"Hiện tại Europa cách Ganymede khoảng 400.000 km," Thuyền trưởng Dimitri Chandler nói với Poole, "Nếu cậu nhấn ga mạnh – cảm ơn vì đã dạy tôi cách nói này! Peregrine có thể đưa cậu đến đó trong vòng một giờ. Nhưng tôi không khuyên cậu làm vậy, người bạn bí ẩn kia của chúng ta có thể sẽ cảnh giác với bất kỳ ai lao tới với tốc độ cao như vậy."

"Đồng ý! Tôi cũng cần thời gian để suy nghĩ. Tôi sẽ mất ít nhất vài tiếng đồng hồ, và tôi vẫn hy vọng..." Poole nói ngày càng nhỏ dần.

"Hy vọng gì cơ?"

"Hy vọng trước khi tôi cố gắng hạ cánh, tôi có thể có một hình thức liên lạc nào đó với David, dù hiện tại anh ấy đã trở thành bất cứ thứ gì."

"Đúng vậy, làm khách không mời bao giờ cũng bất lịch sự, ngay cả khi đến thăm người quen cũng vậy, huống hồ là đối với những người xa lạ trên Europa. Biết đâu cậu nên mang theo chút quà – các nhà thám hiểm thời xưa thường dùng gì nhỉ? Tôi nhớ gương và hạt cườm thủy tinh từng có lúc khá được ưa chuộng."

Giọng điệu đùa cợt của Dimitri Chandler không che giấu được sự quan tâm thực sự của ông, điều đó không chỉ dành cho Poole, mà còn vì Poole định mượn thiết bị đắt tiền kia – thuyền trưởng tàu Goliath rốt cuộc vẫn phải chịu trách nhiệm chính.

"Tôi vẫn chưa quyết định chúng ta nên tiến hành thế nào. Nếu cậu khải hoàn trở về, tôi hy vọng được tắm mình trong vinh quang của cậu. Nhưng nếu cậu làm mất Peregrine và mất cả tính mạng, thì tôi biết nói sao đây? Nói rằng cậu đã đánh cắp tàu con thoi khi chúng tôi không để ý? e rằng chẳng ai tin đâu. "Trung tâm Kiểm soát Giao thông Ganymede" cực kỳ hiệu quả, mà họ cũng buộc phải vậy! Nếu cậu tự ý rời đi, họ sẽ tìm thấy cậu ngay lập tức, chỉ trong một micro giây – ừm, một mili giây! Trừ khi tôi trình báo trước kế hoạch bay của cậu, nếu không cậu chắc chắn không thể đi đâu được."

"Cho nên tôi dự định thế này, trừ khi có thể nghĩ ra cách nào tốt hơn..."

"Cậu lái Peregrine ra ngoài, thực hiện bài kiểm tra năng lực cuối cùng – ai cũng biết cậu đã sớm bay đơn độc. Cậu sẽ tiến vào quỹ đạo cao 2000 km phía trên Europa, điều này khá bình thường, luôn có người làm vậy, và những thế lực kia dường như cũng không phản đối."

"Tổng thời gian bay dự kiến là năm giờ cộng trừ mười phút. Nếu cậu đột nhiên đổi ý không muốn về nhà, chẳng ai làm gì được cậu – ít nhất là những người trên Ganymede không làm được. Tất nhiên rồi, tôi sẽ nổi trận lôi đình, nói rằng sai sót hàng không như vậy thật quá mức kinh ngạc, v.v., những lời lẽ như thế có thể giúp tôi chân thực hơn trong các phiên điều trần sau này."

"Sẽ đến mức đó sao? Tôi không muốn làm cậu gặp rắc rối."

"Đừng lo, cũng đến lúc để nơi này có chút kích thích nhỏ rồi. Nhưng chỉ cậu và tôi biết kế hoạch này thôi, cố gắng đừng nhắc tới với các thành viên phi hành đoàn, tôi muốn họ trông có vẻ – câu cậu dạy tôi nói là gì nhỉ? "Vẻ mặt ngây thơ"."

"Cảm ơn, Tim – tôi thực sự rất cảm kích vì tất cả những gì anh làm. Hy vọng anh sẽ không bao giờ phải hối hận vì đã kéo tôi lên tàu Goliath gần sao Hải Vương."

Khi các thành viên phi hành đoàn chuẩn bị cho một nhiệm vụ bay định kỳ, về nguyên tắc là chặng ngắn cho Peregrine, Poole nhận thấy lời nói và hành động của mình vẫn khó tránh khỏi việc gây nghi ngờ. Chỉ có anh và Dimitri Chandler biết rằng, có lẽ hoàn toàn không phải như vậy.

Nhưng anh cũng không giống như 1000 năm trước khi anh và David Bowman bay tới một nơi hoàn toàn chưa biết. Bộ nhớ của Peregrine có lưu trữ bản đồ độ phân giải cao của Europa, có thể nhìn thấy các chi tiết rộng vài mét. Anh biết rõ mình đang đi đâu; phần còn lại, phải xem liệu anh có thể phá vỡ điều cấm kỵ kéo dài nhiều thế kỷ nay hay không.