Sắc lệnh bãi nô đã ban hành được hai năm, theo thời gian trôi qua, ngày càng có nhiều người biết triều đình yêu cầu xóa bỏ chế độ nô tì.

Ban đầu, các chủ gia ra sức che giấu sắc lệnh, nhưng khi các quan nô lần lượt được giải phóng, nhiều chuyện dần không thể giấu kín được nữa. Ngoài những gia tộc Quan Lũng vốn dựa dẫm vào nhau qua nhiều thế hệ, gia nô trung thành tuyệt đối với chủ nhân, thì những hộ đại gia đình bình thường căn bản không kiểm soát nổi nô lệ. Ngày càng có nhiều nô lệ bỏ trốn, tìm kiếm sự giúp đỡ của quan phủ.

Theo quy định tại điều thứ ba của sắc lệnh bãi nô, quan phủ các quận huyện phải chuyển đổi hộ tịch cho nô lệ bỏ trốn thành dân thường, khôi phục thân phận tự do cho họ. Thế nhưng, quận Ngụy lại làm một việc vi phạm nghiêm trọng sắc lệnh, họ lại đem toàn bộ ba trăm hai mươi nô lệ bỏ trốn trả về cho chủ nhân.

Đây là sự việc xảy ra hai tháng trước. Lúc đó đã có quan viên gửi thư tố cáo lên Ngự Sử Đài, Ngự Sử Đài liền phái Giám sát Ngự sử Hầu Lượng đến quận Ngụy điều tra. Sau hơn một tháng điều tra, sự việc được xác minh là có thật, Hầu Lượng bèn viết đơn đàn hặc, tất nhiên là đàn hặc Thứ sử quận Ngụy - Vương Hữu Nam.

Ba ngày sau, Thi Hiếu Chân dẫn theo một ngàn binh sĩ Nội Vệ tiến vào quận Ngụy. Thi Hiếu Chân lệnh cho đại quân đóng tại huyện Thang Âm, quận Cấp, còn bản thân dẫn năm mươi Nội Vệ đến huyện An Dương, bao trọn Ngọa Long khách sạn.

Nội Vệ có các cơ quan nhánh ở khắp các đạo, trong đó Nội Vệ Hà Bắc đặt trụ sở tại quận Ngụy. Ngọa Long khách sạn là tên gọi đối ngoại, đối nội gọi là dịch sở Nội Vệ, là tài sản của Nội Vệ Hà Bắc, phục vụ cả trong lẫn ngoài.

Sau khi ổn định chỗ ở, Thi Hiếu Chân lập tức sai người gọi người phụ trách Nội Vệ Hà Bắc là Du Phi Bằng đến. Thiên tử giao cho Thi Hiếu Chân ba nhiệm vụ: truy tìm chân tướng sự việc, làm rõ trách nhiệm, và bắt giữ những người liên quan. Việc đầu tiên Thi Hiếu Chân cần làm chính là truy tìm chân tướng.

Không lâu sau, Du Phi Bằng vội vã chạy đến, quỳ một gối hành quân lễ: "Ti chức tham kiến Đô thống!"

"Du tướng quân đứng lên đi!" Thi Hiếu Chân bảo Du Phi Bằng đứng dậy, hỏi: "Chuyện quận Ngụy trả nô lệ về cho chủ, ngươi biết bao nhiêu?"

Du Phi Bằng ngẩn ra, cẩn trọng đáp: "Khởi bẩm Đô thống, Nội Vệ không tham gia vào việc bãi nô!" Sắc lệnh bãi nô do triều đình và quan phủ địa phương phụ trách, Nội Vệ không can thiệp, đây là nguyên tắc đã định từ đầu.

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Việc bãi nô bình thường chúng ta không tham gia, nhưng những đại án phát sinh từ sắc lệnh bãi nô thì chúng ta phải tham dự, ít nhất là phải nắm rõ tình hình."

"Ti chức hiểu. Thực ra vụ án ở quận Ngụy này gây xôn xao rất lớn, bách tính đều bàn tán, ti chức tất nhiên cũng biết một vài điều."

"Nói cho ta nghe những gì ngươi biết!"

Du Phi Bằng suy nghĩ rồi nói: "Có tin đồn rằng đây là cuộc đấu đá nội bộ giữa Thứ sử Vương Hữu Nam và Quận thừa Thích Bái, có kẻ đang đâm sau lưng!"

"Vậy sao? Ngươi nghĩ thế nào?"

"Ti chức biết Thứ sử và Quận thừa quả thực có mâu thuẫn, mà mâu thuẫn không hề nhỏ. Lúc sự việc truyền ra, ti chức cảm thấy rất kinh ngạc. Đây là hành vi trực tiếp chống đối Thiên tử, ai lại phạm sai lầm quan trường nghiêm trọng đến thế? Ti chức cảm thấy chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, nhưng rốt cuộc là ai đâm ai, ti chức không rõ."

"Nhưng Ngự Sử Đài xác định trách nhiệm thuộc về Thứ sử Vương Hữu Nam. Người này danh tiếng thế nào?" Thi Hiếu Chân hỏi tiếp.

"Danh tiếng bình thường. Người này có biệt danh là 'Thứ sử câu cá', rất mê câu cá. Trong nha môn quận thường xuyên không tìm thấy người, thủ hạ cứ ra bờ sông là tìm được ông ta. Ngoài ra, cũng không nghe thấy tin đồn ác ý nào khác."

Thi Hiếu Chân xem lại tư liệu triều đình rồi nói: "Vương Hữu Nam được điều đến quận Ngụy từ đầu năm nay, còn Quận thừa Thích Bái đã ở quận Ngụy năm năm rồi. Hắn vốn là Huyện lệnh huyện An Dương, nhờ phản đối Đậu Kiến Đức mà được cất nhắc, nhậm chức Quận thừa đã ba năm. Bối cảnh của bọn họ thế nào?"

"Bẩm Đô thống, Vương Hữu Nam là người quận Nam, điều từ quận Trường Sa tới, ở Hà Bắc chắc không có quan hệ gì. Ngược lại, Quận thừa Thích Bái là người huyện Lê Dương, quận Cấp, gia tộc họ Thích ở Lê Dương là vọng tộc, vợ hắn cũng là đích nữ nhà họ Mạnh ở An Dương."

"Vậy Vương Hữu Nam là mãnh long quá giang, còn Thích Bái là địa đầu xà?"

"Có thể nói như vậy!"

Thi Hiếu Chân đã nắm được đại khái, trầm ngâm một lát rồi bảo Du Phi Bằng: "Ta cần danh sách ba trăm hai mươi chủ nô, ngày mai ngươi đến nha môn quận lấy cho ta. Ngoài ra, hãy tuyên truyền ra ngoài rằng Nội Vệ đang ở Ngọa Long khách sạn, chuyên điều tra vụ án trả nô lệ."

"Ti chức tuân lệnh!" Du Phi Bằng hành lễ rồi vội vã rời đi.

Thi Hiếu Chân biết Ngự Sử Đài đã kết luận trách nhiệm thuộc về Thứ sử Vương Hữu Nam. Trên văn bản trả nô lệ, cả Thứ sử và Quận thừa đều ký tên, vậy nên ai quan lớn hơn thì người đó chịu trách nhiệm, đó là căn cứ phán quyết của Ngự Sử Đài. Nếu điều tra theo cách thông thường, kết luận cuối cùng chắc chắn cũng giống vậy, nhưng đó chỉ là cách làm phổ biến ở quan trường, lấy trách nhiệm người đứng đầu làm trọng chứ không phải chân tướng vụ án. Vụ này chắc chắn có chân tướng, dù sao cả Thứ sử và Quận thừa đều đã ký tên.

Thi Hiếu Chân cân nhắc điều tra từ góc độ lợi ích. Ông từ bối cảnh của hai vị quan viên đã lờ mờ đoán ra manh mối, e rằng lợi ích của Quận thừa lớn hơn. Thích Bái là địa đầu xà, ba trăm hai mươi tên nô lệ kia chính là lợi ích của địa đầu xà.

Lúc này, Chủ bạ Nội Vệ là Tô Phương nói: "Đô thống có phát hiện ra điểm thú vị nào không? Lại không hề có chuyện của Huyện nha. Theo lý, xử lý nô lệ phải là việc của Huyện nha mới đúng, sao cuối cùng lại thành việc của Quận nha?"

Thi Hiếu Chân lật lại hồ sơ điều tra của Ngự Sử Đài, quả nhiên, dù là đối tượng thăm hỏi hay tra cứu hồ sơ, đều thực hiện trong Quận nha, không hề nhắc đến Huyện nha nửa lời.

Thi Hiếu Chân cũng khó hiểu: "Quả thực có chút kỳ lạ, tại sao lại như vậy?"

Tô Phương vuốt râu cười: "Ti chức có thể đi thăm dò một chút, xem tại sao họ lại im lặng."

Chiều hôm đó, tin tức Nội Vệ điều tra vụ trả nô lệ lan truyền khắp huyện An Dương, khiến cả quan trường lập tức căng thẳng. Nội Vệ không phải Ngự Sử Đài, Nội Vệ điều tra nghĩa là Thiên tử đang để tâm đến vụ án này.

Tối hôm đó, Quận thừa Thích Bái đến bái kiến Thi Hiếu Chân. Thi Hiếu Chân rất khách sáo mời hắn ngồi xuống: "Thích Quận thừa thực ra không cần vội vàng, ngày mai ta sẽ đến Quận nha, lúc đó chúng ta sẽ bàn kỹ hơn!"

Thích Bái chừng bốn mươi tuổi, trông rất tuấn tú, có khí chất nho nhã. Hắn mỉm cười: "Nếu bàn ở Quận nha, thì chẳng qua là lặp lại quá trình điều tra của Ngự Sử Đài, tin rằng kết luận cũng sẽ giống như vậy. Nếu tướng quân muốn biết chân tướng, thì phải bàn chuyện riêng tư."

"Vậy Thích Quận thừa có thể nói cho ta biết, chân tướng là gì không?"

"Chân tướng là, ba trăm hai mươi nô lệ kia không hề đến huyện An Dương. Một vị tú tài sau khi thăm hỏi nô lệ của hơn mười nhà hào môn ở quận Ngụy đã thay họ kêu oan. Chúng ta phái người đi tìm vị tú tài này nhưng hắn đã biến mất, không rõ tung tích, nên sự việc là thật hay giả cũng không biết. Sau đó chúng ta lại tìm những nô lệ này theo danh sách hắn cung cấp, hầu hết mọi người đều bày tỏ không có ý định rời bỏ chủ gia. Theo quy định của sắc lệnh bãi nô, mọi việc đều lấy tự nguyện làm gốc, không ép buộc nô lệ rời khỏi chủ nhà, nên chúng ta đã hủy bỏ đơn xin bãi nô lần này. Tôi ký tên, Vương Thứ sử cũng ký tên, không hiểu sao lại truyền miệng sai lệch, cuối cùng biến thành trả nô lệ về cho chủ."

Thi Hiếu Chân nhíu mày: "Ngự Sử Đài điều tra hời hợt thế sao? Chuyện rõ ràng như vậy mà lại biến thành án đàn hặc, hay là các ngươi không nói sự thật cho Ngự Sử Đài?"

Thích Bái cười khổ: "Ngự Sử Đài căn bản không tin lời tôi nói. Họ cho rằng vị tú tài kia đã bị giết diệt khẩu, còn đám nô lệ vì sợ chủ nhà nên không dám nói thật, cũng không dám đến huyện An Dương. Thứ lỗi cho hạ quan nói thẳng, Ngự Sử Đài căn bản không quan tâm chân tướng, họ chỉ đàn hặc cho có lệ."

"Vậy Thứ sử giải thích với Ngự Sử thế nào?"

"Vương Thứ sử giải thích ra sao tôi không biết, nhưng theo tôi được biết, Ngự Sử Đài cũng không tin lời Vương Thứ sử. Ngự Sử Đài tự mình đi điều tra dân gian, cuối cùng trực tiếp kết luận là chúng tôi đã trả lại ba trăm hai mươi nô lệ. Nếu thực sự truy cứu trách nhiệm, trước hết phải là trách nhiệm của tôi, dù sao tôi cũng là người ký tên trước."

Thi Hiếu Chân trong lòng vô cùng kỳ lạ. Chẳng phải nói quan hệ giữa Thứ sử và Quận thừa rất căng thẳng sao? Sao cảm giác vị Quận thừa này đang nói đỡ cho Thứ sử thế nhỉ?

Vụ án này có chút mơ hồ, mỗi người nói một kiểu, không biết ngày mai Thứ sử sẽ giải thích thế nào đây?