Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ba ngày đã trôi qua, cuộc điều tra của Nội vệ cũng dần đi đến hồi kết. Mười lăm đội điều tra Nội vệ dựa theo danh sách đã tìm đến mười lăm gia tộc hào môn đại hộ, tìm thấy toàn bộ hai trăm năm mươi nô lệ. Họ đều có một điểm chung, đó là những gia đình có con cái, họ không muốn con mình tiếp tục làm nô lệ, khao khát thoát khỏi thân phận nô tịch.

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Thứ sử Vương Hữu Nam và Quận thừa Thích Phái đã nói. Thi Hiếu Chân lập tức điều một ngàn năm trăm Nội vệ từ huyện Thang Âm đến, bắt giữ Thứ sử Vương Hữu Nam và Quận thừa Thích Phái, đồng thời bắt giữ luôn cả mười lăm hộ hào môn kia, tổng cộng hơn bốn trăm người.

Hai trăm năm mươi nô lệ liên quan đều được huyện nha chuyển hộ tịch thành bình dân. Ngoài ra, những nô lệ khác của mười lăm hộ hào môn này cũng được phóng thích.

Thế nhưng, "con cá lọt lưới" quan trọng nhất vẫn bặt vô âm tín. Dù họ có thẩm vấn Thứ sử và Quận thừa thế nào, cả hai vẫn giữ im lặng. Vì hai người này chỉ bị đình chỉ công tác chứ chưa bị miễn chức, nên cũng không tiện dùng đại hình.

Nếu uy hiếp không thành, vậy dùng lợi dụ cũng là một phương kế hay.

Tối hôm đó, Thi Hiếu Chân đến bái kiến Huyện lệnh Bùi Huyền Ứng. Bùi Huyền Ứng xuất thân từ dòng họ Bùi ở Bồ Châu, đỗ đạt làm quan qua khoa cử năm Đại Nghiệp thứ năm, ba năm trước được điều đến làm Huyện lệnh huyện An Dương.

“Ta đến đây là muốn giao dịch với Bùi huyện quân. Nếu Bùi huyện quân chịu nói ra chân tướng phía sau, ta cam đoan sẽ tiến cử ngài với Thiên tử để đảm nhận chức Quận thừa quận Ngụy.”

Bùi Huyền Ứng mỉm cười nói: “Thi tướng quân chẳng phải đã tra ra chân tướng rồi sao?”

Thi Hiếu Chân lắc đầu: “Ngài đừng có giả vờ không biết. Nếu ngài không nhìn thấy danh sách đó, ngài đã chẳng giao vụ án này cho quận nha. Ngài không nói cũng không sao, nhưng phải hiểu rằng, ngài biết rõ mà không nói, đó là có hiềm nghi khi quân đấy!”

Bùi Huyền Ứng làm Quận thừa hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng cái mũ “khi quân” này khiến ông ta có chút không chịu nổi.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: “Mẩu giấy trong phòng làm việc của Thứ sử Vương là do ta đặt vào. Thực ra ta là muốn nhắc nhở ông ta rằng, có thể giao tú tài kia cho Nội vệ là sẽ thoát thân được. Nhưng không hiểu sao ông ta lại không tiếp nhận ý tốt của ta, có lẽ ông ta cho rằng cái cớ nô lệ cao tuổi là tốt hơn.”

Thi Hiếu Chân nghe ra ẩn ý trong lời ông, liền hỏi: “Tú tài này đang ở đâu?”

“Ta có thể nói cho Thi tướng quân, nhưng cái mũ khi quân này ta gánh không nổi.”

“Được, chỉ cần ngài giúp ta tìm được tú tài này, ta sẽ coi như ngài đã phối hợp với Nội vệ.”

Bùi Huyền Ứng lúc này mới chậm rãi nói: “Tú tài này tên là Trương Bảo Tài, Quận thừa Thích muốn giết hắn diệt khẩu, nên ta đã giấu hắn đi.”

Bùi Huyền Ứng lấy ra một địa chỉ đưa cho Thi Hiếu Chân, thở dài nói: “Tú tài này là người lương thiện chính trực, xin tướng quân hãy khoan dung với hắn.”

Tại một ngôi làng nhỏ phía nam thành huyện An Dương, Thi Hiếu Chân đích thân dẫn hơn một trăm binh sĩ Nội vệ bao vây một hộ gia đình. Thi Hiếu Chân gõ cửa, người mở cửa là một phụ nữ trẻ, cô sững sờ một chút: “Các người tìm ai?”

“Ta tìm Trương Bảo Tài, là Huyện lệnh Bùi bảo ta đến đây tìm hắn.”

Lúc này, phía sau người phụ nữ xuất hiện một thư sinh, chắp tay nói: “Ta chính là Trương Bảo Tài. Dù các người là người của ai, ta đều có thể đi theo các người, nhưng xin đừng làm khó vợ ta.”

Thi Hiếu Chân thản nhiên nói: “Chúng ta là Nội vệ do Thiên tử phái đến điều tra án, chỉ tra chân tướng, không giết người vô tội. Các người tốt nhất nên đi cùng nhau, Nội vệ có thể bảo vệ các người.”

Trương Bảo Tài nghe là Nội vệ, lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm, gật đầu: “Chúng tôi đi theo các người!”

Hai vợ chồng lên xe ngựa, Nội vệ hộ tống nghiêm ngặt đưa cả hai trở về huyện thành. Thi Hiếu Chân sắp xếp cho họ chỗ ở rồi gọi Trương Bảo Tài đến đại sảnh. Trương Bảo Tài lấy ra một danh sách đưa cho Thi Hiếu Chân. Thi Hiếu Chân xem qua danh sách, lập tức giật mình. Hèn gì quan địa phương và Ngự sử đều không dám tra, người bị bỏ sót lại chính là Thôi Hoằng Chu, cha của Hoàng hậu.

Thi Hiếu Chân trầm ngâm hồi lâu, chuyện này vẫn còn dư địa để cứu vãn. Thôi Hoằng Chu hiện đang giữ chức Thái tử Chiêm sự, không ở trong trang viên quận Ngụy, ông ta chắc hẳn không biết chuyện này.

Thi Hiếu Chân lập tức đích thân dẫn một trăm Nội vệ đến trang viên của Thôi Hoằng Chu. Trang viên nằm cách huyện An Dương hai mươi dặm về phía đông nam, chiếm diện tích hai ngàn mẫu, trong trang viên có tổng cộng sáu mươi bảy hộ nông nô, chịu trách nhiệm canh tác hai ngàn mẫu đất.

Trong đó, bảy mươi nô lệ đến từ hai mươi tám hộ gia đình, cơ bản đều là những gia đình có con cái. Đây cũng là mục đích chính trong việc Trương Bảo Tài tổ chức cho các nô lệ tập thể thoát tịch lần này, để con cái không phải làm nô lệ nữa.

Đại quản sự của trang viên nghe tin Nội vệ đại tướng quân đến, không dám chậm trễ, vội vàng ra đón.

“Tại hạ là đại quản sự Lý Thâm, bái kiến Đại tướng quân!”

Thi Hiếu Chân không nói nhảm với hắn, lập tức quát hỏi: “Ở đây có đệ tử nhà họ Thôi không?”

Lý Thâm vội vàng nói: “Đây là trang viên tư nhân của Ngô Quốc công, không liên quan gì đến gia tộc họ Thôi. Chỉ có ta phụ trách quản sự, không có bất kỳ đệ tử họ Thôi nào khác.”

“Từ đầu năm đến nay cũng không có sao?”

“Thường thì là ta vào kinh báo cáo sổ sách, chủ nhân không có thời gian đến đây.”

Thi Hiếu Chân lập tức ra lệnh: “Ngươi lập tức đưa toàn bộ tư liệu nô lệ của trang viên đến huyện nha để thoát nô tịch, sau đó ký lại hợp đồng tá điền, theo quy định của triều đình là chia đôi tiền thuê đất, làm ngay bây giờ.”

“A! Chuyện này ta không thể tự quyết, phải bẩm báo với lão gia mới được.”

“Hiện tại lão gia nhà ngươi chưa bị Nội vệ bắt giữ là vì ông ta không biết. Nếu ông ta biết, ông ta sẽ trở thành hoàng thân quốc thích đầu tiên bị chém đầu vì tội trái lệnh phế nô. Thiên tử muốn lấy người ra làm gương, ngươi đừng tự đưa chủ nhân mình lên máy chém.”

Lý Thâm sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng nói: “Nhưng khế ước nô lệ của họ đều nằm trong tay chủ nhân.”

“Không sao, ta đã bảo huyện nha chuẩn bị giấy chứng nhận thoát nô tịch. Tập hợp tất cả nô lệ lại, điểm chỉ vào đó là coi như thoát khỏi nô tịch, khế ước cũ coi như vô hiệu.”

Đây là chế độ tiện lợi được thiết kế riêng trong lệnh phế nô dành cho nô lệ bỏ trốn, căn bản không cần khế ước bán mình trong tay chủ nhân, chỉ cần điểm chỉ vào giấy chứng nhận thoát nô tịch tại huyện nha là coi như đã thoát tịch thành bình dân, sẽ được đăng ký trong sổ vàng bình dân, khế ước trong tay chủ cũ tự động vô hiệu.

Tất cả sáu mươi bảy hộ đều ra ngoài, gần hai trăm người, dưới yêu cầu của Nội vệ, tất cả đều điểm chỉ thoát tịch, nhận được giấy chứng nhận thoát nô tịch.

Thi Hiếu Chân sau đó lại để binh sĩ Nội vệ lấy lời khai của Lý Thâm, đảm bảo việc này không liên quan đến Thôi Hoằng Chu, rồi mới trở về huyện An Dương.

Năm ngày sau, Thi Hiếu Chân trở về Lạc Dương, báo cáo kết quả điều tra với Thiên tử. Kết quả này thực sự khiến Tiêu Hạ phẫn nộ. Dùng nhân tình và chế độ để giao dịch, đây là một trong những thói xấu quan trường đáng ghét nhất.

Nhưng Tiêu Hạ vẫn khá thận trọng, ông hỏi tiếp: “Ngươi xác định Thứ sử Vương Hữu Nam là cố ý bịa ra lời nói dối, chứ không phải ông ta bị người khác che mắt?”

“Khởi bẩm bệ hạ, ông ta căn bản không hề phái người đi điều tra. Chúng thần đã thẩm vấn kỹ càng, chỉ có Quận thừa Thích Phái từng phái người đi điều tra. Quan trọng hơn là, trong mười sáu hộ chủ nhà không có nô lệ nào quá bốn mươi tuổi. Chúng thần thẩm vấn kỹ mới biết, thông thường nô lệ sau bốn mươi tuổi, chủ nhà sẽ cho họ thoát nô tịch để đỡ phiền phức nuôi dưỡng lúc về già. Người có lương tâm hơn chút thì để họ tiếp tục làm tá điền, trồng trọt tự nuôi thân; người xấu tính thì trực tiếp đuổi khỏi phủ, để họ tự đi tìm người thân bạn bè.”

Tiêu Hạ nhắm mắt trầm tư một lát rồi nói: “Vụ án này luận tội theo tội vi phạm lệnh phế nô. Thứ sử Vương Hữu Nam, Quận thừa Thích Phái công khai chống đối lệnh phế nô, để nô lệ bỏ trốn bị áp giải về cho chủ nhà, phạm tội chống đối quân lệnh, xử trảm. Ngoài ra, mười lăm hộ chủ nhà ngăn cản nô lệ hoàn tịch, cả nhà lưu đày biên cương. Vụ án này sao chép gửi đến các quận huyện trong thiên hạ, lệnh cho quan lại thiên hạ lấy đây làm gương. Bất cứ kẻ nào dương phụng âm vi, chống đối lệnh phế nô, lấy vụ án này làm tiền lệ, đều chém!”