Trong hai năm tiếp theo, Tony Blackwell cảm thấy mình như đang dẫm lên một chiếc máy chạy bộ khổng lồ, không thể dừng lại, cũng chẳng nhìn thấy đích đến. Anh sắp sửa kế thừa một tập đoàn liên hợp lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Vương quốc của Công ty Kruger-Brent đã mở rộng đến mức sở hữu vài nhà máy giấy, một hãng hàng không, vài ngân hàng và một hệ thống bệnh viện. Tony nhận ra rằng, một cái tên cũng giống như một chiếc chìa khóa, nó có thể mở ra mọi cánh cửa. Ở một số câu lạc bộ, tổ chức và các nhóm xã hội, thứ thông hành không phải là tiền bạc hay tầm ảnh hưởng, mà chính là tên tuổi của một vài cá nhân. Tony được nhận làm thành viên của Câu lạc bộ Liên hiệp, Câu lạc bộ Brook và Câu lạc bộ Giao tiếp. Đến nơi nào, anh cũng luôn được đón tiếp nồng hậu. Anh cảm thấy mình như một kẻ lừa đảo; anh chưa làm được gì to tát, anh không xứng đáng được hưởng tất cả những điều này. Anh dựa vào thế lực và tầm ảnh hưởng của ông nội, anh cảm thấy mình thường xuyên bị người khác mang ra so sánh với ông. Điều này thật bất công, bởi vì hiện tại chẳng có bãi mìn nào cần anh phải bò qua, không có lính gác nào nã súng vào anh, lại càng không có cá mập đe dọa đến tính mạng anh. Những câu chuyện phiêu lưu thuở xưa chẳng liên quan gì đến Tony. Đó là chuyện của thế kỷ trước, của một thời đại khác, một nơi chốn khác, được dựng nên bởi những kỳ tích anh hùng của một người xa lạ.

So với bất kỳ ai khác trong Công ty TNHH Kruger-Brent, Tony làm việc chăm chỉ gấp bội. Anh tàn nhẫn thúc ép bản thân làm việc, cố gắng thoát khỏi những hồi ức đau đớn không thể chịu nổi ấy. Anh viết thư cho Dominique, nhưng những lá thư của anh luôn bị gửi trả lại mà không hề được bóc ra. Anh gọi điện cho thầy Kantar, nhưng Dominique đã không còn làm người mẫu ở ngôi trường đó nữa, cô đã biến mất không dấu vết.

Tony làm việc vô cùng xuất sắc, có trật tự. Nhưng anh không có đam mê, cũng chẳng hề yêu thích nó. Ngay cả khi trong thâm tâm cảm thấy trống rỗng, cũng không một ai nhìn ra, ngay cả Kate cũng không hề nghi ngờ. Hàng tuần đều có người báo cáo tình hình của Tony cho bà, nghe những báo cáo đó, bà đều cảm thấy vui mừng khôn xiết.

"Nó có thiên phú làm kinh doanh," bà nói với Brad Rogers. Đối với Kate, việc con trai mình làm việc trong thời gian dài chính là bằng chứng cho thấy nó yêu công việc của mình đến nhường nào. Mỗi khi Kate nghĩ đến việc Tony suýt chút nữa đã vứt bỏ tương lai của mình, bà lại cảm thấy rùng mình. Tạ ơn trời đất, cuối cùng bà cũng đã cứu được nó.

Năm 1948, Đảng Quốc gia lên nắm quyền hoàn toàn tại Nam Phi, tất cả các nơi công cộng đều thực hiện chính sách phân biệt chủng tộc. Việc nhập cư bị kiểm soát nghiêm ngặt. Vì nhu cầu của chính phủ, các gia đình cũng có thể bị chia cắt. Mỗi người da đen đều phải mang theo thẻ thông hành, đó không chỉ là một tấm thẻ, mà là mạch sống, bao gồm giấy khai sinh, giấy phép tìm việc, thẻ nộp thuế. Nó kiểm soát hành động và cuộc sống của một người. Các cuộc bạo loạn xảy ra ngày càng nhiều ở Nam Phi, nhưng đều bị cảnh sát trấn áp một cách tàn bạo. Kate thỉnh thoảng lại đọc được tin tức về sự phá hoại và bạo loạn trên báo. Tên của Banda luôn xuất hiện ở những vị trí nổi bật. Mặc dù đã già, nhưng ông vẫn là thủ lĩnh của phong trào ngầm. Tất nhiên, ông phải chiến đấu vì người dân của mình. Kate nghĩ, bởi vì ông ấy là Banda.

Kate và Tony cùng nhau đón sinh nhật lần thứ năm mươi sáu của bà tại dinh thự trên Đại lộ số 5. Bà thầm nghĩ, chàng trai trẻ đẹp mã hai mươi bốn tuổi đang ngồi đối diện với mình này không thể nào là con trai tôi được, tôi chưa đến tuổi đó. Nó đang nâng ly chúc mừng bà, "Cạn ly vì người mẹ vĩ đại của con! Chúc mừng sinh nhật mẹ!"

"Con nên nói là cạn ly vì bà mẹ già vĩ đại của con mới đúng." Chẳng bao lâu nữa mình sẽ nghỉ hưu, Kate thầm nghĩ, nhưng con trai mình sẽ kế nhiệm mình, con trai mình!

Do sự kiên trì của Kate, Tony đã chuyển vào dinh thự trên Đại lộ số 5.

"Nơi này quá lớn, một mình ở trong đó đi tới đi lui, thật sự quá cô đơn," Kate nói với anh, "Toàn bộ gian phía Đông đều dành riêng cho con, con muốn làm gì thì làm, sẽ không có ai làm phiền con cả." Tony chỉ còn biết nhượng bộ, vì tranh luận cũng chẳng ích gì.

Mỗi sáng, Kate và Tony đều ăn sáng cùng nhau. Chủ đề trong bữa ăn luôn không rời khỏi Công ty TNHH Kruger-Brent. Điều khiến Tony kinh ngạc là mẹ anh lại dành nhiều tâm huyết và nhiệt huyết lớn lao đến thế cho một thứ trừu tượng vô hồn, một đống tòa nhà, máy móc và những con số kế toán, rốt cuộc ma lực nằm ở đâu? Trên thế giới có hàng ngàn bí ẩn cần khám phá, tại sao một người lại phải lãng phí cả đời mình để tích lũy ngày càng nhiều tài sản, tranh giành ngày càng nhiều quyền lực? Tony không hiểu mẹ mình, nhưng anh yêu bà, và anh cũng cố gắng hết sức để không phụ kỳ vọng của bà dành cho anh.

Đi máy bay của hãng Pan Am từ Rome đến New York là một chuyến đi rất bình thường. Tony thích hãng hàng không này vì hiệu suất cao và sự thoải mái khi ngồi. Máy bay vừa cất cánh, anh đã bắt đầu nghiên cứu báo cáo thu mua ở nước ngoài, không kịp ăn tối, những cô tiếp viên hàng không liên tục mang đến cho anh đồ uống, gối và những thứ khác mà vị hành khách tuấn tú này có thể cần. Thế nhưng anh vẫn luôn thờ ơ với những điều đó.

"Cảm ơn cô, tôi vẫn ổn."

"Ông Blackwell, có việc gì chúng tôi có thể..."

"Cảm ơn."

Ngồi cạnh Tony là một người phụ nữ trung niên đang xem tạp chí thời trang. Khi bà ta lật sang trang khác, Tony tình cờ liếc nhìn. Anh sững sờ ngay lập tức, có một bức ảnh chụp một người mẫu mặc lễ phục dạ hội, đó là Dominique. Không thể nghi ngờ gì nữa. Gò má cao tinh tế đó, đôi mắt xanh thẳm, mái tóc vàng óng ả. Mạch đập của Tony nhanh hơn.

"Xin lỗi," Tony nói với người bạn đồng hành bên cạnh, "Tôi có thể mượn trang đó một chút được không?"

Sáng hôm sau, Tony gọi điện cho cửa hàng thời trang và lấy được tên công ty quảng cáo của họ. Anh gọi cho công ty đó, "Tôi muốn tìm một người mẫu của các bạn," anh nói với tổng đài viên, "Cô có thể..."

"Xin vui lòng chờ một chút."

Một giọng đàn ông vang lên, "Ông có việc gì thế?"

"Tôi nhìn thấy một bức ảnh trên tạp chí "Thời trang" tháng này, là một người mẫu quảng cáo lễ phục dạ hội cho cửa hàng Rothman, đó là quảng cáo do các bạn thực hiện phải không?"

"Đúng vậy."

"Anh có thể cho tôi biết tên của công ty giới thiệu người mẫu đó không?"

"Nó tên là Công ty giới thiệu Carlton Blessing." Sau đó anh ta đọc số điện thoại cho Tony.

Một phút sau, Tony đã nói chuyện với một người phụ nữ tại công ty Blessing.

"Tôi đang cố gắng tìm một người mẫu của các bạn," anh nói, "Cô ấy tên là Dominique Masson."

"Xin lỗi, chúng tôi có quy định không được tiết lộ thông tin cá nhân." Sau đó điện thoại bị dập máy.

Tony ngồi đó, nhìn chằm chằm vào ống nghe ngẩn ngơ. Nhất định phải tìm cách liên lạc với Dominique. Vì vậy, anh tìm đến Brad Rogers.

"Chào buổi sáng, Tony. Uống cà phê không?"

"Không cần đâu, cảm ơn. Brad, anh có biết công ty giới thiệu người mẫu Carlton Blessing không?"

"Tôi nghĩ là tôi biết. Nó thuộc sở hữu của công ty chúng ta."

"Cái gì?"

"Nó là một công ty con dưới quyền chúng ta."

"Chúng ta mua lại nó khi nào?"

"Hai ba năm trước, đúng vào thời điểm cậu mới vào công ty làm việc. Tại sao cậu lại quan tâm đến nó vậy?"

"Tôi đang tìm một người mẫu của họ. Cô ấy là một người bạn cũ."

"Không vấn đề gì, để tôi gọi điện cho họ, rồi..."

"Không cần phiền phức vậy đâu. Để tôi tự làm, cảm ơn, Brad."

Một niềm hy vọng ấm áp dâng lên trong lòng Tony.

Chiều hôm đó, Tony đến văn phòng của công ty Carlton Blessing và báo tên mình. Một lát sau, anh được mời vào văn phòng của chủ tịch, ông Tilton.

"Thật là một vinh hạnh lớn, ông Blackwell. Tôi hy vọng không có vấn đề gì xảy ra, quý vừa rồi lợi nhuận của chúng tôi là..."

"Không có vấn đề gì cả. Tôi quan tâm đến một người mẫu của các bạn, cô ấy tên là Dominique Masson."

Gương mặt Tilton lập tức rạng rỡ hẳn lên. "Cô ấy đã trở thành một trong những người mẫu giỏi nhất của chúng tôi ở đây. Mắt nhìn của mẹ ông quả thực rất tuyệt."

Tony tưởng mình nghe nhầm, "Xin lỗi, ông nói gì cơ?"

"Chính mẫu thân ông đã đích thân yêu cầu chúng tôi tuyển dụng Dominique. Lúc đầu khi Công ty TNHH Kruger-Brent tiếp quản chúng tôi, đó là một trong những điều kiện đàm phán. Tất cả đều nằm trong hồ sơ của chúng tôi, nếu ông muốn..."

"Không cần đâu." Tony cảm thấy khó hiểu trước những gì mình vừa nghe được. Tại sao mẹ anh lại...? "Tôi có thể lấy địa chỉ của Dominique không?"

"Tất nhiên là được rồi, ông Blackwell. Hôm nay cô ấy đang trình diễn thời trang ở Vermont, nhưng cô ấy sắp về rồi." Ông ta nhìn vào lịch trình trên bàn, "Chiều mai."

Tony đợi trước căn hộ của Dominique. Lúc này một chiếc xe hơi màu đen chạy tới, Dominique bước xuống xe. Một người đàn ông vạm vỡ, trông như vận động viên đang xách vali cho Dominique. Dominique nhìn thấy Tony, sững sờ ngay lập tức.

"Tony! Lạy chúa tôi! Anh... anh đến đây làm gì?"

"Tôi muốn nói chuyện với cô."

"Này anh bạn, đổi thời gian khác đi," gã vận động viên nói, "Chúng tôi còn bận vào buổi chiều."

Tony thậm chí không thèm nhìn hắn. "Bảo bạn của cô đi đi."

"Này, mày tưởng mày là cái thá gì..."

Dominique quay sang người đàn ông đó, "Làm ơn đi đi, Ben, tối nay em sẽ gọi điện cho anh."

Gã đó do dự một chút, rồi nhún vai, "Được thôi." Hắn lườm Tony một cái, rồi quay lại xe, nhấn ga phóng vút đi.

Dominique quay lại nói với Tony, "Tốt nhất là anh nên vào trong rồi nói chuyện."

Đây là một căn hộ thông tầng, vô cùng rộng rãi, có thảm trắng, rèm cửa và đồ nội thất hiện đại. Rõ ràng là đã tốn không ít tiền để mua sắm.

"Cô sống cũng khá đấy chứ," Tony nói.

"Vâng, tôi rất may mắn." Những ngón tay của Dominique lo lắng kéo kéo chiếc áo khoác. "Anh có muốn uống gì không?"

"Cảm ơn, không cần. Từ sau khi tôi rời Paris, tôi vẫn luôn muốn liên lạc với cô."

"Tôi chuyển nhà rồi."

"Chuyển đến Mỹ rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Làm sao cô tìm được công việc ở công ty Carlton Blessing?"

"Tôi... tôi nhìn thấy tin tuyển dụng trên báo," cô miễn cưỡng trả lời.

"Khi nào cô gặp mẹ tôi lần đầu tiên, Dominique?"

"Tôi... ở trong căn hộ của anh, nhớ không? Chúng ta..."

"Đừng chơi trò chơi này nữa," Tony nói. Anh cảm thấy ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong lòng. "Đến lúc kết thúc rồi. Cả đời tôi chưa bao giờ đánh một người phụ nữ, nhưng nếu cô còn nói dối thêm một câu nữa, tôi dám đảm bảo, khuôn mặt của cô sau này sẽ không còn phù hợp để chụp ảnh nữa đâu."

Dominique vừa định mở miệng, ngọn lửa giận dữ trong mắt Tony đã chặn đứng cô lại.

"Tôi hỏi lại cô một lần nữa, cô gặp mẹ tôi lần đầu tiên khi nào?"

Lần này cô không còn do dự nữa, "Ngay khi anh được nhận vào học viện mỹ thuật, mẹ anh đã sắp xếp cho tôi làm người mẫu ở đó."

Trong lòng anh một cảm giác buồn nôn ập đến, nhưng anh ép mình tiếp tục nói chuyện. "Như vậy tôi mới có thể quen biết cô?"

"Đúng vậy, tôi..."

"Bà ấy trả tiền cho cô để làm tình nhân của tôi, để cô giả vờ yêu tôi."

"Vâng. Đó là thời hậu chiến... tình hình rất tồi tệ. Lúc đó tôi rất nghèo, anh không nhìn ra sao? Nhưng, Tony, tin tôi đi, tôi là thật lòng, tôi thật sự rất thật lòng..."

"Trả lời câu hỏi của tôi." Giọng điệu hung dữ của anh làm cô hoảng sợ. Trước mặt cô là một người xa lạ, một người đàn ông có thể dùng đến bạo lực.

"Mục đích của việc đó là gì?"

"Mẹ anh muốn tôi theo dõi hành động của anh."

Anh nghĩ đến sự dịu dàng của Dominique, cảnh tượng làm tình với cô... hóa ra là kết quả của việc mua chuộc, là món quà miễn phí mà mẹ anh ban tặng... anh cảm thấy nhục nhã ê chề. Anh luôn là con rối của mẹ, bị bà kiểm soát thao túng. Mẹ anh chưa bao giờ quan tâm đến cảm xúc của anh. Anh không phải là con trai bà, mà là thái tử của bà, là người thừa kế của bà. Điều bà quan tâm chỉ là mọi thứ của công ty. Anh nhìn Dominique lần cuối, rồi quay người lảo đảo bước ra ngoài. Cô nhìn theo bóng lưng anh, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn. Cô thầm nghĩ, em thật sự yêu anh, Tony, điều này em không hề nói dối.

Kate đang đọc sách trong thư phòng, đột nhiên Tony bước vào, say khướt.

"Con... con đã nói chuyện với Dominique rồi," anh nói, "Hai người... chắc hẳn là rất vui vẻ, ở sau lưng con mà... cười nhạo con."

Kate lập tức cảnh giác, "Tony..."

"Từ giờ trở đi, con muốn mẹ... không được can thiệp vào đời tư của con. Nghe rõ chưa?" Anh quay người, lảo đảo bước ra ngoài.

Kate nhìn theo bóng anh rời đi, trong lòng đột nhiên nảy sinh một dự cảm kinh hoàng.