Bước vào tháng Chạp, nhà nhà đều bắt đầu chuẩn bị hàng tết, giới thương nhân cũng đặc biệt bận rộn, tích trữ một lượng lớn hàng hóa với hy vọng kiếm được một mẻ đậm vào cuối năm.

Sáng sớm hôm nay, khi trời vừa hửng sáng, cổng nha môn Nội Vệ nằm ở phường Tu Chỉnh vừa mở ra, một thương nhân trung niên đã chạy tới quỳ xuống, khóc lớn.

Binh lính giật mình, sau khi hỏi rõ tình hình liền vội vã chạy vào bẩm báo. Không lâu sau, Thi Hiếu Chân dẫn theo một nhóm quan viên Nội Vệ vội vã đi ra.

"Hàng hóa đâu?"

Thương nhân trung niên mở túi ra, bên trong đầy ắp "Ngân tiền". Thi Hiếu Chân bốc một nắm lên xem kỹ, trong lòng kinh hãi, toàn bộ đều là tiền giả. Loại tiền giả đã biến mất suốt hai tháng qua cuối cùng lại xuất hiện.

Ông lập tức ra lệnh: "Dẫn hắn vào trong để tìm hiểu tình hình!"

Chẳng bao lâu sau, số tiền đã được kiểm kê xong, một túi tiền tổng cộng một ngàn bảy trăm đồng, trong đó tiền giả chiếm một ngàn bốn trăm đồng, tiền thật chỉ có ba trăm đồng.

Tất cả mọi người đều vô cùng phấn khởi, điều này có nghĩa là đầu mối của việc làm giả tiền đã lộ diện.

Thi Hiếu Chân bảo thủ hạ rót cho thương nhân một chén trà nóng, an ủi: "Ngươi đừng nóng vội, cứ từ từ nói, chúng ta sẽ xử lý đây là một đại án!"

Thương nhân trung niên gật đầu: "Tiểu nhân họ Tưởng, là thương nhân buôn vải ở Thái Nguyên. Lần này vận chuyển ba ngàn tấm vải từ Thái Nguyên đến kinh thành để bán, đến hôm kia còn dư lại một ngàn bảy trăm tấm. Chiều hôm kia, có một khách thương bản địa tìm đến, muốn mua hết toàn bộ số vải của tôi."

Thi Hiếu Chân ngắt lời: "Khách thương này có phải khoảng bốn mươi tuổi, dáng người không cao, giữa lông mày có một nốt ruồi đen rất lớn không?"

"Đúng! Chính là thương nhân đó, giữa lông mày có một nốt ruồi đen rất lớn."

Thi Hiếu Chân và Hồ An nhìn nhau, vẫn là người đàn ông trung niên đã mua đá quý lần trước.

"Ngươi nói tiếp đi!"

Thương nhân lại tiếp tục: "Thông thường nếu mua hết thì vải mịn loại tốt giá là chín trăm văn mỗi tấm, nhưng hắn không hề mặc cả, cứ tính theo giá một ngàn văn mỗi tấm. Tôi tất nhiên rất vui, vì như vậy có thể kiếm thêm được một trăm bảy mươi quan tiền. Hắn đề nghị trả cho tôi bằng Ngân tiền, ở Thái Nguyên tôi chưa từng nhận loại tiền này, nhưng tôi đã thấy người khác nhận rồi, tôi biết một đồng Ngân tiền đổi được một trăm văn đồng tiền, đó là giá quan định, nên tôi đã đồng ý."

"Chiều hôm qua hắn mang đến một túi tiền, một ngàn bảy trăm đồng, tôi cùng vợ đếm lại, số lượng không sai, nên tôi để hắn chở vải đi."

"Tối qua tôi kiểm tra kỹ lại số tiền, phát hiện trọng lượng của mấy đồng tiền không giống nhau, tôi liền hỏi chưởng quỹ khách điếm. Ông ta có cân, vừa cân lên đã nói tôi nhận phải tiền giả, bảo tôi mau chóng đến Nội Vệ báo án!"

"Người đàn ông dùng tiền giả đó ở đâu?"

"Tôi không biết, cả hai lần đều là hắn tìm đến tôi!"

"Vậy làm sao hắn tìm được ngươi?"

"Hắn nói là do vị khách trước của tôi giới thiệu, tôi nhớ là cửa hàng vải Trương Xuân. Ngoài ra, xe ngựa vận chuyển hàng cho họ trước đây cũng từng giúp tôi vận chuyển hàng, đó là xe của tiệm lừa ngựa Thuận Phong."

Thi Hiếu Chân lập tức chia quân làm hai ngả, Trung lang tướng Vương Lăng Phong dẫn người đến cửa hàng vải Trương Xuân hỏi thăm, còn Thi Hiếu Chân đích thân dẫn theo trăm tên thủ hạ chạy đến tiệm lừa ngựa Thuận Phong.

Tiệm lừa ngựa Thuận Phong là một tiệm rất lớn, chuyên mua bán, cho thuê lừa ngựa, nhận ký gửi lừa ngựa, nhưng công việc kinh doanh lớn nhất của họ lại là vận chuyển hàng hóa.

Tiệm lừa ngựa Thuận Phong có hơn mười chi nhánh tại Lạc Dương. Thương nhân Thái Nguyên trọ tại phường Đôn Hậu, ở phường lân cận là phường Lý Thuận cũng có một chi nhánh của tiệm này.

Không lâu sau, Thi Hiếu Chân dẫn thuộc hạ đến nơi. Chưởng quỹ không dám chậm trễ, vội vàng mang sổ sách ra.

Thi Hiếu Chân xem hai lượt cũng không thấy ghi chép nào về việc vận chuyển hàng ở phường Đôn Hậu kế bên.

Chưởng quỹ cẩn trọng nói: "Có thể có hai trường hợp, một là chi nhánh khác của tiệm Thuận Phong, hai là người đánh xe tự ý nhận việc riêng. Tướng quân có thể cho tôi biết tên hoặc ngoại hình của người đánh xe đó không?"

Thi Hiếu Chân ra lệnh đưa thương nhân Thái Nguyên vào, hỏi: "Người đánh xe đó trông thế nào?"

"Người đánh xe dáng rất cao, giống như một cây trúc vậy."

Chưởng quỹ sực nhớ ra, lập tức dặn dò tiểu nhị: "Đi gọi Trương Lão Tam tới đây!"

Thương nhân Thái Nguyên vội gật đầu: "Đúng! Hắn họ Trương."

Chẳng bao lâu sau, một người đánh xe dáng người gầy cao được dẫn vào, quả nhiên giống như một cây trúc.

Thương nhân Thái Nguyên nhận ra ngay: "Chính là hắn!"

Thi Hiếu Chân phất tay, binh lính áp giải người đánh xe đang run rẩy lên.

Thi Hiếu Chân hỏi: "Hôm qua ngươi vận chuyển một xe vải ở phường Đôn Hậu, ngươi chở đi đâu?"

"Số vải đó ạ! Tiểu nhân chở đến bến tàu Lạc Thủy, ở đó có một nhà kho, tôi đã chở vải vào trong kho."

"Dẫn chúng ta đến nhà kho đó!"

Không lâu sau, Thi Hiếu Chân và Nội Vệ đến bến tàu Lạc Thủy. Trên bến có hàng trăm nhà kho lớn nhỏ, người đánh xe chỉ vào một nhà kho ở hàng áp chót: "Chính là chỗ này!"

"Không nhớ nhầm chứ?"

"Tôi chở hàng cho họ hai lần rồi, không thể sai được!"

Thi Hiếu Chân vung tay, trăm tên Nội Vệ vây kín nhà kho. Họ cạy khóa, mở cửa ra, phát hiện một ngàn bảy trăm tấm vải, ngoài ra còn tìm thấy bốn chiếc rương, bên trong toàn là Ngân tiền giả đúc bằng bạch đồng, ít nhất cũng phải hai vạn đồng.

Nhưng không thấy bóng người. Thi Hiếu Chân lập tức khôi phục hiện trường như cũ, phái vài binh lính mai phục bên trong nhà kho, lại cử người mai phục bên ngoài. Trong tình thế này, chỉ có thể "ôm cây đợi thỏ".

Thi Hiếu Chân quay lại nha môn, Vương Lăng Phong dẫn một toán Nội Vệ khác trở về nhưng không thu hoạch được gì.

"Ty chức đã hỏi kỹ rồi, họ không giới thiệu việc làm ăn cho bất kỳ ai, họ không thể để khách hàng bỏ qua mình mà đi mua hàng từ nguồn gốc. Đây là điều cấm kỵ trong nghề."

"Theo trí nhớ của chủ tiệm, lúc đó họ giao dịch tại sảnh chính, khách rất đông. Khi thương nhân Thái Nguyên bán hàng có nói mình còn dư một ngàn bảy trăm tấm vải, chắc là có người đứng gần đó nghe thấy, họ chắc chắn đã bám theo thương nhân Thái Nguyên về tận khách điếm."

Manh mối tại tiệm vải Trương Xuân đã đứt, nhưng Thi Hiếu Chân cũng không bận tâm, mấu chốt là họ đã tìm thấy điểm tập kết hàng của đối phương, chắc chắn chúng sẽ quay lại kho để lấy hàng.

Đêm dần về khuya, cổng thành đã đóng, nhưng cổng phường vẫn còn mở. Giờ đây cổng phường không còn bị đóng chặt nữa, dù có về nhà lúc nửa đêm cũng có thể vào bình thường. Theo đà thiên hạ dần an định, cổng thành cũng sẽ mở cửa vào ban đêm.

Đến canh ba, vạn vật tĩnh mịch, trên bến tàu Lạc Thủy không một bóng người, tất cả tàu thuyền đều neo đậu, nhà kho được bao quanh bởi hàng rào cũng đã khóa cửa.

Lúc này, một bóng đen xuất hiện trước hàng rào, hắn kéo một cái cọc gỗ lỏng lẻo ra rồi chui vào trong.

Bóng đen lén lút đi đến trước một nhà kho, hắn bỗng phát hiện ổ khóa hình như đã bị hỏng. Trong lòng kinh hãi, hắn vội đẩy cửa vào xem xét. Đúng lúc đó, mười mấy binh lính Nội Vệ lao lên, chặn đứng bóng đen trong nhà kho.

Mấy tên Nội Vệ mai phục bên trong cũng ùa ra, bắt lấy bóng đen, đè xuống đất.

Nội Vệ đánh lửa lên, đó chính là người đàn ông trung niên có nốt ruồi đen giữa lông mày.

Binh lính trói hắn lại thật chặt, bịt miệng, trùm túi đen lên đầu rồi tống thẳng vào một chiếc xe ngựa. Xe ngựa lao đi vun vút, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm.

Sáng hôm sau, Thi Hiếu Chân diện kiến Thiên tử Tiêu Hạ, dâng lên biên bản thẩm vấn.

Tiêu Hạ xem qua biên bản, không khỏi nhíu mày: "Người Tân La?"

"Không sai chút nào, người này tên là Kim Thịnh Vân, ban đầu một mực khẳng định mình là người Lạc Dương. Sau khi chúng thần dùng đại hình, hắn chịu không nổi mới thừa nhận mình là người Tân La, cũng khai ra nơi ở. Chúng thần lục soát nhà hắn, tìm được hồ sơ học tập mới biết tên thật là Kim Vân Khai, năm Khai Hoàng thứ mười lăm từ Tân La đến Thái học Trường An học tập, sau đó không về nước mà ở lại Trường An."

"Năm ngoái hắn từ Trường An chuyển đến Lạc Dương. Theo lời khai, bao năm qua hắn luôn thay Tân La thu thập các loại tình báo của Đại Tùy. Từ năm Đại Nghiệp thứ tám, chúng đã bắt đầu làm giả Đại Nghiệp Thông Bảo của chúng ta."

Nói đến đây, Thi Hiếu Chân dâng lên một chiếc hộp: "Bệ hạ xin xem cái này, đây là thứ tìm thấy tại nơi ở của hắn."

Tiêu Hạ nhận lấy hộp mở ra, bên trong là một hộp Đại Nghiệp Thông Bảo. Vừa cầm lên, Tiêu Hạ đã cảm thấy không đúng, rõ ràng là nhẹ hơn. Nhìn kỹ lại gia công, làm giả quá giống, nếu trọng lượng bằng nhau thì rất khó phân biệt.

"Đây là tiền giả do Tân La đúc?"

"Không sai ạ. Kim Thịnh Vân khai rằng chúng sử dụng một lượng lớn Đại Nghiệp Thông Bảo giả ở Hà Bắc, Trung Nguyên, Ba Thục, số tiền qua tay hắn đã lên đến hơn mười vạn quan."

"Không chỉ một mình hắn?" Tiêu Hạ nghe ra ẩn ý.

"Không chỉ vậy, chúng là một tập đoàn có hàng trăm người, phân công rõ ràng, kẻ mua sắm, kẻ vận chuyển. Chúng mua một lượng lớn đồ đồng và binh khí cũ vận chuyển về Tân La. Hơn nữa chúng rất cẩn trọng, không bao giờ dùng tiền giả ở các thành lớn mà chỉ dùng ở các huyện nhỏ, nên Lạc Dương và Trường An chưa bao giờ lưu thông, vì vậy chúng ta không phát hiện ra."

Tiêu Hạ gật đầu: "Lần này Tân La đúc bao nhiêu tiền giả?"

"Tổng cộng đúc bao nhiêu hắn không biết, nhưng hắn nhận được hai vạn đồng, Trường An có lẽ cũng có hai vạn đồng để thử nghiệm tung ra thị trường. Lần mua vải này là lần thứ hai hắn sử dụng, không ngờ lại bị lộ."

Tiêu Hạ lạnh lùng hừ một tiếng: "Trẫm sớm muộn gì cũng bắt Tân La phải trả lại cả vốn lẫn lời."

Tiêu Hạ lại nói: "Việc tiếp theo của ngươi là phải tóm gọn tập đoàn hàng trăm người này, sống chết không cần biết!"

"Vi, thần tuân lệnh!"