Đại quân viễn chinh phía Tây gồm năm vạn người do Lý Tĩnh chỉ huy đã đến Đôn Hoàng. Lúc này, ông nhận được tin tức rằng Tây Đột Quyết đã xuất ba vạn quân tấn công nước Cao Xương. Liên quân hai vạn người của Cao Xương và Y Ngô đã giao chiến với Tây Đột Quyết tại Luân Đài nhưng thảm bại.
Sau đó không còn tin tức gì nữa. Lúc này, Lý Tĩnh không vội tiến quân về phía Tây mà hạ lệnh cho đại quân đóng quân tại quận Đôn Hoàng.
Vấn đề ông đang đối mặt hiện tại không phải là có nên cứu nước Cao Xương hay không, mà là mùa đông đang đến gần.
Bây giờ là giữa tháng mười âm lịch, tức giữa tháng mười một dương lịch, tại Tinh Tinh Hạp dẫn vào Bắc Đình đã bắt đầu có tuyết rơi nhẹ.
Nếu không có tin Cao Xương bại trận, đại quân Lý Tĩnh tiến vào Bắc Đình vẫn còn nơi tiếp tế để vượt qua mùa đông. Nhưng nếu Cao Xương đã bị Tây Đột Quyết chiếm đóng, năm vạn quân Tùy tiến không được, lùi cũng không xong, bị kẹt lại ở Bắc Đình suốt mùa đông thì cuối cùng sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Sự mạo hiểm này chính là điều đại kỵ của nhà binh.
Trong quan nha, Lý Tĩnh đang cùng Đôn Hoàng quận thái thú Trần Hiếu Ý bàn bạc về vấn đề quân đội trú đông.
Trần Hiếu Ý vốn là Thiện Thiện quận binh mã phó sứ kiêm Thả Mạt huyện binh mã sứ. Ông cùng Tào Thái Nhạc đã thủ vững Tây Vực cho Đại Tùy hơn mười năm, đều được thăng chức. Tào Thái Nhạc nhậm chức Trương Dịch quận thái thú, còn Trần Hiếu Ý nhậm chức Đôn Hoàng quận thái thú.
"Có thể đưa một bộ phận quân đội vào đóng trong thành. Hôm qua ta đã xem qua, nếu không tính đến việc huấn luyện mùa đông thì doanh trại trong thành có thể chứa hai vạn quân. Ba vạn người còn lại có thể đóng ở phía Nam huyện thành, sát vách tường thành. Như vậy vừa có thể tránh gió, vừa bố trí được lính gác trên tường thành."
Lý Tĩnh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nguồn nước cho doanh trại ngoài thành giải quyết thế nào?"
"Có thể đào giếng lấy nước, hoặc đào một con kênh nối với sông Đôn Hoàng. Tuy nhiên mùa đông nước sẽ đóng băng, cần rất nhiều nhiên liệu để làm tan băng nấu nước."
Hiện tại thứ quân Tùy không thiếu nhất chính là nhiên liệu. Họ mang theo lượng lớn than tổ ong, phía Trương Dịch còn cung cấp lượng lớn bánh Tam Trân, nhiên liệu hoàn toàn đủ dùng.
Lý Tĩnh vui mừng nói: "Vậy thì nhân lúc chưa đóng băng, hãy dẫn một con kênh qua đây."
Sáng hôm sau, năm vạn đại quân bắt đầu đào kênh. Quân đội làm việc hăng say, tiến độ rất nhanh, nhiều nhất ba ngày là có thể hoàn thành.
Ngay lúc này, một toán kỵ binh từ xa phi nước đại tới. Tên trinh sát dẫn đầu bẩm báo với Lý Tĩnh: "Khởi bẩm tướng quân, phía huyện Tấn Xương xuất hiện một toán tàn quân, khoảng vài trăm người, đang hộ tống vương thất nước Cao Xương."
Lý Tĩnh kinh ngạc, chẳng lẽ nước Cao Xương đã bị Tây Đột Quyết công phá rồi sao?
Ông vội vàng lên ngựa, dẫn ba trăm kỵ binh chạy tới huyện Tấn Xương cách đó trăm dặm.
Huyện Tấn Xương nằm tại ngã ba hai con đường quan lộ chính, đi về phía Tây là đến Bắc Đình, đi về phía Nam là tới quận Đôn Hoàng và quận Thiện Thiện. Đây là nơi phân nhánh của con đường tơ lụa phía Nam và phía Bắc, có rất nhiều người Túc Đặc sinh sống, đồng thời cũng có ba ngàn quân Tùy đóng quân.
Vài trăm tàn quân đến được huyện Tấn Xương chính là Cao Xương quốc vương Khản Bá Nhã cùng vương hậu.
Nước Cao Xương quyết định cầu viện nhà Tùy, nhưng sự việc không kín kẽ, bị một đại thần được Tây Đột Quyết mua chuộc phái người chạy đến thung lũng Y Lệ mật báo.
Diệp hộ Tây Đột Quyết là A Sử Na Thái lập tức dẫn hai vạn đại quân đến hỏi tội.
Khản Bá Nhã phái em trai là Khản Xương Ngọc dẫn một vạn năm ngàn đại quân, phối hợp với năm ngàn quân nước Y Ngô, nghênh chiến đại quân Tây Đột Quyết tại Luân Đài. Dù binh lực hai bên ngang nhau nhưng thực lực chênh lệch quá lớn, liên quân Cao Xương không địch lại hai vạn kỵ binh Tây Đột Quyết. Liên quân đại bại, Khản Xương Ngọc và quốc vương nước Y Ngô đều tử trận.
Khản Bá Nhã không còn quân để chống đỡ, ông vừa phái thừa tướng sang Tây Đột Quyết đầu hàng, bản thân thì dẫn vương hậu tự lưu đày, rời khỏi nước Cao Xương để đến Đại Tùy. Đây cũng là quy tắc trên thảo nguyên, sau khi thất bại nếu không muốn đầu hàng thì có thể chọn cách tự lưu đày.
Khản Bá Nhã tuổi già nhìn thấy Lý Tĩnh, không kìm được mà bật khóc nức nở. Lý Tĩnh dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi ông, lại phái quân hộ tống ông đến Trương Dịch, đợi đến mùa xuân sang năm sẽ hộ tống họ đến Lạc Dương.
Lý Tĩnh đương nhiên sẽ không để Khản Bá Nhã ở lại cùng mình. Nhiệm vụ của ông không chỉ là đánh bại Tây Đột Quyết, mà còn phải xây dựng ba quận một phủ tại Bắc Đình gồm: quận Cao Xương, quận Y Ngô, quận Tây Châu và phủ Y Lệ, đưa Bắc Đình hoàn toàn vào bản đồ Đại Tùy. Nếu mang theo quốc vương Cao Xương đi thu phục Cao Xương, thì làm sao ông xây dựng quận được? Nhất định phải đưa quốc vương Cao Xương đi.
Đoàn người Khản Bá Nhã được đưa đi ngay trong ngày. Mười ngày sau, đoàn người đến Trương Dịch. Ngày thứ ba sau khi họ đến Trương Dịch, một trận bão tuyết quét qua hành lang Hà Tây. Toàn bộ hành lang Hà Tây biến thành một thế giới băng tuyết trắng xóa.
Tại Lạc Dương, trời vừa hửng sáng, vô số thương nhân Lạc Dương đã chạy ra bến tàu sông Lạc Thủy. Hôm nay sẽ là đợt tàu hàng cuối cùng của năm nay cập bến, bao gồm cả thuyền quan lẫn thuyền dân, quy mô vô cùng lớn. Các thương nhân gọi ngày này là "tranh hàng cuối", nếu bỏ lỡ đợt hàng này thì đợt hàng tiếp theo phải đợi đến mùa xuân sang năm.
Nước sông đóng băng ba tháng, trong thời gian này có bốn ngày lễ lớn là Lạp Bát, Năm mới, Thượng Nguyên và Xuân Xã, đều là mùa bán hàng cao điểm. Chuẩn bị hàng đầy đủ đặc biệt quan trọng đối với các thương nhân, hơn nữa giá tranh hàng cuối thường rẻ hơn. Các thương nhân từ phương Nam đến cũng muốn bán hết hàng nhanh chóng để kịp về nhà đón Tết, giá cả các loại hàng hóa đều rẻ hơn bình thường một phần.
Vào buổi sáng, một hạm đội gồm hàng ngàn chiếc tàu hàng cuối cùng cũng xuất hiện, chậm rãi tiến vào trong thành. Trên bến tàu tiếng trống chiêng vang dội, thương nhân reo hò, mọi người đổ xô tới, chiếm lấy vị trí thuận lợi trên bến tàu dân dụng.
Phía Bắc Lạc Thủy là nơi tàu quan đỗ, còn phía Nam chật kín thuyền dân. Mười mấy dặm ven sông toàn là các loại tàu hàng từ phương Nam đến, các thương nhân bày hàng ngay trên thuyền để bán. Hàng chục vạn bách tính đổ xô đến, giống như đang trải qua một lễ hội mua sắm lớn.
Thứ bán chạy nhất năm nay chính là bông. Đại Tùy tuy cũng có không ít lông cừu, nhưng sản phẩm từ lông cừu chủ yếu cung cấp cho quân đội như lều trại, thảm và áo bông quân dụng. Còn dân thường chủ yếu dùng bông. Vào thời Khai Hoàng, bông vẫn là hàng xa xỉ chỉ cung cấp cho quan lại, nay với việc cây bông được trồng đại trà ở khắp phương Nam, bông đã đi vào từng nhà.
Từ mức giá vài quan tiền một lạng ban đầu, nay chỉ còn trăm văn tiền một cân. Hai cân bông là có thể làm được một chiếc áo bông, bốn cân làm được một chiếc áo choàng bông, rất được bách tính ưa chuộng.
Đặc biệt năm nay là năm được mùa, sản lượng bông cực cao nên giá bắt đầu giảm.
Tại khu chợ dọc bờ sông dài hơn mười dặm, có một khu vực chuyên bán bông. Hàng trăm con tàu lớn nhỏ đều chứa đầy bông, đều bán theo từng túi. Một túi hai mươi cân bông giá một quan tiền, dù phải tự tìm cửa hàng tách hạt, nhưng tính ra cũng chỉ sáu mươi văn một cân, rẻ hơn bốn phần so với giá một trăm văn một cân ngoài thị trường.
Hiện trường gần như tranh cướp điên cuồng, mỗi nhà mua một túi lớn, người trong nhà ai cũng có thể đắp chăn bông.
Trong Ngự thư phòng, có thị vệ cũng mang đến cho thiên tử Tiêu Hạ một túi bông, trải đầy dưới đất khiến mấy vị tướng quốc bước vào không còn chỗ đứng.
"À! Nghe nói bông bán rất chạy, bệ hạ cũng mua sao?"
Tiêu Hạ cười nói: "Đây là bông do tàu quan vận chuyển, không phải loại bán trên thuyền dân ngoài kia. Bông trên thuyền dân là bông từ Lĩnh Nam và quận Kiến An, trẫm chỉ muốn xem chất lượng bông trên đảo Lưu Cầu so với bông quận Kiến An như thế nào?"
"Tàu quan đều là bông của Lưu Cầu sao?"
"Đợt này hầu như đều là vậy. Năm nay là năm được mùa, cả hòn đảo toàn là bông, thủy quân phải huy động hai vạn người đi hái, nếu không thì hỏng hết cả."
Tiêu Hạ cười rồi nói tiếp: "Trẫm nhận được báo cáo của Thẩm Quang, nói rằng chất lượng bông trên đảo Lưu Cầu rất cao, có thể dùng để dệt vải, trẫm muốn xem thử."
Trước nay vẫn luôn nói bông không thể dệt vải, chỉ có thể dùng để nhồi, lời này đương nhiên là nói nhảm. Nếu bông chỉ có thể nhồi, thì Hoàng Đạo Bà thời Tống Nguyên sang Hải Nam học kỹ thuật dệt vải làm gì, chẳng lẽ tộc Lê đã bắt đầu trồng bông từ sớm? Tộc Lê đương nhiên dùng bông để kéo sợi dệt vải, vì bông ở Hải Nam chất lượng cao, chiều dài sợi có thể dùng để dệt. Dù không bằng bông sợi dài của châu Mỹ hay Ai Cập, nhưng ít nhất đã có thể dùng để dệt vải, đây chính là một bước tiến lớn.
"Mấy vị tướng quốc ngồi cả đi! Trẫm muốn trò chuyện với mọi người về chuyện đảo Lưu Cầu."
