Dick Bolton đến từ trại người bản địa để cưa gỗ giúp cha của Nick. Anh ta dẫn theo con trai là Eddie cùng một người bản địa khác tên là Billy Tabeshaw. Họ đi ra khỏi rừng, tiến vào từ cửa sau, Eddie vác theo chiếc cưa ngang dài ngoằng. Lúc cậu ta đi, chiếc cưa cứ đập vào vai phát ra những tiếng lạch cạch như tiếng nhạc. Billy Tabeshaw mang theo hai chiếc móc sắt di động. Dick kẹp ba chiếc rìu dưới cánh tay.

Anh ta quay người khép cửa sân lại. Ba người kia đi thẳng lên phía trước, nhắm thẳng hướng bờ hồ, nơi những khúc gỗ đang bị vùi lấp dưới bãi cát.

Những khúc gỗ này vốn do tàu "Magic" kéo đến nhà máy bên hồ, bị tuột khỏi bè gỗ từ hồi mùa xuân. Gỗ trôi dạt vào bãi cát, nếu không có chuyện gì xảy ra thì sớm muộn gì thủy thủ trên tàu "Magic" cũng sẽ chèo thuyền dọc theo bờ hồ, tìm thấy số gỗ đó, dùng đinh đóng vòng sắt vào đầu mỗi khúc rồi kéo chúng ra giữa hồ để kết thành bè mới. Thế nhưng thợ đốn gỗ có lẽ sẽ không đến tìm, vì chỉ vài khúc gỗ lẻ tẻ thì chẳng bõ công điều thủy thủ đi vớt. Nếu không có ai đến vớt, những khúc gỗ này sẽ ngấm đẫm nước rồi mục nát dưới bãi cát.

Cha của Nick vẫn luôn cho rằng thế nào cũng sẽ như vậy, nên mới thuê người bản địa từ trại đến giúp ông cưa gỗ bằng cưa ngang, sau đó dùng nêm chẻ gỗ ra để làm vật liệu xây dựng và củi đốt cho lò sưởi hở. Dick Bolton đi vòng qua căn nhà nhỏ, tiến về phía bờ hồ. Có bốn khúc gỗ sồi lớn gần như bị vùi lấp hoàn toàn dưới cát. Eddie treo một tay cầm của chiếc cưa lên chạc cây. Dick đặt ba chiếc rìu xuống cầu tàu nhỏ. Dick là con lai, không ít nông dân quanh vùng vẫn cho rằng thực ra anh ta là người da trắng. Anh ta rất lười biếng, nhưng hễ bắt tay vào việc thì vẫn là một tay cừ khôi. Anh ta móc trong túi ra một miếng thuốc lá nhai, cắn một miếng rồi dùng tiếng Ojibwe nói chuyện với Eddie và Billy Tabeshaw.

Họ dùng móc sắt di động đâm vào một khúc gỗ, gắng sức xoay chuyển, muốn tách khúc gỗ ra khỏi bãi cát. Họ dồn hết sức lực lên cán móc. Khúc gỗ đã lung lay trong cát. Dick Bolton quay đầu nhìn về phía cha của Nick.

"Tôi nói này, bác sĩ," anh ta nói, "ông đã trộm một đống gỗ lớn đấy nhỉ."

"Đừng nói vậy, Dick," bác sĩ nói, "đây là gỗ bị sóng đánh dạt vào bờ."

Eddie và Billy Tabeshaw lắc khúc gỗ ra khỏi lớp cát ướt, lăn xuống nước.

"Cho gỗ xuống nước đi," Dick Bolton quát lớn.

"Anh làm thế để làm gì?" bác sĩ hỏi.

"Rửa sạch. Phải rửa sạch cát thì mới cưa được chứ. Tôi muốn xem khúc gỗ này là của ai," Dick nói.

Khúc gỗ bập bềnh trong nước hồ. Dick và Billy Tabeshaw dựa người vào móc sắt, mồ hôi nhễ nhại dưới ánh mặt trời. Dick quỳ trên cát, nhìn dấu búa của người cân đo trên đầu khúc gỗ.

"Hóa ra là của White-McNally," anh ta vừa nói vừa đứng dậy, phủi lớp cát trên đầu gối quần.

Bác sĩ cảm thấy bất an.

"Vậy thì tốt nhất anh đừng cưa nữa, Dick," ông nói với vẻ mất kiên nhẫn.

"Đừng nổi nóng thế, bác sĩ," Dick nói. "Đừng nổi nóng. Tôi chẳng quan tâm ông trộm của ai. Chuyện đó không liên quan đến tôi."

"Nếu anh cho rằng gỗ này là đồ trộm cắp thì cứ để nó đó, rồi mang dụng cụ của anh về trại đi," bác sĩ nói. Mặt ông đỏ bừng.

"Đừng vội, bác sĩ," Dick nói. Anh ta nhổ nước thuốc lá lên khúc gỗ, nước thuốc trôi tuột vào trong nước rồi loãng ra. "Ông và tôi đều biết đây là đồ trộm được. Chẳng liên quan gì đến tôi cả."

"Được rồi. Nếu anh cho rằng đây là gỗ trộm, thì cầm lấy đồ nghề rồi cút đi."

"Này này, bác sĩ..."

"Cầm đồ nghề rồi cút đi."

"Nghe tôi nói đã, bác sĩ."

"Nếu anh còn gọi tôi một tiếng bác sĩ nữa, tôi sẽ đấm gãy răng anh, bắt anh nuốt xuống bụng đấy."

"À, không, tôi không tin ông dám làm thế đâu, bác sĩ."

Dick Bolton nhìn bác sĩ. Dick là một gã to con. Anh ta biết mình to lớn đến mức nào. Anh ta thích đánh nhau. Anh ta thấy vui. Eddie và Billy Tabeshaw dựa vào móc sắt, quan sát bác sĩ. Bác sĩ nhai bộ râu dưới môi, nhìn chằm chằm Dick Bolton. Sau đó, ông quay người đi về phía căn nhà trên đồi. Nhìn bóng lưng ông, họ biết ông đang giận dữ đến mức nào. Họ đều dõi theo ông đi lên đồi, bước vào trong căn nhà nhỏ.

Dick nói một câu bằng tiếng Ojibwe, Eddie cười, nhưng Billy Tabeshaw lại có vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Ông ta không biết tiếng Anh, nhưng khi cãi vã ông ta vẫn luôn chăm chỉ làm việc. Ông ta béo mập, chỉ có vài sợi râu, trông như một gã người Hoa. Ông ta cầm lấy hai chiếc móc sắt. Dick nhặt rìu lên, Eddie tháo chiếc cưa trên cây xuống. Họ lên đường, đi ngang qua căn nhà nhỏ, bước ra cửa sau rồi tiến vào rừng. Dick để mặc cửa sân mở toang. Billy Tabeshaw quay lại cài chốt cửa. Họ xuyên qua rừng rồi rời đi.

Bác sĩ ở trong nhà, ngồi trên giường, nhìn thấy một chồng tạp chí y khoa trên sàn cạnh bàn làm việc lớn. Những cuốn tạp chí này vẫn còn nguyên bao bì chưa bóc. Ông vừa nhìn thấy đã thấy bực bội.

"Anh không định quay lại làm việc đấy chứ, anh yêu?" Vợ bác sĩ kéo mành trong phòng, bà đang nằm đó, tiện miệng hỏi.

"Không!"

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi vừa cãi nhau với Dick Bolton."

"Ồ," người vợ nói. "Hy vọng anh không nổi giận, Henry."

"Không," bác sĩ nói.

"Hãy nhớ rằng, người tự chủ còn hơn cả người chiếm được thành trì," vợ ông nói. Bà là người theo giáo phái Khoa học Cơ Đốc. Cuốn "Kinh Thánh", cuốn "Khoa học và Sức khỏe" cùng cuốn "Tạp chí quý" của bà đều đặt trên chiếc bàn cạnh giường trong căn phòng tối tăm.

Chồng bà không đáp. Lúc này ông đang ngồi trên giường, lau khẩu súng săn. Ông đẩy băng đạn đầy những viên đạn vàng óng nặng trịch vào, rồi lại rút ra, đạn văng tung tóe trên giường.

"Henry," vợ ông gọi. Ngừng lại một lát. "Henry!"

"Ừ," bác sĩ nói.

"Anh không nói gì khiến Bolton tức giận đấy chứ?"

"Không," bác sĩ nói.

"Vậy có chuyện gì khiến anh phiền lòng sao, anh yêu?"

"Chẳng có gì to tát cả."

"Nói cho em biết đi, Henry. Làm ơn đừng giấu em chuyện gì. Rốt cuộc là phiền lòng vì chuyện gì?"

"Nói ra thì, tôi chữa khỏi bệnh viêm phổi cho vợ Dick, anh ta nợ tôi một khoản tiền lớn, tôi nghĩ anh ta cố tình gây sự để khỏi phải làm việc trừ nợ."

Vợ ông im lặng. Bác sĩ dùng một miếng giẻ rách cẩn thận lau súng. Ông đẩy đạn trở lại, tì vào lò xo băng đạn. Ông đặt khẩu súng lên đầu gối rồi ngồi đó. Ông rất thích khẩu súng này. Một lúc sau, ông nghe thấy tiếng vợ mình từ trong căn phòng tối tăm vọng ra.

"Anh yêu, em lại nghĩ, em thực sự nghĩ rằng, không ai lại có thể làm ra chuyện như vậy đâu."

"Vậy sao?" bác sĩ nói.

"Phải. Em thực sự không tin có người lại cố tình làm ra chuyện đó."

Bác sĩ đứng dậy, đặt khẩu súng săn vào góc tường phía sau bàn trang điểm.

"Anh ra ngoài à, anh yêu?" vợ ông hỏi.

"Tôi muốn đi dạo một chút," bác sĩ nói.

"Anh yêu, nếu anh thấy Nick, làm ơn bảo với nó là mẹ đang tìm nó, được không?" vợ ông nói.

Bác sĩ đi ra ngoài, bước lên hiên nhà. Tiện tay đóng sầm cánh cửa lưới phía sau lưng. Lúc đóng cửa, ông nghe thấy tiếng vợ mình hít một hơi thật mạnh.

"Xin lỗi nhé," ông nói ở ngoài cửa sổ đang kéo mành.

"Không sao đâu, anh yêu," bà nói.

Ông bất chấp cái nóng bức, bước ra khỏi cửa sân, đi dọc theo con đường mòn rồi tiến vào rừng cây độc cần. Ngay cả trong ngày nóng nực thế này, trong rừng vẫn mát mẻ. Ông nhìn thấy Nick đang ngồi dựa lưng vào một cái cây đọc sách.

"Mẹ con bảo con vào gặp mẹ kìa," bác sĩ nói.

"Con muốn đi cùng cha," Nick nói.

Cha cậu cúi đầu nhìn cậu.

"Được thôi. Vậy thì đi nhanh lên," cha cậu nói. "Đưa sách cho cha. Cha sẽ bỏ nó vào túi."

"Con biết sóc đen đang ở đâu rồi, cha ạ," Nick nói.

"Được thôi," cha cậu nói. "Vậy chúng ta đến đó đi."