ừa ra tới cổng Điền thấy Jane lái xe trờ tới. Mở cửa xe ngồi xuống ghế bên cạnh, anh hỏi liền.
- Thưa bà có chuyện gì gấp mà bà phải tới đây đón tôi?
Cho xe từ từ chạy đi, Jane mới chậm chạp trả lời câu hỏi của Điền.
- Jacqueline đem Mỹ Chi về nhà. Theo như lời Mỹ Chi kể cho Jacqueline nghe thì nguyên cả gia đình của Mỹ Chi ở Huế đã bị thảm sát trong vụ Tết Mậu Thân. Jacqueline còn kể thêm sau khi nhận được thư bên nhà gởi qua, Mỹ Chi khóc bỏ ăn bỏ uống và bỏ học hai ngày luôn. Tôi nghĩ trong lá thư từ bên Việt Nam gởi qua chắc nói thêm nhiều chi tiết về cái chết của ba mẹ Mỹ Chi. Chỉ có ông mới đọc được lá thư đó…
Điền gật đầu im lìm. Tuần trước anh cũng nhận được hai lá thư; một của ba má và một của Hưng, người bạn cùng khoá đang làm việc ở bộ tư lệnh quân đoàn 1 tại Đà Nẳng. Hưng nói khá rõ ràng về vụ thảm sát của Việt Cộng sau khi họ chiếm đóng thành phố Huế gần một tháng. Ba và anh trai của Mỹ Chi đều là lính sư đoàn 1 đóng tại Huế. Chắc họ đã trở thành nạn nhân của vụ thảm sát đó.
- Johnathan gọi điện thoại về tuần trước. Ảnh đang ở Huế. Tôi hỏi ảnh về Tet Offensive thì ảnh nói ở Huế có nhiều người chết lắm. Chỉ vậy thôi vì không nói được nhiều. Tôi nghĩ gia đình của Mỹ Chi cũng bị chết…
- Tôi cũng nghĩ như bà… Nhưng tôi cần đọc thư để biết rõ chi tiết hơn. Hi vọng có người sống sót…
Xe dừng trước cửa nhà. Không tắt máy, Jane nói với Điền.
- Ông vào đi… Tôi đi lại nhà bạn. Chiều mới về…
Hiểu ý của Jane để cho mình được tự do an ủi Mỹ Chi, Điền nói lời cám ơn đoạn xô cửa bước vào. Đang nói điện thoại với ai đó, thấy anh bước vào Jacqueline cười đùa.
- Hello My Captain… How are you doing Sir…?
Quen với lối nói chuyện của cô ta, Điền cười đùa lại.
- I'm fine. Thank you… Who's you talking to? Your boyfriend?
Cười hăng hắc Jacqueline đùa lại.
- No Sir… I wish you're my boyfriend…
Dứt tiếng cười cô ta nói nhỏ.
- She's in my room…
Nhẹ gật đầu thay cho lời cám ơn, Điền chậm chạp leo lên cầu thang. Anh cũng không biết nói gì hay làm điều gì để an ủi Mỹ Chi. Làm sao có thể an ủi hay làm vơi đi nổi khổ của cô gái chỉ trong phút chốc đã mất hết những người thân thương. Anh nhớ lại lần ngồi nhìn thằng bạn thân cùng khoá, cùng đại đội nằm chết mà nước mắt nhỏ xuống không ngưng được. Khóc tự nhiên như một đứa trẻ. Mới cách đây chừng tiếng đồng hồ hai thằng còn cãi với nhau mà, còn hẹn nhau đi phép về Sài Gòn…
Giơ tay gõ cửa Điền cất giọng trầm và nhỏ nhẹ.
- Mỹ Chi… Anh vào được không?
- Dạ được…
Hai tiếng dạ được nghe sũng nước mắt. Điền mở cửa bước vào. Hình tượng khác hẵn lần gặp nhau. Hai mắt đỏ au và sưng húp. Tóc rối bời. Y phục nhầu nát. Ánh mắt nhìn bơ vơ và lạc lõng tới mũi lòng.
- Anh ơi… Ba mẹ em mất rồi…
Điền cảm thấy đầu gối run run.
- Chết thật à…
Câu hỏi vô nghĩa bật ra rồi tiếng khóc của Mỹ Chi oà vỡ. Điền bước tới vừa kịp đỡ cho Mỹ Chi úp mặt vào ngực mình khóc tức tửi. Vòng tay ôm lấy thân mình đang run rẩy, Điền vỗ nhè nhẹ như làm cử chỉ vỗ về và an ủi.
- Khóc đi em… Em cần phải khóc để cho nỗi khổ tan đi… Anh ước gì anh có thể khóc như em…
Thật lâu Mỹ Chi mới ngưng khóc. Cô ngước lên nhìn Điền. Anh đọc thấy trong đôi mắt còn chút thơ ngây đó sự ngơ ngác và lo âu cho ngày mai. Hôn nhẹ lên đôi mắt còn dàn dụa nước mắt, Điền thì thầm.
- Anh thương em… Anh nguyện sẽ bảo bọc cho em… Đừng buồn nữa… Đừng lo lắng mà sinh bệnh…
Dìu Mỹ Chi tới ngồi xuống giường Điền dịu dàng bảo cô đưa lá thư bên nhà gởi sang cho anh đọc. Đọc tới đâu anh ứa nước mắt tới đó. Đúng là thảm kịch. Toàn gia đình gồm ba mẹ, anh trai, chị ruột, chị dâu với anh rể đều bị giết chết mà người thân chỉ tìm được xác nhờ các di vật còn sót lại trên người. Mỹ Chi trở thành kẻ bơ vơ nơi xứ lạ. Hai ông bà nội ngoại già quá rồi đâu làm gì giúp đỡ được cháu. Điền cảm thấy mình có bổn phận phải chăm lo và giúp đỡ cho Mỹ Chi dù anh không phải là người thân thuộc, dù anh chỉ quen biết Mỹ Chi không lâu và nhất là anh không thể ở cạnh cô.
- Em có ăn gì chưa hay khóc bỏ ăn?
Mỹ Chi cười gượng vì câu hỏi.
- Dạ em có ăn chén súp. Jane khuyên em ăn. Nễ bà nên em ăn… Em không đói lắm…
Điền cười mà giọng nói lại nghiêm.
- Không đói cũng phải ăn. Em cần phải ăn để có đủ sức đi đứng. Khóc đủ rồi…
Mỹ Chi mở lớn mắt nhìn Điền với vẻ kinh ngạc. Có lẽ lần đầu tiên cô mới nghe Điền nói như ra lệnh.
- Anh biết em buồn, rất buồn vì mất cha mẹ và anh chị. Nhưng em buồn em khóc cũng không thể thay đổi được chuyện đã xảy ra. Mà không thay đổi được thì em phải chấp nhận. Em vẫn phải sống dù không có cha mẹ. Có biết bao nhiêu người vẫn sống nhăn răng dù họ chết cha mất mẹ…
- Sống nhăn răng em hổng chịu đâu…
Điền bật cười khi nghe Mỹ Chi nhõng nhẽo. Có tiếng gõ cửa rồi Jacqueline nói vọng vào.
- Tôi lại nhà bạn. Mom điện thoại về bảo có thức ăn ở trong tủ lạnh… Bye… I love you Mỹ Chi…
Điền nói vọng ra.
- Thank you… Have fun…
- Thank you… See you tonight…
Nâng Mỹ Chi đứng dậy, Điền nhẹ giọng.
- Đi em… Mình xuống nhà kiếm gì ăn…
Thấy cô còn do dự chưa chịu bước, anh cười đùa.
- Bộ Mỹ Chi muốn anh cõng hả?
Mỹ Chi đỏ mặt vì lời nói đùa này. Tuy nhiên không biết nghĩ gì mà cô lại cười thốt.
- Cõng một lần hay cõng suốt đời?
Hơi khòm lưng xuống Điền cười hì hì.
- Một lần cũng được mà hoài hoài cũng được. Cái giá trị nằm ở chỗ cõng…
Cười hăng hắc Mỹ Chi vòng tay ôm cổ Điền. Người lính cảm thấy lòng rẩy run vì thứ hương thơm lạ lùng toát ra từ mái tóc, bờ môi, hơi thở nóng phà lên cổ và bộ ngực ấn vào lưng.
- Mỹ Chi có nặng lắm không?
Tiếng cười có chút chế nhạo và âu yếm của Mỹ Chi vang lên.
- Lính gì mà ẹ dzậy… Chưa có cõng người ta mà đã sợ rồi… Thôi Mỹ Chi hổng muốn anh Điền cõng đâu…
Buông tay ra, Mỹ Chi bước xuống từng bực thang. Điền chậm rãi theo sau. Mỹ Chi ốm đi sau tuần lễ ít ăn ngủ mà lại nhiều sầu khổ và khóc lóc. Chiếc '' pull over '' màu trắng cũ rộng thùng thình. Quần jean cũ cũng rộng. Đôi giày thể thao đế mòn. Nhìn cách ăn mặc có thể nói luộm thuộm của Mỹ Chi, tự dưng anh đâm ra thương cảm, như thương một người bạn nghèo khổ hoặc đứa em gái bé bỏng của mình. Ý nghĩ mua quần áo giày vớ cho Mỹ Chi nãy ra trong trí và anh nhẫm tính về tiền lương của mình. Ngoài tiền lương mỗi tháng được đổi ra bằng đô la cộng thêm tiền phụ trội, anh nghĩ mình có đủ tiền để mua sắm cho Mỹ Chi. Còn nếu thiếu thì anh có thể nhịn hút thuốc, uống bia cũng được. Muốn giúp người thì mình phải hy sinh trước. Điền cười với mình khi lẩm bẩm câu đó.
- Anh Điền có làm gì không?
- Không… Mỹ Chi muốn đi đâu?
- Ra bờ sông chơi nghen anh…
Điền gật đầu mở tủ lạnh lôi ra hộp pizza còn nguyên. Mỗi người chỉ ăn một miếng thôi.
- Anh chờ em sửa soạn nghen…
Điền gật đầu cầm lấy tờ báo đọc trong lúc chờ đợi. Lát sau nghe tiếng tằng hắng anh ngước nhìn. Không phấn son, không trang điểm gì hết; Mỹ Chi đẹp thuần khiết và phảng phất chút buồn bã. Thấy Điền nhìn mình đăm đăm, Mỹ Chi hỏi.
- Có gì không anh?
Điền cười nói bằng giọng trầm và nghiêm.
- Mỗi lần gặp lại Mỹ Chi, anh cảm thấy em có thêm lực thu hút bắt anh phải nói ra điều anh muốn nói…
- Thì anh cứ nói đi…
Điền lắc đầu cất giọng tựa tiếng than thở.
- Anh chờ sự định hình tình cảm trong lòng anh… Anh không còn trẻ để nông nổi và bồng bột…
Dứt lời anh bước tới đứng trước mặt Mỹ Chi. Nhìn sâu vào đôi mắt đỏ vì khóc nhiều của cô, anh thì thầm.
- Em khổ nhiều rồi nên em phải được sống an vui. Anh chỉ sợ anh sẽ gây thêm nhiều khổ luỵ cho em…
Mỹ Chi cười trong lúc nhìn vào mắt người đối diện.
- Sau khi thương khóc ba mẹ, em nghĩ em đủ sức để chịu đựng thêm khổ luỵ. Đau khổ thăng hoa con người. Anh có nói như vậy mà…
Gật đầu cười Điền lấy cái áo choàng bằng nỉ cho Mỹ Chi xỏ hai tay vào đoạn thong thả cài từng chiếc nút áo. Cô gái mồ côi nhận lãnh sự chăm sóc của người bạn trai đang dần dần từng bước chậm rãi và chắc chắn sẽ thành người bạn tình của mình. Chỉ cần chút cơ duyên và chút kiên nhẫn. Hạnh phúc rất hiếm quí nên không thể sáng mở mắt dậy là có được. Cô mỉm cười khi nghe Điền vừa cài nút áo vừa hát nho nhỏ: '' Love you more than I can say… I'll love you twice as much tomorrow…''. Mỹ Chi cười sung sướng. Hơi cúi đầu cô rót từng lời vào tai người đang hát: '' I miss you every single day… I love you more than I can say… ''. Nhìn nét mặt nhuốm chút ngạc nhiên của Điền, cô bật cười thánh thót.
- Em nghe radio hát bản nhạc này hoài đâm ra thuộc…
Điền cười gật gật đầu. Cài xong chiếc nút áo cuối cùng, anh đội nón, quàng khăn cổ rồi lùi lại ba bước ngắm nghía. Hiện thời cô gái Huế-Sài Gòn của anh trông diễm lệ mà cũng nhiều quyến rũ, có lẽ ở nét sầu muộn còn vương đọng lại nơi đôi mắt ướt và khuôn mặt phảng phất buồn. Dường như sự mất mát khiến cho Mỹ Chi bỗng nhiên trưởng thành. Đứng yên để cho Điền no mắt nhìn mình giây lát, Mỹ Chi mới thong thả đeo găng tay vào rồi cười.
- Em cám ơn anh…
- Anh có làm gì đâu mà Mỹ Chi cám ơn…
- Có… Anh đã nói '' em phải chấp nhận đau khổ để sống… ''.
Điền gật đầu cười.
- Biết như thế là em đã lớn rồi…
- Em đủ lớn để mang khổ lụy, bất cứ thứ khổ lụy nào kể cả khổ lụy vì tình…
Nghe Mỹ Chi nói bằng giọng nghiêm nghi và cả quyết, Điền im lặng không nói gì khi hai người ra khỏi cánh cửa chính. Điền khép cửa lại mà không khóa. Jane đã dặn anh khỏi cần khóa cửa. Ở thành phố nhỏ này không có trộm cắp. Người ta đi chợ, đi nhà thờ hay rời nhà vì bất cứ lý do gì đều không khóa cửa. Có người mở cửa tan hoang ra đi làm cả ngày về nhà vẫn y nguyên.
Thấy Điền có vẻ trầm tư sau khi mình nói, Mỹ Chi cũng im luôn. Cô nhận thấy từ khi biết mình mất cha mẹ, Điền tỏ ra săn sóc, âu yếm và thân mật nhiều hơn. Sự đột biến này có thể do lòng mẩn cảm mà cũng có thể do tình thương yêu đã có sẵn giờ được cơ hội tỏ bày. Dù chưa có chút trãi nghiệm nào về tình yêu, song với tuổi hai mươi cộng thêm sự học hỏi từ các cô bạn Mỹ cùng phòng, cô cũng biết chút chút về tình yêu, sự ái ân của hai người yêu nhau và quan niệm về hôn nhân. Ba vấn đề đó thoạt nhìn thì riêng biệt song đào sâu lại có liên hệ mật thiết với nhau. Với các cô bạn Mỹ thì có thể giản dị và có thể tách rời; song đối với cô, một người con gái được giáo dục gia đình và luân lý Á Đông song cũng chịu ảnh hưởng của quan niệm tự do luyến ái và tình yêu phải có trước hôn nhân. Ở chung nhà với ba ngưới bạn có nền giáo dục và văn hoá khác biệt, không ít thì nhiều cô cũng bị ảnh hưởng hay bị họ thuyết phục về '' love & sex ''. Bốn cô gái đều đồng ý là hai yếu tố love&sex có liên hệ mật thiết với nhau song lại không đồng ý cái nào trước hoặc sau. Jacqueline và Mỹ Chi đều cho rằng phải yêu trước rồi mới ái ân sau. Trong lúc Emily với Suzane lại nói không cần tình yêu mới có sex. Biết Mỹ Chi còn ngây thơ trong trắng nên Jacqueline tình nguyện làm cố vấn chỉ dạy những kinh nghiệm đã trãi qua cho cô bạn Việt Nam. Đêm mà Điền lên thăm và hai đứa ngủ chung phòng, chính Jacqueline đã nhét vào tay bạn viên thuốc ngừa thai. Thấy Mỹ Chi ngần ngừ chưa chịu lấy, cô cười dặn: '' Cứ giữ đi biết đâu mày cần… Nhớ là phải uống nó trước khi mày có sex…''. Nghĩ tới đó Mỹ Chi bật cười khan.
- Mỹ Chi có gì vui mà cười dzậy?
Mặt hồng lên, Mỹ Chi liếc qua Điền và thấy anh đang nhìn mình chăm chú. Không nhịn được cô lại ré lên cười.
- Anh Điền muốn biết lý do tại sao Mỹ Chi cười không?
- Muốn…
- Mỹ Chi kể cho anh nghe mà anh đừng cười nha… Kỳ lắm…
Điền đưa tay làm như hứa hẹn sẽ không cười. Giọng kể của Mỹ Chi vang lên có chút ngường ngượng mà hóm hỉnh.
- Anh Điền nhớ lần anh đi thăm Mỹ Chi không…
- Nhớ… Đó là kỹ niệm đẹp mà anh sẽ nhớ mãi…
- Đêm hôm đó biết tụi mình ngủ chung phòng…
Ngầm nhận xét, Điền thấy nói tới đó Mỹ Chi ngưng lại mà mặt đỏ bừng lên. Lát sau anh thấy cô hít hơi dài, thở nhè nhẹ ra và mới kể tiếp.
- Biết tụi mình ngủ chung phòng, chiều hôm sau khi anh đi rồi Jacqueline mới hỏi em với anh có chuyện ấy không…
Bật lên tiếng cười lớn, Điền gặn.
- Chuyện ấy là chuyện gì?
Mặt đỏ au, Mỹ Chi hứ tiếng nhỏ rồi càu nhàu.
- Anh biết mà… Hỏi làm chi…
- Thế Mỹ Chi trả lời ra sao…
- Em nói với ba đứa bạn là anh với em chẳng có làm chuyện ấy. Thoạt đầu tụi nó không tin. Tụi nó còn doạ sẽ đưa em đi khám… Tới chừng em trả lại viên thuốc ngừa thai cho Jacqueline tụi nó cười em cả ngày…
Điền gật gù mỉm cười nghĩ thầm: '' Cười là phải rồi… Hai mươi tuổi mà chưa biết hôn là cái gì thì đúng là khờ…''. Nghĩ thì nghĩ song anh thấy thương Mỹ Chi. Không cha mẹ, anh chị em mà lại một mình nơi xứ người, cô khó khăn lắm mới vượt qua thử thách lớn lao. Cô cần sự trợ giúp không những về vật chất mà tình cảm nữa. Anh không thể ở cạnh cô lâu song anh muốn hình ảnh của mình vẫn kề cận bên cô. Phố bắt đầu đông người đi nhờ hôm nay nắng ấm dù nhiệt độ vẫn còn lạnh. Tạt vào quán cà phê bên đường mua hai ly cà phê nóng xong hai đứa ngồi trên băng đá nhìn ra dòng sông nước chảy chậm.
- Sông này tên gì dzậy anh?
- Chattahoochee… Con sông này cũng chảy qua Fort Benning nữa…
- Tên ngộ hả anh…
Mỹ Chi ngước lên cười thốt. Nhìn ánh mắt nhuốm nhiều tin yêu và rạng rỡ của Mỹ Chi, Điền ước muốn sẽ được nhìn thấy điều đó mãi mãi. Mỹ Chi cần tình thương yêu để sống. Anh chính là người có thể làm điều đó. Bằng cách nào anh chưa biết nhưng anh phải làm xong trước khi trở lại quê hương. Thấy Điền trầm tư suy nghĩ, Mỹ Chi nhẹ nắm tay anh xiết nhè nhẹ như biểu lộ sự quan hoài.
- Anh biết không… Mỹ Chi cảm thấy được an ủi rất nhiều khi có anh bên cạnh. Em cám ơn anh về điều đó…
Điền quay qua nhìn vào đôi mắt của Mỹ Chi. Ánh mắt long lanh buồn. Hàng mi cong. Anh cảm thấy như bị hút vào đôi mắt đó.
- Anh lúc nào cũng ở cạnh Mỹ Chi. Dù có đi xa ngút trời anh vẫn nhớ em, vẫn thương em…
Mỹ Chi cười nhẹ. Giọng của cô thì thầm.
- Anh thương em mà thương làm sao, thương như thế nào?
Điền lúng túng khi bị hỏi câu khó trả lời. Kéo Mỹ Chi lại gần hơn, anh hôn nhẹ lên chót mũi của cô rồi nhẹ giọng.
- Thương em như em gái…
Mỹ Chi nhìn Điền.
- Còn gì nữa không anh?
- Thương em như thương một người bạn… Yêu em như người tình…
Điền thở phào sau khi nói ra được điều mình muốn nói. Nghe tiếng thở phào đó Mỹ Chi cười nhẹ.
- Dù anh không nói ra Mỹ Chi cũng đoán biết. Nhiều lần em đọc thấy trong mắt anh một tình yêu lặng lẽ…
Điền bật lên tiếng cười hạnh phúc.
- Hình như anh có nghe…
Hiểu ý Mỹ Chi thốt nhanh.
- Dạ… hình như trong bản nhạc nào đó cũng có câu giống giống như vậy…
- Anh thương yêu em và anh rất quan tâm về em. Chừng vài tháng nữa anh phải trở lại quê nhà. Phần em phải ở lại đây tiếp tục học cho tới khi ra trường. Không có sự giúp đỡ về tiền bạc của gia đình em sẽ phải vất vả lắm. Anh muốn giúp cho em tiền ăn học… Em đồng ý nghen?
Mỹ Chi gật đầu mà nước mắt chảy ra. Cô cảm động vì sự quan tâm và tình yêu mà Điền dành cho mình.
- Dạ… Em vui lòng nhận lãnh tình thương yêu của anh dành cho em cũng như sự giúp đỡ của anh với một lời yêu cầu…
- Em cứ nói…
- Em biết anh yêu em và em cũng yêu anh. Vì vậy em thỉnh cầu anh chấp nhận một chuyện là mình hứa hôn với nhau. Như thế mình có danh chánh ngôn thuận để em khỏi áy náy. Là vợ chưa cưới của anh, em không ngại nhận sự trợ giúp của anh về tinh thần lẫn vật chất…
Vòng tay ghì Mỹ Chi vào sát người mình, Điền thì thầm.
- Anh cám ơn em. Đó cũng là điều anh muốn nói với em… Anh yêu em và mong ước sẽ sống mãi bên em…
- Em cũng vậy… Bây giờ em chỉ còn mình anh… Anh đừng bỏ em nghen anh…
Điền cười rạng rỡ. Mỹ Chi nhìn anh. Ánh mắt gởi trao và chan chứa tin yêu mà cũng thật nhiều tình tự và lôi cuốn. Điền cúi xuống. Họ hôn nhau giữa trời trưa nắng ấm. Tình yêu chói chang và vĩnh cữu mà lại có vị mằn mặn của nước mắt. Thật lâu họ mới rời nhau. Mỹ Chi thỏ thẻ.
- Vậy là mình thực sự yêu nhau hả anh?
- Ừ… Mình yêu nhau… thực sự yêu nhau… bây giờ và mãi mãi về sau. Dù ở đây hay ở Việt Nam anh cũng yêu em và sẽ yêu em cho tới lúc cuối cùng…
Ấp hai tay mình lên mặt của Điền, Mỹ Chi thì thầm.
- Bây giờ em thấy trong mắt anh thực sự một tình yêu lặng lẽ…
Khẽ gật đầu, Điền đứng dậy. Đưa tay ra cho Mỹ Chi nắm lấy đà đứng lên, anh cười nhẹ giọng.
- Đi…
- Dạ… mà đi đâu?
- Đi sắm sửa cho em… Mình hứa hôn thì phải có nhẫn và em phải có quần áo mới nữa… Hồi nãy khi nhìn sau lưng em xuống cầu thang anh đã muốn mua sắm quần áo cho em rồi. Bây giờ thì anh có lý do chính đáng để xài tiền…
- Em hổng có tiền đâu nha…
Điền vỗ vỗ vào túi quần của mình.
- Anh có tiền… Xài hết rồi mai mốt nhịn thuốc lá, bia cũng được…
Cười hắc hắc Điền kéo tay Mỹ Chi đi về khu phố có chữ Kmart thật lớn.
