Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã mười năm trôi qua.

Sau đúng mười năm nghỉ ngơi lấy sức, số hộ dân Đại Tùy đã vượt ngưỡng hai mươi lăm triệu hộ, tổng dân số đạt tám mươi bảy triệu người, tuổi thọ trung bình cũng đã vượt mốc sáu mươi tuổi. Điều này gắn liền với việc phổ biến rộng rãi các loại nông sản năng suất cao trên toàn Đại Tùy; khoai tây, khoai lang và lạc ở phương Nam; ngô, bông và hướng dương ở phương Bắc, dần dần thay thế cho kê vốn có sản lượng thấp hơn.

Tất nhiên, cây bông vải cũng không bị bỏ quên, loại này chủ yếu dùng làm bông nhồi giữ ấm, còn bông sợi thì dùng để dệt vải. Vải bông về cơ bản đã thay thế vải gai, tuy nhiên vải gai vẫn tồn tại, chủ yếu dùng trong các ngành vận tải, chẳng hạn như bao tải đựng lương thực.

Dân số gia tăng khiến các đô thị ngày càng mở rộng, Lạc Dương và Trường An đều vượt ngưỡng ba triệu dân, Đại Tùy còn có đến tám tòa thành thị có dân số trên một triệu người. Hơn nữa, dân cư phân bố vô cùng rộng khắp, phía Bắc đến tận lưu vực sông Hắc Long, phía Nam đến tận Quỳnh Quận, Giao Chỉ Quận và Nhật Nam Quận, phía Đông đến năm huyện thuộc Lưu Cầu Quận, phía Tây đến sáu huyện thuộc Nhiệt Hải Phủ.

Ngoài ra còn có rất nhiều lãnh thổ hải ngoại, chia làm hai loại: một là các quận huyện hải ngoại, ví dụ như Cửu Châu Quận và Bản Châu Quận trên đảo Nhật Bản, còn có Lữ Công Quận ở phương Nam, bảy huyện ở Nam Đại Lục, cùng Nam Đảo Quận và Bắc Đảo Quận nằm sâu trong Thái Bình Dương, tức là New Zealand ngày nay, thời Tùy ở đó thậm chí còn chưa có thổ dân. Ngoài ra còn có Đông An Quận ở bờ Tây Bắc Ân Châu cùng ba huyện trực thuộc, dân số đã hơn hai mươi vạn người.

Loại lãnh thổ hải ngoại thứ hai là các nước phụ thuộc, như nước Lư do Lư Minh Nguyệt thành lập, nước Tích Lan do nhà họ Lý xây dựng, nước Độc Cô do nhà họ Độc Cô lập nên ở phía Nam nước Phiêu, nước Ngụy do nhà họ Nguyên lập ở phía Nam Nam Dương, vân vân.

Vì đất đai Đại Tùy quá bao la, khiến cho ngoài Lạc Dương và Trường An ra, đất đai ở các nơi khác đều rất rẻ. Lợi nhuận từ đầu tư đất đai quá thấp, nguồn vốn đổ dồn vào công thương nghiệp, khiến công thương nghiệp Đại Tùy vô cùng phát triển, các loại phát minh xuất hiện lớp lớp, thương mại hải ngoại cực kỳ hưng thịnh.

Ở phương Tây, tơ lụa, đồ sứ, trà, gia vị và thuốc lá của Đại Tùy làm mưa làm gió khắp Tây Đại Lục, nhưng thứ gây ảnh hưởng lớn nhất đối với họ lại là khoai tây. Các thương nhân Đại Tùy mang khoai tây đến phương Tây gieo mầm, các nước đua nhau trồng trọt, giúp dân số phương Tây cũng nhờ đó mà tăng trưởng. Bảy phần mười lượng vàng bạc trên thế giới đều đổ về Đại Tùy, lưu học sinh các nước lũ lượt kéo đến Trường An và Lạc Dương, riêng Lạc Dương đã có tới hai mươi vạn lưu học sinh, đến để học hỏi ngôn ngữ, văn hóa, chế độ và các loại kỹ thuật của Đại Tùy.

Tất nhiên, những kỹ thuật được truyền ra ngoài chỉ là kỹ thuật cấp thấp, chủ yếu là nông nghiệp, chăn nuôi, dệt may, ủ rượu, ép dầu, làm giấy và các kỹ thuật dân sinh khác. Đại Tùy có sự kiểm soát kỹ thuật vô cùng nghiêm ngặt, những kỹ thuật thực sự cao cấp như đóng tàu, luyện kim, hỏa khí, quân khí... thì căn bản không thể học được.

Ba năm trước, Thiên tử Tiêu Hạ chính thức thiết lập chế độ Đại học sĩ, thành lập Huyền Anh Điện Đại học sĩ và Học sĩ, làm người phụ tá cho Thiên tử, chịu trách nhiệm soạn thảo thánh chỉ, phân biệt với chính lệnh. Thánh chỉ chỉ chịu trách nhiệm ban bố pháp luật, bổ nhiệm quan lại từ tam phẩm trở lên, điều động quân đội trọng yếu và các loại tuyên phủ, nói đơn giản là thánh chỉ chịu trách nhiệm thiết kế tầng cao nhất. Còn chính lệnh thì nhiều hơn, bao gồm các loại mệnh lệnh hành chính để duy trì sự vận hành của toàn bộ Đại Tùy.

Chính Sự Đường hiện có bảy vị Tể tướng, tăng thêm Khu mật sứ đại diện cho quân đội và Thái tử Chiêm sự đại diện cho Đông Cung. Hữu tướng Trung thư lệnh là Ngụy Trưng, Tả tướng là Phòng Huyền Linh, Lưu Văn Tĩnh đã chuyển sang làm Huyền Anh Điện Đại học sĩ, Thôi Hoằng Chu và Tiêu Vũ đều đã lui về, một loạt quan chức trẻ tuổi tài cao được cất nhắc lên.

Để đảm bảo chế độ phân quyền giữa vua và tướng được vận hành, Tiêu Hạ ra lệnh khắc bia sắt về việc phân quyền vua - tướng, dựng tại Thái Miếu để đảm bảo con cháu đời đời không được vượt quá quy tắc. Tiêu Hạ cũng hạ chỉ, hoàng tộc chỉ được phong vương thực thụ ở hải ngoại, trong nước không được thực phong, đây cũng là để đảm bảo không xuất hiện các thế lực chia cắt như phiên vương địa phương.

Năm Bình Khang thứ bảy, cũng là năm thứ mười sáu Tiêu Hạ lên ngôi, năm nay Tiêu Hạ có một kế hoạch trọng đại, cũng là kế hoạch ông mong đợi suốt mười năm qua: Hàng hải vòng quanh Thái Bình Dương.

Trong Diên Anh Điện của hậu cung, Thái tử Dương Thúc quỳ xuống, cung kính dập đầu với cha mẹ: "Nhi thần không thể hầu hạ bên cạnh cha mẹ, là nhi thần bất hiếu!"

Tiêu Hạ phất tay cười nói: "Hiếu thuận có rất nhiều cách, con đối xử tốt với bá quan và lê dân thiên hạ, yêu thương em út, cần chính giám quốc, chia sẻ nỗi lo cho phụ hoàng, đó chính là hiếu thuận lớn nhất, không cần phải lúc nào cũng kè kè bên cạnh."

Tiêu Hạ rất hài lòng với người con trưởng này, tính tình khoan hậu lương thiện, nghiêm khắc với bản thân. Năm kia, Thái tử cưới con gái của Ngự sử đại phu Trịnh Tịch là Trịnh Minh Nhi làm vợ, vợ chồng ân ái, năm ngoái sinh hạ một con trai, Tiêu Hạ đặt tên là Dương Châu, đồng thời phong làm An Đức Quận Vương. Ngoài ra, con gái trưởng của Tiêu Hạ là Dương Quân Quân đã gả cho con trai út của Lưu Văn Tĩnh là Lưu Đình, Dương Thiến Nhi gả cho con trai của Ngụy Trưng là Ngụy Thúc Trân, cả hai đều đã làm mẹ.

"Lần này phụ hoàng và mẫu hậu đi bao lâu ạ?"

"Trẫm cũng không biết, ước chừng ít nhất nửa năm! Trẫm còn phải đi tuần tra mỏ sắt Nam Tập, còn phải đến Bắc Đảo Quận thị sát, còn phải thăm mấy nước nhỏ ở Nam Ân Châu. Tóm lại, đây không phải lần đầu trẫm đi xa, con cứ theo lệ cũ mà giám quốc!"

Quyền hạn của giám quốc không giống quyền của Thiên tử. Trước hết là không có quyền bổ nhiệm quan lại từ tòng tam phẩm trở lên, thứ hai là không có quyền quân sự, nếu có sự kiện trọng đại cần dùng đến binh lực thì phải được sự đồng ý nhất trí của Chính Sự Đường, và binh lực tối đa không được vượt quá một vạn người. Hơn nữa, giám quốc không được sử dụng tiền bạc trong nội khố. Nội khố có khoảng mười triệu quan tiền, đây là tài sản riêng của Thiên tử, chủ yếu dùng cho chi tiêu hoàng thất và ban thưởng cho công thần.

Tiêu Hạ trao ngọc tỷ và chu bút cho Thái tử, Dương Thúc dập đầu ba cái, cung kính tiếp nhận ngọc tỷ và chu bút từ tay cha mình.

Hai ngày sau, chiến thuyền năm vạn thạch của Tiêu Hạ khởi hành từ Long Trì. Lần này có tổng cộng năm mươi chiến thuyền loại hai vạn thạch cùng đi, có Hoàng hậu và hàng chục phi tần của Tiêu Hạ, còn có bảy vị hoàng tử và công chúa đi cùng, năm trăm cung nữ và nữ thị vệ, ngoài ra còn có hai ngàn quân đội hộ vệ.

"Ủ —"

Tiếng còi tàu vang lên một hồi dài, ống khói nhả khói đen, bánh lái thép tinh luyện quay tròn, con tàu khổng lồ bắt đầu khởi động.

Năm mươi chiếc thuyền lớn đều là tàu hơi nước đồng bộ, động cơ hơi nước do một nhóm thợ thủ công của Tượng tác giám mày mò ra cách đây năm năm. Sau năm năm chạy thử, kỹ thuật đã vô cùng chín muồi, hiện tại chủ yếu dùng cho các chuyến hải trình viễn dương.

Bảy năm trước đã thiết lập tuyến đường đến Nam Đại Lục và Nam Ân Châu, bao gồm cả các vị quốc vương của mấy nước nhỏ ở Nam Ân Châu cũng từng đến Đại Tùy triều kiến, thuyền bè thương mại qua lại rất nhiều, dựa vào các loại sản phẩm chất lượng cao của Đại Tùy mà kiếm được rất nhiều vàng bạc ở Nam Ân Châu.

Nhìn Thái tử Dương Thúc và bá quan đang lưu luyến chia tay trên bờ, Hoàng hậu Thôi Vũ thở dài, lo lắng hỏi: "Bệ hạ, tính tình Thúc nhi quá khoan hậu lương thiện, liệu nó có thể trị vì thiên hạ được không?"

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Trẫm hiểu rõ trong lòng, cho nên trẫm đã thiết lập một bộ chế độ, dựa vào chế độ để trị quốc, không phải dựa vào cá nhân. Cho dù tính cách có khoan hậu lương thiện hay tàn bạo bất nhân, nếu hành vi không phù hợp với chế độ, chế độ sẽ chỉnh đốn nó. Cho nên, đúng như lời trong bài diễn văn năm mới của trẫm, chế độ mới là Hoàng đế, trẫm và Tể tướng cũng giống nhau, đều là những người duy trì và không ngừng cải tiến bộ chế độ này. Trẫm không cho phép bất kỳ ai đứng trên chế độ, bao gồm cả trẫm."

Trương Kiều ở bên cạnh cười nói: "Bệ hạ vừa nhắc đến tàn bạo bất nhân, nhưng thần nhớ Bệ hạ từng nói với thần, sẽ không bao giờ xuất hiện quân chủ tàn bạo!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Điều này cần phải thiết kế một loại chế độ, ví dụ như Thái tử do Thiên tử đề cử bốn đến năm người, sau đó do bá quan từ ngũ phẩm trở lên bỏ phiếu quyết định. Lợi ích của việc này là Thiên tử vẫn là con cháu của trẫm, nhưng bá quan có thể chọn ra người tốt nhất, như vậy có thể tránh được sự xuất hiện của quân vương tàn bạo."

Thôi Vũ và em gái Thôi Mi nhìn nhau, mấy vị phi tử đồng thanh nói: "Chúng thiếp hiểu rồi!"

Hạm đội từ sông Trường Giang ra biển, sau khi tiếp tế một lần tại Nam Hải Quận thì bắt đầu hướng về Nam Dương. Tiêu Hạ lần lượt tuần tra Lưu Cầu Huyện và Lữ Công Huyện, một tháng sau cập bến Nam Dương Tuyên úy sứ ty ở cực Nam bán đảo Mã Lai, nghỉ ngơi tại đây ba ngày, đồng thời úy lạo ba ngàn quân trú phòng, hạm đội đồng thời thực hiện tiếp tế lần thứ hai.

Hạm đội khởi hành trong tiếng súng lễ, sau đó xuyên qua quần đảo Nam Dương, hướng về Nam Đại Lục. Nửa tháng sau, hạm đội xuôi theo bờ biển phía Đông của Nam Đại Lục. Sáng hôm đó, Tiêu Hạ nhìn thấy cảng biển và những dãy kho bãi khổng lồ, mỏ sắt lớn nhất Đại Tùy - mỏ sắt Nam Tập đã đến. Hai mươi vạn lao công Thiên Trúc đang khai thác sắt ở đây, đây cũng là mỏ sắt tốt nhất thiên hạ, hàm lượng sắt lên tới bảy mươi phần trăm.

Đại Tùy thiết lập Nam Tập Huyện tại đây, có khoảng năm vạn dân Hán, chủ yếu làm nghề luyện kim, nhưng dân số ở bờ Tây và hai ngàn dặm phía Nam Bắc Đảo thì đông hơn một chút, đều vượt quá hai mươi vạn dân Hán.

"Ủ —"

Tiếng còi tàu vang vọng, trên bờ biển, một lá cờ rồng vàng nền đỏ khổng lồ đang tung bay trong gió.

Đây là vùng đất mà tổ tiên chúng ta đáng lẽ phải phát hiện ra từ sớm nhưng lại không phát hiện được. Hoặc có lẽ đã phát hiện ra nhưng không thu phục được nó, khiến con cháu họ phải chịu đựng sự sỉ nhục và đau khổ suốt hàng trăm năm.

Giờ phút này, chính mình đã thu phục được nó trước cả tổ tiên.

Trong lòng Tiêu Hạ trào dâng niềm tự hào khó tả, ông dường như đã nhìn thấy tương lai vô hạn của đế quốc Đại Tùy.

Toàn thư kết thúc.