Khoảng từ tháng mười, đợt tù binh Bách Tế đầu tiên với tổng cộng bốn vạn người đã lên đảo Lưu Cầu. Họ bắt đầu công việc chặt cây, phát bụi rậm, xua đuổi thú dữ rắn độc, san phẳng đất đai và xây dựng đường sá.
Vị trí của họ nằm ở phía bắc đảo Lưu Cầu, sát bờ bắc sông Đạm Thủy.
Ngay sau đó, đợt dân phu Tân La thứ hai gồm sáu vạn người cũng lên đảo. Họ cũng đảm nhận nhiệm vụ khai khẩn bờ bắc sông Đạm Thủy. Triều đình Tùy tập trung nhân lực vật lực, dùng thời gian nửa năm để hoàn thành việc khai khẩn sơ bộ khu vực phía bắc Đạm Thủy.
Hai bên bờ sông Đạm Thủy là những cánh rừng nguyên sinh trải dài vô tận. Nơi đây khí hậu nóng ẩm, cây cối phát triển xum xuê. Tầng trên là những cây đại thụ, ở giữa là các loại dây leo chằng chịt, phía dưới thì mọc đầy gai góc cỏ dại, thậm chí cỏ còn cao hơn cả người. Trong lớp đất bùn, rắn độc, rết, bọ cạp và đủ loại côn trùng độc hại ẩn nấp khắp nơi.
Môi trường như vậy khiến người ta nhìn thấy đã thấy da đầu tê dại. Thế nhưng, bốn vạn tù binh dưới sự thúc ép của quân Tùy, chỉ đành cắn răng chặt phá rừng rậm. Suốt một tháng ròng rã, họ chỉ tiến thêm được khoảng năm dặm đất, nhưng phải trả giá bằng cái chết của gần bảy trăm người.
Tuy nhiên, số người chết nhiều nhất là ở giai đoạn đầu. Khi công trình dần tiến triển, các tù binh cũng dần tích lũy kinh nghiệm. Họ biết cách đối phó với rắn rết độc, số người chết cũng ít dần, tiến độ bắt đầu tăng nhanh.
Khu vực do người Tân La phụ trách cũng tương tự. Dân phu Tân La ban đầu thiếu kinh nghiệm nên liên tục có người bị rắn độc cắn chết. Nhưng theo thời gian, tỷ lệ tử vong giảm nhanh chóng, hiệu suất khai khẩn được nâng cao. Không còn cảnh như lúc mới bắt đầu, chỉ cần một con rắn xuất hiện là hàng trăm người sợ hãi bỏ chạy. Về sau, một người nông dân có thể tự mình tiêu diệt hàng chục con rắn độc.
Điều này chủ yếu là nhờ họ phát hiện ra một mỏ lưu huỳnh. Mọi người lấy lưu huỳnh mài thành bột, mang theo bên người và rắc lên các bãi cỏ, hiệu quả xua đuổi côn trùng độc vô cùng tốt.
Sáng hôm đó, hàng trăm con tàu lớn tiến vào sông Đạm Thủy rồi cập bến. Vô số nam tử vóc dáng thấp bé bước xuống, cùng với đó là hai con tàu chở những người phụ nữ trang điểm phấn son.
Đây là những nông dân Oa quốc được chiêu mộ từ Cửu Châu, tổng cộng năm vạn người. Mức lương mười văn một ngày, đối với người Oa vốn chỉ kiếm được hai, ba văn một ngày thì đây là mức giá vô cùng hấp dẫn, người Oa tranh nhau báo danh.
Ngoài ra, tại Nagasaki còn chiêu mộ hơn sáu trăm kỹ nữ quá thời, để họ đến Lưu Cầu phát huy nhiệt huyết còn lại, kiếm một khoản tiền dưỡng già.
Nông dân Oa quốc chịu trách nhiệm nung gạch xây thành, tu sửa đường sá, xây dựng bến tàu và đào gốc cây. Tổng cộng mười lăm vạn lao công đang làm việc tại bờ bắc sông Đạm Thủy, ba tòa đại doanh trải dài hai mươi dặm, do một vạn quân Tùy phụ trách canh giữ.
Toàn bộ bờ bắc sông Đạm Thủy trở thành một công trường khổng lồ. Mười mấy vạn người làm việc hăng say, khí thế ngất trời, từng mảng đất bằng phẳng dần dần hình thành.
Cùng lúc đó, phong trào "mỗi ngày nói một câu Hán ngữ" cũng lặng lẽ triển khai trong giới lao công. Chỉ cần hai năm biết nói hơn một ngàn câu Hán ngữ, việc giao tiếp sẽ không còn là vấn đề.
Trong tương lai, sau khi về nước, họ có thể nhận được hộ tịch thần dân hải ngoại của Đại Tùy, dù là thuế khóa hay ruộng đất đều nhận được lợi ích to lớn.
Những đạo lý này ai cũng hiểu. Ngoại trừ một số ít người còn bài xích, còn lại bất kể là người Tân La, Bách Tế hay Oa quốc đều tích cực học nói Hán ngữ. Mỗi ngày, các lao công đều giao tiếp với nhau để tăng cường trí nhớ.
Thời gian thấm thoát trôi đến tháng hai năm sau. Tại bến tàu huyện Mân, một ngàn năm trăm hộ dân Đại Tùy bồng bế nhau bắt đầu lên tàu. Đây là đợt dân chúng tình nguyện đến Lưu Cầu sinh sống đầu tiên. Về cơ bản, họ đều là những nô lệ vừa mới giành được tự do. Họ đều muốn đến vùng đất mới để bắt đầu cuộc sống. Khi biết triều đình chiêu mộ dân chúng đến đảo Lưu Cầu sinh sống, những điều kiện đưa ra khiến ai nấy đều vô cùng rung động.
Mỗi hộ được cấp một mẫu đất thổ cư, một trăm mẫu ruộng vĩnh nghiệp, miễn thuế một trăm năm, mỗi nhà được cấp một con bò, một con lừa, trẻ con được học hành miễn phí, bảo đảm thu nhập mỗi hộ đạt một trăm quan tiền một năm.
Điều kiện tốt như vậy, chẳng khác nào gia đình địa chủ. Dân chúng báo danh rất đông đảo, nhanh chóng vượt quá năm ngàn hộ. Năm ngàn năm trăm hộ sẽ được chia làm ba đợt trong vòng hai tháng để di chuyển.
Đợt đầu tiên rút thăm được một ngàn năm trăm hộ, họ mang theo gia quyến, gia sản và những khát vọng tươi đẹp về tương lai để lên đường.
Hai ngày sau, hơn mười con tàu lớn chậm rãi tiến vào sông Đạm Thủy. Dân chúng đứng trên boong tàu nhìn thấy những cánh đồng bát ngát, nhìn thấy tòa huyện thành sừng sững, đều không kìm được mà reo hò.
Mười lăm vạn lao công đều đã chuyển sang bờ nam sông Đạm Thủy để khai khẩn, trong khi bờ bắc đã cơ bản hoàn thành.
Họ đã khai phá được một vùng đất rộng năm mươi dặm theo hướng nam-bắc, sâu ba mươi dặm theo hướng đông-tây, xây dựng một tòa huyện thành có chu vi hai mươi lăm dặm. Quân đội dùng gỗ khai thác được để dựng hàng ngàn ngôi nhà gỗ, còn quây sân cho mỗi hộ và đào giếng nước.
Huyện lệnh đầu tiên của Đạm Thủy là Vương Tu, Huyện úy Lý Quỳnh và Chủ bạ Ngụy Siêu Nhiên đã đứng sẵn ở cổng thành để chào đón đợt dân huyện đầu tiên.
Trên đường đi, dân chúng đã rút thăm xong xuôi. Mỗi hộ cầm thẻ bài nhận chìa khóa từ tay quan huyện, dưới sự dẫn dắt của binh lính, họ tiến vào huyện thành để đến ngôi nhà mới của mình.
Trong đợt dân này, có hơn một trăm hộ đến từ huyện Thanh Hà, quận Vũ Đô, Hà Bắc. Họ là những nô lệ được nhà họ Thôi ở Thanh Hà phóng thích, không ít gia đình trong số đó còn có quan hệ thông gia.
Trong đó có một thanh niên tên Khang Hữu Phú, vóc dáng rất vạm vỡ. Anh ta cùng em trai là Khang Hữu Vũ báo danh, mang theo vợ con đến Lưu Cầu. Cả hai người đều có một trai một gái, con cái đều chưa đầy mười tuổi.
Hai gia đình rút thăm trúng cùng một chỗ, ở phường thứ ba. Toàn huyện có tổng cộng mười hai phường, mỗi phường ba trăm hộ, tổng cộng ba ngàn sáu trăm hộ. Đợt này một ngàn năm trăm hộ được chia vào năm phường.
Cũng có hơn mười cửa hàng đi theo, chủ yếu kinh doanh tạp hóa, vải vóc, tửu quán, lương dầu, thịt rau, hiệu thuốc, v.v.
Hai gia đình anh em nhà họ Khang với tám nhân khẩu nhanh chóng tìm thấy ngôi nhà mới của mình. Khang Hữu Phú ở số 174, Khang Hữu Vũ ở số 161, vừa vặn nằm đối diện chéo nhau, cách nhau chưa đầy năm mươi bước chân.
Khang Hữu Phú mở cửa sân, hai đứa trẻ reo hò chạy vào trong. Khang Hữu Phú ôm lấy vai vợ, cả hai đều không kìm được mà mừng đến phát khóc.
Một năm trước, họ vẫn là nô lệ của nhà họ Thôi, làm ruộng trong trang viên, ở trong những túp lều tranh thấp bé, cả nhà chen chúc trong căn phòng tối tăm. Dù sau đó họ được thoát khỏi thân phận nô lệ, trở thành tá điền của nhà họ Thôi, thuê tám mươi mẫu đất, nhưng cuộc sống cũng không thay đổi là bao.
Chủ yếu là họ vẫn sống trong khu nô lệ, chen chúc cùng hàng trăm hộ gia đình khác, vẫn là những căn nhà nhỏ tồi tàn tối tăm, gặp chủ nhân vẫn phải khúm núm cúi đầu, con cái họ vẫn bị kỳ thị.
Khang Hữu Phú ý thức được rằng, phải rời khỏi nhà họ Thôi thì anh và các con mới có thể ngẩng cao đầu làm người, nếu không con cháu họ sẽ vĩnh viễn không thoát khỏi bóng ma nô lệ.
Sự thật chứng minh anh đã chọn đúng. Tuy nơi đây cách xa Hà Bắc, nhưng họ có nhà riêng và sân rộng, tận một mẫu đất! Những người nhà họ Thôi đã nô dịch họ hàng chục năm qua không còn có thể nhìn thấy họ nữa.
Hai vợ chồng đi một vòng quanh sân, cân nhắc xem chỗ này nuôi mấy con gà, chỗ kia trồng một luống rau. Khang Hữu Phú còn muốn trồng một cây hồng, chỉ không biết ở đây có trồng sống được không?
Cho đến khi lũ trẻ gọi trong phòng, hai vợ chồng mới nắm tay nhau bước vào.
Buổi chiều, anh em nhà họ Khang ngồi trong sân bàn bạc. Ghế của họ là những gốc cây, bên ngoài thành có rất nhiều gốc cây lớn, cưa bỏ rễ đi, phần còn lại chính là chiếc ghế tự nhiên.
"Ở Lưu Cầu này chỉ có thể trồng lúa nước, một năm hai vụ, mỗi mẫu thu khoảng năm trăm cân. Nhưng nghe nói triều đình quyết định cho trồng mía ở đây, mỗi mẫu ba ngàn cây, một cây tính một văn tiền cũng kiếm được ba quan tiền, một trăm mẫu đất là ba trăm quan tiền. Nghe nói một năm có thể trồng hai lần, tính ra ít nhất cũng kiếm được năm trăm quan tiền."
Khang Hữu Phú nhảy dựng lên: "Anh tính sai à, một năm năm trăm quan tiền sao?"
Khang Hữu Vũ cười nói: "Cứ cho là một năm một vụ đi, thì một năm kiếm hai trăm quan cũng là có thật. Chúng ta chỉ việc bán cho quan phủ. Mùa thu quan phủ còn tổ chức cho mọi người đi hái quả bông, cả nhà cùng đi, một người một mùa thu cũng kiếm được mấy chục quan tiền. Những điều này đều do Vương huyện lệnh nói. Chiều nay ông ấy đến nhà tôi tọa đàm, tôi bảo Tiểu Tam Lang đi tìm anh, mà anh lại đi nhặt gốc cây ngoài thành rồi."
Khang Hữu Phú nghe mà lòng đầy khao khát: "Chuyện này cứ như đang nằm mơ vậy!"
