Đại Thụ Hải nằm ở cực nam của toàn bộ đại lục, mà Vọng Liễu Thành lại ở phía đông xa nhất, cho nên Bùi Nhân Lễ và đồng đội trước tiên cần phải trải qua hành trình hơn một tháng trên biển. Dù dọc đường cũng có ghé vào bờ, nhưng họ vẫn đã chán ngấy cảnh nhìn đâu cũng chỉ thấy một màu nước mênh mông.

Tin tốt là cả ba người đều không bị say sóng, cùng lắm là Phùng Đạt Nhĩ vì sợ độ cao nên không dám lại gần mạn tàu mà thôi. Nếu đổi lại là Tạp Nhã, e rằng mang cả tàu thuốc chống say cũng không đủ dùng.

Sau khi ngồi tàu vượt qua các nước ven sông và dãy núi Chí Cao hùng vĩ, vùng đất họ đặt chân đến được gọi là Tra Lan Bốc Nạp Tư Tạp. Tại đây, họ vẫn cần phải chuyển sang xe ngựa, tiếp tục hành trình ít nhất hai mươi ngày nữa mới tới đích.

Mở bản đồ ra, sẽ thấy tên địa lý của vùng này khá thú vị, nào là Bờ Biển Đá Quý, Dãy Núi Hoàng Kim, Con Đường Bạch Ngân, nghe thôi đã thấy giống như vùng đất quý giá tấc đất tấc vàng.

Nhưng đó thực chất chỉ là ảo giác. Ý nghĩa của từ "Tra Lan Bốc Nạp Tư Tạp" là "vùng đất không ai muốn tới". Môi trường tự nhiên ở đây vô cùng khắc nghiệt, đất đai thích hợp để cư trú cũng rất manh mún, có thể coi là những quần đảo trên đất liền. Vì thế, địa phương này phần lớn là các thành bang độc lập tương tự như Mạc Tinh Thành, chưa từng hình thành nên một quốc gia theo đúng nghĩa.

Lần đầu đến nơi này, thoạt nhìn ngoài việc các thành bang độc lập hơi nhiều ra thì cũng không khác gì những nơi khác. Đối với lữ khách, điều tiện lợi nhất là chính quyền địa phương không kiểm tra hộ chiếu, các người thích đi đâu thì đi, ai muốn tới thì tới, chẳng ai quản.

Nghe có vẻ là một nơi không tệ, nhưng lật lại sách sử, sẽ thấy những vùng có môi trường tự nhiên khắc nghiệt thực ra vốn được dùng để lưu đày tội phạm...

Những tù nhân chính trị bị lưu đày, kẻ có tội, những kẻ lang thang không thể sống nổi, dân tị nạn, thậm chí là những kẻ sát nhân, cướp bóc, thổ phỉ gây án ở nơi khác, tất cả những kẻ hung hãn đều tụ tập về cái nơi quỷ quái này. Cho đến tận bây giờ, vẫn còn rất nhiều kẻ bị truy nã chạy trốn tới đây.

Dù sao cũng chẳng có ai hỏi han xem các người từ đâu tới, thân phận là gì.

Lý do hình thành các thành bang thuần túy là vì lối sống bộ lạc quá hoang dã. Kết quả của việc một đám kẻ hung hãn giao lưu với nhau là sự thỏa hiệp, cuối cùng biến thành bộ dạng như hiện tại.

Chính vì tội phạm từ khắp nơi tụ họp về đây, nên khi mọi người đổi sang đi xe ngựa, không ngoài dự đoán đã đụng độ với cướp bóc, thậm chí có kẻ còn tự ý dựng chốt thu phí.

Tần suất cao đến mức khiến người ta nghi ngờ cái nơi quỷ quái này không có người bình thường hay sao. Đi tổng cộng hai mươi ngày mà gặp hơn mười lăm lần, đỉnh điểm có ngày gặp tới năm sáu lần.

Đúng là thời buổi khó khăn, đến cả đi cướp cũng bắt đầu nhắm vào một con cừu để vặt lông, các người định "tát cạn ao bắt cá" đấy à?

Tuy nhiên, cũng không cần đến Bùi Nhân Lễ và đồng đội ra tay. Xe ngựa ba người ngồi tương tự như xe khách, có người chuyên trách vấn đề an ninh, cảm giác giống như đi áp tải hàng vậy. Hầu như không có tình huống giao tranh trực diện, phần lớn là các huynh đệ trên đường nể mặt nên cho qua.

Đường đi quanh co, khi xe ngựa tiến tới vùng hoang dã chỉ toàn gai góc và bụi rậm, ở cuối tầm mắt xuất hiện một mảng tường thành cao lớn màu đen, Vọng Liễu Thành cuối cùng đã tới.

Tường thành của thành phố này được xây bằng đá bazan đen kiên cố. Đứng dưới chân tường có cảm giác như Thái Sơn áp đỉnh, kỹ thuật xây dựng đặc trưng của người lùn khiến mọi thứ đều trông vô cùng dày dặn và vững chãi.

Nhìn từ bên ngoài, cảm giác Vọng Liễu Thành được xây dựa vào núi, nhưng khi vào trong mới phát hiện, dựa vào núi cái gì chứ, bản thân nơi này chính là một ngọn núi.

Người lùn gọt phẳng sườn núi, dùng gạch bùn xây nhà trên đó, vì vậy vừa vào tới nơi sẽ thấy toàn bộ thành phố có cấu trúc giống như ruộng bậc thang. Các ngôi nhà lớn nhỏ nằm rải rác trong tầm mắt, người ngoài đến đây muốn tìm một căn nhà nào đó e rằng sẽ rất khó khăn.

Việc sử dụng gạch bùn thay vì đá – vật liệu người lùn thường dùng nhất – có chút kỳ lạ. Lời giải thích của Phùng Đạt Nhĩ là Vọng Liễu Thành thường xuyên có động đất, gạch bùn đổ xuống sẽ không đập chết người.

— Đối với người lùn, gạch bùn chính là tiêu chuẩn để không đập chết người...

Tiến sâu vào thành phố, ngoài việc thấy vô số ống khói lớn nhỏ, còn có thể thấy những con kênh dẫn nước ẩn hiện xuyên qua cả thành phố, cuối cùng chảy ra ngoài từ những cái lỗ nhỏ dưới chân tường thành.

Những bánh xe nước và thiết bị cơ khí khổng lồ của người lùn hút nước ngầm dưới lòng đất lên, dẫn qua kênh đào tới từng hộ gia đình, sở hữu hệ thống nước máy cực kỳ tiên tiến.

Đồng thời, số nước này cũng là nguồn nước duy nhất để tưới tiêu cho ruộng đồng ngoài thành. Do Vọng Liễu Thành được xây trên vùng hoang dã khô hạn, người dân nơi đây nuôi dê và trồng lúa mì chịu hạn cùng các loại cây trồng khác làm nguồn thực phẩm.

Còn nguồn gốc cái tên Vọng Liễu Thành thì có rất nhiều cách nói. Có người bảo đứng trên đài ngắm cảnh cao nhất có thể nhìn thấy biển khơi xa xa, cũng có người nói là có thể nhìn ngắm sa mạc phía tây, tóm lại là không có kết luận nào chắc chắn.

Tuy nhiên có một điều chắc chắn, người lùn thực sự rất thích những kiến trúc cao lớn, nhưng chiều cao của họ lại là một điểm yếu chí mạng.

Bùi Nhân Lễ đi trên đường phố Vọng Liễu Thành, đột nhiên cảm thấy mình sắp biến thành người khổng lồ. Người qua lại tấp nập đều chỉ cao tới dưới ngực anh, chỉ có người bán thân A Nhĩ Đốn mới có thể giúp người lùn tìm lại chút cân bằng tâm lý.

Đã là thành phố của người lùn, kỹ thuật rèn kim loại đương nhiên là trọng tâm. Những ống khói nhắc đến lúc nãy đều đến từ lò nung của họ.

Quặng khai thác từ dưới lòng đất Vọng Liễu Thành sẽ được vận chuyển lên, đúc thành những món đồ kim loại tinh xảo, sau đó được thương nhân từ khắp nơi trên thế giới vận chuyển đi. Đây chính là trụ cột kinh tế của họ.

"Đúng, tôi về rồi. Không có gì, chỉ là về làm nhiệm vụ thôi, lão già nhà tôi không biết đâu, đừng nói cho ông ấy."

Vì là quê hương của Phùng Đạt Nhĩ, đi không bao lâu đã gặp người quen. Có vẻ nhân duyên của cậu ta ở quê nhà khá tốt, dọc đường thường xuyên có người chào hỏi.

"Chúng ta tới nhà tôi trước, sau đó tôi dẫn mọi người đi ăn món thịt nướng ngon nhất, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai tới tòa thị chính xác nhận ủy thác."

Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn đều không phản đối, ưu tiên xác định chỗ ở rất quan trọng, vì thương nhân đến Vọng Liễu Thành nhập hàng khá đông, phòng trọ không dễ đặt.

Ủy thác lần này là tiêu diệt quái vật đơn giản, mục tiêu là "Nhẫn Trảo Tiềm Phục Giả".

Đây là một loại sinh vật hình người trông khá giống báo, rất giỏi hoạt động trong hoang dã hoặc sa mạc, đặc điểm chính là phục kích và động tác nhanh nhẹn, hơn nữa cực kỳ xảo quyệt.

Nếu phái binh lính đi vây quét, ít người thì không đánh lại, nhiều người thì Nhẫn Trảo Tiềm Phục Giả sẽ chạy trước, cho nên đối phó với chúng thích hợp nhất chính là mạo hiểm giả.

Cấp độ khoảng tầm 25, đối với ba người mà nói, trừ khi số lượng kẻ địch quá đông, nếu không rất khó gây ra rắc rối cho họ. Mà cái gọi là "gây rắc rối" này chủ yếu là nhắm vào A Nhĩ Đốn, kẻ không giỏi chiến đấu trực diện.

Tóm lại là hành trình cực xa, nhưng chỉ cần một hai ngày là giải quyết xong ủy thác.

Chắc sẽ không còn xảy ra chuyện gì nữa... nhỉ?

–‐‐——–‐‐——

Nhà của Phùng Đạt Nhĩ nằm ở lưng chừng núi, là một ngôi nhà gạch bùn hai tầng trông rất cũ kỹ, vật liệu chủ yếu là đất sét và rơm, bên ngoài quét một lớp sơn.

Nói nó cũ kỹ là vì lớp sơn bên ngoài gần như đã bong tróc hết, nhưng chẳng ai sửa sang.

"Mẹ! Con về rồi!"

Phùng Đạt Nhĩ giơ nắm đấm to như cái bát tô đập cửa ầm ầm, nhưng trong nhà vẫn không có tiếng đáp lại.

Một đặc trưng của người lùn địa phương là phần giữa cánh cửa của họ lồi ra, nghe nói là để mô phỏng hình dạng của chiếc khiên, mang ý nghĩa bảo vệ ngôi nhà này.

Nhưng trên thực tế, tấm cửa này không chỉ thực sự dùng làm khiên được, mà phía sau cửa còn có tay cầm tiện lợi để cầm nắm...

Huống hồ, phần lồi ra trên cánh cửa đó khi đập vào nghe cứ như tiếng chiêng, phối hợp với cái giọng oang oang của người lùn, ước chừng cả con phố đều nghe thấy tiếng Phùng Đạt Nhĩ trở về.

Trong nhà không có người, Phùng Đạt Nhĩ cũng không ngạc nhiên. Cậu ta quay đầu lục tìm chìa khóa dự phòng dưới chậu hoa lớn cạnh cửa, mở cửa cho Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn vào.

Bên ngoài trông cũ nát, nhưng bên trong nhà lại được dọn dẹp rất sạch sẽ. Hơn nữa vì người lùn thích kiến trúc cao lớn, Bùi Nhân Lễ đi vào thực ra không cần cúi đầu khom lưng, nếu đổi lại là nhà A Nhĩ Đốn, e rằng anh chỉ cần giơ tay là có thể hất tung mái nhà.

"Cứ tự nhiên ngồi đi, để tôi xem trong nhà có gì uống không. Lão già lúc nào cũng giấu rượu ngon vào tủ quần áo, tôi đi lục xem sao."

Bùi Nhân Lễ vừa định nói không cần phiền phức, liền nghe thấy tiếng quát tháo truyền tới từ cửa:

"Nghịch tử! Mày muốn làm gì hả!"

Một người lùn khoác giáp, râu tóc bạc phơ chạy xồng xộc vào cửa, trợn mắt quát tháo Phùng Đạt Nhĩ.

Mặc dù bộ giáp ông ta mặc nhìn là biết đồ trang trí, nhưng trọng lượng của nó không hề nhẹ, đặt lên người Bùi Nhân Lễ e rằng đi lại cũng khó khăn.

Thật sự nghi ngờ người lùn có phải coi giáp như lễ phục để mặc hay không...

"Vừa về đã muốn ăn cắp rượu của tao, đứng nghiêm cho tao!"

"Mẹ con đâu?"

"Đừng có mở miệng ra là gọi mẹ, tao đây không tồn tại à?"

"Ồ, thế lão già, mẹ con đâu?"

"..."

Quá chân thực, mối quan hệ cha con này quá chân thực.

Cha của Phùng Đạt Nhĩ tức tới mức đau đầu, ấn ấn thái dương, sau đó mới để ý tới Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn.

"Xin lỗi, để hai cậu xem trò cười rồi, không ngờ đứa con trai dở hơi nhà tôi lại dẫn bạn về."

Ông ta vừa nói vừa cho Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn một cái ôm gấu nồng nhiệt, ước chừng đây là cách chào hỏi của họ.

Bùi Nhân Lễ còn đỡ, dù sao vóc dáng người lùn chỉ tới đó, chỉ ôm lấy eo anh. A Nhĩ Đốn thì trực tiếp bị vùi vào lồng ngực rộng lớn của lão người lùn, cảnh tượng này làm Bùi Nhân Lễ nhớ tới con muỗi bị ép bẹp...

"Phùng Đạt Nhĩ nhà tôi ở trường không gây rắc rối gì chứ? Nó cứ uống chút rượu là thích khoác lác, hai cậu đừng để bụng."

"Này, lão già đừng nói bậy, con ở trường có danh tiếng lắm đấy."

"Thế nó đã kể cho các cậu nghe chuyện nó ăn cắp tiền riêng của tao rồi lén lút chạy tới trường mạo hiểm giả chưa?"

Phùng Đạt Nhĩ lập tức nhảy dựng lên:

"Mẹ con đồng ý mà!"

"Nhưng tao không đồng ý!"

Hai người lùn như hai chiếc xe tăng nhỏ đang trợn mắt nhìn nhau.

"Đâu có đứa con nào đi ăn cắp tiền riêng của cha mình chứ?"

"Nếu không phải tại ông có bà vợ xinh đẹp vô địch, ai thèm làm con ông?"

Khoan đã, câu nói này lượng thông tin lớn quá.

Cha Phùng Đạt Nhĩ đảo mắt loạn xạ, như đang tìm kiếm binh khí thuận tay, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.

Từ chuỗi biểu cảm và hành động này, Bùi Nhân Lễ dường như thấy được sự tiếc nuối kiểu "con lớn rồi không đánh lại được nữa".

"Lát nữa tính sổ với mày sau!"

"Hừ!"

Cha Phùng Đạt Nhĩ quay đầu nói với Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn:

"Đã là khách, tôi đi sắp xếp chút đồ ăn thức uống, hôm nay ở lại nhà tôi."

Ông ta nói xong chẳng đợi Bùi Nhân Lễ và A Nhĩ Đốn khách sáo, đã xoay người bước ra cửa đầy dứt khoát.

Bùi Nhân Lễ đứng không xa cửa, vừa hay nhìn thấy ông ta nói chuyện với hai người lùn như hai cái hộp sắt bên ngoài, bộ dạng như lãnh đạo đang chỉ đạo, trông địa vị rất cao.

Điều này khiến Bùi Nhân Lễ hơi tò mò.

"Cha cậu..."

"Không phải cha ruột, là cha nuôi."

Còn có mối quan hệ phức tạp như vậy sao?

"Được rồi, tóm lại cha cậu làm quan ở Vọng Liễu Thành à?"

"Chỉ là một chấp chính quan quân sự bình thường không có gì nổi bật thôi."

Mẹ kiếp!