"Cho tôi quyền điều khiển thủ công."

"Anh chắc chứ, Frank?"

"Rất chắc chắn, Peregrine... cảm ơn nhé."

Mặc dù nghe có vẻ khá phi logic, nhưng hầu hết mọi người đều nhận thấy rằng, bất kể tâm trí hậu duệ nhân tạo của họ đơn giản đến mức nào, họ đều buộc phải cư xử lịch sự với chúng. Cả chồng sách tâm lý học, cũng như các hướng dẫn phổ biến ("Làm sao để tránh làm máy tính của bạn buồn", "Sự tức giận thực sự của trí tuệ nhân tạo"), đều lấy nghi thức giữa người và máy làm chủ đề viết. Từ lâu người ta đã quyết định rằng, bất kể việc thô lỗ với máy tính có vẻ tầm thường đến mức nào, nó cũng nên bị khiển trách. Bởi vì, điều này rất dễ lan rộng sang các mối quan hệ giữa người với người.

Peregrine lúc này đã ở trên quỹ đạo, đúng như kế hoạch bay đã đề ra, đã an toàn đến vị trí cách Europa 2000 km. Một vành trăng khuyết khổng lồ chiếm lấy bầu trời trước mắt, hơn nữa ngay cả phần không được Tsiolkovsky chiếu sáng, cũng được mặt trời phương xa chiếu rọi rõ mồn một. Poole không cần sự trợ giúp của bất kỳ thiết bị quang học nào cũng có thể nhìn thấy mục tiêu dự định, nó nằm ngay bên bờ biển Galilean yên tĩnh, băng giá, cách không xa bộ xương của con tàu vũ trụ đầu tiên hạ cánh xuống thế giới này. Mặc dù người Europa từ lâu đã lấy đi tất cả các bộ phận kim loại của nó, con tàu vũ trụ Trung Quốc bất hạnh này vẫn đứng đó như một tượng đài tưởng niệm phi hành đoàn của nó; và "thôn trấn" duy nhất trên hành tinh này (ngay cả khi nó là một ngôi làng ngoài hành tinh), thực sự nên được đặt tên là "Làng Tsien".

Poole quyết định trước tiên hạ độ cao xuống phía trên mặt biển, sau đó từ từ bay về phía Làng Tsien — hy vọng phương thức này sẽ có vẻ thân thiện, ít nhất cũng cho thấy sự không tấn công. Mặc dù chính anh cũng thừa nhận ý nghĩ này thực sự quá ngây thơ, nhưng cũng không thể nghĩ ra phương pháp nào tốt hơn. Sau đó, đột nhiên, ngay khi anh rơi xuống dưới 1000 km, có người ngắt lời anh — không phải loại anh mong đợi, nhưng nằm trong dự đoán của anh.

"Trung tâm Điều khiển Ganymede gọi Peregrine, bạn đã vượt quá kế hoạch bay của mình. Vui lòng thông báo tình trạng hiện tại ngay lập tức."

Đối với yêu cầu khẩn cấp như vậy, rất khó để phớt lờ, nhưng trong trường hợp này, cũng chỉ còn cách đó.

Qua trọn vẹn 30 giây, sau khi đến gần Europa thêm 100 km, Ganymede lại lặp lại thông điệp. Poole một lần nữa phớt lờ, nhưng Peregrine thì không.

"Anh thực sự chắc chắn muốn làm vậy sao, Frank?" tàu con thoi hỏi. Mặc dù Poole hiểu rất rõ là do mình tưởng tượng, nhưng anh có thể thề, trong giọng nói của nó có thoáng qua một tia bất an.

"Rất chắc chắn, Peregrine. Tôi biết rất rõ mình đang làm gì."

Đó tất nhiên không phải là sự thật, và từ bây giờ trở đi, có lẽ phải nói dối nhiều hơn, hơn nữa lại là đối mặt với một đối tượng tinh vi hơn. Ở rìa bảng điều khiển, đèn chỉ báo hiếm khi khởi động sáng lên. Poole nở một nụ cười thỏa mãn: mọi thứ đều tiến hành theo kế hoạch.

"Đây là Trung tâm Điều khiển Ganymede! Bạn có nghe thấy không, Peregrine? Bạn đang sử dụng thao tác tiếp quản thủ công, vì vậy tôi không thể hỗ trợ bạn. Chuyện gì vậy, tại sao bạn vẫn tiếp tục hạ độ cao về phía Europa? Vui lòng báo cáo ngay lập tức."

Poole bắt đầu cảm thấy hơi áy náy. Anh cảm thấy mình nhận ra giọng của người kiểm soát viên đó, và gần như có thể khẳng định, chính là quý cô quyến rũ đó — người mà anh đã gặp tại buổi tiệc chào mừng do thị trưởng tổ chức không lâu sau khi anh đến Wolf God City. Giọng cô nghe thực sự rất lo lắng.

Đột nhiên, anh biết phải an ủi cô như thế nào, cũng có thể thử phương pháp mà ban đầu anh cho là quá vô lý nên không cân nhắc đến. Có lẽ vẫn đáng để thử, tất nhiên sẽ không có tác động tiêu cực, biết đâu còn có thể thành công.

"Tôi là Frank Poole, gọi từ Peregrine. Tôi hoàn toàn ổn, nhưng có vẻ như có một thế lực nào đó đã tiếp quản hệ thống điều khiển, và đang đưa tàu con thoi về phía Europa. Hy vọng các bạn có thể nhận được thông điệp này — tôi sẽ cố gắng báo cáo liên tục nhất có thể."

Ừm, anh không thực sự nói dối người kiểm soát viên đang lo lắng kia, anh hy vọng rằng một ngày nào đó mình có thể đối mặt với cô một cách đường hoàng.

Anh tiếp tục nói, cố gắng làm cho giọng mình nghe rất chân thành, thay vì đi trên ranh giới của sự thật.

"Lặp lại, đây là Frank Poole trên tàu con thoi Peregrine, đang hạ độ cao về phía bề mặt Europa. Tôi nghi ngờ có một loại ngoại lực nào đó đang kiểm soát tàu con thoi của tôi, và sẽ khiến chúng tôi hạ cánh an toàn.

"David, đây là đối tác cũ của anh, Frank. Có phải anh đang kiểm soát tôi không? Tôi có lý do để tin rằng anh đang ở trên Europa.

"Nếu sự thật là vậy, tôi hy vọng có thể gặp anh — bất kể anh đang ở đâu, bất kể anh là gì."

Anh hoàn toàn không nghĩ sẽ có người phản hồi. Ngay cả Trung tâm Điều khiển Ganymede cũng dường như bị sốc đến mức không nói nên lời.

Nhưng xét từ một góc độ nào đó, anh cũng đã có được câu trả lời. Peregrine vẫn không gặp trở ngại gì mà hạ cánh xuống biển Galilean.

Europa chỉ cách 50 km ở phía dưới; bây giờ Poole có thể nhìn thấy bằng mắt thường dải màu đen hẹp đó, chính là nơi Monolith lớn nhất đang đứng gác (nếu nó thực sự đang đứng gác), nó nằm ngay rìa Làng Tsien.

Trong 1000 năm qua, không có con người nào có thể đến gần đến mức này.