Trở về quan nha, Trần Chấn Hải lập tức phái năm sáu đội nội vệ đi khắp các vùng nông thôn lân cận, truy quét những thương nhân người Khương thu mua nông cụ bằng sắt với giá cao.

Trong điều lệ quản lý sắt sống của triều Tùy, người Hán có thể mua bán nông cụ bằng sắt bình thường, còn người Khương thuộc diện hạn chế, chỉ được phép mua từ quan phủ, nông cụ phải có số hiệu đăng ký. Nếu muốn mua nông cụ mới, bắt buộc phải nộp lại nông cụ cũ.

Đối với các quốc gia Tây Vực và các bộ lạc du mục trên thảo nguyên, việc xuất khẩu sắt bị nghiêm cấm, các quốc gia hải ngoại cũng tương tự.

Vì vậy, việc người Khương đến thu mua nông cụ sắt cũ của người Hán chính là hành vi lách luật, thuộc về sự vụ vô cùng nghiêm trọng.

Chiều ngày hôm sau, trên con đường quan đạo dẫn về phía tây, mấy chiếc xe lừa chở đầy rơm rạ đang chậm rãi di chuyển.

Vài thương nhân cải trang thành người Khương cưỡi ngựa theo sau. Đúng lúc đó, bụi mù mịt phía sau bốc lên, một đội kỵ binh hơn trăm người lao đến như bay. Trong nháy mắt, họ đã bao vây chặt năm tên thương nhân, chĩa giáo vào người bọn họ.

Tên cầm đầu người Khương cố trấn tĩnh nói: "Chúng ta là thương nhân Nhã Châu, kinh doanh hợp pháp, tại sao lại chặn đường?"

Hiệu úy nội vệ cười lạnh một tiếng, dùng mũi giáo hất tung đống rơm trên xe lừa. Lớp rơm rạ văng ra, bên dưới lộ rõ cả xe đầy ắp nông cụ bằng sắt.

"Đây chính là việc kinh doanh hợp pháp của các ngươi sao? Bắt đi!"

Lính nội vệ đồng loạt ra tay, trói quặt tay năm tên thương nhân, nhét giẻ vào miệng, trùm túi đen lên đầu, tống chúng vào trong xe rồi cùng năm chiếc xe lừa áp giải về quan nha.

Tại một quán trọ ngoài thành, hai trăm lính nội vệ bao vây kín mít. Tướng lĩnh nội vệ vung tay, quân sĩ xông vào. Không lâu sau, họ áp giải hơn mười tên thương nhân người Khương ra ngoài, đồng thời thu giữ một lượng lớn nông cụ cũ trong nhà kho tạm thời mà chúng thuê.

Trần Chấn Hải tổng cộng phái ra sáu đội nội vệ, lần lượt bắt giữ bốn nhóm thương nhân người Khương, tổng cộng hơn ba mươi người, thu giữ hàng ngàn món đồ sắt cũ.

Nội vệ thẩm vấn suốt đêm. Đến gần sáng, quan viên nội vệ phụ trách thẩm vấn vội vã tìm đến Trần Chấn Hải.

"Tướng quân, chúng không phải người Khương, mà là người Thổ Phiên!"

Trần Chấn Hải giật mình, vội hỏi: "Làm sao phát hiện ra?"

"Đa số chúng hoàn toàn không biết nói tiếng Khương. Khi chúng trao đổi với nhau, phiên dịch của chúng ta nghe ra đó là tiếng Thổ Phiên. Khi thẩm vấn riêng, chúng đều thừa nhận mình là thương nhân Thổ Phiên, phụng mệnh đến mua sắt, đã mua được hơn sáu ngàn món, chỉ là chưa kịp vận chuyển đi."

Sắc mặt Trần Chấn Hải trở nên nghiêm trọng, hỏi: "Đưa biên bản thẩm vấn cho ta một bản!"

Ông lập tức viết một bản báo cáo, phái người dùng phương thức hỏa tốc tám trăm dặm đưa về Lạc Dương.

Năm ngày sau, Thi Hiếu Chân nhận được công văn hỏa tốc từ Ba Thục, lập tức vào cung yết kiến Thiên tử.

Phát hiện này của nội vệ Ba Thục thực sự khiến Tiêu Hạ kinh ngạc. Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nghĩ đến vấn đề Thổ Phiên. Đạo lý rất đơn giản, không có Văn Thành công chúa và Kim Thành công chúa hòa thân, Thổ Phiên lấy gì để trỗi dậy?

Những năm qua, Đại Tùy kiểm soát các loại vật tư chiến lược và kỹ thuật vô cùng nghiêm ngặt, chính là để ngăn chặn bi kịch của triều Đường trong lịch sử tái diễn.

Thổ Phiên vậy mà đã bắt đầu nhắm vào sắt sống, đằng sau chuyện này ẩn chứa rất nhiều vấn đề!

Tiêu Hạ đã nhận ra, đây tuyệt đối không phải lần đầu Thổ Phiên lén lút thu mua sắt sống. Chắc hẳn là do không có con đường giao thương chính ngạch nên chúng mới bắt đầu nảy sinh những ý đồ bất hợp pháp, lách qua lỗ hổng luật pháp.

Quả thực có lỗ hổng. Kênh chính thống không mua được sắt, chúng bèn nhắm vào cá nhân, tương đương với việc mua sắt vòng vèo. Số lượng tuy không lớn, nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy, sớm muộn gì cũng "tích tiểu thành đại", biến suối nhỏ thành sông dài.

Tiêu Hạ lập tức nói với Chử Toại Lương: "Thông báo cho năm vị Tướng quốc ở Chính sự đường đến Ngự thư phòng gặp Trẫm!"

Thi Hiếu Chân hiểu ý hành lễ cáo lui. Tiêu Hạ dặn dò: "Ngươi ngồi đợi bên ngoài, có thể sẽ có việc cần sắp xếp!"

Không lâu sau, năm vị Tướng quốc vội vã đến nơi. Tiêu Hạ mời họ ngồi vào Tham mưu phòng. Trong phòng treo đủ loại bản đồ, Tiêu Hạ ra lệnh cho thị tòng treo bản đồ Ba Thục và Lũng Hữu lên.

"Các ngươi xem qua bản báo cáo này trước đi!"

Tiêu Hạ đưa bản báo cáo của Trần Chấn Hải cho các Tướng quốc chuyền tay nhau đọc.

Mọi người đọc xong đều nhìn nhau, không khỏi ngỡ ngàng. Thổ Phiên vốn luôn im hơi lặng tiếng, nay lại bắt đầu lộ diện.

Tiêu Hạ chậm rãi nói với mọi người: "Vài ngày trước, Trẫm đã tiếp kiến Quan sát sứ Lũng Hữu đạo là Ngô Liêm. Khi ông ta nhậm chức Tổng quản Hà Nguyên quận, sau khi bãi bỏ chức Tổng quản thì ông ta làm Thứ sử. Ông ta đã ở Lũng Hữu mười năm, hiểu rất rõ những thay đổi nơi đây. Ông ta nói với Trẫm rằng, trước năm Đại Nghiệp thứ mười, ông ta chưa từng thấy người Thổ Phiên, nhưng sau năm Đại Nghiệp thứ mười, người Thổ Phiên bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, chủ yếu là thương nhân.

Ngoài ra, ông ta còn nói với Trẫm rằng, giữa Tây Hải và núi Kỳ Liên trước kia có rất nhiều dải đất đóng băng vĩnh cửu, nhưng sau năm Đại Nghiệp thứ mười, các dải đất này dần biến mất, giờ đã biến thành đồng cỏ. Hà Nguyên quận cũng vậy, trước kia tháng mười bắt đầu có tuyết, đến tháng tư năm sau mới tan hết. Nhưng hai năm gần đây, tháng mười một mới bắt đầu có tuyết, mà tháng ba năm sau đã tan rồi. Vì vậy, hiện nay Hà Nguyên quận đã có thể trồng lúa mì trên diện rộng.

Trẫm nói những điều này có ý gì? Khí hậu bắt đầu ấm lên, trước kia băng tuyết phong tỏa đường đi, Thổ Phiên không ra được, nay cao nguyên Thổ Phiên băng tuyết tan chảy trên diện rộng, họ cũng có thể trồng lúa mì, nhưng họ cần nông cụ bằng sắt, nên mới trăm phương ngàn kế mua từ tay nông dân của chúng ta.

Thậm chí, họ cần chế tạo binh khí, nên mới lấy cớ mua nông cụ bằng sắt.

Nhưng điều Trẫm lo lắng không phải chuyện Thổ Phiên muốn mua sắt sống đơn giản như vậy, mà là Thổ Phiên đã có ý thức bước ra khỏi cao nguyên."

"Bệ hạ lo lắng Thổ Phiên sẽ xâm lược Đại Tùy?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Không phải lo lắng, mà là Thổ Phiên chắc chắn sẽ xâm lược Hà Nguyên quận và Tây Hải quận. Quan trọng hơn, Thổ Phiên không nằm trong sự kiểm soát của chúng ta, chúng ta hoàn toàn không biết gì về chúng. Có thể một ngày nào đó chúng đột ngột kéo đến, tàn sát bách tính, cướp đoạt tài vật rồi rút về cao nguyên, chúng ta cũng đành bó tay. Như vậy chẳng khác nào chúng ta có một vết thương không ngừng chảy máu, sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể của Đại Tùy."

Tiêu Hạ không thể giải thích những gì mình biết về lịch sử, hắn trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Vương triều người Hán chúng ta có một đặc điểm lớn nhất, đó là thích dùng đạo đức để trói buộc, luôn cho rằng mình lấy thành tâm đối đãi với người, thì người khác cũng sẽ thành tâm với mình. Thực tế hoàn toàn không phải vậy. Chúng ta có tâm thế của nước lớn, nhưng các nước nhỏ thì không. Nước nhỏ xưa nay chỉ sợ uy chứ không sợ đức. Chúng sợ kẻ ác bá trong làng, một ngày nào đó kẻ ác bá tỏ ra tốt với chúng một chút, chúng sẽ cảm kích rơi lệ.

Cho nên đối phó với nước nhỏ, Trẫm luôn dùng nắm đấm thép, trước hết là lập uy, sau đó mới ban chút ân huệ, chúng sẽ hoàn toàn thần phục. Thổ Phiên cũng như vậy."

"Bệ hạ đã có phương án đối phó với Thổ Phiên?"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Hiện tại chúng ta cần hiểu rõ hiện trạng của Thổ Phiên trước đã. Trẫm dự định phái sứ giả đến Thổ Phiên để bàn về việc thiết lập thị trường biên giới. Trẫm chưa có người thích hợp, các khanh có ai tiến cử không?"

Bùi Củ nói: "Vi thần tiến cử Tây Bình quận Thứ sử Khất Phục Tuệ làm sứ giả, ông ta từng đến Thổ Phiên, có thể thích nghi với việc di chuyển đường dài trên cao nguyên."

"Chúng ta từng có tiếp xúc với Thổ Phiên sao?" Tiêu Hạ nhíu mày.

Bùi Củ lắc đầu: "Bẩm Bệ hạ, Khất Phục Tuệ là đi đến nước Tô Bì, trên đường có đi ngang qua Thổ Phiên. Khi đó, nước Tô Bì đã đối mặt với nguy cơ bị Thổ Phiên thôn tính, đặc biệt đến cầu viện Đại Tùy. Lúc ấy chúng ta không thể cứu viện, nên đã đồng ý cho họ di cư về phía bắc, sau này mới có Bắc Tô Bì."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát: "Hiện tại là tháng chín, đi sứ Thổ Phiên có chút muộn. Hãy triệu Khất Phục Tuệ vào kinh, Trẫm sẽ nói chuyện với ông ta. Ngoài ra, Trẫm chuẩn bị tăng cường kiểm soát vật tư chiến lược ở các vùng biên cương. Ba Thục từ nay về sau mua nông cụ phải theo kiểu cũ đổi mới, phải chặn đứng lỗ hổng dân chúng tùy tiện mua sắt sống."

Dừng một chút, Tiêu Hạ nói thêm: "Truyền chỉ cho quan phủ các nơi ở Ba Thục và Lũng Hữu, nghiêm cấm thương nhân Thổ Phiên nhập cảnh Đại Tùy."