Anh gần như đã quên cuộc trò chuyện với nhà tâm lý học của Cơ quan Hàng không Vũ trụ đó, cho đến tận bây giờ...

"Nhiệm vụ này sẽ rời xa Trái Đất ít nhất ba năm, nếu anh muốn, tôi có thể thực hiện 'cấy ghép ức chế dục vọng' cho anh, nó có thể kéo dài đến khi nhiệm vụ kết thúc. Tôi đảm bảo, khi anh trở về, chúng tôi sẽ bù đắp gấp đôi."

"Không, cảm ơn." Poole cố hết sức giữ vẻ mặt nghiêm túc, "Tôi nghĩ mình có thể đối phó được."

Nói đi cũng phải nói lại, ba bốn tuần sau, anh bắt đầu có chút nghi ngờ, David Bowman cũng vậy.

"Tôi cũng để ý thấy rồi." David nói, "Tôi cá là lũ bác sĩ chết tiệt đó chắc chắn đã bỏ thứ gì đó vào khẩu phần ăn của chúng ta."

Dù là thứ gì đi nữa, nếu quả thực có, thì nó cũng đã quá hạn sử dụng từ lâu rồi. Trước đó, Poole bận rộn đến mức không có thời gian cho bất kỳ vướng bận tình cảm nào, cũng từ chối sự chủ động của vài cô nàng trẻ tuổi (và vài cô không còn trẻ mấy). Anh cũng chẳng hiểu nổi, rốt cuộc là vẻ ngoài hay danh tiếng của mình đã thu hút họ, biết đâu, họ chỉ đơn thuần tò mò về một người đàn ông có thể là tổ tiên của họ từ hai ba mươi thế hệ trước mà thôi.

Điều khiến Poole vui mừng là "thân phận" của Aurora McAulay cho thấy hiện tại đời sống tình cảm của cô đang trống chỗ, Poole liền liên lạc với cô ngay lập tức. Chưa đầy 24 giờ sau, anh đã ngồi trên lưng rồng, hai tay thoải mái ôm lấy eo cô. Anh cũng biết tại sao phải đeo kính bảo hộ bay! Bởi vì con rồng bay hoàn toàn là cơ khí, có thể dễ dàng đạt tốc độ trăm cây số một giờ. Poole nghi ngờ liệu loài rồng thực sự có thể bay tới tốc độ này không.

Phong cảnh thay đổi liên tục bên dưới được sao chép trực tiếp từ các câu chuyện, điểm này anh cũng không ngạc nhiên. Khi họ đuổi kịp tấm thảm bay của Alibaba, Alibaba vẫn đang giận dữ vẫy tay, gào lên: "Anh không có mắt à!" Nhưng chắc chắn anh ta đang ở rất xa Baghdad, vì họ đang bay quanh mấy tòa tháp nhọn, những thứ chỉ có thể xuất hiện ở Oxford.

Aurora chỉ xuống dưới giải thích, xác nhận suy đoán của anh. "Chính là quán rượu kia, nơi Lewis và Tolkien thường gặp gỡ bạn bè. Nhìn kìa dòng sông đó — có chiếc thuyền đang đi ra từ dưới gầm cầu — thấy hai cô bé và vị mục sư trên thuyền không?"

"Thấy rồi." Poole đón luồng xoáy do con rồng tạo ra, hét lớn đáp lại, "Tôi nghĩ một trong số đó chắc là Alice."

Aurora quay đầu mỉm cười với anh, vẻ mặt trông rất vui mừng chân thành.

"Hoàn toàn chính xác. Cô bé được tạo ra dựa trên bức ảnh của vị mục sư đó, là một bản sao rất chân thực. Tôi còn sợ anh không biết đấy, kể từ thời đại của các anh trở đi, nhiều người không còn đọc sách nữa."

Poole cảm thấy một thoáng thỏa mãn. "Tin mình đi, mình đã vượt qua một bài kiểm tra khác", anh đắc ý tự nhủ. Cưỡi rồng chắc chắn là bài đầu tiên, không biết đằng sau còn bao nhiêu nữa? Có phải chiến đấu bằng đại đao không?

Nhưng bài kiểm tra dừng lại ở đó, câu hỏi cổ xưa: "Nhà anh hay nhà em?" Câu trả lời chính là — nhà Poole.

Sáng hôm sau, Poole vừa chấn động vừa nhục nhã đã liên lạc với Anson.

"Mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi," Poole hối hận nói, "Cô ấy lại đột nhiên trở nên cuồng loạn, còn đẩy tôi ra. Tôi sợ mình làm tổn thương cô ấy lúc nào không hay—"

"Sau đó cô ấy bật đèn phòng lên — chúng tôi vốn đang ở trong bóng tối — rồi nhảy xuống giường. Tôi đoán mình đã trố mắt nhìn cô ấy như một thằng ngốc..." Anh cười khổ: "Tất nhiên là cô ấy đáng để trố mắt nhìn rồi."

"Tôi nghĩ vậy, nói tiếp đi."

"Vài phút sau, cô ấy bình tĩnh lại, rồi nói những lời mà tôi sẽ không bao giờ quên."

Anson kiên nhẫn đợi Poole bình ổn cảm xúc.

"Cô ấy nói: 'Tôi thực sự rất xin lỗi, Frank. Lẽ ra chúng ta đã có thể vui vẻ. Nhưng tôi không biết anh đã bị... cắt.'"

Giáo sư tỏ ra rất khó hiểu, nhưng biểu cảm này thoáng qua trong chớp mắt.

"À — tôi hiểu rồi. Tôi cũng thấy rất lấy làm tiếc, Frank, có lẽ lẽ ra tôi nên cảnh báo anh trước. Tôi hành nghề y 30 năm, cũng chỉ từng thấy sáu bảy ca bệnh — tất cả đều có lý do y tế chính đáng, tất nhiên anh là ngoại lệ..."

"Ở thời nguyên thủy, cắt bao quy đầu có lý do của nó, ngay cả trong thế kỷ của anh cũng vậy. Tại các quốc gia lạc hậu với điều kiện vệ sinh kém, nó được dùng để chống lại một số căn bệnh khó chịu, thậm chí gây tử vong; nhưng ngoài ra, thì chẳng còn lý do nào khác. Còn có một số luận điệu phản đối, giờ anh cũng phát hiện ra rồi đấy!"

"Sau lần đầu tiên kiểm tra cơ thể cho anh, tôi đã đi kiểm tra hồ sơ, phát hiện giữa thế kỷ 21 có rất nhiều vụ kiện y tế, khiến 'Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ' buộc phải ra lệnh cấm cắt bao quy đầu. Lúc đó còn có người tranh cãi không dứt về vấn đề này, tôi tin chắc là rất thú vị."

"Chắc là vậy." Poole buồn rầu trả lời.

"Tại một số quốc gia nó còn kéo dài thêm một thế kỷ: sau đó có một thiên tài vô danh đã phát minh ra một khẩu hiệu 'Thân thể tóc da, nhận từ Thượng Đế, cắt bao quy đầu là sự phạm thượng.' mới phần nào chấm dứt việc này. Nhưng nếu anh có nhu cầu, tôi có thể giúp anh sắp xếp phẫu thuật cấy ghép, tất nhiên sẽ không ghi vào hồ sơ bệnh án của anh đâu."

"Tôi nghĩ chắc cũng chẳng giúp ích gì, e rằng sau này lần nào tôi cũng sẽ bật cười mất."

"Đó chính là mục đích của tôi! Anh thấy đấy, anh đã có thể vượt qua rồi."

Ngoài dự liệu của Poole, anh phát hiện Anson nói không sai, anh nhận ra mình đã bật cười thành tiếng.

"Thế nào, Frank?"

"Tôi vốn hy vọng 'Hiệp hội Tái sinh' của Aurora có thể tăng cơ hội thành công của mình, ai ngờ tôi lại xui xẻo đến mức lại chính là loại động vật tái sinh mà cô ấy không ưa."