Cảm giác chán nản của anh nhanh chóng biến mất: có quá nhiều thứ phải làm và phải xem. Dù có sống một ngàn đời cũng chẳng đủ, vấn đề là trong vô số lựa chọn giải trí mà thế kỷ này cung cấp, phải chọn cái nào đây. Dù anh cố gắng tránh những chuyện vặt vãnh để tập trung vào những việc quan trọng hơn - đặc biệt là về phương diện giáo dục, nhưng không phải lúc nào cũng thành công.

Brain-Cap, cùng loại máy phát nhỏ như cuốn sách - tất nhiên được gọi là "Brain-Box" - ở đây có giá trị vô cùng lớn. Chẳng bao lâu sau, anh đã sở hữu một thư viện gồm nhiều đĩa "tri thức ăn liền", mỗi đĩa chứa lượng kiến thức đủ để lấy bằng đại học. Một khi cắm một trong số chúng vào Brain-Box, điều chỉnh cường độ và tốc độ thích hợp, sẽ có một tia sáng lóe lên, tiếp theo là anh sẽ bất tỉnh nhân sự một lát. Khi tỉnh lại, giống như tâm trí vừa được mở ra một vùng trời mới; tuy nhiên, nếu không cố ý tìm kiếm, anh sẽ không nhận ra sự tồn tại của những kiến thức đó. Nó giống như chủ nhân của một thư viện bỗng nhiên phát hiện ra những chồng sách vốn dĩ thuộc về mình.

Nhìn chung, anh là người làm chủ thời gian của mình. Vì nghĩa vụ - và lòng biết ơn, anh cố gắng nhận lời mời từ các nhà khoa học, sử gia, nhà văn và nghệ sĩ nhiều nhất có thể, trong đó những nghệ sĩ thường sử dụng những phương tiện truyền thông mà anh không hiểu nổi. Còn những lời mời từ cư dân của bốn tòa tháp cao, anh thực sự buộc phải từ chối.

Điều quyến rũ nhất - và cũng khó cưỡng lại nhất - chính là lời mời từ hành tinh xinh đẹp bên dưới. "Tất nhiên rồi," Giáo sư Anson từng nói với anh, "Nếu mang theo hệ thống duy trì sự sống phù hợp để xuống đó thì trong thời gian ngắn sẽ không có vấn đề gì, nhưng anh sẽ không cảm thấy dễ chịu đâu. Thậm chí nó có thể làm suy yếu hệ thống thần kinh cơ bắp của anh, vốn vẫn chưa thực sự phục hồi sau giấc ngủ một ngàn năm."

Một người bảo vệ khác của anh, Indira Wallace, thì giúp anh tránh khỏi những quấy nhiễu không cần thiết, đồng thời gợi ý anh nên nhận lời mời nào và từ chối lời mời nào. Đối với anh, có lẽ mãi mãi cũng không hiểu nổi cơ cấu chính trị của xã hội văn minh phức tạp này. Tuy nhiên, anh nhanh chóng biết được rằng, mặc dù về lý thuyết thì sự phân chia giai cấp đã biến mất, nhưng vẫn tồn tại hàng ngàn "siêu công dân". George Orwell đã đúng, một số người luôn "bình đẳng" hơn những người khác.

Đã có vài lần, do bị những kinh nghiệm từ thế kỷ 21 kìm hãm, Poole tự hỏi: rốt cuộc ai là người chịu trách nhiệm cho chi phí ăn ở này - liệu có ngày nào đó có người đưa cho anh một hóa đơn khách sạn đắt đỏ tương đương với toán học thiên văn không? Nhưng Indira nhanh chóng đảm bảo với anh: anh là một vật trưng bày vô giá độc nhất vô nhị, căn bản không cần phải lo lắng về những vấn đề trần tục đó. Bất kể anh muốn thứ gì - chỉ cần hợp lý, họ đều sẽ đáp ứng cho anh. Anh không biết giới hạn nằm ở đâu, nhưng chưa từng nghĩ rằng sẽ có ngày mình thử tìm ra những giới hạn đó.

Tất cả những chuyện quan trọng trong đời đều xảy ra ngoài ý muốn. Khi một hình ảnh kinh ngạc thu hút sự chú ý của anh, màn hình trên tường đang được anh cài đặt ở trạng thái duyệt ngẫu nhiên không tiếng.

"Dừng duyệt! Tăng âm lượng lên!" Anh hét lớn, thực ra căn bản không cần phải lớn tiếng đến vậy.

Anh đã từng nghe bản nhạc đó, nhưng phải mất vài giây sau mới nhận ra. Thực ra, khung cảnh trên tường nhà anh đã giúp ích rất nhiều, màn hình tràn ngập những người có cánh đang bay lượn một cách duyên dáng. Tuy nhiên, nếu Tchaikovsky nhìn thấy màn trình diễn "Swan Lake" kiểu này, e rằng cũng sẽ phải kinh ngạc lắm, bởi vì những vũ công kia thực sự đang bay...

Poole ngẩn người xem mấy phút, cho đến khi chắc chắn đây là thật chứ không phải mô phỏng: ngay cả trong thời đại của mình, cũng không thể chắc chắn như vậy. Chắc hẳn vở ballet này được biểu diễn trong một môi trường trọng lực thấp - qua một số bối cảnh, có thể thấy đây là một sân khấu khá lớn. Thậm chí có thể chính là ở Africa Tower ngay đây.

Mình phải thử xem sao, Poole thầm quyết định. Cơ quan Hàng không từng cấm anh tham gia nhảy dù (một trong những thú vui giải trí anh yêu thích nhất), điều đó vẫn khiến anh canh cánh trong lòng. Anh cũng hiểu lập trường của Cơ quan, vì họ không muốn mạo hiểm với khoản đầu tư quý giá của mình. Các bác sĩ rất quan tâm đến tai nạn khi chơi dù lượn hồi trẻ của anh, may mắn thay, bộ xương trẻ trung của anh đã hoàn toàn hồi phục.

"Ừm," anh nghĩ, "Bây giờ không ai có thể ngăn cản mình... ngoại trừ Giáo sư Anson..."

Khiến Poole thở phào nhẹ nhõm, Anson không ngờ lại thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời, và Poole cũng rất vui khi biết mỗi tòa tháp đều có "Lồng Bồ Câu" riêng, nằm ngay ở tầng có gia tốc trọng trường bằng một phần mười.

Họ mất vài ngày để thiết kế riêng đôi cánh cho anh, kết quả tạo ra thứ trông chẳng giống kiểu dáng thanh lịch mà các vũ công "Swan Lake" mặc chút nào. Màng co giãn thay thế cho lông vũ, khi anh nắm lấy tay cầm trên giá đỡ, anh mới hiểu ra mình trông có vẻ chẳng giống chim, mà giống dơi hơn. Tuy nhiên, câu nói "Bay đi, ma cà rồng!" mà anh nói với huấn luyện viên cũng chỉ là vô ích, bởi vì gã đó rõ ràng chưa bao giờ nghe nói về ma cà rồng.

Những buổi học đầu tiên, anh bị bộ giáp nhẹ hạn chế, nên khi học những kỹ năng cơ bản về vỗ cánh và quan trọng nhất là kỹ năng kiểm soát và giữ thăng bằng, anh chẳng bay đi đâu được cả. Giống như nhiều kỹ năng không phải bẩm sinh, việc này không hề dễ dàng như vẻ ngoài.

Anh cảm thấy mặc bộ giáp an toàn thật ngớ ngẩn, làm sao có ai bị thương dưới trọng lực bằng một phần mười chứ? - Nhưng lại thấy vui vì mình chỉ cần học vài buổi là được, quá trình huấn luyện phi hành gia của anh chắc chắn đã giúp ích rất nhiều. Chuyên gia bay nói với anh rằng anh là học viên giỏi nhất trong tất cả, nhưng có lẽ ông ta nói câu đó với mọi học viên.

Trong một đại sảnh vuông 40 mét, với những chướng ngại vật rải rác không làm khó được anh, sau hơn 10 lần bay qua bay lại, Poole đã nhận được giấy phép bay đơn đầu tiên. Anh cảm thấy mình như trở lại tuổi 19, đang ngồi trong chiếc máy bay Cessna hạng nhẹ cũ kỹ tại câu lạc bộ bay thị trấn Flagstaff chuẩn bị cất cánh.

"Lồng Bồ Câu", đây là một cái tên bình thường không có gì đặc biệt, không phải vì anh mà chuẩn bị cho chuyến bay đầu tiên này. Nhưng nơi này trông còn lớn hơn cả không gian có rừng cây và vườn tược ở tầng Mặt Trăng bên dưới. Kích thước cả hai thực ra cũng gần như nhau, bởi vì nó cũng chiếm trọn một tầng của tòa tháp hình nón. Không gian hình trụ, cao 500 mét, rộng hơn 4 km, do hoàn toàn không có điểm nhấn thị giác nên trông vô cùng rộng lớn. Những bức tường là một màu xanh lam nhạt đồng nhất, cũng mang lại cảm giác về không gian vô tận.

Poole không tin lắm vào lời khoác lác của chuyên gia bay: "Anh muốn bối cảnh nào cũng được." Anh định làm khó ông ta, đưa cho ông ta một thử thách bất khả thi. Nhưng chuyến bay đầu tiên của anh diễn ra ở độ cao 50 mét, nơi khiến người ta chóng mặt và hoàn toàn không có hiệu ứng giải trí thị giác. Tất nhiên rồi, ở trên Trái Đất, một người nếu rơi từ cùng độ cao đó xuống có thể gãy cổ; nhưng ở đây, thậm chí khó mà tạo ra một vết bầm tím nhỏ, bởi vì toàn bộ mặt sàn đều được phủ một lớp lưới đan bằng dây thừng đàn hồi. Căn phòng này giống như một chiếc giường bạt lò xo khổng lồ, Poole nghĩ, ở đây chắc chắn chơi rất vui - kể cả khi không có cánh.

Nhờ việc vỗ cánh xuống mạnh mẽ, Poole dần dần bay lên không trung. Giống như trong tích tắc đã bay lên vài trăm mét, hơn nữa còn không ngừng bay lên.

"Chậm lại một chút!" Chuyên gia bay nói, "Tôi không theo kịp anh đâu!"

Poole điều chỉnh một chút, và từ từ thử thực hiện một cú lộn vòng. Anh cảm thấy không chỉ đầu óc nhẹ nhõm, mà cơ thể cũng vậy (chưa đầy mười cân!) đồng thời nghĩ xem nồng độ oxy có tăng lên không.

Thật tuyệt vời - hoàn toàn khác với không trọng lực, bởi vì điều này còn đi kèm với thử thách thể lực. Hoạt động gần giống nhất có lẽ là lặn biển: anh ước gì ở đây có chim chóc, để có thể sánh ngang với những chú cá thường đồng hành cùng anh khi lặn ở các rạn san hô nhiệt đới.

Chuyên gia bay để anh thực hiện một loạt bài học - lộn nhào, lượn vòng, bay ngược, treo mình... cuối cùng ông ta nói: "Tôi không còn gì để dạy anh nữa, bây giờ chúng ta hãy thưởng thức phong cảnh đi."

Có một thoáng, Poole suýt chút nữa mất kiểm soát - có lẽ người ta đã đợi xem anh làm trò cười từ lâu. Bởi vì, ngay cả một chút cảnh báo cũng không có, anh đột nhiên bị bao vây bởi những đỉnh núi phủ tuyết, hơn nữa còn đang bay xuống qua một lối đi hẹp, cách những vách đá lởm chởm chỉ vài mét.

Tất nhiên không thể là thật. Những ngọn núi đó cũng hư ảo như mây trời vậy, chỉ cần anh muốn, cũng có thể xuyên thẳng qua. Mặc dù vậy, anh vẫn thay đổi phương hướng, bay xa khỏi vách đá (trên một tảng đá nhô ra còn có một tổ đại bàng. Anh nghĩ nếu bay gần thêm chút nữa, có thể đưa tay chạm vào hai quả trứng chim trong tổ), rồi bay về phía bầu trời rộng lớn.

Những dãy núi biến mất, đột nhiên đã là đêm tối. Sau đó, những vì sao xuất hiện - không giống như bầu trời cằn cỗi trên Trái Đất, chỉ có vài ngôi sao lẻ loi đáng thương, mà là bầu trời đầy sao, vô số kể. Không chỉ là những vì sao, còn có những thiên hà hình xoắn ốc xa xôi và những cụm sao hình cầu chật ních các ngôi sao.

Dù anh có được truyền tống một cách kỳ diệu đến một thế giới nào đó thực sự sở hữu bầu trời như thế này, thì đây cũng không thể là thật. Bởi vì, các thiên hà không ngừng lùi lại trước mắt anh. Các ngôi sao đang tàn lụi, đang phát nổ, đang được sinh ra trong những cái nôi sao nóng bỏng như làn sương lửa. Một giây đồng hồ, chắc chắn là một triệu năm đã trôi qua...

Khung cảnh hùng vĩ này cũng biến mất nhanh chóng như lúc bắt đầu. Anh lại trở về bầu trời trống rỗng, chỉ còn mình và huấn luyện viên, trong không gian hình trụ màu xanh lam tẻ nhạt của Lồng Bồ Câu.

"Tôi nghĩ hôm nay như vậy là đủ rồi." Chuyên gia bay lơ lửng cách Poole vài mét phía trên, "Lần tới anh muốn cảnh vật gì?"

Poole không chút do dự, anh mỉm cười trả lời câu hỏi đó.