôi xinh đẹp, khỏe mạnh, ông Blackwell ạ."

Tony nhìn thấy ánh mắt ông có chút khác lạ.

"Marian cô ấy không sao chứ?"

Bác sĩ Mattson hít một hơi thật sâu: "Tôi rất tiếc, chúng tôi đã cố gắng hết sức, cô ấy đã mất..."

"Cô ấy làm sao?" Giọng anh gần như gào thét. Tony túm lấy ngực áo bác sĩ Mattson, lắc mạnh: "Ông nói dối! Cô ấy không chết."

"Ông Blackwell..."

"Cô ấy ở đâu? Tôi muốn gặp cô ấy."

"Bây giờ ông chưa vào được, họ đang..."

Tony gào lên: "Các người giết cô ấy rồi, lũ khốn kiếp! Các người giết cô ấy rồi!" Anh bắt đầu đánh vị bác sĩ đó, hai bác sĩ thực tập vội vàng chạy tới, giữ chặt cánh tay Tony.

"Bình tĩnh nào, ông Blackwell."

Tony giãy giụa như một kẻ điên: "Tôi muốn gặp vợ tôi!"

Bác sĩ John Harry vội vã chạy đến. "Buông anh ta ra," ông ra lệnh, "Các người đi hết đi."

Mattson và các bác sĩ thực tập đều rời đi. Tony gào khóc nức nở: "John, họ giết... giết Marian, họ mưu... mưu sát cô ấy."

"Cô ấy chết rồi, Tony, tôi rất buồn. Nhưng không ai mưu sát cô ấy cả. Vài tháng trước, tôi đã nói với cô ấy, nếu tiếp tục mang thai, sẽ có nguy hiểm đến tính mạng."

Sau một hồi lâu, câu nói này mới có phản ứng. "Ông đang nói gì vậy?"

"Marian không nói với anh sao? Mẹ anh cũng không nhắc đến chuyện này à?"

Tony trừng mắt nhìn ông, không hiểu rốt cuộc là chuyện gì. "Mẹ tôi?"

"Bà ấy cho rằng tôi làm quá lên. Chính bà ấy bảo Marian tiếp tục mang thai. Tôi rất tiếc, Tony. Tôi đã gặp cặp sinh đôi của anh rồi, thật xinh đẹp, anh có muốn..."

Tony đã bỏ đi rồi.

Quản gia của Kate mở cửa cho Tony.

"Chào buổi sáng, ông Blackwell."

"Chào buổi sáng, Lester."

Quản gia nhìn thấy bộ dạng lôi thôi của Tony, hỏi: "Không có chuyện gì xảy ra chứ, thưa ông?"

"Mọi thứ đều bình an vô sự. Phiền ông cho tôi một tách cà phê được không, Lester?"

"Tất nhiên rồi, thưa ông."

Tony nhìn quản gia đi về phía nhà bếp. "Hành động thôi, Tony", giọng nói trong đầu anh ra lệnh.

Đúng vậy, ngay bây giờ. Tony quay người bước vào phòng trưng bày kỷ vật. Anh đi đến tủ sưu tập súng, nhìn chằm chằm vào những thứ vũ khí sáng loáng mang đến cái chết đó.

"Mở tủ ra, Tony."

Anh mở nó ra. Anh chọn một khẩu súng lục trên giá súng, kiểm tra nòng súng, xác định nó đã được nạp đạn.

"Bà ấy ở trên lầu, Tony."

Tony quay người đi lên lầu. Anh hiểu ra rồi, mẹ anh độc ác như vậy không phải lỗi của bà, bà ấy đã bị ma quỷ ám ảnh rồi. Anh định chữa trị cho bà, công ty đã cướp đi linh hồn bà, vì vậy Kate không nên chịu trách nhiệm cho những gì bà đã làm. Mẹ anh và công ty đã hòa làm một. Anh giết bà, công ty cũng sẽ chết theo.

Anh đứng trước cửa phòng ngủ của Kate.

"Mở cửa ra", giọng nói đó ra lệnh.

Tony mở cửa, Kate đang mặc quần áo trước gương, bà nghe thấy tiếng cửa mở.

"Tony! Con làm gì..."

Anh cẩn thận chĩa súng vào bà, từ từ siết chặt cò súng.