Sau khi Jola rời đi, Ouban cầm cuốn sách trên bàn lên, nhưng tâm trí lại không đặt trên sách.

Những năm gần đây, công việc làm ăn của gia tộc Ridley có xu hướng mở rộng thêm, mối quan hệ buôn bán ngọc bích và ngọc trai đã phát triển đến tận Granier, mở đường cho sự phát triển sau này. Bản thân Ouban cũng đã nhiều lần đích thân đến Granier và thủ đô Orfassis để xây dựng mạng lưới quan hệ cho mình. Những hành động này sớm đã gây sự chú ý của hai vị bá tước còn lại.

Hai người này, một là Recker, người kia là Kent. Lãnh địa của họ cách Cảng Phương Chu không xa. Trong đó, nếu tính kỹ thì Daniel thuộc về chư hầu của Recker. Chỉ là bản thân Daniel có thực lực xuất chúng, không hề kém cạnh Recker, nên mới được phong danh hiệu "Thực lực tử tước". Mối quan hệ với Recker cũng chỉ duy trì ở mức bán chủ tớ; hàng năm Daniel vẫn nộp thuế cho Recker theo luật đế quốc, nhưng mọi việc trong lãnh địa thì ông có quyền tự quyết, Recker không thể nhúng tay, cũng không cách nào nhúng tay vào được.

Bản thân Recker cũng không ngại dùng Daniel để kiềm chế Ouban, hơn nữa còn hợp tác với bá tước Kent để hạn chế sự phát triển của Cảng Phương Chu dưới mọi hình thức. Ouban muốn có sự đột phá, trước hết phải phá vỡ liên minh của hai vị bá tước này. Nhưng bước đầu tiên, tự nhiên là phải loại bỏ Daniel, cái gai trong mắt này. Vị tử tước có thực lực này lại nằm ngay sát lãnh địa của Ouban, sức cản từ ông ta lớn hơn nhiều so với hai vị bá tước kia.

Sau khi loại bỏ Daniel, có thể dùng song song hai biện pháp ngoại giao và quân sự để phá vỡ sự phong tỏa của hai vị bá tước kia. Về điểm này, Ouban vẫn tự tin làm được, dù sao bọn họ tuy cùng là bá tước, nhưng cũng giống như Ouban, đều thuộc loại thực lực tầm trung. Nhưng Ouban hiện tại có quân cờ Alan để sử dụng, tác dụng của Alan đối với Ouban cũng giống như Daniel đối với Recker. Ouban hoàn toàn có thể lợi dụng sức mạnh của Alan để đe dọa hai vị bá tước kia.

Chỉ cần khéo léo dẫn dắt, thanh kiếm mang tên Alan này đủ sức chém sạch mọi chông gai trên con đường phía trước của ông ta.

Trong hệ thống sức mạnh hình thành nhiều năm của đế quốc, những người từ cấp bá tước trở lên có thực lực vượt trội đều sẽ có một danh hiệu độc quyền. Tứ công của đế quốc thì không cần phải nói, họ đều là những nhân vật đã bước một chân vào thánh cảnh. Còn trong hàng hầu tước, bá tước, như "Bá tước Huyết Tinh" Eric, "Hầu tước Thiết Thương" Hoya, v.v., đều có danh hiệu riêng. Danh hiệu này có thể cụ thể hóa thành hình vẽ và sử dụng trong huy chương của mình. Nếu tước vị được thế tập, danh hiệu này thậm chí có thể truyền lại cho đời sau, miễn là hậu duệ có đủ sức mạnh để chống đỡ danh hiệu đó.

Những vị tước giả sở hữu danh hiệu này đều là những bá chủ một phương, kẻ tầm thường không dám đắc tội dễ dàng. Rất tiếc, hai vị tước giả Recker và Kent lại không có danh hiệu, nên Ouban không ngại dùng họ làm đá lót đường cho tham vọng của mình.

Hiện tại Gral đã thua lỗ một lượng tài sản lớn, với tính cách vơ vét tiền của như ma cà rồng của hắn, có khi chẳng mấy ngày nữa, hắn sẽ lại liên lạc với hai vị bá tước kia để biến bí mật của Ouban thành tiền. Và vào lúc này, nếu Ouban gửi cho Gral một vài bí mật giả, thì có thể dùng nó để dẫn dắt sai lệch phán đoán của hai vị bá tước, từ đó tạo tiền đề cho tương lai.

Nghĩ đến đây, Ouban đã bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng xem nên truyền đạt thông tin gì cho hai người bạn già kia thông qua Gral.

Trong Bạch Bảo có một phòng đấu tập, bình thường là nơi Ouban tập kiếm. Trong phòng bày hai bộ giáp đã có từ lâu, kiểu dáng vô cùng cổ xưa, nhưng bề mặt lại được lau chùi không một hạt bụi. Hai bộ giáp này do hoàng thất đương thời ban tặng sau khi tổ tiên của Ouban được hoàng thất đế quốc phong làm bá tước thế tập. Xét theo trình độ chế tác hiện nay, hai bộ giáp này mang ý nghĩa trang trí nhiều hơn, nhưng đồng thời chúng cũng đại diện cho vinh quang mà gia tộc Ridley từng sở hữu.

Chúng được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trong phòng đấu tập, khi người ta bước vào từ cửa lớn, cái nhìn đầu tiên có thể thấy ngay hai bộ giáp này. Ouban đặt chúng ở đây là để tự nhắc nhở bản thân không được quên vinh quang mà gia tộc từng có.

Alan đứng trước hai bộ giáp này một phút, Jola mới đi vào phòng đấu tập. Lúc này là buổi chiều, vào giữa trưa, Alan đã nhận được lời mời của Jola. Mặc dù anh không biết tại sao lại phải phân chia chiến lợi phẩm trong phòng đấu tập, nhưng anh vẫn đến.

Jola mặc bộ đồ kiếm sĩ nam, cộng thêm dáng người vốn dĩ rất cao ráo, giờ đây lại buộc cao mái tóc dài, trông vô cùng anh dũng, kiên cường. Cô im lặng không nói, đi sang một bên cầm lấy một thanh kiếm cùn chưa mài lưỡi ném cho Alan: "Đấu với tôi một trận."

Alan tùy tay đỡ lấy thanh kiếm cùn, liếc nhìn Jola, cũng không phản đối. Anh cởi áo khoác ngoài, gấp gọn gàng rồi mới cầm kiếm đi ra giữa sân.

Jola khởi động gân cốt, sau đó trầm giọng nói: "Cẩn thận!"

Cô khẽ quát một tiếng, người lao lên như mũi tên, thanh kiếm cùn trong tay mang theo kình phong, một kiếm chém thẳng xuống đầu Alan một cách đường đường chính chính. Đây là chiêu kiếm cơ bản nhất, nhưng Jola dùng ra, cả tốc độ và sức mạnh đều vừa vặn, có thể thấy nền tảng cũng khá vững chắc. Alan hít sâu một hơi, cầm kiếm đón đỡ, cũng dùng một thức bổ chém trực diện. Hai thanh kiếm thép va vào nhau giữa không trung, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc, bắn ra những tia lửa.

"Lại đây!" Jola kéo kiếm lùi lại, rồi sải bước lao lên, lại một kiếm chém xuống.

Tiếp theo, hai người di chuyển trong sân đấu. Dù không dùng tới Nguyên lực, và những chiêu thức qua lại đều là cơ bản nhất. Thế nhưng Jola tấn công như gió, mang theo một nỗi hận thù không biết từ đâu tới, khiến chiêu kiếm vô cùng quyết liệt. Kẻ nào gan dạ kém một chút thì đã sớm thất bại trước lối đánh cuồng liệt này của cô. Alan cũng dùng công đối công, tuy nhiên chiêu kiếm của anh trầm ổn, nhiều khi coi kiếm như đao mà dùng, mỗi lần hạ xuống đều mang theo thế núi cao ngất ngưỡng. Mặc cho chiêu kiếm của Jola có mãnh liệt đến đâu cũng không phá nổi sự tấn công của anh.

Sau một hồi tranh công kịch liệt, Alan chộp lấy cơ hội, dùng một kiếm gõ vào phần giữa thanh kiếm cùn của Jola. Lực đạo truyền dọc theo thân kiếm, Jola không cầm chắc được, thanh kiếm cùn rơi xuống đất. Cô cũng không nhặt, chỉ chống tay lên hông thở hổn hển. Lúc thở dốc, đôi gò bồng đảo trước ngực nhấp nhô liên tục, vô cùng tráng quan.

Đợi cô thở lại được, Alan nhặt thanh kiếm cô làm rơi dưới đất, đặt lại lên giá vũ khí. Không ngờ Jola từ phía sau ôm chầm lấy anh, chỉ nghe cô nói vội vã bên tai anh: "Đưa tôi đi đi, bất kể anh đi đâu em cũng sẽ theo anh. Em có thể làm mọi việc vì anh, chỉ cần anh vui."

Alan nhíu mày, xoay người lại nhìn cô: "Cô bị làm sao vậy?"

Thần sắc trong mắt Jola biến đổi liên hồi, cuối cùng hóa thành một nụ cười tự giễu. Cô buông Alan ra lùi lại, gượng cười: "Không có gì, vừa rồi trêu anh chơi thôi."

Alan gật đầu, cũng không định vạch trần lời nói dối vụng về này của cô. Jola không phải cô gái bình thường, là em gái của một vị bá tước, những mối quan hệ liên quan đến cô quá nhiều và quá phức tạp. Alan không muốn nhúng tay vào, mặc dù Jola là một người phụ nữ tuyệt vời.

Dù là ngoại hình, vóc dáng hay thân phận, đều có thể thỏa mãn dục vọng chinh phục của một người đàn ông bình thường.

Sau khi trấn tĩnh lại cảm xúc một chút, Jola hắng giọng nói: "Xin lỗi, vừa rồi đã kéo anh đánh loạn lên. Vậy hãy để chúng ta nói chuyện chính sự đi, đêm qua anh chắc không tưởng tượng nổi chúng ta đã thu được một khoản tài sản khổng lồ như thế nào đâu."

Cô cười gian hai tiếng, công bố trực tiếp: "Là tám triệu, không sai, tên ma cà rồng đó đã tích lũy tám triệu tài sản riêng ngay tại Cảng Phương Chu này. Bây giờ người của tôi đang chia nhỏ hàng hóa ra kiểm kê, sau đó sẽ bán ra từng đợt. Trong tay tôi cũng không có nhiều tiền mặt, chỉ có thể đưa trước cho anh một phần."

Lấy từ trong túi ra một tấm phiếu trữ kim, nhét vào tay Alan. Alan mở ra xem, con số hai triệu kim tệ khổng lồ trên đó vẫn có sức tác động khá lớn. Anh không khách khí nhận lấy, cộng thêm phiếu trữ kim lấy được trong kho báu của Gral trước đó, bây giờ số vốn mà Alan có thể sử dụng đã lên tới hơn ba triệu. Số tiền này dù dùng để xây dựng lãnh địa hay mở rộng quân đội đều có thể giúp ích rất nhiều.

"Đợi khi bán hết hàng, tôi sẽ thanh toán một triệu rưỡi còn lại cho anh. Tử tước Alan, lần hợp tác đầu tiên của chúng ta cuối cùng cũng hoàn thành suôn sẻ, hy vọng sau này sẽ còn nhiều cơ hội hợp tác hơn nữa."

Alan nhìn cô, Jola đột nhiên dùng giọng quan trường khiến anh cảm thấy có chút không thoải mái. Anh gật đầu: "Nhưng tôi rất tò mò, tử tước Gral nếu chỉ thu lợi từ công việc làm ăn của các người, thì phải mất bao lâu mới tích lũy được số tài sản riêng này?"

"Nguồn thu của những khoản tiền bẩn này của hắn đương nhiên không đơn giản là chỉ thu lợi từ làm ăn, tôi chỉ có thể nói, tử tước Gral đã làm một vài việc rất quá quắt. Hắn đã giẫm đạp lên giới hạn chịu đựng của anh trai tôi, nên lần này mới ra tay với hắn, coi như một bài học. Nếu hắn không biết nhớ đời, thì lần sau không chỉ đơn giản là cướp đi tài sản riêng đâu." Jola mỉm cười: "Anh trai tôi là người như vậy đấy, kẻ trung thành tất được thưởng, kẻ phản bội tất chịu phạt."

Alan lờ mờ cảm thấy Jola như đang cảnh cáo mình điều gì đó, anh mỉm cười đáp lại: "Lời của tiểu thư Jola, tôi chắc chắn sẽ khắc cốt ghi tâm. Nếu không còn chuyện gì khác, tôi xin cáo từ trước."

"Tôi không tiễn anh nữa." Jola đi tới trước giá vũ khí, nhấc lại một thanh kiếm cùn: "Tôi cần luyện tập thêm."

Đây là lệnh đuổi khách rõ ràng không thể hơn, Alan nhìn cô thật sâu, xoay người lấy lại bộ quần áo gấp trên đất, lặng lẽ rời khỏi sân đấu tập. Sau khi anh đi, Jola nhắm mắt lại, thở dài một hơi: "Nếu vừa rồi anh đáp ứng mình, thì sẽ là kết cục như thế nào nhỉ?"

Cô lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ phi thực tế này ra khỏi đầu. Nhấc tay, vung kiếm, chỉ có như vậy cô mới quên được nỗi đau ngầm trong lồng ngực. Cuối cùng, Jola vẫn chọn gia tộc, chọn Ouban. Mặc dù cô nói chuyện rất tùy hứng khi đối mặt với Ouban, nhưng cô luôn rõ ràng dòng máu đang chảy trong huyết quản mình chính là máu của nhà Ridley. Chỉ cần trong người cô còn chảy dòng máu gia tộc này, cô phải làm gì đó cho gia tộc của mình.

Đây là nghĩa vụ, cũng là trách nhiệm.

Thế nên tình cảm dành cho Alan, trong lúc vừa mới nảy mầm, chưa kịp nở hoa kết trái đã chết yểu.

Có lẽ, đây mới là kết quả tốt nhất?

Trong phòng đấu tập vang lên một tiếng quát đầy khí lực của Jola, chỉ là tiếng đó nghe như đang che giấu điều gì.

Bờ hồ Port-Tilly lúc hoàng hôn luôn là một trong những cảnh đẹp nhất, ánh nắng chiều tà đổ xuống từ phía bên kia dãy núi Phỉ Thúy, như dải lụa mỏng phủ lên mặt hồ rộng lớn này, khúc xạ ra những sắc màu ngũ sắc rực rỡ, những vảy sáng lấp lánh trên mặt hồ như được khảm hàng triệu viên kim cương. Ánh sáng đan xen tạo thành một bức tranh tráng lệ rực rỡ. Khi một đàn thiên nga thanh lịch bay lên từ mặt hồ, những bóng đen chao liệng đó đổ xuống mặt Daniel những mảng sáng tối chập chờn.

Tử tước một mình chèo thuyền, hướng về phía giữa hồ. Không có bất kỳ mục đích nào, chỉ để hoài niệm khoảng thời gian xa xôi đã mất. Trong khoảng thời gian bụi bặm đã bị phong ấn đó, hồ này, thuyền này vẫn vậy, nhưng lại thiếu mất một người, một bóng hình ngược sáng dưới ánh hoàng hôn.

"Ouli à, em có biết, anh nhớ em biết nhường nào không..." Daniel lầm bầm, nhìn mặt hồ như gương, soi bóng khuôn mặt gầy gò của ông.

Mười năm trước, khi ông còn trẻ, vốn dĩ bên cạnh phải có một khuôn mặt khác. Tuy nhiên khuôn mặt đó, nụ cười nhàn nhạt đó, giờ đây chỉ có thể hồi tưởng trong tâm trí. Trong mười năm này, Daniel sở hữu quá nhiều phụ nữ, tuy nhiên dù là người phụ nữ xuất sắc đến đâu cũng không thể khiến ông quên được. Khi cuộc đời chỉ còn lại hồi ức, đó là một việc đau đớn đến nhường nào.

Daniel thở dài, ông cười tự giễu. Nghĩ thầm không biết từ bao giờ mình lại có tâm tư của một nhà thơ, mang theo ba phần giận dữ, ông dùng mái chèo khuấy tan bóng hình phản chiếu trên mặt hồ, lúc này mới thở ra một hơi đục ngầu. Nhìn về phía tòa lâu đài phía sau, Lâu đài Kỳ Lân dưới ánh hoàng hôn đẹp mắt lạ thường, nhưng lại toát ra hơi thở tàn tạ đậm đặc. Giống như vầng thái dương hoàng hôn này, mặc dù đẹp, nhưng vẻ đẹp này lại vô cùng ngắn ngủi.

Sự nghiệp của ông gặp phải đả kích chưa từng có, lãnh địa tổn thất hơn hai phần ba. Ngay cả kẻ bề trên danh nghĩa của ông, bá tước Recker đã gửi thư giả nhân giả nghĩa, hỏi xem có cần mượn binh với ông ta không. Nhưng Daniel biết, một khi mượn binh từ Recker, đồng nghĩa với việc cho bá tước cơ hội can thiệp vào công việc lãnh địa của mình. Sau đó dù có thu hồi được đất đai đã mất, lại đồng thời đánh mất quyền độc lập của lãnh địa.

Khi đó thì được không bù mất.

"Mình vẫn còn cơ hội..." Daniel nhìn tòa lâu đài của mình, như đang tự nói với chính mình: "Vẫn chưa đến lúc tồi tệ nhất, chẳng qua chỉ là một nam tước mà thôi."

Tiếng vó ngựa vang lên vào lúc này, Daniel nhìn về phía bờ hồ, nơi bờ hồ tiếp giáp với con đường chính của lâu đài, những kỵ binh sắt đen như cơn lốc lướt qua. Ngựa đen, kỵ binh đen, một màu sắc đậm đặc xông vào cảnh đẹp như tranh vẽ của tòa lâu đài cổ dưới ánh hoàng hôn, đem lại một cảm giác sát phạt cho khung cảnh xinh đẹp này. Daniel tập trung nhìn lại, người dẫn đầu đội mã đó, trên người khoác chiếc áo choàng cùng màu, bộ giáp màu đen làm nền điểm xuyết những đường cong đỏ thẫm mang lại vẻ đẹp độc đáo trầm mặc ngưng túc. Người kỵ sĩ trên ngựa đã đến tuổi trung niên, hơi thở trên người cũng giống như bộ giáp kia mang lại cho người ta cảm giác trầm trọng.

Hắn dường như cảm nhận được ánh mắt của Daniel, nhìn lại. Hai luồng ánh mắt giao tranh kịch liệt trên không trung mặt hồ, ánh hoàng hôn cũng vì vậy mà sáng bừng lên, như bị ngọn lửa chiến tranh nơi giao nhau của ánh mắt hai người đốt cháy. Ánh sáng khoảnh khắc đó làm cả hồ lớn đều sáng bừng lên.

Sau ánh sáng đó, ánh mặt trời nhanh chóng lụi tàn, cuối cùng là hoàng hôn. Khi màn đêm nhẹ nhàng khép lại bức màn che tối, đội kỵ sĩ màu đen này đã xông lên con đường chính của lâu đài, thẳng tiến về phía cửa lớn. Daniel mỉm cười nhạt, ngồi xuống. Ông thậm chí còn ngân nga khúc nhạc nhỏ yêu thích nhất thời trẻ, nhẹ chèo mái chèo, hướng về nơi đậu thuyền của tòa lâu đài cổ. Con thuyền đi chậm rãi, để lại một con đường nước quanh co trên mặt hồ. R1058