Tám năm sau.

Lúc này, Hạ Cách đã trở thành một thiếu niên vạm vỡ. Mười bảy tuổi, chỉ còn ba tháng nữa là cậu tốt nghiệp Học viện Đế quốc. Trong các tiết thực chiến, Hạ Cách thể hiện rất khiêm tốn, luôn nhường nhịn bạn học, vì vậy tổng điểm chỉ xếp thứ mười mấy trong lớp. Hiện tại, vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng tốt nghiệp của Học viện Đế quốc thuộc về Hạ Tuyết Nhi.

Hạ Tuyết Nhi quả không hổ danh là thiếu nữ được tổ chức sát thủ lựa chọn. Khi bắt đầu điều khiển cơ giáp chiến đấu, cô đã bộc lộ thiên phú vượt trội. Tám năm qua, ngày nào cô cũng cùng Hạ Cách lên lớp, học tập. Trong lúc riêng tư, Hạ Cách còn truyền dạy cho cô nhiều kỹ năng thực chiến cơ giáp. Cứ như vậy, Hạ Tuyết Nhi liên tiếp giành hạng nhất trong các kỳ thi đối kháng cơ giáp của trường.

Về phần hai cô nhóc Đỗ Giai và Phong Hân Nhi, cả hai cũng đã lớn thành những mỹ nhân. Dưới sự kèm cặp của Hạ Cách, trình độ thiết kế cơ giáp của hai cô bé cũng đứng hàng đầu trong lớp. Cách đây bốn năm, có lẽ do hai cô bé bắt đầu dậy thì, vị giáo sư Hạ của chúng ta đã bị đuổi khỏi chiếc giường lớn để sang phòng bên cạnh ngủ. Những đêm chung giường êm đềm chỉ kéo dài vỏn vẹn bốn năm.

Hạ Cách và Hạ Tuyết vừa kết thúc tiết thực chiến buổi sáng, sóng vai nhau bước ra từ sân tập.

"Anh trai, anh trai." Tại cổng sân tập, hai cô gái nhỏ mười bốn tuổi là Đỗ Giai và Phong Hân Nhi đang đứng chờ. Phong Hân Nhi nhìn thấy Phong Vô Sương bước ra, liền vẫy tay gọi.

Hạ Cách thấy em gái và Đỗ Giai đang đợi mình ở cổng, vội vàng chạy tới, nhẹ nhàng xoa đầu Phong Hân Nhi: "Em gái của anh ngày càng xinh đẹp rồi."

"Anh ơi, nghe nói anh và chị Hạ Tuyết Nhi ngày kia sẽ tới Mặt Trăng tham gia cuộc thi đối kháng giữa bốn học viện lớn, em và chị Đỗ Giai cũng muốn đi cùng." Phong Hân Nhi nắm lấy tay Hạ Cách, nũng nịu trên con đường nhỏ trong khuôn viên trường.

Học viện quân sự hàng đầu của Đế quốc có tổng cộng bốn trường: Học viện Đế quốc, Học viện Đông Phương, Học viện Bách Chiến và Học viện Diệu Nguyệt. Trong đó, ba học viện đầu nằm ở Trái Đất, còn học viện thứ tư được xây dựng trên Mặt Trăng. Hằng năm, bốn học viện đều tổ chức hội nghị trao đổi học thuật, thứ hạng giữa bốn trường sẽ dựa trên thành tích thi đấu của năm trước. Năm nay đúng dịp Học viện Diệu Nguyệt đăng cai, nên địa điểm tổ chức được đặt tại Mặt Trăng.

Học viện Đế quốc đã nhiều năm liền chỉ xếp thứ ba hoặc thứ tư trong các kỳ thi xếp hạng giữa các học viện.

"Chuyện này không được, hai em còn phải đi học. Anh đi Mặt Trăng tham gia thi đấu, đi về cũng chỉ mất một tuần, một tuần sau là anh về rồi." Hạ Cách nói.

"Không chịu đâu, không chịu đâu! Những tiết em bỏ, tối anh có thể dạy bù cho em mà. Hơn nữa, bây giờ em và chị Đỗ Giai cũng là học sinh xuất sắc trong lớp, xin nghỉ một tuần cũng không ảnh hưởng nhiều đến việc học đâu. Em chỉ muốn ở bên cạnh anh thôi." Phong Hân Nhi nghe Hạ Cách từ chối, liền tiếp tục làm nũng với vẻ mặt đáng thương.

"Được rồi, anh sợ em rồi đấy. Ngày kia đi cùng anh tới Mặt Trăng chơi. Nhưng tối nay anh phải kiểm tra lại toàn bộ kiến thức hai em đã học gần đây, nếu không qua thì đừng hòng đi." Hạ Cách cười nói.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Hạ Cách cùng các học viên khác theo chân giảng viên lên tàu không gian của Hạm đội thứ bảy. Địa điểm thi đấu lần này là Mặt Trăng, nên Hạm đội thứ ba đã đặc biệt điều động hai mươi lăm chiến hạm cấp A và một soái hạm cỡ nhỏ cấp S để hộ tống. Học viên tham gia thi đấu của Học viện Đế quốc, Học viện Đông Phương và Học viện Bách Chiến đều được đón lên soái hạm cấp S.

Trong phòng nghỉ, Hạ Cách đang định uống chút gì đó thì nhìn thấy Lăng Nguyệt liền gọi cô lại. Lăng Nguyệt năm nay đã mười sáu tuổi, trên gương mặt cô thoáng hiện vẻ coi thường thế gian. Dù nói chuyện với người khác rất ôn hòa, nhưng lại khiến người ta khó tiếp cận, vì vậy Lăng Nguyệt không có mấy bạn bè ở Học viện Đế quốc, còn Hạ Cách có thể coi là một trong số ít những người bạn của cô.

Hai người gọi mỗi người một ly cà phê rồi ngồi đối diện nhau.

"Thế nào, đã vượt qua cửa thứ bốn mươi chín chưa?" Hạ Cách nhấp một ngụm cà phê, tò mò hỏi. Tám năm qua, Lăng Nguyệt đã mang lại cho Hạ Cách quá nhiều bất ngờ. Ba năm đầu, cô luôn bị kẹt ở cửa thứ nhất của trò chơi đơn mà Hạ Cách đưa cho. Đến năm thứ tư, cô chỉ mất nửa năm để đánh tới cửa thứ bốn mươi chín – chính là cửa ải mà Lăng Nguyệt trong tương lai sẽ bỏ mạng ngoài vũ trụ. Có thể nói, Lăng Nguyệt chỉ mất chưa đầy bốn năm để sở hữu năng lực chỉ huy hạm đội xuất chúng như thời điểm Trùng tộc tấn công hai mươi năm sau.

Suốt năm năm ròng rã, Lăng Nguyệt luôn bị kẹt ở cửa cuối cùng. Kể từ khi nhận được trò chơi đó từ Hạ Cách, ngoài giờ lên lớp, thời gian rảnh rỗi cô đều vùi đầu trong thư viện nghiên cứu tư liệu chiến hạm, hoặc trở về phòng đối kháng với trò chơi kia.

Trong năm năm đó, mỗi năm Lăng Nguyệt chỉ tham gia một trận đấu chỉ huy hạm đội với giảng viên trong kỳ thi cuối kỳ, còn những lời mời thách đấu khác cô đều từ chối. Hạ Cách từng hỏi lý do, Lăng Nguyệt chỉ trả lời đúng năm chữ: "Họ quá yếu đuối."

Nếu không phải lần này giảng viên chỉ huy hạm đội của Học viện Đế quốc nói với Lăng Nguyệt rằng cô có thể gặp những cao thủ chỉ huy hạm đội tại cuộc thi trên Mặt Trăng, e rằng cô cũng chẳng buồn tham gia.

"Vẫn chưa. Trò chơi của anh sẽ bảo lưu binh lực của cửa ải trước đó. Đối kháng kiểu này, càng về sau càng khó. Binh lực tôi tổn thất ở cửa thứ nhất sẽ ảnh hưởng đến việc vượt cửa thứ hai, cửa thứ hai lại tổn thất tiếp thì ảnh hưởng đến cửa thứ ba. Ngay cả khi miễn cưỡng vượt qua cửa thứ ba, thì đến cửa thứ bốn mươi chín, binh lực tổn thất từ trước khiến tôi không còn đủ hạm đội để đối đầu với địch quân. Vì vậy tôi đã nghĩ, muốn vượt qua cửa bốn mươi chín, bắt buộc phải đánh lại từ đầu, phải giữ mức tổn thất ở mỗi cửa là thấp nhất mới có cơ hội vượt qua cửa cuối. Tôi đã bắt đầu chơi lại từ cửa thứ nhất, hiện tại đã đánh tới cửa hai mươi sáu, tin rằng không lâu nữa sẽ vượt qua." Lăng Nguyệt tự tin trả lời.

"Vậy thì tôi phải chúc mừng cô trước rồi." Nghe thấy Lăng Nguyệt thực sự có phương pháp vượt ải, Hạ Cách không khỏi kinh ngạc. Phải biết rằng cửa ải cuối cùng đó chính tay Hạ Cách tham gia biên soạn. Điều kiện thắng lợi là phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của sáu mươi hạm đội chính quy mà không được lùi bước, không được rút lui. Một khi rút lui, Trái Đất sẽ phải đối mặt với đòn giáng hủy diệt. Trong tay Lăng Nguyệt lúc đó chưa đầy mười hạm đội, lại còn bị tổn thất nặng nề qua bốn mươi tám trận chiến trước đó, đây vốn dĩ là một cục diện tử lộ. Không ngờ sau tám năm nỗ lực, Lăng Nguyệt lại tìm ra cách chiến thắng. Hạ Cách nhìn thiếu nữ trước mặt một lần nữa, ánh mắt đầy vẻ nghiêm nghị. Ngoài cậu ra, không ai biết rằng năng lực chỉ huy hạm đội của Lăng Nguyệt đã đạt đến trình độ thần quỷ khó lường.

Tại những bàn gần chỗ Hạ Cách và Lăng Nguyệt, lúc này đang ngồi học viên của Học viện Đông Phương và Học viện Bách Chiến. Ngay khi Lăng Nguyệt và Hạ Cách xuất hiện trong phòng nghỉ, nam sinh của hai trường đều đổ dồn ánh mắt về phía bàn của họ. Một mỹ nhân mặc quân phục hệ chỉ huy của Học viện Đế quốc đang dùng bữa cùng một học sinh hệ cơ giáp của trường mình.

Đối với một mỹ nhân cực phẩm có khí chất như Lăng Nguyệt, nam sinh của hai trường kia đều có ý định tiếp cận.

Một nam sinh mặc quân phục hệ cơ giáp của Học viện Bách Chiến bước tới, nói với Hạ Cách: "Huynh đệ, chiến hạm đã khởi hành, còn ba tiếng nữa mới tới Hỏa Tinh, thời gian dài thế này ngồi uống cà phê ở đây cũng chán. Vừa hay chiến hạm này có phòng đối kháng ảo, hay là ba học viện chúng ta so tài một chút xem sao? Làm nóng người chút nào."

"Tôi không hứng thú. Còn cô thì sao, Lăng Nguyệt? Cô có muốn so tài chỉ huy hạm đội với họ không?" Hạ Cách quay sang hỏi Lăng Nguyệt.

"Tôi không muốn bây giờ, cứ để đến Mặt Trăng rồi tính. Tôi về phòng tiếp tục chơi trò chơi đây, cố gắng vượt ải." Lăng Nguyệt nói xong liền đứng dậy bước đi.

"Nhóc con, cậu ngông cuồng quá đấy. Đến Mặt Trăng tôi sẽ khiến Học viện Đế quốc của các người tiếp tục xếp bét ở vị trí thứ tư." Nam sinh tới mời thấy Lăng Nguyệt và Hạ Cách đều ngó lơ mình, lại thấy Lăng Nguyệt đứng dậy bỏ đi, liền buông lời đe dọa với Hạ Cách.

Ngay lúc Hạ Cách định đáp trả, ánh đèn trên chiến hạm đột ngột chuyển sang màu đỏ thẫm, đồng thời tiếng còi báo động vang lên liên hồi.

"Trạng thái chiến đấu cấp một, gặp phải địch quân." Chúng ta không phải đang đi tới Mặt Trăng sao? Khoảng cách gần thế này mà lại có địch quân? Hạ Cách nhìn thấy cảnh tượng này cũng giật mình. Chiến hạm vang lên báo động đỏ khẩn cấp nhất, đây tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Lăng Nguyệt vốn định rời đi cũng dừng bước, quay lại chỗ ngồi vừa nãy, màn hình lớn trong phòng nghỉ chuyển sang hình ảnh của phòng chỉ huy hạm đội.

"Các học viên vui lòng không đi lại tùy tiện. Trong tàu vận tải phía trước ẩn chứa hàng trăm hạm đội của quân phản loạn Hỏa Tinh, chúng đang lao về phía chiến hạm chúng ta. Hãy tin tưởng quân đội, chỉ cần cầm cự được hai mươi phút, quân tiếp viện sẽ tới." Trên màn hình, hạm trưởng trong phòng chỉ huy nói với mọi người.