"Ông có tin là có ma không, Tim?"

"Tất nhiên là không rồi, nhưng cũng giống như bao người sáng suốt khác, tôi sợ ma. Hỏi chuyện này làm gì?"

"Nếu không phải là ma, thì tôi chưa từng có giấc mơ nào chân thực hơn thế. Đêm qua, tôi đã ngồi tâm tình với David Bowman."

Poole biết, khi cần thiết, thuyền trưởng Dimitri Chandler sẽ nghiêm túc với những lời của ông; và ông cũng chưa bao giờ phải thất vọng.

"Thú vị đấy — nhưng chuyện này có giải thích rõ ràng hơn mà. Ông cứ sống trong căn phòng của Bowman, lạy Chúa tôi! Chính ông cũng bảo với tôi là bản thân ông cũng cảm thấy rợn người mà."

"Tôi chắc chắn — ừm, chắc chắn 99% là ông nói đúng, hơn nữa cuộc thảo luận của tôi với giáo sư Ty lại gợi lại chuyện này. Ông đã từng nghe nói chưa, David Bowman thỉnh thoảng sẽ xuất hiện ở Wolf God City? Khoảng mỗi 100 năm một lần? Giống như sau khi tàu Discovery được khởi động lại, ông ấy đã hiện thân trước mặt Tiến sĩ Heywood Floyd vậy."

"Chuyện đó là sao? Tôi từng nghe vài câu chuyện mơ hồ, nhưng cũng không mấy nghiêm túc."

"Tiến sĩ Ty thì nghiêm túc lắm, tôi cũng vậy — tôi đã xem bản ghi chép gốc. Khi đám mây bụi thành hình sau lưng ông ta, biến thành gương mặt của David, thì Floyd đang ngồi ở vị trí cũ của tôi. Sau đó thứ kia đã truyền đi thông điệp nổi tiếng đó, cảnh báo ông ấy mau chóng rời đi."

"Ai mà chẳng làm thế? Nhưng đó đã là chuyện của 1000 năm trước rồi, có đủ thời gian để làm giả."

"Cần gì phải làm giả? Ty và tôi hôm qua còn đang xem bản ghi chép đó, tôi dám lấy tính mạng ra cá cược rằng nó là hàng thật giá thật."

"Thực ra, tôi đồng ý với quan điểm của ông. Tôi cũng từng nghe những báo cáo đó..."

Chandler nói càng lúc càng nhỏ tiếng, dường như có chút ngại ngùng.

"Rất lâu về trước, tôi có một cô bạn gái ở Wolf God City này. Cô ấy kể với tôi rằng ông của cô ấy từng nhìn thấy Bowman, kết quả là tôi đã cười phá lên."

"Không biết trong danh sách của Ty có ghi chép này không, ông có thể giúp ông ấy liên lạc với bạn của ông không?"

"Ừm — tốt nhất là không nên. Chúng tôi đã nhiều năm không nói chuyện rồi. Theo tôi biết, cô ấy có thể đang ở trên Mặt Trăng, hoặc sao Hỏa... dù sao thì, tại sao giáo sư Ty lại hứng thú?"

"Đây mới chính là chuyện tôi thực sự muốn bàn với ông."

"Nghe có vẻ không phải chuyện tốt, nói đi."

"Đây là một câu chuyện rất phức tạp, cũng giống như trò chơi ghép hình còn thiếu nhiều mảnh vậy. Nhưng đa số mọi người công nhận, 3 triệu năm trước, khi phiến đá đó xuất hiện ở châu Phi, một số sự kiện then chốt đã xảy ra trên người tổ tiên chúng ta. Nó đánh dấu bước ngoặt của thời tiền sử — công cụ cũng như vũ khí và tôn giáo lần đầu tiên xuất hiện... Điều này không thể nào chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Phiến đá chắc chắn đã làm điều gì đó với chúng ta. Nó tất nhiên không phải chỉ đứng lì ở đó, đợi chờ được thờ phụng...

"Ty rất thích trích dẫn lời của một nhà cổ sinh vật học nổi tiếng, ông ta nói: 'TMA-0 đã đá một cú vào mông chúng ta về mặt tiến hóa'. Ông ta biện luận rằng cú đá này không hoàn toàn đi theo hướng chúng ta mong muốn. Chúng ta nhất định phải trở nên đê tiện xấu xa như vậy mới có thể sống sót sao? Có lẽ vậy... Theo cách tôi hiểu ông ấy, Ty cho rằng trong bộ não chúng ta có vài lỗi cơ bản trong việc cấu hình đường dây, khiến chúng ta không thể tiến hành tư duy logic nhất quán. Tệ hơn nữa là, tuy rằng mỗi loại sinh vật đều cần một mức độ tính cách xâm lược nhất định để sinh tồn, nhưng thứ chúng ta sở hữu lại nhiều hơn mức cần thiết rất nhiều. Cũng không có bất kỳ sinh vật nào khác lại tự hành hạ đồng loại của mình như chúng ta. Đây là sự ngẫu nhiên trong tiến hóa, hay là bất hạnh trong di truyền học?

"Một cách nói khác được chấp nhận rộng rãi là, TMA-1 trên Mặt Trăng là để theo dõi kế hoạch này, hoặc thí nghiệm hay bất kể là thứ gì đi nữa, và báo cáo về Sao Mộc — hiển nhiên Sao Mộc là 'Trung tâm điều khiển nhiệm vụ của hệ Mặt Trời'; đó cũng là lý do tại sao phiến đá kia — người anh cả — lại đợi ở đó. Vào thời điểm tàu Discovery đến nơi, nó đã đợi 3 triệu năm rồi. Cho đến giờ, đồng ý chứ?"

"Đồng ý, tôi luôn cho rằng đây là lý thuyết khả thi nhất."

"Tiếp theo là những chuyện mang tính suy đoán hơn. Nhìn bề ngoài thì Bowman bị người anh cả nuốt chửng, nhưng dường như một phần nhân cách nào đó của ông ấy vẫn còn tồn tại. 20 năm sau khi Heywood Floyd gặp ông ấy trong chuyến thám hiểm Sao Mộc lần thứ hai, họ lại gặp nhau lần nữa trên tàu Cosmos, Floyd gia nhập nhiệm vụ chỉ vì cuộc gặp gỡ với sao chổi Halley năm 2061. Ít nhất thì trong hồi ký, ông ấy đã kể với chúng ta như vậy — mặc dù lúc ông ấy đọc thuật lại thì đã hơn 100 tuổi rồi."

"Có thể là do tuổi cao nên mới vậy."

"Theo tiêu chuẩn hiện đại thì không phải! Tương tự, có lẽ ý nghĩa hơn, là khi tàu Galaxy hạ cánh khẩn cấp trên mặt trăng Europa, cháu trai của ông ấy là Chris cũng có trải nghiệm kỳ quái tương tự. Và tất nhiên rồi, đó chính là nơi đặt phiến đá hiện tại! Đang được người Europa bao vây..."

"Tôi dần hiểu ra mục đích của Tiến sĩ Ty là gì, bây giờ đến lượt chúng ta ra sân. Toàn bộ chu kỳ lại bắt đầu từ đầu, người Europa sẽ được nuôi dưỡng thành những vì sao của ngày mai."

"Hoàn toàn chính xác! Mọi thứ đều khớp. Đốt cháy Sao Mộc là để cho chúng một mặt trời, làm tan chảy thế giới băng giá đó. Cảnh báo chúng ta giữ khoảng cách, có lẽ là để không cho chúng ta cản trở sự phát triển của chúng..."

"Tôi đã nghe ý tưởng này ở đâu rồi nhỉ? Đúng rồi! Frank — chuyện này phải quay ngược lại 1000 năm trước, quay về thời của ông! 'Nguyên tắc cao nhất'! Bộ phim truyền hình cổ lỗ sĩ 'Star Trek' đó thật sự có tầm nhìn xa trông rộng."

"Tôi đã từng kể với ông là tôi từng gặp vài diễn viên trong số đó chưa? Nếu bây giờ họ nhìn thấy tôi, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên... Bản thân tôi cũng thường cảm thấy mâu thuẫn về chính sách không can thiệp đó. Lúc ở châu Phi, những gì phiến đá làm với nhân loại rõ ràng là trái với nguyên tắc này. Có người có thể nói, đúng là đã dẫn đến hậu quả tai hại..."

"Vậy nên lần tới vận may sẽ tốt hơn — trên Europa!"

Poole cười khan vài tiếng.

"Nói y hệt như Khan vậy."

"Vậy ông ta nghĩ chúng ta nên làm gì? Quan trọng nhất là, ông đóng vai trò gì trong đó?"

"Trước hết, chúng ta phải biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trên Europa, và tại sao. Chỉ quan sát từ trong không gian thôi là chưa đủ."

"Chúng ta còn có thể làm gì nữa? Những tàu thăm dò mà người Europa phóng qua đó, trước khi hạ cánh đều nổ tung hết cả."

"Hơn nữa, kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ giải cứu tàu Galaxy, các tàu vũ trụ có người lái đều bị một loại trường lực nào đó làm chệch hướng, không ai biết đó là loại sức mạnh nào. Rất thú vị, điều này chứng minh dù bên dưới là thứ gì, nó hoàn toàn mang tính chất bảo vệ, không có ác ý. Hơn nữa — đây mới là điểm mấu chốt, nó nhất định có cách biết được ai đến, có khả năng phân biệt được robot và con người."

"Lợi hại hơn cả tôi, đôi khi tôi còn nhìn không rõ. Nói tiếp đi."

"Ừm, Ty cho rằng, có một người có lẽ có thể hạ cánh xuống bề mặt Europa — vì người bạn cũ của ông ấy ở đó, có lẽ ông ấy có thể ảnh hưởng đến sức mạnh kia."

Thuyền trưởng Dimitri Chandler huýt một tiếng sáo dài, trầm thấp.

"Và ông muốn mạo hiểm chuyện này?"

"Đúng. Tôi còn gì để mất nữa chứ?"

"Một con tàu con thoi có giá trị không nhỏ, nếu tôi đoán không lầm. Ông học lái 'Peregrine' cũng vì lý do này sao?"

"Ừm, vì ông đã nhắc đến... tôi từng nghĩ như vậy."

"Tôi phải suy nghĩ kỹ đã. Tôi thừa nhận các ông đã khơi dậy sự hứng thú của tôi, nhưng vẫn còn rất nhiều câu hỏi."

"Vì tôi hiểu ông, một khi ông đã quyết định giúp tôi, thì những người khác sẽ không còn là chướng ngại nữa."