Tại Biện Khẩu thuộc huyện Huỳnh Dương, nơi đây là cửa ngõ dẫn vào sông Biện. Trước đó khi lũ lụt tràn qua, nơi này suýt chút nữa đã sụp đổ. Nhờ có Huyện lệnh Huỳnh Trạch dẫn theo ba ngàn dân phu tử thủ, dùng hàng vạn bao cát bùn gia cố đê điều, dòng Hoàng Hà mới không vỡ đê tại đây, bảo toàn được tính mạng cho hàng chục vạn bách tính quận Huỳnh Dương.

Sáng hôm ấy, dưới sự tháp tùng của đông đảo quân đội và quan lại, Thiên tử Tiêu Hạ đã đến Biện Khẩu cùng các vùng phụ cận để xem xét tình hình thiên tai.

Thiệt hại quả thực có xảy ra. Dù Hoàng Hà không vỡ đê, nhưng nước sông Biện tràn bờ đã nhấn chìm một diện tích lớn ruộng đồng. Ngoài ra, một lượng lớn lúa mì cũng bị thối rữa do mưa quá nhiều.

Tiêu Hạ đứng trên đê Hoàng Hà, nhìn dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy về hướng Đông. Mưa đã tạnh được một tháng, mực nước đã hoàn toàn trở lại bình thường, việc xả lũ ở hạ du cũng đã dừng từ lâu, Hoàng Hà đã khôi phục trạng thái ổn định.

Thôi Hoằng Chu báo cáo: "Bệ hạ, vi thần đã đi xem xét khắp các đoạn sông Hoàng Hà, nguy cơ vỡ đê hay đổi dòng đã không còn. Hiện tại các nơi đều đang tự cứu, triều đình cũng không ngừng điều phối lương thực, nhưng các loại mâu thuẫn vẫn nảy sinh liên miên. Chỗ này vừa đè xuống thì chỗ kia lại nổi lên, Huỳnh Dương cũng không ngoại lệ."

"Vấn đề nghiêm trọng nhất là gì? Lương thực không đủ sao?"

Thôi Hoằng Chu lắc đầu: "Không phải vấn đề lương thực, mà là vấn đề trị an."

"Trị an?" Tiêu Hạ thực sự không ngờ trị an lại xảy ra chuyện.

"Vấn đề trị an như thế nào?"

"Có kẻ ác bá địa phương chuyển dịch tổn thất lên đầu người khác, ức hiếp dân lành; có bọn lưu manh tụ tập thành băng nhóm đi cướp bóc, nhục mạ phụ nữ; ngoài ra còn có những tình huống khá kín đáo."

"Tình huống kín đáo gì?" Tiêu Hạ cau mày hỏi.

"Vi thần nghe được một việc ở Đông Quận, quan phủ lấy công thay chẩn, chiêu mộ mấy vạn người tu sửa đường sá cầu cống, trả lương năm mươi văn mỗi người một ngày, nhưng nghe nói thực tế bách tính chỉ nhận được ba mươi lăm văn, khá hơn chút thì được bốn mươi văn."

"Tại sao? Bị quan phủ tham ô sao?"

"Cụ thể thế nào vi thần cũng không rõ, nhưng nghe nói có tình trạng cai thầu bớt xén, mỗi người bị rút mất mười văn tiền."

"Sao lại có chuyện như vậy, việc cai thầu bớt xén này là quy định hay là tự ý làm càn?"

Thôi Hoằng Chu lắc đầu: "Dĩ nhiên không thể là quy định, ai dám đặt ra quy định như vậy, chắc chắn là do cai thầu tự ý làm bậy!"

"Là hiện tượng cá biệt hay phổ biến?"

"Nếu là cá biệt thì vi thần đã không nhắc tới, chính vì khá phổ biến nên vi thần mới thấy vấn đề nghiêm trọng, cần phải bẩm báo với Bệ hạ."

Tiêu Hạ quay đầu ra lệnh: "Tìm Thi Tướng quân tới đây!"

Không lâu sau, Thi Hiếu Chân đang tháp tùng Thiên tử tuần du liền bước nhanh tới, chắp tay cúi người: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Thi Tướng quân ở Lạc Dương có nhận được tin tức gì về phương diện trị an không?"

"Vi thần nhận được không ít báo cáo, chủ yếu là nhiều kẻ lưu manh vô lại lợi dụng lúc đàn ông đi làm xa, bèn tụ tập thành nhóm xuống nông thôn gây họa, cướp bóc thì ít mà chủ yếu là nhục mạ phụ nữ. Nội vệ đã bắt được mấy chục toán rồi."

"Xử trí thế nào?"

"Đánh một trăm trượng, sau đó giao cho quan phủ địa phương nghiêm trị."

Tiêu Hạ sa sầm mặt: "Truyền lệnh của trẫm xuống, những kẻ đã giao cho quan phủ địa phương thì bắt hết về, tập trung đưa tới đảo Lưu Cầu để khai khẩn đất đai. Đã có thừa năng lượng như vậy thì để chúng phát huy tác dụng. Những kẻ bắt được trước đây cũng phải bắt về rồi đưa đi, sau này bắt được cũng xử lý như vậy. Ngoài ra, hãy để chúng tố cáo lẫn nhau, rồi cho người bị hại nhận diện. Một khi bị nhận diện, lập tức chém đầu tại chỗ, treo đầu ở đầu làng. Không có thủ đoạn sắt thép, trị an sẽ không thể tốt lên được."

"Vi thần tuân lệnh!"

Dừng một chút, Tiêu Hạ nói tiếp: "Còn hai đại án liên quan sâu xa hơn, một là ác bá địa phương chuyển dịch tổn thất, ức hiếp dân lành; hai là cai thầu bớt xén tiền lương. Thôi Tướng quốc sẽ nói chi tiết cho ngươi. Nếu nhân thủ không đủ, hãy điều thêm một vạn người từ kinh thành tới."

"Bệ hạ, hai vạn người quản lý bảy quận một phủ là đủ rồi."

Lúc này, Tiêu Hạ thấy phía trước xuất hiện một ngôi làng, ông bèn trực tiếp đi về phía đó. Ông muốn tận mắt nhìn thấy tình hình chịu thiên tai thực tế của nông dân.

Tiêu Hạ bảo mọi người đợi ở đường lớn, ông chỉ mang theo mười mấy thị vệ và Trữ Toại Lương đi vào trong làng.

Ngôi làng không lớn, rất yên tĩnh, đến cả tiếng chó sủa cũng không có. Lúc này, Tiêu Hạ nhìn thấy một lão nhân đang sửa sang nông cụ trong sân, ông bèn nháy mắt với Trữ Toại Lương. Trữ Toại Lương hiểu ý, tiến lên nói: "Lão trượng, hỏi thăm một chuyện!"

"Người trẻ tuổi, muốn hỏi chuyện gì?"

"Lương thực vụ hạ của làng các ông là bị ngập hết, hay là vẫn thu hoạch được ít nhiều?"

Lão nhân nhìn ông ta một cái, thấy không giống người địa phương, lại trắng trẻo sạch sẽ, đoán là người có thân phận.

"Các người hỏi việc này làm gì?"

"Lão trượng, chúng tôi là Thái phong sứ của triều đình, chuyên phụ trách tìm hiểu nỗi khổ của dân. Thời gian trước chẳng phải mưa suốt sao? Chúng tôi đến là để tìm hiểu việc này."

"Các người vào trong ngồi đi! Tôi rót bát nước cho."

"Nước thì không cần đâu, chúng tôi có bình nước, phiền lão trượng lấy giúp mấy cái ghế đẩu."

Lão nhân mang ra năm sáu cái ghế đẩu. Tiêu Hạ bước vào sân, ông mặc áo lụa màu xanh, đội mũ sa, tay cầm một chiếc quạt xếp.

Thị vệ đặt ghế cho ông, ông ngồi xuống, mỉm cười nói với lão nhân: "Lão trượng mời ngồi!"

Lão nhân lúc này mới hiểu ra, vị này mới là chủ quan, người vừa nãy chỉ là tùy tùng.

Thực tế xung quanh hàng xóm cũng có thêm vài người tới, cả nam lẫn nữ, Tiêu Hạ cũng mời họ ngồi xuống.

Trong sân ngồi năm sáu người dân, lão nhân vừa rồi nói: "Trận mưa lần này quả thực mấy chục năm chưa từng thấy. Chúng tôi tuy có dầm mưa thu hoạch được một phần lúa mì, nhưng cuối cùng đều bị mốc, đành phải vứt đi, thực tế là mất trắng."

Một người trung niên khác nói: "Lần này thảm quá, trước kia dù có hạn hán thì ít nhiều vẫn còn thu hoạch được một phần, nhưng lần này mất sạch không còn gì."

"Triều đình có phát lương thực cứu trợ tại các cửa hàng Tam Thô ở mỗi huyện, các người có biết không?"

"Biết chứ! Chúng tôi đều đi lĩnh về rồi, cái đó cũng chỉ cứu đói nhất thời thôi, vẫn phải đi làm kiếm chút tiền mua ngũ cốc thô. Con trai tôi đi tu sửa đường sá, một ngày kiếm được bốn mươi văn, có thể mua được bốn đấu lúa mì thô."

"Chỉ bốn mươi văn!"

Tiêu Hạ cau mày: "Triều đình trả cho mỗi người làm công năm mươi văn mỗi ngày mà."

"Cái này... nghe nói bị cai thầu rút mất, bảo đó là quy định, không chấp nhận thì bắt về nhà, cũng chỉ đành nhẫn nhịn thôi."

"Các người có biết là có quy định này không?" Tiêu Hạ hỏi.

"Quy định nhảm nhí, chúng tôi đâu phải do cai thầu chiêu mộ, chúng tôi trực tiếp báo danh với quan phủ, liên quan gì đến cai thầu mà đòi bớt xén tiền công?"

Mọi người đều phẫn nộ, cùng nhau mắng chửi việc bớt xén tiền lương. Họ đều có người nhà đi làm công, nên việc mỗi ngày bị rút mất mười văn tiền đã trực tiếp xâm phạm đến lợi ích thiết thân của họ.

"Quay về tôi sẽ phản ánh với triều đình. Ngoài ra còn phương diện nào thấy cần triều đình cải thiện không?"

"Thiên tử hiện nay đã làm rất tốt rồi, mở cửa hàng Tam Thô, cứu được bao nhiêu mạng người nghèo khổ. Ngài thực sự là một vị minh quân hiếm có, không giống tiên đế hà khắc với bách tính như vậy, còn đối đãi với dân tốt hơn cả Thái tổ, đúng là thời đại thịnh thế hiếm có!"

Tiêu Hạ gật đầu. Thấy một người khác muốn nói lại thôi, ông bèn cười nói: "Vị huynh đài này muốn nói gì, cứ thoải mái nói ra!"

Người đàn ông gãi đầu nói: "Nghe nói đi làm ở hầm mỏ tiền công cao, đằng nào mùa hè này lương thực cũng mất hết rồi, không biết triều đình có thể tổ chức cho chúng tôi tới hầm mỏ làm việc một năm, đợi mùa hè sang năm quay về thu hoạch lúa mì được không?"

"Các người đều đi hầm mỏ cả thì ai trồng trọt?"

"Trồng trọt chắc chắn có người làm. Chúng tôi rắc hạt lúa mì vào đầu đông, mùa xuân làm cỏ, những việc này vợ tôi làm được hết, cùng lắm thì thuê người giúp."

Tiêu Hạ cười ha hả: "Muốn tới hầm mỏ thì được thôi! Hà Bắc Đạo có mấy mỏ sắt lớn, gần các người nhất là mỏ sắt quận Vũ An. Tuy hơi vất vả một chút nhưng một ngày có thể kiếm được ít nhất một trăm năm mươi văn tiền. Tôi sẽ phản ánh với triều đình, đến lúc đó sẽ có thông báo tuyển dụng."

Tiêu Hạ cáo từ rời đi. Mọi người lúc này mới phát hiện trên đường quan phía xa có vô số quan lại đang đợi vị Thái phong sứ này, dường như còn có cả Thứ sử và Huyện lệnh của họ, ai nấy đều cung kính, ngay cả Thôi Tướng quốc lần trước gặp cũng vô cùng cung kính.

Trong chốc lát, chân cẳng mọi người đều mềm nhũn vì sợ.