"Vẫn chưa tới sao?"

"Sắp rồi, sắp rồi, chắc là ở quanh đây thôi."

Bùi Nhân Lễ đặt bản đồ lên bướu lạc đà, vừa đối chiếu vừa nhìn quanh bốn phía.

"Dựa theo bản đồ và lời khai của mụ Quỷ Bà, mỏ quặng Chân Sắt nên nằm ở khu vực này."

"Liệu mụ Quỷ Bà có lừa chúng ta không?"

"Chắc là không đâu."

Một mụ Quỷ Bà cộng thêm vài tên thú nhân, muốn gây đe dọa cho Bùi Nhân Lễ và đồng bọn là điều khá khó khăn.

Một năm trước, Bùi Nhân Lễ từng đụng độ Quỷ Bà cùng các bạn, khác biệt duy nhất là lần này là một mụ Quỷ Bà Gào Thét, rất giỏi dùng sóng âm để tấn công đối đầu.

Nhưng so với bộ kỹ năng của Pháp sư Phù văn thì cách đó hơi thừa thãi, đặc biệt là với một người đã chuẩn bị quá nhiều cuộn phép như Bùi Nhân Lễ, chỉ cần đấu chiêu chưa đầy bốn năm hiệp là mụ ta lại bị thổi bay.

So sánh mà nói, những tên thú nhân hành động nhanh nhẹn thì khó đối phó hơn một chút.

Thú nhân không phải là bán thú nhân thuộc phân loài của con người, ngoại hình của chúng trông như những con thú đi bằng hai chân, hơn nữa còn có thể biến hình thành dạng thú dữ do lời nguyền thú hóa.

Ví dụ như nhóm mai phục Bùi Nhân Lễ là một đám báo nhân thú hóa, ngoại hình trông rất giống các nhân vật "furry", đồng thời sở hữu hình thái của loài báo.

Lời nguyền thú hóa có thể giáng xuống bất cứ chủng tộc nào, và vì đây là lời nguyền, người trúng chiêu sẽ dần khuất phục trước bản năng giết chóc hoang dã mà trở nên tà ác.

Có tin đồn rằng lời nguyền thú hóa bắt nguồn từ Thú thần Mala, nhưng nguyên nhân cụ thể vẫn cần phải kiểm chứng.

Vì là lời nguyền nên Mục sư có thể giải trừ, nhưng điều đáng sợ là lời nguyền thú hóa có thể di truyền.

Nếu là thú nhân thế hệ thứ hai, Mục sư không thể dùng cách giải nguyền thông thường để hóa giải, mà chỉ có thể dùng loại phép thuật vạn năng nhất là "Phép thuật cầu nguyện" để giải trừ.

Báo nhân thú hóa hành động nhanh nhẹn, Bùi Nhân Lễ rất lo bọn chúng thấy đánh không lại sẽ lập tức bỏ chạy báo tin, nên đã kiềm chế không tiêu diệt mụ Quỷ Bà ngay lập tức. Đợi Phùng Đạt Nhĩ và A Nhĩ Đốn xử lý xong đám báo nhân, Bùi Nhân Lễ mới tung sức kết thúc trận chiến.

Đã có tù binh thì đương nhiên phải thẩm vấn.

Vì thú nhân hành động quá nhanh, Phùng Đạt Nhĩ và A Nhĩ Đốn thực sự không thể nương tay, nếu không rất dễ để chúng chạy thoát.

Cho nên đối tượng bị thẩm vấn chỉ còn lại mụ Quỷ Bà.

Do không thể dùng pháp thuật vong linh trước mặt Phùng Đạt Nhĩ và A Nhĩ Đốn, việc thẩm vấn có chút phiền phức. Tuy nhiên, khi Bùi Nhân Lễ lần thứ hai lấy thuốc làm giãn dạ dày ra để rửa ruột cho mụ ta, mụ liền bảo: "Cho bà đây một cái chết nhanh gọn đi, ta khai hết là được chứ gì."

Đám này không phải chuyên mai phục ba người Bùi Nhân Lễ, mà là do đám Chó Sói lâu ngày không trở về, nên chúng được phái đến thôn Sa Khâu để xem xét tình hình.

Quỷ Bà không phải sinh vật có tiết tháo gì, miệng cũng không cứng như Chó Sói, chắc là không nói dối.

Nhưng bất kể là theo hướng mụ Quỷ Bà nói hay vị trí đánh dấu trên bản đồ, thì sáng hôm nay Bùi Nhân Lễ và nhóm của mình lẽ ra đã phải tiếp cận mỏ quặng rồi mới đúng.

Thế mà tầm mắt nhìn tới đâu, quả thực không thấy bất kỳ dấu vết nào của mỏ quặng.

"Tôi chỉ thấy cát và đá."

A Nhĩ Đốn đứng gần như trên lưng lạc đà, dựa vào khả năng giữ thăng bằng cơ thể tuyệt vời để nhìn quanh:

"Nơi này thực sự có mỏ quặng sao? Hay là nó đã bị cát vùi lấp rồi?"

Phùng Đạt Nhĩ cũng nhìn quanh, nghe vậy liền nói:

"Thứ chúng ta tìm không phải là mỏ lộ thiên, mà là một pháo đài khổng lồ, không dễ bị cát vùi lấp đâu."

Sự yêu thích của người lùn đối với kim loại và đá quý là không thể kiềm chế. Mặc dù đa số người lùn không tham lam như người lùn xám, nhưng đối với bí mật về tài sản, họ vẫn giữ kín như bưng.

Ngay cả những mỏ quặng có thể khai thác lộ thiên, người lùn cũng nhất định sẽ thêm một cái nắp bên trên, không thể nào bày ra lộ liễu như vậy được.

Nghe nói là để tránh tài sản của người lùn chiêu dụ những kẻ dòm ngó bất chính, đặc biệt là sợ thu hút rồng. Hơn nữa đây không chỉ là truyền thuyết, trong lịch sử của người lùn quả thực có ghi chép về việc những mỏ quặng giàu có đã thu hút rồng đến cướp bóc.

Bùi Nhân Lễ nhìn bản đồ, tính toán khoảng cách trong đầu, rồi nói:

"Thứ duy nhất kỳ lạ ở quanh đây chính là tảng đá lớn kia, trên bản đồ không có nó."

"Qua đó xem thử không?"

Do dự một chút, Bùi Nhân Lễ gật đầu:

"Đi xem đi, lỡ hôm nay không tìm thấy, chúng ta chỉ còn cách quay về thôi."

Lúc đến là dựa theo chỉ dẫn của bản đồ, nếu cứ đi lung tung trong sa mạc, ở cái thế giới không có định vị GPS này, ba người rất có khả năng sẽ lạc đường và không tìm được lối về.

Tảng đá lớn không có trên bản đồ nằm ở phía xa tầm mắt, cả nhóm cưỡi lạc đà đi thêm hơn một giờ nữa, đến hơn chín giờ sáng thì tới dưới chân khối đá khổng lồ này.

Khi đến gần, cát vàng mềm mại dần biến thành con đường đá, dẫn tới khối đá bazan khổng lồ phía xa. Ngay khi con đường nhỏ vòng qua phía nam của khối đá, cả nhóm phát hiện trên bề mặt đá được đục đẽo thành hai tòa tháp canh, bên trên có những khe hẹp có khả năng là lỗ bắn tên, bảo vệ cho con đường nhỏ dẫn thẳng vào bên trong khối đá. Mặc dù tháp canh đã chịu sự ăn mòn của gió cát nhiều năm, nhưng vẫn có thể nhận ra phong cách kiến trúc của người lùn, vẫn kiên cố như lúc mới xây.

Vì vậy, đây căn bản không phải là một khối đá lớn, mà chính là mỏ quặng Chân Sắt mà mọi người vẫn đang tìm kiếm.

Nó cao khoảng năm sáu mươi mét, là một cấu trúc hai tầng. Sự ăn mòn của gió cát quanh năm khiến bề mặt pháo đài làm bằng đá bazan bị phong hóa biến dạng nghiêm trọng, khiến Bùi Nhân Lễ và những người tiếp cận từ phía sau đã nhầm lẫn coi nó là một khối đá bình thường.

Phải nằm gai nếm mật trong sa mạc mấy ngày mới tìm được nơi này, ba người lập tức phấn chấn hẳn lên.

Họ buộc lạc đà vào một tảng đá lớn đã rơi ra ngoài pháo đài, đeo ba lô chứa nhu yếu phẩm lên, từng bước đi về phía cổng chính của pháo đài.

Cổng chính của pháo đài là một cấu trúc lõm vào, hai bên trái phải là tháp tên cao vút, phía trên là sàn tầng hai của pháo đài. Đi theo lối vào, một hành lang u tối trải dài về phía trước, trên tường hai bên có thể thấy những hàng lỗ bắn tên. Không nghi ngờ gì, con đường này đối với binh lính công thành chính là một cái bẫy chết người.

Ở phía cuối hành lang, một cánh cổng đá bọc sắt khổng lồ đang đóng chặt. Giữa hành lang, một hàng rào sắt rỉ sét chặn đứng lối đi. Trên mặt đất phủ đầy cát sỏi, những dấu chân mới và vết kéo lê vật nặng hiện ra rõ ràng trước mặt ba người.

Phùng Đạt Nhĩ ngoài miệng nói không quan tâm đến quá khứ của tổ tiên, cũng không quan tâm đến huyết thống Chân Sắt, nhưng khi đi gần đến pháo đài, nhìn những dấu vết thời gian còn sót lại, Phùng Đạt Nhĩ tỏ ra có chút thất thần.

Mặc dù chưa từng đến đây, thậm chí chưa từng mơ thấy, nhưng một cảm giác quen thuộc khó tả nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Anh dường như bản năng biết rằng, đây là quê hương, vô số người lùn giống như anh từng sinh ra và lớn lên ở đây.

Nhưng khi chú ý đến sự đổ nát của pháo đài, Phùng Đạt Nhĩ cảm thấy hụt hẫng, ngay cả bản thân anh cũng không biết tại sao.

Anh có chút ngẩn ngơ, cũng có chút mờ mịt, khoác trên mình bộ giáp nặng nề nhưng bước chân loạng choạng, cố gắng vươn tay chạm vào cánh cổng sắt khổng lồ của pháo đài.

Đúng lúc này, Bùi Nhân Lễ vỗ nhẹ vào vai anh từ phía sau, Phùng Đạt Nhĩ lập tức bừng tỉnh khỏi nỗi niềm quê hương khó hiểu.

Anh thấy Bùi Nhân Lễ chỉ tay về phía tháp tên bên trái, A Nhĩ Đốn ở bên cạnh ra hai ký hiệu, Phùng Đạt Nhĩ từng học qua ngôn ngữ ký hiệu nên lập tức hiểu ra, anh chộp lấy chiếc rìu chiến treo bên hông, ba người cẩn thận không phát ra bất kỳ âm thanh nào rồi rút lui khỏi cổng chính.

Họ không đi xa, sau khi rời cổng chính liền vòng qua một vòng nhỏ, đến phía bên kia của tháp tên bên trái. Lúc này Bùi Nhân Lễ mới thấp giọng nói:

"Trong tháp tên có người canh giữ, pháp thuật trinh sát của tôi phản hồi lại tín hiệu của vài sinh vật hình người, nhưng chúng đang nằm, chắc là vẫn còn đang ngủ."

"Vậy làm sao bây giờ? Pháo đài của người lùn không dễ đột nhập từ nơi khác đâu."

Mặc dù lời này do Phùng Đạt Nhĩ nói ra nghe có vẻ hơi tự cao, nhưng quả thực, đồ của người lùn luôn nổi tiếng là kiên cố bền bỉ.

Dù pháo đài này đứng vững trong gió cát hơn năm trăm năm, bề mặt trông đã bị phong hóa đến mức không ra hình thù gì, nhưng phần thân chính của nó vẫn rất kiên cố, trên tường ngoài hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết hư hại nào.

A Nhĩ Đốn nhìn quanh rồi nói:

"Không có đường hầm bí mật nào sao?"

"Chắc chắn là có, nhưng tôi làm sao mà biết được?"

Các công trình lớn của người lùn thường sẽ để lại những đường hầm bí mật mà chỉ một số ít người biết để làm lối thoát hiểm. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù biết vị trí đường hầm thì cũng cần phương pháp đặc biệt mới có thể mở được, không phải cứ nhấn cái cơ quan gì đó là xong.

Vì vậy, hai người không nghĩ ra cách gì liền hướng ánh mắt về phía Bùi Nhân Lễ, kẻ nhiều chiêu trò nhất, rồi họ thấy anh với vẻ mặt đầy tự tin.

Ồ, chuyện này ổn rồi.

–‐‐——–‐‐——

Theo một tia linh quang ma pháp bắn ra từ cây trượng, tảng đá bị tia linh quang trúng phải biến đổi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, từ đá bazan nặng nề cứng cáp trở thành những khối tuyết mềm mại, tỏa ra cái lạnh lẽo hiếm thấy trong sa mạc giữa ban ngày.

A Nhĩ Đốn và Phùng Đạt Nhĩ trao đổi ánh mắt, đồng thời lao về phía khối tuyết, "bùm" một tiếng đâm sầm vào làm nó vỡ tan. Ngay sau đó, từ trong tháp tên truyền đến tiếng vũ khí va chạm, hòa lẫn với tiếng gầm giận dữ của Phùng Đạt Nhĩ và vài tiếng kêu hoảng loạn.

Pháo đài của người lùn quả thực kiên cố, nhưng vì là tường đá không có yểm phép, dùng pháp thuật "Hóa đá thành tuyết" có thể dễ dàng đánh bại nó, mở ra một cái lỗ lớn.

Trong lúc hai người xông vào, Bùi Nhân Lễ cũng cầm cây trượng lên, vội vã bước nhanh vài bước.

Anh bước qua cái lỗ bị húc vỡ, vừa ngước mắt lên đã thấy vài tên thằn lằn nhân màu vàng đang hoảng loạn đi chộp lấy vũ khí trên mặt đất, hoàn toàn không đoái hoài đến những đồng bọn đang bị thương chảy máu giãy giụa.

Đây là một phân loài của thằn lằn nhân: "Sa Thằn Lằn".

So với thằn lằn nhân thông thường chỉ có thể sống trong môi trường ẩm ướt như đầm lầy hoặc rừng nhiệt đới, Sa Thằn Lằn chủ yếu sống ở những nơi cằn cỗi như sa mạc hoặc hoang mạc.

Chúng thường tự chôn mình trong cát, cơ thể rơi vào trạng thái bán ngủ đông để giảm tiêu hao năng lượng và nước, thông qua cảm giác nhạy bén để thu thập âm thanh và rung động.

Khi xác nhận có sinh vật đi ngang qua gần đó, Sa Thằn Lằn sẽ nhanh chóng hồi tỉnh từ trạng thái ngủ đông rồi lập tức phát động tập kích.

Đám Sa Thằn Lằn này ngủ gật khi đang canh cổng cũng là do đặc tính này, chúng không thể giữ tỉnh táo trong thời gian dài, đoán chừng chúng nghĩ dù sao cũng chẳng có ai chạy đến mỏ quặng nên việc canh gác trở nên lơ là.

Phùng Đạt Nhĩ dựa vào giáp nặng và khiên, cứng rắn đỡ lấy đòn tấn công chính diện của ba tên Sa Thằn Lằn, trong khi A Nhĩ Đốn từ đầu đã tận dụng lợi thế nhanh nhẹn để vòng ra bên sườn, dùng đoản kiếm đâm vào chỗ hiểm.

Vì đánh địch trở tay không kịp, nhiều tên Sa Thằn Lằn còn chưa kịp cầm vũ khí lên đã bị chém làm đôi hoặc trúng kiếm của A Nhĩ Đốn.

Bùi Nhân Lễ thấy vậy, lại tung ra một "Cung Lửa Cháy".

Theo ánh lửa lách tách nhảy múa giữa đám Sa Thằn Lằn, anh nói:

"Động tĩnh nhỏ thôi, tốc chiến tốc thắng."

Trong pháo đài này, không chỉ có mấy tên Sa Thằn Lằn này đâu.