Hai ngày sau, quân Tùy lắp ráp xong một cỗ máy bắn đá hạng nặng. Sau kinh nghiệm tại Tân La, quân Tùy đã có hiểu biết sâu sắc hơn về việc chinh phục Bách Tế.

Sự cai trị của Tân La đối với bách tính vô cùng tàn khốc. Sau khi quân Tùy tiêu diệt những kẻ cầm quyền Tân La, họ thực thi chính sách thân dân, ngược lại đã giành được sự ủng hộ rộng rãi từ tầng lớp bình dân. Nơi nào quân Tùy đi qua, họ đều không mảy may xâm phạm đến tài sản của người dân, vì thế mà được bách tính Tân La nhiệt liệt chào đón.

Bách Tế còn tệ hại hơn, thực thi chính sách "thuế ba lấy một". Không những phải duy trì cuộc sống xa hoa của tầng lớp cai trị, mà còn phải gánh vác chi phí quân đội khổng lồ, tất cả những thứ này đều chỉ có thể vơ vét từ đầu người dân.

Hoàng thất và quý tộc họ Phù Dư bóc lột bách tính đến mức không thể thêm được nữa. Thuế má và quân phí nặng tựa núi đè khiến người dân không thở nổi, đành phải bán con cái cho quý tộc để duy trì kế sinh nhai.

Chiến lược của quân Tùy là ép Bách Tế đầu hàng, sau đó trừ khử tầng lớp cai trị Bách Tế, giữ lại bách tính.

Thực tế đã chứng minh, dù là bách tính Tân La hay Bách Tế, họ đều có sự công nhận rất lớn đối với Đại Tùy, đều lấy việc trở thành con dân Đại Tùy làm vinh dự. Chỉ cần dần dần thay đổi ngôn ngữ và tập tục, việc đồng hóa bán đảo sẽ thành công.

Hiện tại, mức thuế mà triều Tùy áp dụng với bách tính Tân La là "thuế hai mươi lấy một", khoan dung hơn nhiều so với mức "thuế năm lấy một" của những kẻ cai trị Tân La trước đây. Hơn nữa, thuế má còn gắn liền với ngôn ngữ và tập tục: mặc Hán phục, nói tiếng Hán thì thuế sẽ được giảm thêm, cuối cùng sẽ giống như bách tính Đại Tùy, bãi bỏ hộ thuế, áp dụng "thuế ba mươi lấy một".

Quân Tùy cũng thay đổi chiến thuật, bắt đầu dùng phương pháp ép hàng để công phá đô thành Bách Tế.

Bên ngoài thành Tứ Tí, một cỗ máy bắn đá hạng nặng trông như quái thú chậm rãi tiến lên. Nó có thể ném những quả lôi hỏa sắt nặng hai trăm năm mươi cân đi xa hai trăm năm mươi bước.

Phía trước máy bắn đá còn có những tấm chắn khổng lồ lắp bánh xe, cùng nhau đẩy tới.

Máy bắn đá dần tiến đến khoảng cách một trăm năm mươi bước. Trên đầu thành, tiễn bắn như mưa, những mũi tên dày đặc nhắm vào máy bắn đá, đáng tiếc đều bị tấm chắn chặn lại hết, trên tấm chắn cắm đầy tên chi chít.

"Chuẩn bị, châm lửa!"

Ba tráng hán ôm quả lôi hỏa sắt lớn như quả bí ngô khổng lồ đặt vào giỏ ném. Dây cháy chậm được châm lửa, xì xì cháy dần đến vạch đỏ. Theo một tiếng hạ lệnh, máy bắn đá đột ngột vung lên.

Cần ném của máy bắn đá hạng nặng vẽ nên một đường cong cao vút, quả lôi hỏa sắt đen ngòm bay về phía đầu thành. Lần này, vạch đỏ đánh dấu phát xạ được đặt sâu hơn, chủ yếu để đảm bảo lôi hỏa sắt có thể nổ ngay trên không trung.

Thời điểm quân Tùy chọn đúng là giữa trưa, cả thành đều có thể nghe thấy.

"Ầm!"

Quả lôi hỏa sắt nặng hai trăm năm mươi cân đột ngột nổ tung trên không trung phía trên thành trì. Tiếng nổ tựa như trời long đất lở khiến toàn bộ đô thành rung chuyển. Hàng trăm binh sĩ trên đầu thành đứng gần vụ nổ nhất bị chấn động đến chết tươi, số còn lại hàng ngàn binh sĩ phần lớn bị chấn động đến ngất xỉu, số ít binh sĩ ôm tai ngã xuống đất rên rỉ đau đớn.

Hàng trăm quý tộc đang tranh luận gay gắt trong vương cung bị tiếng nổ kinh thiên chấn nhiếp. Tất cả mọi người đều kinh hãi nhìn quả cầu lửa khổng lồ trên bầu trời ngoài điện.

"Trời ơi!" Hàng trăm quý tộc lần lượt quỳ xuống hướng về phía quả cầu lửa, đau đớn kêu gào. Quân Tùy như vậy, họ lấy gì mà đánh lại?

Một lúc lâu sau, Vũ Vương Phù Dư Chương bất lực rũ đầu xuống: "Đầu hàng thôi!"

Vụ nổ lôi hỏa sắt khổng lồ của quân Tùy chẳng khác nào sự chấn nhiếp của hai quả bom nguyên tử đối với Nhật Bản. Các quý tộc Bách Tế sợ mất mật, mở thành đầu hàng.

Vũ Vương Phù Dư Chương đi ở phía trước nhất, cổ đeo ấn tỷ, dẫn theo hàng trăm hoàng tộc và quý tộc ra khỏi thành đầu hàng.

Tiếp theo là hàng vạn binh sĩ hạ vũ khí. La Sĩ Tín lập tức ra lệnh áp giải toàn bộ quý tộc đi, đại quân tiến vào thành, tiếp quản đô thành Bách Tế.

Thành lập Hùng Tân Đại Đô đốc phủ, La Sĩ Tín kiêm nhiệm Đại Đô đốc, Bùi Thế Thanh đảm nhận chức Trưởng sử.

Đại Đô đốc phủ lấy danh nghĩa thiên tử Đại Tùy ra lệnh bãi bỏ mọi loại thuế khóa hà khắc đối với dân chúng Bách Tế, thuế ruộng đổi thành "thuế hai mươi lấy một", lại ra lệnh phóng thích toàn bộ nô lệ trong phủ quyền quý thành bình dân, để họ trở về bên cạnh cha mẹ.

Trong chốc lát, khắp nơi trên đất Bách Tế tiếng hoan hô như sấm dậy.

Trong khi thân thiện với dân chúng, quân Tùy cũng đẩy nhanh việc thanh trừng giới quyền quý, bao gồm hoàng tộc, quý tộc, đại thần, thế gia danh vọng, tướng lĩnh chủ chốt, tổng cộng hơn hai ngàn người.

Vào một đêm gió cao trăng đen, họ bị đưa lên thuyền ra biển, hai ngày sau liền lặng lẽ biến mất trên mặt biển.

Cũng giống như Tân La, những nữ tử quý tộc ở lại được gả cho các binh sĩ quân Tùy chuẩn bị đóng quân lâu dài.

Hàng trăm tiểu lại cấp thấp của Bách Tế được trọng dụng. Họ xuất thân hèn kém nhưng đều có thể nói tiếng Hán, dùng chữ Hán. Sau khi quy phục thành dân Tùy, họ trở thành thứ quan tại các địa phương, phụ tá cho các chủ quan do triều Tùy phái tới.

Hàng vạn binh sĩ Bách Tế thì được cải biên thành quân đồn điền, đồn trú trên vùng đất hoang vu vô tận ở bờ nam sông Hán. Sau ba năm đồn điền có thể được thả về nhà, hoặc đón gia đình đến cùng đồn điền.

Giữa tháng tư, gần năm trăm chiếc thuyền lớn vạn thạch trở về Đại Tùy, trong thuyền chở đầy của cải cướp được từ Tân La và Bách Tế, chủ yếu lấy từ quốc khố, vương cung, phủ đệ hoàng tộc, quý tộc và phủ đệ của các vương công đại thần.

Đầu tháng năm, trong Ngự thư phòng tại hoàng cung Lạc Dương, thiên tử Tiêu Hạ đang nghe báo cáo của Xu Mật sứ Trương Lượng.

Trương Lượng cúi người nói: "Khởi bẩm bệ hạ, Tân La và Bách Tế đã lần lượt bị hạ. Tiếp theo có cần tăng quân, một lần nữa hạ gục Cao Câu Ly không?"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm muốn tìm hiểu về những thay đổi của Cao Câu Ly trong mấy năm nay, Liêu Đông Tổng đốc phủ có báo cáo gì không?"

"Khởi bẩm bệ hạ, tạm thời chưa có báo cáo, nhưng đầu năm có một quan viên Liêu Đông về làm việc, có trò chuyện với thần khá nhiều về tình hình Cao Câu Ly. Hắn nói hai năm nay nông nghiệp Cao Câu Ly không tệ, nhưng các mặt khác thì tuột dốc không phanh. Trước đây cung tên Cao Câu Ly bắn xa một trăm năm mươi bước, giờ một trăm bước cũng không tới, chủ yếu là do thợ thủ công quân khí bị chúng ta giữ lại. Hiện tại Cao Câu Ly chỉ có thể dựa vào bản vẽ để chế tạo binh khí, nhưng kinh nghiệm và kỹ thuật đều không đạt."

"Trước kia Cao Câu Ly có mỏ sắt, giờ thì hết rồi, cả nước đều hạn chế nghiêm ngặt việc dùng sắt, nông cụ toàn là đồ gỗ, năm hộ dân mới dùng chung một con dao thái rau. Không chỉ sắt không còn, đồng cũng bị vơ vét sạch sẽ, ngay cả tiền cũng dùng tiền vải. Thêm vào đó, hai nước Bách Tế, Tân La phong tỏa nghiêm ngặt, Cao Câu Ly sống rất khó khăn, dân số cơ bản không tăng trưởng."

"Nhưng chúng ta và Cao Câu Ly vẫn có giao thương qua lại."

"Có qua lại, nhưng phía chúng ta hạn chế nghiêm ngặt, đồng sắt và các vật tư chiến lược sẽ không đưa cho chúng, chủ yếu là một số dược liệu và đồ dùng hàng ngày, chúng thì xuất khẩu nhân sâm, vàng và lương thực."

"Cao Câu Ly còn có thể xuất khẩu lương thực?"

"Bệ hạ, dân số chúng chưa đầy hai triệu, hai bên bờ sông Hán đất đai màu mỡ, sản xuất nhiều lúa gạo, quả thực có dư thừa lương thực."

Tiêu Hạ khẽ gật đầu: "Liêu Đông Đô đốc phủ có một vạn quân, La Sĩ Tín có ba vạn quân, còn có hai vạn thủy quân, đủ để diệt Cao Câu Ly rồi."

Hiện tại cương vực Cao Câu Ly bị nén lại giữa sông Đại Đồng và sông Hán, dân số chỉ còn hơn một triệu rưỡi, ít hơn một nửa so với ba triệu dân thời toàn thịnh. Chiến tranh, dịch bệnh và cắt đất khiến Cao Câu Ly bị tổn thương nguyên khí, quốc lực sụp đổ.

Khôi phục quốc lực không phải là hô hào vài khẩu hiệu nỗ lực làm việc, hay người cai trị giả vờ làm bộ là có thể khôi phục được, nó phải dựa vào sự tích lũy từng chút một.

Cuộc chiến Cao Câu Ly kết thúc cũng đã bảy năm, nhưng quốc lực Cao Câu Ly vẫn khó lòng khôi phục, nguyên nhân là Cao Câu Ly có một lỗ hổng chảy máu rất lớn, đó là Cao Câu Ly phải luôn cảnh giác với việc Bách Tế và Tân La liên thủ tấn công mình.

Thực tế, mấy năm nay Cao Câu Ly đều từng giao chiến với Bách Tế và Tân La, chỉ là quy mô khá nhỏ, ba bên mỗi bên đều có thắng bại.

Hiện tại Cao Câu Ly thiếu nhất là sắt, cả nước trên dưới đều khao khát sắt đến mức cực điểm. Trương Lượng nói mỗi năm hộ dùng chung một con dao thái rau, đó đã là chuyện cũ rồi, giờ là mười hộ dùng chung một con dao, mà còn là dao đồng.

Tân La và Bách Tế đều đã bị diệt, Cao Câu Ly hiểu rất rõ, kẻ tiếp theo tất nhiên là mình, nên nó liều mạng chuẩn bị chiến tranh, dồn toàn bộ sắt sống và đồng vào việc chuẩn bị chiến đấu.

Đồng thời lại phái sứ giả đến Lạc Dương cầu xin tha thứ, khẩn cầu thiên tử tha cho họ.

Nhưng ý chí quốc gia của Đại Tùy sẽ không bị tình cảm chi phối, điều gì đến sẽ vẫn phải đến, Cao Câu Ly định sẵn không thoát khỏi kiếp nạn này.